***
— Блин, мы в школу опаздываем!!! — заорала Тарани, вбегая на кухню и в срочной спешке ища левый носок. На ночь они решили остаться у Вилл, благо, скрываться от её мамы и шёпотом обсуждать чародейские дела больше не требовалось. Сьюзен на известие о том, что Нерисса — её мать, новый возлюбленный — оборотень, а дочь — стражница Завесы, отреагировала спокойно. Очень спокойно. И это было странно. Следом за ботаничкой неспеша вошёл Калеб, мрачно жующий бутерброд. Он всё ещё не отошёл от известия, что мама главной стражницы являлась его сестрой. Когда на крохотную кухоньку влетел ещё и Мэтт, которому приспичило обратится в крылатого демона-Шэгона, терпение хозяйки дома истощилось. — Да, вы должны поторопиться! — воскликнула миссис Вандом. — Быстро одевайтесь, завтракайте, я довезу вас до школы. — Я не могу разбудить Фобоса! — пробасил Шэгон.***
Фобос с трудом разлепил тяжёлые, словно в них налили свинца, веки и потерянно огляделся вокруг. Его глаза расширились от изумления. Он никогда не видел ничего подобного… Он находился… в нигде! Ну в самом деле, как ещё назвать место, про которое известно только то, что про него ничего не известно? Короче, это был мрак. И всё. Только всепожирающая темнота вокруг, пугающая не меньше ненормальной тишины, царившей в этом месте. Принц пошевелил руками и с облегчением почувствовал, что тело подчиняется ему. Ободрившись, Фобос попытался встать на ноги и тут же обнаружил ма-а-а-аленькую проблемку — так как пола в этом до дрожи странном месте не наблюдалось, то и встать было не на что! Эсканор снова предпринял отчаянную попытку, но опять потерпел фиаско. Его захлестнула паника. Фобос открыл рот, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но из вмиг пересохшего от страха горла не послышалось ни звука. Это стало последней соломинкой, переломившей спину слону. Фобос беззвучно заплакал, дрожа от страха и отчаяния. Никогда он не чувствовал себя таким беззащитным. Даже в цепкой хватке повстанцев-убийц двенадцать лет назад. Откуда-то повеяло холодком. Принц тут же прекратил самоотчаяние и принюхался, пытаясь определить, откуда дует. Ведь если появился ветерок, то и выход где-то рядом! Придя к такому утешительному выводу, Фобос двинулся в сторону ветерка, двигаясь в толще тьмы, как в бассейне с водой. «Одно хорошо — раз пола и стен нет, то я ни обо что не ударюсь», — с ноткой удовлетворения подумал Эсканор. Неподалёку задребезжил свет. Фобос из последних сил рванулся вперёд… и его засосало в какой-то странный белый портал. Принц вякнул и заскулил, почувствовав себя, скажем так, нехорошо. Он вдруг вспомнил, как тут оказался. «О боги! Я всё же впал в магический сон, помогая ребятам! Вот я олух зелёный! Ведь всё то, что будет сейчас со мной происходить, будет выдумано моим воображением!» — вспомнив, на что способна его не в меру богатая фантазия, Фобосу стало страшно, и он зажмурился, как будто это могло предовратить угрозу. Спустя пару минут любопытство победило. Фобос открыл глаза. Он находился в каком-то странном месте, которое от недавней тьмы отличалось только обилием тумана и наличием пола. Принц с наслаждением встал на прохладную поверхность и неожиданно подскочил. Сначала ему показалось, что ноги его обожгло огнём; однако через мгновение принц понял, что пол был не прохладным — он был ледяным до чёртиков! А ещё — что он стоял на этом льду босиком. Фобос моргнул и внезапно чихнул. Поняв, что при продолжительном стоянии на одном месте можно, в самом щадящем случае, заработать ангину, в менее щадящем — воспаление лёгких, а о самом страшном он даже думать не хотел, принц поспешно сорвался с места и бросился куда глаза глядят. — Он на самом деле не злой — просто озлобленный, — раздался где-то неподалёку тонкий девичий голосок. Эсканор резко затормозил. Голос был настолько знакомым, что не оставалось никаких сомнений… Элион?! Это и вправду была она, его младшая сестрёнка, вечно растрёпанная как воробей, но добрая и мягкая, какой была их покойная мать, Вейра. Она сидела на этом самом ледяном полу, поджав под себя ноги, как йог, и тихо продолжала расписывать достоинства и недостатки какого-то парня: — А ещё он сильный. Он прошёл через ужасы войны, видел смерть родителей, но не сломался. Он очень сильный, я бы так не смогла. Фобос моргнул, и осознание происходящего тяжёлым грузом навалилось на него. Элион сейчас рассказывает о нём! — Не понимаю тебя, дорогая, — сидящая рядом женщина, неуловимо похожая на Хай Лин, нахмурилась, пытаясь понять логику собеседницы. — Он ведь хотел тебя убить, а ты всё ещё любишь его и защищаешь. — У меня было время подумать над мотивацией его поступков, — грустно признала Элион. — Я не знаю, чего хотел тогда Фобос и чего не хотел, но я верю, что он изменился. На самом деле он хороший, просто тщательно скрывает это, чтобы не казаться слабым в глазах других. Да, он вредный, надменный, иногда циничный, немного жестокий — но не злой. — Ты сильно любишь его, — резюмировал мужчина, сидящий рядом с женщиной. Он также был похож на Хай Лин, из-за чего Фобос решил, что это её пропавшие родители. — Я бы многое отдала, чтобы узнать его поближе, — вздохнула Элион и закашлялась. Принц с тревогой разглядывал младшую сестрёнку. Он незаметно подошёл ближе и не смог не заметить, что она выглядит неважно — под глазами образовались фиолетовые синяки, лицо осунулось, в глазах бились усталось и безразличие, а голос охрип. «Боже, сестрёнка, что с тобой случилось?» Элион продолжала что-то говорить, изредка подкашливая, но Фобос уже её не слушал. Он жадно осматривал её, пытаясь выявить причину плохого самочувствия молодой королевы. «Может, это из-за того, что она сидит на холодном полу?» Резкий порыв чего-то ледяного и жуткого — но не ветра — прошёлся по позвоночнику, да так, что волоски на теле встали дыбом. На мгновение Фобосу показалось, что его магия отделяется от остальной души, истончается, уходя куда-то в неизвестном направлении. Хотелось выть, кричать, царапать стену в тщедной попытке освободиться. Фобос открыл рот, но не издал ни звука, чувствуя себя просто паршиво. Но вот всё прекратилось. Фобос глубоко и судорожно вздохнул, широко открытым ртом глотая холодный воздух и пытаясь отделаться от чувства удушения, охватившее его тело. Элион хуже отреагировала на непонятный холод. Она сильно закашлялась, захрипела и упала на жёсткий пол, хватая ртом воздух и зажмурившись. Миссис Лин подскочила к ней, пытаясь растормошить девочку, извивающуюся в жуткой, противоестесственной агонии. Спустя пару минут тело Элион напряглось, но тут же расслабилось. Королева медленно открыла мутные глаза и благодарно посмотрела на добрую женщину, озабоченно склонившуюся над ней. — С тобой всё в порядке, дитя? — Тревога не пыталась уйти из голоса миссис Лин. — Уже да, — кивнув, прошептала в ответ Элион. — Не беспокойтесь, так иногда бывает… — Что это было? — встревожился мистер Лин. — Тут так часто бывает. Я ведь маг, а Нерисса подпитывается моей магией. Но оставшуюся её часть я отдала на то, чтобы перенести Ян Лин. Думала, что тогда Нерисса отстанет. Ан нет! Теперь она питается моей жизненной силой… Ладони Фобоса сами собой сжались в кулаки. Вот зараза! Эта уродка хочет погубить его сестру! Не бывать этому! «Нужно срочно выбираться отсюда и рассказать друзьям об этом», — подумал принц, сам не замечая, что назвал стражниц и Мэтта «друзьями». Однако одно дело сказать, а совсем другое — сделать! Фобос попытался сконцентрироваться, чтобы перенести себя в «Серебряный дракон», но всё, что вышло из этой затеи — у него разболелась голова. «Я хочу вернуться!» — закричал про себя Эсканор, и, кажется, у него что-то получилось. Вновь уже знакомый порыв ветра оторвал его от ледяного пола и потащил в неизвестном направлении. Поняв, что больше сюда никогда не вернётся, принц крикнул сестре, всё ещё лежащей на коленях миссис Лин, надеясь, что она услышит: — Не отчаивайся, сестра, я приду! Ветер заропотал, заглушив его слова, поэтому Фобос заорал ещё громче, рискуя сорвать голос: — Я СПАСУ ТЕБЯ, ЧЕГО БЫ МНЕ ЭТО НЕ СТОИЛО! ТЫ ТОЛЬКО ЖДИ! В следующий момент, словно бы разъярившись, ветер задул резко и неумолимо. Фобос снова заскулил, чувствуя тяжесть на сердце. В тот же миг его завертело и резко швырнуло в открывшийся за его спиной белый портал, унося на встречу новым потрясениям.***
Элион вздрогнула и резко подняла голову, оглядываясь по сторонам. Неожиданно поднявшийся ветер изумил её, ведь тут никогда не было ни дуновения даже самого захудалого ветерка. Но это не было её галлюцинацией — ветер лохматил волосы и приятно щекотал кожу, а в его завываниях королева внезапно услышала до боли знакомый голос: — …вайся!.. иду!.. Маленькое сердечко забилось сильнее. Элион вскочила, игнорируя удивленные взгляды Линов и устремила в клубящийся перед ней туман пристальный взгляд поражённых серо-зелёных глаз. Фобос? Словно подчиняясь взгляду королевы, туман заклубился ещё гуще и неожиданно расступился. У Элион на миг перехватило дыхание, когда её потрясённые серо-зелёные глаза встретились с такими же глазами братца. Фобос глядел на неё с жалостью, смятением, тревогой и… нежностью? Это было так необыкновенно, но девочка чувствовала, что это настоящий принц, а не видение её воспалённого ума. — …СПАСУ!.. ЖДИ!.. Элион вздрогнула и пристально посмотрела брату прямо в глаза. Это… это так неожиданно. Так необычно. Силуэт Фобоса неожиданно дрогнул, и Элион заметила страх на его лице. В следующее мгновение Эсканор превратился в прозрачную тень, в призрака, которому не место в этом мире. Новый порыв ветра, яркий всполох режущего глаза белого света — и Фобос исчез, словно его здесь никогда не было. Только застывшая посреди клубившегося словно дым тумана маленькая фигурка девочки, да жмущиеся друг к другу мужчина и женщина нарушали теперь привычную картину этого тоскливого, серого мира.***
Эсканор осторожно приоткрыл глаза, обвёл ревизорским взглядом окрестности и сердце его упало, чтобы застучать где-то в пятках. Прямо перед ним, сверкая ярко-зелёными, безумными от радости глазами, возвышалась Нерисса.