Собственный выбор

— ТЫ?! Лицо Фобоса исказилось от ярости, и он бросился на колдунью, позабыв обо всякой осторожности. Если Нерисса и испугалась, то не подала виду. По крайней мере, лицо её оставалось таким же холодным и беспристрастным, когда она подняла ладонь и наотмашь ударила принца волной магии. Фобоса отшвырнуло, больно ударив об стену затылком. Из глаз посыпались искры, и на несколько секунд Эсканор перестал ориентироваться в окружающем пространстве, чем не преминула воспользоваться Нерисса. Уже почти придя в себя, Фобос услышал, как что-то с металлическим звоном защёлкнулось на его запястьях. Поняв, что это может быть, и испугавшись, принц дёрнулся всем телом, но что-то крепко удерживало его, не давая сбежать или напасть. — Так-то лучше, принц, — издевательски протянула Нерисса, застыв в нескольких шагах от закованного в кандалы и бесившегося от осознания собственной беспомощности Эсканора. — Отсюда ты не сбежишь. Эти кандалы блокируют любую магию, поэтому тебе ничего не остаётся, кроме как подчиниться мне! — Ни за что! — взревел Фобос. — Я не подчинюсь тебе, уродина! Нерисса гневно сощурилась, и принцу показалось, что она сейчас задушит его. Но спустя мгновение колдунья внезапно усмехнулась: — Да очень надо было! Это, так сказать, политическая проверка. Не хочешь — не надо, я тебя не заставляю. По её предвкушающему тону Фобос моментально сообразил, что так просто она от него не отстанет. Так и оказалось. — Если на то пошло, я вообще не собираюсь оставлять тебя в живых. — Нерисса подошла к столу, который Эсканор до этого момента и не заметил, и взяла с его поверхности маленький серебряный колокольчик. Тихое переливистое звяканье — и в комнату ввалился Ватек. Фобос встрепенулся. Ватек! Этот синекожий мередианец был верным вассалом Элион, и он наверняка поможет спасти её! — Ватек, Элион… Он обернулся, с презрением разглядывая пленника, и Фобос вздрогнул. — Отведёшь его в тюрьму, — распорядилась Нерисса, выходя из комнаты. У самого порога она остановилась, словно вспомнила о чём-то, и добавила: — Ах да, чуть не забыла! Сделай так, чтобы брат не смог ничего никому рассказать. А то он так мозги запудрит… — Слушаюсь, Ваше Высочество, — покорно отозвался мередианец, и Нерисса, довольная собой, ушла, оставив принца наедине со своим слугой. Ватек, покряхтывая, принялся за дело. Он подошёл к настороженно наблюдающему за ним Фобосу и одним ловким движением сорвал с его тонких запястий тяжёлые железные кандалы. Принц с наслаждением втянул в себя воздух — ну держись, басурман! — и резко отпрыгнул в сторону, посылая в Ватека одно из самых безобидных, но действенных заклинаний. Точнее — думая, что послал, поскольку магия не сработала. Что за… В следующий момент его сбил с ног огроменный кулак. Фобос зашипел от боли, попробовал отшвырнуть от себя навалившегося на беспомощное тело тюремщика, но Ватек оказался сильнее и схватил его за горло, сдавив последнее изо всех сил. Перед глазами потемнело, и Фобос, боясь пропустить что-нибудь важное, валяясь без сознания, покорно обмяк. Мередианец перестал его душить, но уже в следующее мгновение схватил за запястья, подняв руки над головой. Эсканор почувствовал, как что-то более лёгкое, нежели кандалы, сомкнулось на его руках. Спустя секунду до него дошло. Антимагические наручники! Тем временем Ватек принялся за вторую часть распоряжения Нериссы. Он достал откуда-то из-под стола странную кожано-железную конструкцию и медленно двинулся на обезвреженного врага… Фобос не знал, что собирался делать его личный тюремщик, но ему заранее стало страшно. — Как же так, Ватек! — воскликнул он. — Мы же были друзьями. Хорошими друзьями. Неужто ты забыл? Ватек слегка замешкался, из чего принц понял, что детские воспоминания Нерисса мередианцу не стёрла. — Это было давно, — наконец ответил Ватек, продолжая подходить к бывшему другу, а сейчас — врагу. — Но неужели это для тебя так мало значило? Джулиан, Рейтер, Охотник, Песочник, Седрик — ты что, всех забыл?! — Мы по разную сторону баррикад, — мрачно заявил Ватек. — Но… — хотел ещё попытать счастье Фобос, когда мередианец решительно сжал в кулаке его волосы на затылке и протолкнул в приоткрытый рот некоторую часть непонятной вещицы. Принц замотал головой, пытаясь языком выпихнуть это изо рта, но Ватек был непоколебим, и вскоре вещица с противным звуком защёлкнулась у Эсканора на затылке, а ключ оказался в бездонном кармане тюремного стража. Фобос попробовал хоть что-то сказать, но всё, что у него вышло из этой затеи — жалобное полупридушенное мычание. — Так-то лучше, — задумчиво подвёл итог своему занятию мередианец. — Королева права — ты слишком много болтаешь. — Он схватил Эсканора за шиворот, словно провинившегося щенка, и потащил в до дрожи знакомую Фобосу камеру.

***

— Устраивайся поудобнее — теперь это твой временный дом. — С этими словами Ватек прошёл сквозь магическую решётку, не причинив себе вреда, и, насвистывая какую-то модную мелодию, потопал к Нериссе — доложить о выполнении задачи. Принц медленно приподнял голову и осмотрелся. Он находился в той же камере, откуда его забрали стражницы несколько месяцев назад. Всё было как раньше — тихое шипение заколдованных решёток, мерное бормотание пленённых лурденов, монотонный шелест плащей стражи… Словно не было тех месяцев, проведённых на свободе. Но железный кляп неприятно давил на язык, и Эсканор ясно чувствовал отличие прошлого заключение от теперешнего. Раньше он мог хоть поговорить с кем-нибудь из других заключённых, если хотел. Сейчас — нет. И выбраться самостоятельно тоже не мог. И кляп снять не смог. — О, ты опять здесь, прынц? — Один из стражников заинтересовался новым заключённым и подошёл к самому краю площадки, всматриваясь в темноту камеры. — Что, попытался обмануть правительницу и захватить трон… опять? Его напарник тихо загоготал, нервируя Фобоса, который уже не знал, чего от них ожидать. — Ты такой глупый, — продолжал упражняться в остроумии стражник. — Я думал, что два поражения хоть чему-то тебя научат. Королева Элион поступила мудро, заключив тебя обратно. «Очнись, дурак! Нет никакой Элион, она в плену! Это же Нерисса, ваш враг!» Но из горла вырвалось лишь глухое мычание. Стражник сплюнул на землю, с отвращением разглядывая пленённого принца, и потопал на свой пост. Фобос растерянно глядел ему вслед. «Они что, не знают, что Элион заключена в посох? Если да, то как Нериссе удаётся пудрить им мозги? Ведь её видела не только Элион, но и её приёмные родители, и ещё наверняка кто-то из прислуги, ведь они всегда рядом шляются!» — Фобос принялся нервно мерить шагами камеру. Темнота не несла успокоение, как раньше. Она пугала, заставляла сердце биться чаще. Хотелось света, хоть капельку настоящего солнечного света… и Мэтта с его заботой. И стражниц, чей весёлый, по-детски беспечный разговор разгонял любой страх… Только сейчас принц понял, как привязался к землянам. «Мой принц?» Сердце Фобоса пропустило удар. — Мнгх? Из темноты соседней камеры в тусклый свет магических решёток выползла небольшая светло-зелёная змея. Глаза Фобоса расширились. «Седрик?! Но, лурден меня раздери, что он тут делает? Разве он не сбежал?» «А вы себе представляете, как бы я это сделал?» — Седрик приподнял мордочку, и на принца уставились неподвижные змеиные глаза. «Не знаю, как, но… Постой! Ты что, меня понимаешь?» «Конечно понимаю!» «Но… но ты не телепат!» «Век живи — век учись», — философски заметил бывший лорд. Фобос зажмурился, сжал виски, пытаясь прийти в себя. Да, в последнее время произошло столько событий, что впору свихнуться! «Но я могу не лезть в ваши мысли, мой принц», — смиренно протелепетировал змей и попытался скрыться в темноте. Однако Фобос, лишённый возможности узнать что-либо у стражи, был рад поговорить даже с опальным слугой. «Нет, стой! Просто я удивлён…» «Тем, что я телепат?» «Нет. Просто… ты после моего освобождения сбегал?» «Нет, мой принц. — Морда у Седрика приобрела удивлённое выражение. — Как бы я это сделал?» «И ты не видел меня… ну, во сне, например?» «Змеям не снятся сны, мой принц!» «Но как же так? Я тебя видел. Ты мне угрожал…» «Я… что я делал?» — От изумления бывший лорд даже пропустил очередное «мой принц», которое раздражало Фобоса. Какой же он принц, он простой школьник, которой учится в Шеффилдской школе и… тьфу, он действительно принц! Как такое можно вообще забыть?! «Ты съел меня!» «ЧЕГО?!» Фобос поморщился от боли в голове. «Не ори!» «Я не ел вас!» «Да я уже понял… И на том свете не был?» Седрик медленно-медленно попятился-пополз вглубь своей камеры. «Мой принц, я думаю, вам стоит немного отдохнуть…» «Хочешь сказать, что я сошёл с ума?!» «Нет-нет, — поспешно заверил его змей. — Но всё же отдохните!» И он быстро юркнул в темноту. Фобос вздохнул. Ну вот, зря он горячился. Вон, даже Седрик испугался. А как известно, его очень сложно напугать. «Прости», — тихо произнёс принц через некоторое время, когда тишина стала давить на уши. «За что, мой принц?» — спустя минуту настороженного молчания осторожно уточнил Седрик. «За всё. За то что обратил тебя в… это. За то что кричал на тебя и ругал, даже когда ты не был виноват. За то… чёрт, да за все обиды, что ты получил от меня!» Фобос зажмурился, пытаясь успокоиться. Потом медленно повернул голову, не надеясь увидеть змея. Но бывший лорд всё же выполз из тьмы камеры и теперь пристально глядел на бывшего хозяина холодным немигающим взором. «Что-то не так, Седрик?» «Просто мне любопытно — это действительно вы, мой принц, или стражницы решили так жестоко надо мной подшутить?» «Ха-ха, верх иронии!» — обиделся Фобос, отвернувшись от бывшего вассала. «Упс, простите! Это дейстительно вы…» «Седрик, скажи — ты давно видел Элион?» — начал допрос Эсканор. «Давненько. Кажись, на коронации её и видел», — вспомнил змей. «И всё?» — уточнил принц. «И всё», — подтвердил Седрик. Фобос задумался. Хм, значит он ещё не сошёл с ума. Или… «Ты, случаем, не замечал ничего… странного?» «С кем?» «С кем, с кем? С Элион, разумеется!» «Ну… она изменилась…» Эсканор сразу сделал стойку на эти слова. «В смысле?» «Она приказала высечь Рейтара за то, что тот подговаривал лурденов к побегу. Публично!» Фобос вспомнил свою младшую сестрёнку, ту боязнь, то отвращение, когда она наблюдала публичные наказания за воровство, пьяные дебоши и другие проступки… «Да, она действительно изменилась!..» «Но почему это произошло, мой принц? Меня не оставляет ощущение, что вы знаете ответ, но не хотите делиться!» «Просто это не Элион». Седрик вытаращил на него свои лупалки. «ЧТО?!» «НЕ ОРИ!» — прорычал Фобос. «Понял-понял. Что?!» «Это Нерисса». «КТО?!» «Я теряю терпение!» «Простите. Кто?» «Бывшая стражница. Помнишь?» «Это та девчонка, что грохнула свою подругу?» «Да!» «Но ведь она уже старуха, — с сомнением протянул змей. — На Земле стареют быстрей, чем тут». «Естесственно! Но она умудрилась вернуть себе былую молодость». «Но как она сумела выдать себя за Элион? Настолько же не помолодеешь!» «Я думаю, — медленно произнёс Фобос, упорно соображая, — что она просто изменяет внешность. Как я на коронации, помнишь?» «О да! — хихикнул Седрик. — Классный дракон был, мой…» «Поговори со мной на равных, Сед! — не вытерпел Фобос. — Ты был моим другом… хотя скорее наставником. Забыл, что ли?» «Как скажешь, Фобби, — смиренно сказал бывший лорд, чуть склонив мордочку. — Что собираешься делать?» «Для начала неплохо бы отсюда выбраться, а потом я…» — На выход, Вашество! Если кто-то в тюрьме ещё и не знал, что опальный принц находится тут, то после этого громкого возгласа все, включая лурденов, с любопытством зыркнули в пустовавшую несколько месяцев камеру Фобоса. Сам оный хозяин сея прекрасного заведения быстро оборвал мысленный диалог с Седриком и настороженно глянул на синего верзилу Ватека. — Что ж вы, принц, оглохли? — ласково, что не предвещало ничего хорошего, спросил тюремщик. Стража, пришедшая с ним, и та, что стояла до сих пор в карауле, противно загоготала. «Что… что они… они меня выпускают?» — удивился Фобос, инстинктивно на шаг отступив в темноту камеры. «Фобос, не смей! Не ходи к ним!» — Паника Седрика, бившегося об прутья, чтобы, если что, защитить хозяина, передалась и принцу. Он отступил ещё дальше. — Так ты выходишь? Или помочь? — рыкнул Ватек. Белобрысый тюремщик, стоящий неподалёку от начальства, тихо добавил, зловеще скалясь: — Извольте почтить нас своим присутствием, Ваше Высочество. Вас заждались. «Где?» «Фобби, ты что, совсем тупой?! — завизжал змей, окончательно растеряв те крохи страха перед начальством, которые ещё теоритически имелись в наличии. — Они хотят тебя казнить!!!»