***
С помощью Нериссы, которая магией удерживала вырывающегося принца, стража дотащила его до лобного места. Фобос, не хотевший так бесславно закончить свою жизнь, дёргался и пинался, пытаясь вывести из строя свой конвой. Правда, он ещё не знал, как избавиться от Нериссы, если ему всё же это удастся, но тут Эсканор целиком положился на удачу. — Слушайте, подданные! Сердце у Фобоса забилось сильнее. Что, так Нерисса решила убить его публично? Да, не самая удачная мысль. Толпа, собравшаяся вокруг, кидала на свою королеву растерянные взгляды. Она всё ещё видела в Элион добрую мягкую спасительницу от злобного братца и его слуг, а тут такое! Слишком заметная метаморфоза, слишком-слишком… — Мы собрались здесь, чтобы предать смерти одного из самых сильных и опасных преступников, коих наша планета знала за всю свою историю! — продолжала вещать злодейка. По её короткому знаку Ватек дёрнул за цепь, которая была приварена к наручникам, и Фобос, тихо охнув, упал на колени. Прямо на глазах хранившего немое молчание народа. Народа, который никак не мог сообразить, что же всё-таки происходит. Видимо, Нерисса сообразила, что ещё мгновение — и горожане, чего доброго, примутся заступаться за пленённого принца, который, кстати, ловко притворяется испуганным. Поэтому она выступила вперёд, встав рядом с Фобосом, который безуспешно пытался подняться на ноги, и произнесла, удачно копируя грустный говор Элион: — Поверьте, я не хотела этого! Я хотела, чтобы брат осознал все свои ошибки и прекратил уничтожать то, что мы с таким терпением и заботой взращивали столько поколений. Я даже отпустила его на Землю на испытательный срок! — Народ ахнул и тут же успокоился. Королева была, как всегда, доброй, а её неожиданное решение связано, наверное, с тем, что Фобос не принял протянутую руку примирения, и Элион не оставалось ничего другого, кроме как принять сложное решение. — Но Фобос не захотел исправляться. Видимо, тут мы бессильны, — грустно признала владычица Меридиана. Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь пением какой-то робкой ранней птахи. День начинался — а для кого-то заканчивался, не успев зародиться… — Сожалею, но это единственное верное решение. — «Элион» махнула рукой. — Начинайте. Чья-то огромная мощная рука схватила попытавшегося было ретироваться Фобоса за шкварник и вздёрнула на ноги. Принц замычал сквозь кляп, бледнея от унижения и страха. Ах, он всё бы отдал, чтобы снова попасть в тот день, с которого началась вся эта галиматья! Он бы ни за что не дал родителям погибнуть! Но он не властен над временем. А сейчас — и над своей жизнью. Обладателем руки, которая крепко держала Эсканора, оказался Ватек. Он только покачал головой, глядя в глаза бывшему другу, но тому показалось, что сотни иголок вонзились в тело от одного только пристального взгляда синего тюремщика. А ведь они были раньше хорошими друзьями. Не такими, правда, как Рейтар с Песочником. Но и не такими, как вечно ссорящиеся Рейтар с Ватеком. Просто друзьями. И судьба разделила их, поставив по разную сторону баррикад. Ватек теперь служит Нериссе, а… Постойте! Но Ватек думает, что служит Элион! — Снимать наручники? — спросил королеву синий, указывая взглядом на руки пленника. Тот уже был готов к уходу на тот свет. Его голова, придерживаемая каким-то перевоспитавшимся лурденом, покоилась на плахе. Ещё два стражника держали его, не давая вырваться и сбежать. Нерисса была слишком рада, что её усилия не пропали даром, поэтому совершила роковую ошибку. — Снимай! Куда он денется? И в тот момент, когда нагревшийся от тепла его тела металл с тихим щелчком соскочил с запястий, друг за другом произошло несколько событий. Фобос резко вывернулся, больно ударив зазевавшегося стража по коленной чашечке. Тот взвыл благим матом, принимаясь плясать на одной ноге. Принц тем временем навёл руку на опешившую Нериссу, и с его ладони сорвалась тоненькая белая искра. Нерисса рыкнула и попыталась отскочить, но магия Эсканора оказалась быстрее, и личина Элион, которую злодейка поддерживала, внезапно рухнула. Народ громко ахнул, попятившись назад. Ватек и другие стражи сделали то же самое. Раздался чей-то громкий клёкот, и Нерисса, попытавшаяся было прибить Фобоса магией, отлетела к стенке. Фобос поднял голову; все, кто присутствовал на данный момент на площади, последовали за ним. С небес, на которых робко засиял краешек выглянувшего из-за гор солнца, неторопливо спускался большой красный феникс с лимонной подпушкой. Его блестящие чёрные глаза были прикованы к фигурке Фобоса, и в них отражались невиданные принцу уже сколько лет любовь и нежность. Птица замерла в двух метрах от пола и оглядела толпу, попятившуюся ещё сильнее, необычайно выразительным взглядом. — Думаю, каждый из вас извлечёт урок из всего того, что здесь только что произошло, и того, что только что чуть не случилось, — спокойно заявила она, но в этом спокойном голосе было больше упрёка, чем в самом обличающем крике. Горожане сконфузились и опустили очи чистые к земле. Никто ничего не посмел ответить, поскольку все знали, кем является эта птица. — Фобос, ты должен вернуться на Землю, — продолжал феникс голосом покойной Вейры. — И продолжай в том же духе, я горжусь тобой. Толпа, молча внимавшая этим словам, тихо зароптала, и у каждого в голове в этот момент пронеслась мысль, что не стала бы бывшая королева гордиться сыном, который совершил очередное злодейство. Однако все забыли об одной ма-а-а-аленькой проблемке — Нерисса так просто не сдавалась. — Никуда ты не уйдёшь, Эсканор! — громко зарычала колдунья, вскакивая на ноги. — Любишь мамочку? Так отправляйся к ней!!! Молния необычайной мощности полетела в принца. Коварная злодейка всё предусмотрела: Фобос не успеет увернуться, а контрзаклинание нужно сказать вслух. И кляп Эсканор снять не успеет. Он обречён.***
Фобос не знал, что с ним происходило. Не знал и не задумывался. Неизвестная, но неопасная магия обволакивала всё его тело, впитываясь в каждую клеточку, каждый нерв, каждую кровинку… Ему стало так хорошо, как не было никогда в жизни. Тело было лёгким, почти невесомым… хотелось улететь, улететь далеко-далеко. Туда, где нет места жестокостям и порокам, завистям и обманам… И Фобос взлетел. Не так, как всегда. Просто воспарил над площадью, безо всякой магии взмывая в небеса. Магия Нериссы отхлынула, словно вдруг опомнившись, и белёсой змейкой впиталась в Фобоса, не причинив тому вреда. А принц ничего не видел и не слышал. Опьяняющее чувство полёта, ветер, шевелящий каждый… волосок?.. на теле, овладели им, и Фобос плохо соображал, что делает. Он не понял, почему площадь внезапно затихла, а потом взорвалась изумлёнными криками. Не видел ошеломлённо-испуганное лицо Нериссы, взор матери, с ужасом глядящий за превращением… Белый портал, открывшийся так внезапно… Он просто тихо засмеялся, распираемый счастьем изнутри, и влетел в него, отправляясь навстречу новым приключениям.***
Народ замер, пытаясь проанализировать произошедшее и хоть что-то понять. Стало тихо. Поэтому можно понять, почему все вздрогнули, когда феникс-хранитель внезапно опустился на землю, словно из него выкачали все силы, и горестно закричал, глядя в небеса: — Нет! Только не это!!! Только не этот знак!!!