— Принц, очнитесь! Лежать на холодном полу вредно!
Кто-то легонько похлопал его по щекам, пытаясь вернуть в мир живых. Ну, или почти живых, он ведь, как-никак, в магическом сне.
Фобос тихо застонал и приоткрыл серо-зелёные глаза, чтобы тут же зажмуриться, поскольку его ослепило сияние белоснежных стен и такого же белоснежного потолка.
— О, ну наконец-то! Тибор, принеси воды, пожалуйста.
Чьи-то торопливые шаги. Принц повернул голову набок и тогда решился снова осмотреть окресности. Шаги вернулись и стихли рядом с его телом.
— Спасибо, Тибор.
ТИБОР?!
Эсканор резко заспахнул глаза и шарахнулся в сторону, судорожно пытаясь отыскать взглядом врага.
Оракул сидел на корточках неподалёку, со стаканом воды в руках. При этом вид у него был… слегка поражённый.
— Хм, значит вода не понадобилась, — тихо пробормотал он, говоря сам с собой. Потом поднял голову и внимательно оглядел Фобоса с ног до головы. — Ну что, всё в порядке?
Фобос попытался честно ответить, но всё что смог из себя выдавить — полупридушенное глухое мычание. Оракул стукнул себя по лбу ладонью:
— Вот я баран! И как ты собираешься мне ответить, если на тебе кляп?
«Вместо того чтобы болтать, мог бы помочь», — подумал Эсканор, но мысли эти оставил при себе.
Оракул тем временем поднялся на ноги и, отдав стакан стоящему неподалёку Тибору, снова вперился в мередианца пристальным взглядом.
— Чего ты так боишься? Судя по всему, после того, что произошло, тебе просто незачем меня бояться.
«Зришь в корень, старик!»
Оракул ещё минуты три разглядывал нежданного-негаданного гостя, после чего вытащил из рукава, словно фокусник на ярмарке, широкий серебристый ключ. Фобос мгновенно понял, от чего он, и возмущённо засопел.
— Ну, я должен был проверить, что ты не станешь уничтожать всё вокруг! — развёл руками Оракул, хитро улыбаясь.
«Ага, делать мне больше нечего!»
— Наклони голову, пожалуйста, — попросил начальник стражниц, на что принц ответил настороженным взглядом. — Я хочу снять кляп.
На это Фобос не хотел противиться, поэтому осторожно склонился, искоса разглядывая кондракарца.
Когда противная вещица исчезла, Эсканор тут же облизал пересохшие губы. Тибор протянул ему стакан.
— Спасибо, — пробормотал принц и залпом выпил всю воду. Глянул на остолбеневших стариков и мысленно ухмыльнулся, поставив галочку напротив очередного плана:
«Стоит, пожалуй, и на Земле постоянно всех благодарить. Вон как действует!».
— Это точно ты, Фобос? — уточнил Оракул после пятиминутной паузы.
— А что, я похож на кого-то другого? — вопросом на вопрос ответил Эсканор.
— Нет, но… А, неважно. Что ты тут делаешь?
— Сам бы знать хотел. — Фобос отставил стакан в сторону и пристально оглядел себя на предмет посторонней магии или физических повреждений.
И сразу выпал в осадок, поскольку…
Он. Был. Совершенно. Обнажённым.
— …?!
Оракул поморщился.
— Принц, это святая обитель. Тут не принято так выражаться!
— Пардон, а как мне ещё выразиться? ГДЕ МОЯ ОДЕЖДА?!
— Откуда я знаю? — Кондракарец развёл руками. — Ты уже такой сюда прилетел. Ты же был… а, неважно.
— ВАЖНО!!!
— Не надо кричать. — Оракул щёлкнул пальцами и, достав из ниоткуда какую-то голубую с белым мантию, бросил её Фобосу. — Больше ничего нет, так что одевайся и пойдём.
— Куда? — Фобос в мгновение ока натянул мантию и вскочил.
— Поговорим.
— О чём?
— Как ты сюда попал?
Фобос задумался.
— Не помню.
Оракул кивнул, словно на такой ответ и рассчитывал.
— Я так и понял.
— Я впал в магический сон, — пробурчал принц, недовольный тем, что Оракул снова предугадал его ответ.
Вот на этих словах кондракарец удивлённо поднял голову и снова оглядел мередианца.
— Да ну?
— Ну да!
— Не похоже, — покачал тот головой.
— И почему же?
Вместо ответа Мудрейший подошёл к принцу вплотную и провёл по его груди тёплой рукой. Фобос отшатнулся от него, как от огня.
— В-вы ч-чего?
— Ты живой, — задумчиво произнёс старик. — Не тень. Скорее уж ты впал в путешествие душ, а не в магический сон. Ты не ранен? — резко спросил он.
— Нет.
Оракул сразу успокоился:
— Это хорошо. Не знаю, что произошло бы в противном случае…
— Вы можете меня вернуть?
Оракул удивлённо глянул на него.
— Хочешь на Землю?
Фобос сразу кивнул.
— Ну что ж, идём.
Втроём они отправились куда-то через целый лабиринт коридоров и зал. Принц вертел головой, пытаясь разглядеть всё убранство, и думал, что один бы он никогда не нашёл правильную дорогу, заблудившись уже на третьем перекрёстке коридорчиков.
— Мудрейший, что слу… ЧТО
ОН ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ?!
Несколько секунд и Фобос, и Люба остолбенело разглядывали друг друга. Первой пришла в себя кошкоподобная. С диким рычанием она выхватила из-за пояса остро наточенный кинжал и замахнулась им на несчастного мередианца. Последний поспешно отступил, боясь за свою только недавно спасённую жизнь.
— Люба, стой! — крикнул Оракул, поднимая руку в примиряющем жесте. — Он не опасен.
— Не опасен?!
— Он со мной! Я собираюсь вернуть его на Землю.
— А как он сюда попал? — спросила Люба, уже отступив, но всё ещё прожигая принца подозрительным взглядом.
— Прилетел. — Оракул подошёл к Орамерам и поманил Фобоса рукой. Тот, подошёл, за три метра обойдя кошкоподобную.
Люба хрипло засмеялась:
— Рановато что-то летаешь, Эсканор. Тебе ещё жить и жить.
— В… в смысле?
— Люба! — ожил Тибор.
— Молчу. — Хранительница сил стражниц демонстративно захлопнула рот, щёлкнув зубами, и отошла в сторону.
«Что она имела в виду?» — Фобос уже догадался, что это какая-то тайна, но также понял, что эту тайну ему не откроют, как ни старайся.
— Готов, принц? — вывел его из размышлений тихий и спокойный голос Оракула. Старец внимательно глядел на него, положив ладонь между сияющими Орамерами, и Фобос внезапно почувствовал себя так спокойно и уютно… в безопасности.
«И почему я раньше так его боялся? Он ведь совсем не страшный. Или… или он и есть тот свет, который тьма в моей душе не хотела принимать?»
— Я готов. Можно только вопрос?
— Можно, — улыбнулся Оракул.
— Всё то… что недавно произошло… Это правда? Или это всё выдумало моё воображение? — с надеждой на последнее спросил Фобос.
Улыбка кондракарца немедленно увяла. Оракул сделал глубокий вдох и тихо произнёс, сочувствующе глядя на мередианца:
— Я очень сожалею, Фобос, поверь, но… Это всё было правдой.
***
Темнота встретила его, и Фобос широко открыл глаза, пытаясь сообразить, куда его отправил Оракул. И только увидев знакомую обстановку, догадался, что находится в комнате Мэтта.
«Хм, а как я сюда попал? Мы ведь были в доме Вилл…»
Принц попытался сесть и очень обрадовался, когда его тело с лёгкостью выполнило сие действие. Тогда Эсканор осторожно встал и выглянул в окно. На улице сияло солнце, пели птицы, неподалёку работал мотор машины, где-то лаяла собака… Город жил своей обычной жизнью.
Фобос глубоко вдохнул в себя необыкновенный хиттерфилдский воздух и также глубоко выдохнул. Потом перевёл взгляд на часы — одиннадцать утра.
«Итак, Мэтт уже в школе. Пожалуй, спущусь вниз и приготовлю чего-нибудь», — с такими мыслями Эсканор отправился на кухню.
***
— Сколько можно этих практических по биологии! — возмущалась Корнелия, с такой силой ставя тарелку на стол, что суп в ней влетел в воздух и вернулся на своё законное место, обрызгав рядом сидящих девчонок.
— КОРНЕЛИЯ!!!
— Нет, ну в самом деле!.. — Хейл глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
— Да, эта неделя необычайно загруженная, — заметила Тарани, задумчиво водя ложкой по тарелке.
— Но зато Нерисса не беспокоила нас ни разу!
— Это как раз и плохо, Ирма. Уж лучше бы она нападала…
— Почему?
— Слишком уж это на затишье перед бурей похоже…
К их столику подошёл Мэтт и устало плюхнулся рядом с Вилл.
— Когда уже каникулы?..
— Уже скоро, — облегчённо вздохнула Вандом. — На следующей неделе.
— Готова поспорить, что Нерисса не даст нам отдохнуть! — хмыкнула Лер.
— Это точно! — хором вздохнули ребята и принялись за обед.
***
После уроков.
— Слава богу, сегодня нет кружков! — простонала Вилл. — Потому что, если честно, я жутко устала!
— Пойдёмте по мне домой, — предложил Мэтт. — Деда у своего старинного друга. Посидим, попьём чай, надо Фобоса проверить.
Девочки согласно кивнули и последовали за ним. Дом Олсенов встретил ребят тишиной и темнотой. Только в кухонном окошке горел неяркий свет.
— Странно, твой дедушка уже пришёл? — удивилась Хай Лин.
— Не должен. — Мэтт и сам выглядел жутко обеспокоенным и заинтригованным.
— Может, это Нерисса? — с некоторой опаской выдвинула теорию Вилл: она всё ещё помнила, как неделю назад ведьма без труда украла сердце Кондракара и чуть не прихлопнула их, как мух.
Если бы не Фобос…
Рядом раздался негромкий хлопок, и главная стражница подпрыгнула от неожиданности. Крылатый демон Шегон гипнотизировал взглядом свой родной дом.
— А если это всё же твой дед? — спросила Ирма, когда он медленно двинулся к входной двери.
— Я буду осторожен и попытаюсь не попадаться ему на глаза, — глухо последовал ответ.
Со всеми мерами предосторожности ребята вошли в дом, и сразу стало ясно, что старшего Олсена дома не было, о чём свидетельствовало отсутствие его обуви, ветеринарной аптечки и одежды.
— Зачем он берёт с собой аптечку? — шёпотом спросила Корнелия.
— Его друг — тоже ветеринар. Они делятся опытом, так сказать.
— Что ж, значит, это Нерисса, — догадалась Вилл, вынимая из-за пазухи сердце Кондракара. — Девочки, мы едины!
Далее всё шло по всем известному сценарию, и уже через несколько секунд абсолютно боеспособные стражницы Завесы присоединились к Шегону, пытающемуся бесшумно прократься на кухню.
«На счёт три нападаем, — протелепатировала свою мысль Тарани, и все закивали, напрягаясь в ожидании знака. — Раз. Два. Три…»
— СДАВАЙСЯ, НЕРИССА!!! — Ребята толпой ввалились на уютную кухоньку семейства Олсенов и… обомлели.
Фобос стоял возле плиты и мирно жарил яичницу. Он подскочил, когда услышал вопль, и чуть не уронил на себя кипящий и шкворчащий ужин.
— Ой… Ф-Фобос?! — Ребята замерли, не в силах поверить собственным очам.
Принц уже отошёл от испуганного ступора, в который его ввели неожиданные крики, и теперь улыбался. Именно улыбался, а не ухмылялся, как раньше.
— О, ребята! Я так по вам соскучился!
— Это точно ты, Фобос? — осторожно спросила Вилл.
Эсканор неожиданно обиделся:
— Да что же это такое! Почему все принимают меня за кого-то другого?! Сначала Седрик, потом Оракул… теперь вы!
— О чём ты, Фобос? — главная стражница никак не могла понять, о чём он, собственно, говорит.
— А, вас же там не было! — вспомнил принц. — Ну так слушайте…
***
Спустя час.
— Ну ни фига себе! — Мэтт, открыв рот, слушал товарища.
— Так вот почему Нерисса не нападала! — догадалась Корнелия.
— Но почему ты путешествовал в измерениях? — Ирма выглядела сбитой с толку.
— Это всё из-за того, что я потерял много жизненной силы, когда сцепился тогда с Нериссой, — терпеливо пояснил Фобос. — Теперь понятно, почему я старался не вмешиваться?
Лер покаянно опустила взгляд. И она, и принц помнили того «труса», которого Ирма бросила в зачарованном сне прямо в лицо Эсканору.
— Прости.
— Хочешь сказать, что Нерисса теперь правит Меридианом?
— Не думаю, Тарани, — покачал головой меридианец. — Народ увидел, что она самозванка. Её не примут добровольно.
— А недобровольно?
— Не знаю, — вздохнул Фобос.
Громкий хлопок входной двери. Ребята подскочии и испуганно переглянулись.
— Нерисса? — выразил общую мысль Мэтт.
— Не думаю. Скорее твой дед…
— Деда не хлопает дверьми!
— Спокуха, ребят! Это я. — На кухню ввалился оборванный и помятый Калеб, он же экс-повстанец.
— Калеб! — вскочила обеспокоенная Корнелия. — Что с тобой?!
— Да так… Видели бы вы, что на Меридиане творится!
— А что? — быстро спросил Фобос.
Калеб вытаращился на него, как на восьмое чудо света:
— ФОБОС?!
— Чего ты так испугался? — Если говорить честно, принц и сам испугался.
— Пол Меридиана твердит о том, что ты улетел прямо из-под носа Нериссы!
— А, понятно, — вздохнул Эсканор. — Девочки, объясните ему…
— Потом! — оборвал разговор Калеб. — У нас, как бы ни прискорбно это не звучало, снова проблемы…
— Что на этот раз?
Бывший повстанец выдержал театральную паузу и торжественно объявил:
— Сегодня рано утром был совершён массовый побег из меридианской тюрьмы.
