"Адресовано эльфу Россену из Северного Лихолесья.
Шестьдесят лет назад к нам прилетел белоснежный голубь. Едва село солнце, птица обернулась эльфийкой и умоляла моего позволения уплыть в Валинор.
Я не знал, как поступить с девушкой, так как она была оборотнем, а им, как известно, не дозволено ступать на Благословенную землю. Я вынес свой вердикт: Эрниель (а именно так звали эту деву-оборотня) должна была ждать Года Звезд, в который решаются судьбы. Подобное время выпадает раз в сотню лет, и ей суждено было дождаться своего часа.
Все это время Эрниель жила в Митлонде под моей опекой, но вскоре наступит время решать ее судьбу. Спешу заверить, что она сама попросила меня написать Вам письмо и сказать, что она живет в Серой Гавани и все еще лелеет мечту сбежать от своих чувств.
Россен, я видел, как она плачет по ночам, и мне кажется, что ее желание попасть в Валинор является ни чем иным, как желанием забыть что-то.
А потому я прошу Вас приехать в Митлонд и навестить Эрниель. Она ждет Вас, чтобы передать Вам что-то важное."
А внизу четким и ровным почерком было написано:
"Государь Митлонда Кирдан Корабел".
Россен, затаив дыхание, читал эти строки. Он пытался остановить Эрниель, но не смог, и лишь теперь понял, что судьба улыбнулась ему, дала второй шанс. И он не упустит его. Найдет Эрниель и расскажет ей о чувствах своего друга. Россен схватил лежащие на столе лук и колчан со стрелами и помчался к королевской конюшне.
Наверно, мало кто рискнул бы заглянуть в душу Россена и увидеть его настоящим. Впрочем, не стоило этого делать, так как юноша всегда был открытым, добрым по отношению к окружающим, верным другом, особенно для Леголаса. Неудивительно, что он так стремился помочь принцу, видя, как он ходит с опущенной головой, словно не замечает реальности, как отнекивается охотой и день ото дня все больше влюбляется в свой миф. Просто ради обоюдного счастья Леголаса и Эрниель.
Россен в два прыжка преодолел холл и собирался выйти из замка, как вдруг двери открылись, и во дворец зашел какой-то темноволосый человек с огромным ситцевым мешком на плече, в котором что-то неистово ворочалось и противно шипело. Человека сопровождали двое стражников, но они, завидев недоумевающего Россена, решили скинуть свою ношу на его плечи.
- С кем имею честь говорить? - эльф церемонно поклонился.
- Мне нужно видеть короля, воин, - ответил тот. - У меня важное послание от Гэндальфа.
Гэндальф... Где-то он уже слышал это имя. Точно! Тот самый старец в сером балахоне и остроконечной шляпе, которого эльфы величали Митрандиром. Именно он собрал легендарный поход к Одинокой горе шестьдесят лет назад и очистил от зла старую заброшенную крепость Дол-Гулдур. Но это не помогло. Ясный лес болел неведомой хворью и уже не был таким роскошным; в его чащах можно было легко заблудиться, попасть в лапы к паукам. Неудивительно, что Совет Мудрых назвал Эрин Ласгален Лихолесьем. Это имя закрепилось за всем королевством, и уже много лет его называли только так.
- Я не могу отвести Вас к государю, пока не узнаю Вашего имени, - сказал Россен, с интересом осматривая своего собеседника. Это был мужчина средних лет с загоревшим, обветренным лицом и пронзительными зелеными глазами. Одет он был в серый потрепанный плащ, грязные от дорожной пыли сапоги. На поясе висел тяжелый меч в старых ножнах. Бродяга, да и только!
Но что-то в нем было поистине королевское, как у великих владык древности, и Россен невольно прикусил губу, просто не решаясь назвать его бродягой.
- Зови меня Странник, - человек едва улыбнулся и, скинув с плеч свой мешок, хорошенько пнул его ногой. - Что за мерзкое существо...
- Простите, о ком Вы говорите? - этот вопрос вырвался у юноши сам собой. Россен, видимо, уже и позабыл, что торопился в Митлонд.
- Голлум, - Странник недовольно покосился на эльфа, ожидая, что это рыжее чудо все-таки отведет его к королю, - я доставил его сюда по просьбе Гэндальфа.
Россен не понял, кто такой Голлум, однако этот ответ его вполне устроил, и он поспешил представить Странника владыке Трандуилу.
Король, как и всегда, сидел на своем троне, облаченный в алую, струящуюся, словно льющееся в бокал вино, мантию и внимательно изучал своего гостя.
- Лихие дела творятся в этом лесу, Странник, - Трандуил был непреклонен в своих принципах и всегда начинал разговор "издалека". - А ты просишь меня следить за этим... - король поморщился, - существом?
- Лесные эльфы славятся своими темницами и доблестной стражей, - человек почтенно поклонился.
Король брезгливо покосился на ворочающийся у дверей мешок, а затем вновь взглянул на Странника.
- Почему же его нужно так бдительно охранять? - слегка приподняв бровь, спросил Трандуил. - Неужели он представляет опасность для моего народа?
- В подобное время это существо может представлять угрозу для всего Средиземья, - ответил Странник.
Взгляд короля скользнул по грубым рукам бродяги, и тут он увидел кольцо. Несомненно, это было легендарное кольцо Королей - от Барахира и до наследников Исильдура оно переходило как высочайшая реликвия. Две змеи, пожирающие друг друга, на одной из которых была корона; вместе они прочно удерживали сверкающий в нем изумруд.
- Ты следопыт с Севера, не так ли? - задал вопрос король.
Странник удивился, но поспешил ответить:
- Я принадлежу к следопытам Арнора и блуждаю не один год по Глухоманью, государь, - он помедлил, а затем добавил: - Вы возьмете под стражу Голлума?
- Добро, мои эльфы проследят за ним, - сказал король и добавил на синдарине: - Я исполню твою просьбу, Арагорн, наследник Исильдура.
Странник был немало удивлен тем, что Трандуил назвал его настоящее имя, доселе скрытое под пеленой загадок и тайн. Он еще раз поклонился, и, стараясь не выдавать своих эмоций, поспешно удалился из зала. Он спешил на встречу с Митрандиром и тотчас уехал в Пригорье.
***
Россен представил Странника королю и, вспомнив о своем неотложном деле, побежал в королевскую конюшню.
Элагос был очень рад видеть своего хозяина и уже предвкушал веселую дорогу. Гнедой конь с огненной гривой и вспыльчивым характером всегда был буйным жеребцом и не давал другим эльфам понукать собой. Россен же нашел к коню свой подход, и лучшие наездники только дивились тому, как это рыжеволосое чудо усмиряло норовливого Элагоса одним лишь прикосновением руки. Конь понимал своего хозяина с полуслова, и они очень скоро стали друзьями.
Россен потрепал коня по загривку:
- Ну что друг, поедем мы с тобой в Митлонд, - улыбнулся юноша и с легкостью вскочил на скакуна.
Тот весело заржал и стрелой пустился в путь. До Митлонда можно было добраться примерно за три недели, и Россен торопился. Он не знал, сколько времени было у него в запасе.
***
Серая Гавань - край Закатного солнца, прекрасный город на берегу моря. Именно здесь последние шестьдесят лет и жила Эрниель. Удивительно, но эльфийская кровь в ее венах нисколько не давала знать о себе, и девушка не ощущала тоски по далекому дому. Чайки и те не могли всколыхнуть ее чувства, даром, что давным-давно Эрниель избрала путь эльфа. Владыка Кирдан был необычайно учтив с ней, даже несмотря на ее "двойную" сущность.
Недалеко от Горы водопадов находился ее дом, просторный и светлый, с высокими потолками и арочными окнами. Она часто любила взлетать на вершину этого шпиля, и ночью, превращаясь в девушку, подолгу сидела там и любовалась далекими и холодными звездами.
Она часто вспоминала ту ночь, когда встретилась с Леголасом, и в тайне даже для самой себя просила, чтобы эта встреча повторилась еще раз. Но принц не способен полюбить птицу. Он не сможет жить с голубем. Для него полет - это свобода, для нее - вечное заточение. У него нет крыльев, чтобы угнаться за ней.
Однажды мой корабль, пронзая волны тьмы, причалит к берегам солнечного моря, и, быть может, проклятие исчезнет. И тогда мы будем рядом. Навеки. О, как я хочу следовать за Солнцем.
Но время тянулось бесконечно долго, и казалось, что Эрниель провела целую вечность в Серой Гавани, ожидая своего приговора.
Кирдан Корабел все это время следил за девушкой, пытаясь понять, в чем причина ее душевных страданий. И дело было не только в любви, но и в том, что Эрниель боролась с одиночеством в своем сердце. Это чувство было для нее самым привычным, но девушка и не осознавала, что его корни таятся отнюдь не в проклятии, а в отношении к людям. Казавшаяся внешне хрупкой и тонкой, Эрниель выстроила в душе неприступную ледяную стену, считая, что так она защитится от людей. Но кому-то удалось растопить этот лед, и девушка испугалась, что может открыться людям такая, какая она есть - девушка-голубь с невероятно чистой душой.
Кирдан понял это лишь спустя шестьдесят лет пребывания Эрниель в Митлонде, и незамедлительно отправил письмо некому с именем Россен; Эрниель сказала, что он был ее хорошим другом. Он хотел для девушки большего, чем того же одиночества, только в Валиноре. Ни к кому и никогда он не испытывал такого чувства, желания помочь; к Эрниель он относился, как к дочери, сам не понимая, почему делает именно так.
Наверно, Эрниель обладала даром очаровывать других, словно морская нимфа, но, в отличии от этих божественных созданий, никогда не стремилась увести их в силки гибели. Наоборот, она была ангелом-хранителем. Незримым и вечным, как те звезды, на которые она так любила смотреть. Она несла мир в преддверии войны, должна была сделать это, но Силы Зла сделали первый шаг в сложной партии. Они выставили умелую комбинацию, и только ответный удар мог стать залогом победы.
Но кому было предначертано стать властелинами судеб всего Средиземья, тогда не знали даже мудрейшие. Впрочем, некоторые знали о том, что Кольцо хранится у хоббита Бильбо Бэггинса, совершившего свое легендарное путешествие туда и обратно вместе с тринадцатью гномами к Одинокой горе, победивший дракона и вернувшийся к себе в Хоббитон с несметными сокровищами. Все это случилось как раз в тот год, когда Эрниель покинула Зеленолесье. Но каков исход новой истории, которая еще не началась, не мог предугадать никто. Знали лишь, что очень скоро и ей суждено сбыться.
