Колесо фортуны

Картина, которую мы застали возле дома руководителя каравана, мягко говоря, была необычной. Напротив небольшого двухэтажного домика стояла перевернутая повозка, а рядом был огромный детина двухметрового роста и девушка. Именно она сразу приковала мой взгляд. Юная (на вид не больше пятидесяти), бойкая, она выглядела куклой, сошедшей с витрины. Невысокого роста, почти болезненно худая и словно нереальная. Ее белая кожа сияла в свете полуденного солнца, в рыжих кудрях запутались солнечные блики. Волосы были собраны в замысловатую прическу. Они обрамляли тонкое лицо короткими кудряшками, то, что было собрано, наверняка было длиннее, но точную длину определить не представлялось возможным. Девушка была настолько прекрасна, и голос ее звучал настолько чарующе, что я не сразу понял, что в данный момент она ругается, как пьяный гоблин. Когда наконец до меня дошел смысл речи, которую она произносила перед крупным парнем, я обратил внимание и на другие детали ее облика. Девушка была одета, как пират: свободная белая рубашка с широкими рукавами и узкими манжетами, плотно обхватывающими запястья, была расстегнута почти до груди и заправлена в облегающие, словно вторая кожа, черные штаны, черные же сапоги длиной почти достигали колена. За все то время, пока мы слушали, девушка в своих ругательствах ни разу не повторилась. С каждой новой фразой глаза у меня становились все шире, а плечи нерадивого подчиненного опускались все ниже. Со стороны картина наверняка выглядела смешно: молодая девушка кричит и наступает на парня, который выше ее на полторы головы, а он в свою очередь сутулится и переминается с ноги на ногу, словно готовясь удрать. Да, забавная ситуация, только мне почему-то, глядя на эту фурию, было страшно даже обозначить свое присутствие, не то что смеяться. Наконец, девушка выдохлась и, смачно сплюнув на мостовую, велела парню убираться. Он попятился, а затем со всей возможной скоростью скрылся в проулке. Шайес кашлянул, привлекая внимание. Рыжая фурия резко повернулась в нашу сторону, и я еле подавил порыв трусливо отступить. На нас взглянули проницательные, явно не по годам умные глаза цвета расплавленного золота, в них плескался не утихший еще гнев. Заметив нас, она справилась с эмоциями и, изобразив вежливый интерес, спросила: - Вам что-то нужно? - Нам нужен господин… - я опустил глаза в записку и мысленно выругался. – Нам нужна госпожа Эсара. Это вы? Спросил и задержал дыхание, молясь всем богам сразу, чтобы ею оказалась не эта бешеная девушка. Ну, торговец! - Допустим, - усмехнулась она, разбивая все мои надежды. - Нас направил к вам господин Тамр. Он сказал, что вам требуются охранники для сопровождения каравана до Иркаара, - стараясь не выдать голосом разочарования, сказал я. - И вы, я так понимаю, претендуете на роль этих самых охранников? – ее голос так и сочился ехидством. - Да, а что, мы вас не устраиваем? – вмешался в разговор шайес. - Дорогуша, вы хоть знаете, с какого конца за меч браться? Судя по всему, вам еще вчера мама заботливо сопли платочком вытирала, - ехидная ухмылка расползалась на ее лице все шире. – Дорога до Иркаара сейчас небезопасна. Помимо своры зеленомордых ублюдков, в окрестных лесах еще и толпы нежити шастают. Из десяти караванов до столицы добирается в лучшем случае половина. В этом походе мне нужны те, кто смогут защитить груз, а не те, за кем мне придется приглядывать. Я не нянька для двух сопляков, поэтому проваливайте. Выдав эту пронизанную ядом тираду, она собралась уходить. Я ошеломленно пялился на нее и пытался соскрести мысли в кучу. Наверно, так и стоял бы столбом, пока она не скрылась бы из виду, но, слава богам, вмешался Рур, и я был ему за это благод… нет, даже мысленно не хочу этого признавать! - Госпожа, мы выглядим молодо, но вам ли рассуждать о возрасте? Вам самой на вид не больше пятидесяти. Может, вы ошибаетесь на наш счет? – не дрогнувшим голосом врал шайес. Эсара резко обернулась и оскалила клыки. - Не принимай меня за идиотку! Своей молодостью я обязана родителям, но эту землю я топчу уже полторы тысячи лет и вполне научилась определять, кто передо мной: юнец или старец. Внешностью меня не обманешь, так что закрой рот и возвращайся к мамочке. Пришел черед Рура застыть столбом, а мне вставить свои полмедяка. - Простите моего… алиньэ, - последнее слово я еле выдавил, - он просто был немного удивлен. Мы в самом деле очень молоды, и опыта в боях у нас маловато, но навыки владения мечом имеются. К тому же мы оба неплохо разбираемся в магии. Подумайте и наверняка найдете применение нашим способностям. - Маги? – задумалась Эсара, а затем змеиная ухмылка вернулась на ее лицо. – Маги нового поколения настолько же слабы, насколько коротка их жизнь. Проклятье уже почти истощило нашу расу, так чем вы будете полезны? Возьмете на себя почетную обязанность отгонять комаров от стоянки слабым силовым полем? Я в изумлении уставился на нее. Все действительно так плохо? Почему же Марл никогда о подобном не заговаривал? И я ничего не замечал. С другими детьми я почти не общался, а крохотные способности Лирла воспринимал скорее как исключение, чем как правило. Выходит, я ошибался? Но почему хитрый старикашка ни словом не обмолвился? И не поэтому ли он занимался со мной магией отдельно ото всех? Я-то думал, он беспокоился о безопасности других детей, опасаясь моих гневных вспышек и непроизвольных выбросов силы. И это не так? «Аргх! Сколько вопросов и хоть бы один внятный ответ, с досадой подумал я. – Впрочем, сейчас не время и не место об этом думать». - Вы не можете судить о наших способностях, не увидев нас в деле, - очень рассудительно, (на удивление) без раздражения заметил я. - Так, да? – протянула девушка. В следующее мгновение нечто хищное промелькнуло у нее в глазах, а затем на меня прыгнул огненный зверь неизвестного мне вида. То было одно из высших заклятий огня, и если бы дар у меня был хоть на крупицу меньше, от меня бы остался только хорошо прожаренный скелет. Тело среагировало молниеносно (все-таки Марл по части магии гонял похлеще наставника по бою на мечах): меня окружил трехслойный щит, в зверя полетели три водных стрелы, возле левой руки появился сааг, а в правой материализовался Клинок Ветра. Я весь напружинился, готовясь броситься в бой. Фар подбадривал меня рычанием. Но Эсара не спешила нападать. Она удивленно посмотрела на осыпающегося искрами огненного зверя (как потом оказалось, это был лев – чудовище другого мира), перевела взгляд на вооруженного до зубов меня, потом на скалящегося саага и, хмыкнув, начала поднимать руки, показывая, что нападать не будет, но внезапно замерла. - Шевельнешься, умрешь, - прошелестел угрожающе тихий голос шайеса. Он стоял позади девушки, в руках у него была дага, острие которой упиралось в сонную артерию Эсары. Я не успел заметить, когда он там очутился, и, судя по ошеломленному лицу, девушка тоже. - Какой холодный тон, - промурлыкала она, довольно быстро взяв себя в руки. – Разве так разговаривают со слабой, беззащитной девушкой? - Насколько ты беззащитна, мы уже успели убедиться, - голос шайеса похолодел еще на несколько градусов. – А теперь ответь, зачем ты пыталась убить моего алиньэ? И учти, если ответ мне не понравится, ты умрешь. - Фу, какие шаблонные фразы, - скривилась эта язва. – Не собиралась я никого убивать, это был фантом. Я покажу, если ты уберешь железку от моей шеи. Парень окинул ее непроницаемым взглядом, коротко посмотрел на меня, наверно, убедиться, что щиты я не снял, и наконец отвел руку с оружием. Эсара едва заметно шевельнула пальцами, и перед ней вновь возник огненный лев. Он проскакал по улице, не оставляя следов (настоящий бы расплавил камни) и, прыгнув на стену дома, рассыпался снопом безобидных искр. - Видишь? Мы видели, а потому расслабились. Мои щиты упали с тонким перезвоном, из руки исчез Клинок Ветра. Кстати, вот тоже загадка: почему он стал появляться в мгновение ока, стоило лишь только представить, что он есть? Раньше всегда приходилось несколько долгих секунд выстраивать очень непростое заклинание. - Ну что ж, мальчики, - бодрым голосом разбила затянувшееся молчание Эсара, - проверку вы прошли. Вы мне подходите. Если не передумали, то я жду вас завтра на рассвете у восточных ворот. Я вопросительно посмотрел на Рура, но тут же одернул себя – с чего мне стало важно его мнение? - Я не передумал. - Я тоже, - вставил шайес. Эсара с любопытством посмотрела сначала на меня, затем на него. «Проклятье Тьмы! – ругнулся я про себя. – Надо с этим что-то делать, а то мы подозрительно выглядим». К счастью, девушка не стала ничего спрашивать, как и ее друг торговец. - Вот и отлично. Осталось только сговориться об оплате, - на этих словах она хищно улыбнулась. Я мысленно поежился, предчувствуя очень долгие торги.

***

Я дулся, шайес, как ни странно, тоже. Мы оба были недовольны результатами торгов. Эта хитрая, рыжая… особа согласилась заплатить нам по пять золотых в случае успешной доставки груза и по три в случае порчи определенного количества товара. Наше недовольное бурчание насчет опасности предприятия не принималось в расчет. «Не устраивает цена, проваливайте», - отрезала Эсара, и нам пришлось согласиться, но настроение от этого было на уровне земли. Не прибавляло оптимизма и то, что пришлось встать еще затемно и, сонно хлопая глазами, седлать вайров. Караван состоял из пяти повозок, груженных товаром, и одной с провизией. Его сопровождали пятнадцать наемников, исключая нас с Руром. Еще было шестеро возниц и, естественно, руководительница этого балагана тоже присутствовала (куда уж без нее!). Мы были в пути уже несколько часов, а этот рыжий изверг все не объявляла привала. Я тяжело вздыхал и переглядывался с Фаром. Я бросал на него завистливые взгляды, он на меня – сочувствующие. Хорошо ему, сбегал в ближайший лесок и наелся. Тем более что путь наш пролегал как раз неподалеку от Леса Дейр*. Мне же было строго запрещено покидать повозку, которую мы охраняли с Руром и еще двумя наемниками, тоже, кстати, пара алиньэ. Мой подвывающий желудок жалобно булькал и посылал Фару по объединяющей нас связи волны голода, заставляя саага беспокойно крутиться вокруг меня. Это неимоверно раздражало Никта**, моего вайра. Постоянно приходилось одергивать его, чтобы он не затоптал саага. Н-да, выбрал животинку под стать себе… Стараясь отвлечься от стенаний живота, я разглядывал окружающую обстановку. К сожалению, вокруг не было ничего интересного: проселочная дорога, редкие путники да виднеющийся невдалеке лес – скука смертная. Еще и жара стояла невозможная и совершенно нехарактерная для данного цикла. Воины Эсары вяло переговаривались между собой. Было заметно, что команда у них сплоченная, и вместе они сопровождают караваны уже давно. Мы в эту компанию не особо вписывались, поэтому я искренне недоумевал, зачем вообще понадобились. Тем более что, по моему мнению, пятнадцати наемников было вполне достаточно. Хотя… с учетом нежити нас было даже мало. В пользу того, что наемники – одна команда, говорило и то, что одеты они были абсолютно одинаково. Темно-серые, из плотного материала штаны, черные сапоги из кожи лакры***, торс прикрывала кожаная кираса, укрепленная пластинами из иирамской стали, на головах – облегченные боевые шлемы, почти не скрывавшие лица. Облачение не слишком серьезное, но, по сравнению с отсутствием хотя бы такого у меня, очень неплохое. Даже у шайеса (я украдкой покосился на объект размышлений) одежда оказалась из магического материала, из которого делаются доспехи всех воинов Шайрии. Секрет его изготовления даже в их среде известен немногим, а другим расам изделия из него могут достаться разве что в качестве военного трофея. Наемники, когда увидели Рура, с головы до пят укутанного в столь редкий материал, дружно заскребли челюстями по земле. Признаться, если бы я не знал, что передо мной шайес, моя реакция наверняка была бы точно такой же. Впрочем, я бы скорее повесился на собственном плаще от зависти. Обладание хотя бы рубашкой из этого материала (как он называется у шайесов, никто не знает, а скайрины прозвали нетке) – мечта любого воина. Дело в том, что нетке обладает невероятными свойствами. Во-первых, его не пробивает практически никакое оружие. Во-вторых, он может выдержать прямое попадание нескольких боевых заклинаний. (В бою, где каждая секунда на счету, скорость шайесов и неуязвимость к магии играют очень важную роль). К тому же материал выглядел, как обычная ткань… вернее, выглядел бы, если бы не был густого черного цвета, который словно поглощал свет. Смотреть на шайеса, облаченного в него полностью, было жутковато – издалека могло показаться, что кто-то вырезал кусок пространства, и из дыры проглядывает изначальная тьма. Страшно представить, как со стороны смотрится целое войско шайесов… Но несмотря на весь ужас, внушаемый видом, я не мог не заметить, что Руру костюм к лицу. Штаны были свободными, но не чересчур. Они не скрывали, а скорее подчеркивали длину и стройность ног. Рубашка странного покроя не имела видимых застежек и, похоже, надевалась через голову. Она облепляла парня, как вторая кожа, закрывая все верхние части тела: длинные рукава, казалось, были пришиты к перчаткам, оставляющим открытыми пальцы, высокий ворот плотно обхватывал шею. По спине у шайеса змеилась боевая коса, которая, хоть и была черной, выглядела на фоне рубашки, как яркое пятно краски на чистом холсте. Бледное лицо парня вообще должно было казаться сюрреалистичной картинкой над непроницаемо-черным пятном одежды, но почему-то не казалось. Наоборот, чернота словно бы подчеркнула изящные и вместе с тем резкие черты. Холодная и хищная красота его лица притягивала мой взгляд, как магнитом. Я спохватился, что беззастенчиво пялюсь на своего, по сути, врага, только тогда, когда шайес поймал мой взгляд и понимающе и тепло (?!) мне улыбнулся. Эта его первая за все время знакомства улыбка (не ухмылка и не усмешка!) возымела надо мной эффект дубины по голове. Я почувствовал, как радостно запела алиньяр, сердце понеслось вскачь, и… как губы кривит презрительная гримаса. Я отвел глаза и невидящим взором уставился на дорогу. «Не поддамся на провокации фальшивой алиньяр! Ни за что!» Тогда почему сердце не желает прекращать стучать отбойным молотом в ушах, а перед глазами стоит улыбающееся лицо «врага»?.. *Дейры – духи природы, слуги богов. Возможно, позже расскажу о них подробнее :) **Никт – в переводе с древнего «черный» ***Лакра – домашнее животное. В силу того, что происхождение у него магическое, в ход идут все части его тела: и кожа, и рога, и кости, и мясо, и внутренности.