1
По лазоревому небу плыли бледные облака. Солнышко светило ласково, где-то в вышине пели птицы. Ярко-рыжий кленовый листок медленно кружась, падал на землю. Никуш проводил его грустным взглядом. Погода была отменная, а на душе тоскливо. Природе нет никакого дела до наших несчастий, это только в бездарных балладах меркнет солнце и воет ветер, когда случается беда. В жизни все иначе. С кладбища шли молча. Сыновья заботливо поддерживали госпожу Олвен под руки. Никуш не решался подойти к ней. Его горе смешивалось с виной: ничего не почувствовал и приехал слишком поздно. В этом году схоронили многих, но целителя Диртона в последний путь провожало полгорода. Его любили, ему верили. Женщины, не таясь, вытирали слезы, мужчины крепились, лишь младший сын покойного постоянно шмыгал носом. А госпожа Олвен шла с сухими глазами, но стыла в них такая тоска, что выть хотелось. Мужа она любила. Сколько лет прожили вместе! Для Никуша она стала почти матерью, хотя сыновей своего учителя братьями он бы не назвал. Они не обижали его, просто интересы были слишком различны. Ни один из них целителем быть не желал. Пожалуй, сыновья Диртона даже были рады, когда появился Никуш. Отец наконец-то оставил их в покое, позволив выбрать занятие по душе. Они и выбрали. Старший стал воином, а младший пошел по торговой части. Диртон не мешал им, а Олвен всегда прислушивалась к мнению мужа. Как теперь смотреть в глаза той, что заменила мать? Нет, она ни в чем не винила его, но Никуш знал: будь он тогда рядом, учитель остался бы жив. Мор пришел в городок в конце весны, смерть не щадила никого. Люди говорили, что, видно, черные силы пробудились и обрушили свою злобу на неповинных. А учитель Никуша кривил тонкие губы: - Запомни, Никуш, ни одна самая темная сила не способна принести столько вреда, сколько приносят наша тупость, леность, зависть и жадность. А у мора, как ты знаешь, всегда есть реальная причина, помимо происков неких злых колдунов, которым до нас и дела нет. Он был прав. Весеннее половодье затопило нижний город и подмыло старое кладбище. Диртон потребовал тогда от градоначальника запретить пользоваться колодцами в нижнем городе и потравить крыс. Но его никто не послушал. Обитатели верхнего города не желали, чтобы к ним за водой ходило всякое отребье, а возить воду в бочках показалось слишком накладно. Крысы тоже никого не обеспокоили, а ежели и помрет немного всякого сброда, то оно и лучше будет. Тогда они с Никушем стали объяснять людям с окраин, что пользоваться водой из колодцев и реки пока опасно. Воду можно было брать из другой, небольшой речушки. Правда, находилась она не близко, и жители нижнего города решили, что пронесет и не послушались. Не пронесло. Начавшись в бедных домишках, болезнь дошла до богатых домов. Она не выбирала и не церемонилась. Больше половины жителей упокоились в могилах, многие в общих: хоронить было некому и некогда. Обезлюдели и соседние деревеньки. Погибло бы и больше, если бы не целитель с учеником его и начальник стражи. Старый воин оказался человеком сообразительным. Он приказал закрыть ворота и никого в город не впускать и из города не выпускать. А тех, кто по дури с оружием прорываться начнет, убивать на месте. Желающие нашлись, но первый же покойник их живо отрезвил. Болезнь, может и не тронет, а стражники Рандира точно не промахнутся. Диртон с Никушем и прибывший на подмогу из соседнего городка целитель делали все возможное, не жалея себя. Олвен тоже помогала мужу, не отставали и сыновья. Мор будто снял с людей покровы внешней благопристойности, обнажив самую суть, подчас весьма неожиданную. Так вполне почтенная жена градоначальника, кичащаяся своей добродетелью и помощью бедным, в страхе затворилась за высоким забором. Многие знатные горожанки последовали её примеру. Правда, смерть заборы не смутили и не остановили. А вот несколько трактирных девиц веселого поведения и всеми осуждаемая за легкомысленный образ жизни вдова судьи мора не побоялись. Они ухаживали за больными, убирали трупы на улицах, помогая самым смелым стражникам. Как ни странно, почти все они выжили. Впрочем, не все порядочные жены и девы оказались трусливы и бессердечны, а легкомысленные самоотверженны. Дочка того же градоначальника оставила родительский дом, чтобы помочь несчастным. Она потеряла мужа и ребенка, но сумела спасти несколько чужих детей. Мор уже пошел на убыль, люди немного приободрились, когда неожиданно свалился Диртон. Никуш в тот момент был в одной из дальних деревенек и приехал, когда уже было все кончено. Его никто не винил за опоздание, но сам он осудил себя строго. Целитель, приехавший на помощь из соседнего городка, сказал, что Диртон был уже не молод и отчаянная борьба за жизнь людей истощила его и без того слабые силы. - Не от мора он умер: сердце подвело. Тут бы никто не помог, - слабый голос Олвен прервал его размышления. – Зачем ты винишь себя? Не надо. Видно, мужу срок пришел. Она ласково провела своей исхудавшей рукой по щеке Никуша. Он понял: не стоит огорчать госпожу. - Хорошо, Олвен, я не буду, - прошептал молодой целитель. Женщина вздохнула и оперлась на его руку. Теперь он осторожно вел её по дороге к дому. А сыновья следовали сзади. Никуш знал, что мог исцелять многие недуги. Иногда одного его присутствия было достаточно, чтобы больные чувствовали облегчение. - У тебя настоящий дар, как у тех учеников из Черной Твердыни, - один раз сказал ему учитель. Сам юноша считал, что это скорее подарок. Если дар и был, то пробудил его тот самый Странник, спасший ему жизнь почти двадцать лет назад. Теперь, Никуш прекрасно понимал, что был смертельно болен, и ни один самый искушенный целитель не помог бы ему. Но Странник вернул мальчику утраченное здоровье. С тех пор Никуш ни разу не болел, самые заразные болезни обходили его стороной. Хотя на вид он остался таким же бледным и худым, но выносливостью и силой превосходил любого здоровяка. Правда, воинскому искусству он учиться не стремился. И если бы не учитель, так бы ни разу в руки меча не взял. Но Диртон считал, что каждый должен уметь защитить себя. - Зачем мне, учитель, я ведь лечить хочу, а не калечить? - Затем, олух, - вдруг разозлился наставник. – Вот поедешь ты к больному, а тут разбойнички. И что делать будешь? Убить себя дашь или в плен взять? К больному не прибудешь, он помрёт, и кто виноват? Не тот ли глупец, решивший, что целителю за себя постоять уметь не надо? Вот и пришлось учиться. Только успехов Никуш больших не достиг, меча не носил, но вот посохом владел отменно.2
За раздумьями он и не заметил, как дошли до дома. Помянули целителя Диртона, потом Олвен отправилась в свои покои. Сыновья тоже разошлись по комнатам. Младший мечтал отправиться к жене и дочке. Как он сейчас был благодарен отцу жены, пригласившему в начале весны, еще до мора, к себе дочь. Тогда они поругались, старик был редким самодуром и каждую весну заставлял дочку с внучкой приезжать к нему погостить. А теперь его причуда спасла им жизнь. Старший женат не был, все никак не мог найти подходящую девицу. Хотя Олвен заметила, что ему нравится вдова судьи. Может быть, теперь у них и сладится. Никуш очень на это надеялся, тогда ему было бы легче уйти. Пусть Олвен занимают внуки и дети, пусть радуется на них глядя. Его же звала дорога. Когда-то давным-давно учитель рассказал Никушу про Великого волшебника, который жил в Черном замке и учил всех, кто приходил к нему. Учил, защищал, лечил, а потом на этой земле ему не нашлось места. Вот и вынужден он скитаться. Никуш тогда сказал, что обязательно отыщет господина Странника. - Где ж ты его отыщешь? - невесело рассмеялся Диртон. – Он ведь что ветер! Он сам приходит, когда пожелает. - А я найду! Вырасту и пойду искать! - Знаешь, мальчик, мы пойдем вместе, только не Странника твоего искать, а его ученика. Слышал я, что далеко отсюда в Черных землях, где гора огнедышащая, живет в черной башне колдун. Вот к нему мы и пойдем. Может быть, он нам подскажет, где Странника искать. Никуш тогда согласился. Потом они долго не говорили об этом. А вот перед самым мором Диртон вдруг сказал: - Пожалуй, надо мне в дорогу собираться. Дети выросли, ты выучился. Олвен заплачет, но я её успокою. Если дойду, то пришлю за ней. - Куда вы, Учитель? - Какой я тебе учитель? – проворчал целитель. – Знаешь больше моего! А все учитель да учитель. Вот останешься вместо меня лечить, раз передумал своего Странника искать! Никуш покраснел: как он мог забыть?! - Нет, я не передумал! Я пойду! – горячо воскликнул он. Вот он и пойдет. Один. Найдет того колдуна и спросит у него, как добраться до Странника. В городок уже прибыл новый лекарь, весьма ученый. Говорят, что он из тех людей, что живут на Острове и которым покровительствуют валар. Господин Диртон знал его и считал весьма сведущим в целительском деле. Городок беззащитным на случай недугов не останется. И Тинвен одинокой долго не будет. Он вспомнил взгляд её ярко-голубых глаз, золотой локон, тонкие пальчики, сжимавшие его руку. Никуш вздохнул. Сегодня Тинвен подошла к нему, чтобы выразить соболезнование и, после долгого молчания, призналась, что всегда любила лишь его одного. А замуж за другого вышла по приказу отца, считавшего, что безродный сирота не пара дочери градоначальника. Теперь после всех испытаний: потери жены, внука и зятя, её отец резко сдал и уступил бы любой её прихоти. Он согласился с её решением взять в дом сирот, согласился бы и с мужем без роду-племени, тем более, что Никуш уже всеми уважаемый целитель. Такое приобретение в доме полезно. Он ничего не ответил ей. На душе было так пусто, и даже слова исчезли. А что можно сказать, если ушла любовь? Время ли её унесло, или она просто исчезла в тот миг, когда златокудрая юная красавица, смеясь, сказала, что любит другого, а с Никушем просто играла. - Мне было так забавно с тобой! Ты был таким робким, даже поцеловать не осмелился, все за руку держал.3
Никуш ушел через месяц после похорон. Олвен остаться не просила. Она всегда все понимала, поняла и сейчас. Лишь собрала в дорогу припасы и одежду да благословила на прощание. Он обнял её крепко и, не оглядываясь, пошел искать Черные земли. Путь оказался нелегким. Городков и деревень встречалась все меньше и меньше, а леса становились все дремучее и непроходимее. Сначала Никуш старался идти по нахоженным тропам, опасаясь заходить вглубь леса. Но в последние годы во многих местах был неурожай и разбойничков на дорогах прибавилось. Один раз он отбился от нападения посохом, другой раз его все-таки схватили. От расправы спасло лишь то, что Никуш сумел вылечить застарелую рану главаря. Обрадованный вожак решил оставить столь полезного человека в своей ватаге, но целитель был с этим резко не согласен. Подсыпав сонное зелье в котел с похлёбкой, он удрал ночью. В одной из деревенек узнав, куда он держит путь, молодого человека выставили вон, пожелав на дорожку сгинуть в лапах колдуна и его мерзких тварей. Правда, в другом небольшом селении говорили, что за Мглистыми горами лежит дивная страна, где нет ни забот, ни печалей, а хозяин того края всегда готов помогать страждущим. Тем не менее, Никуш решил больше никому не говорить о цели своего путешествия. Теперь молодой целитель пробирался лесами да болотами. Как ни странно, звери его не тронули, и хоть пару раз он чуть не утонул в болоте, но до Великой реки добрался невредимым. Переправиться тоже не удалось без приключений: плохонький плот, кем-то забытый в прибрежных кустах, чуть не развалился посредине реки. Но все же до берега Никуш сумел добраться. Теперь оставалось дойти до горной гряды и найти дорогу к Черной башне. Чем дальше от реки, тем скуднее становилось растительность и твёрже земля. Чахлые кустики ежевики и пучки жесткой травы с каждым шагом встречались все реже и реже, а высившаяся впереди горная гряда казалась все неприступнее. Никуш долго искал тропинку в скалах, но так ничего и не нашел. Серое небо стремительно темнело, почти черные тучи скрыли узкий серп месяца. Расстроенный, он заночевал у подножия Мглистых гор. Ночью его схватили какие-то люди в темных доспехах. Они ловко обыскали Никуша, тихо переговариваясь на незнакомом ему языке. Потом один из них весьма ехидно спросил: - И что ты здесь забыл? - Я иду в Черные земли, чтобы увидеть Волшебника, который живет в Черной башне, - честно признался молодой человек. Тот же голос поинтересовался: - И зачем он тебе? - У меня к нему важное дело! – твёрдо ответил Никуш, стараясь не выказать испуга. На небе чуть посветлело и в зыбком свете эти люди казались на удивление ужасными. - Ну, дело так дело. Ведите его к харт’ану! Целителя подхватили под руки и потащили куда-то вперед. Проход в горах все-таки был, и застава была, только от глаз посторонних они были сокрыты. По быстрым и бесшумным движениям своих провожатых, Никуш понял, что они воины. Наверняка стража. И хоть руки ему не связали, молодой человек сообразил, что убежать от них не удастся. Да и зачем ему бежать, ведь он пришел туда, куда так стремился!4
Замок появился внезапно. Высокие крепкие стены и стройные башни, устремленные в небо. Несмотря на черный камень, он не казался мрачным. Такого гармоничного сочетания мощи и изящества Никуш никогда еще не видел. Как заворожённый смотрел молодой целитель на Замок и не мог отвести взгляда. Арки, переходы, коридоры он запомнил плохо. Осталось лишь ощущение трепета и восторга. Огромный черный зал. Резные колонны теряются в темной вышине. Яркое бело-голубое пламя в огромных чашах-светильниках разгоняет тени. Высокий простой трон в самом центре, а на нем мужчина в черных одеждах. Длинные волосы его тоже черны, лишь лицо бело да в темном обруче горит светлый камень, а ярче камня серые глаза, что смотрят на гостя, не отрываясь. Их взгляд проникает в душу, от него не скрыться и выдержать его почти невозможно. Он давит, вызывая горячее желание пасть на колени, простереться ниц и смиренно молить о пощаде. Огромным усилием воли Никуш заставил себя лишь слегка поклониться и посмотрел прямо в лицо Хозяину Замка. Его нечеловечески прекрасное лицо напомнило ему лик Странника. Но в том было больше печали и тепла, а черты лица Черного Волшебника были резки и вид суров. Красивые губы дрогнули в усмешке: - И зачем ты проделал столь долгий путь? - Я искал Странника! Мне сказали, что здесь живет его ученик… - Странника? – поднял бровь Хозяин Замка. – А кто это? Стараясь говорить спокойно и четко, Никуш начал свой рассказ. Сам не понимая почему, он поведал даже о том, о чем не говорил и своему учителю: о странной старушке-молодушке и так изменившемся при её словах о грани и путях лице Странника. Выслушав его, Волшебник долго молчал, потом резко спросил: - Зачем ты его ищешь? - Чтобы быть рядом! Помогать и защищать! - Да он сильнее тебя и всех нас вместе взятых, - с неприятным сухим смешком произнес Хозяин Замка. - В чем-то и сильнее, - согласился целитель. – Но ведь он так одинок. И он слишком добр для этого мира! - Добр?! - Черный Волшебник ухмыльнулся. - А знаешь ли ты, как зовут этого доброго в ваших землях? Моргот! Так прозвали его эльдар! Слова прозвучали, будто удар хлыста. - Нет!!! – резко вскинув голову, выкрикнул молодой человек. - Он - Мелькор! Он не Враг, он любит эту землю, людей… Его душило негодование, голос срывался. Он ошибся: Черный Волшебник – не мог быть учеником Странника. Ученик никогда не назвал бы так своего Учителя. - Ишь ты! – сказал Хозяин Замка и посмотрел на него с интересом: – Пожалуй, ты заслуживаешь доверия. - Мне не нужно твоё доверие! Я пришел спросить! - Ты ошибаешься, юноша, я отвечаю лишь тому, кому доверяю. Тебе отвечу, - спокойно проговорил Волшебник. Как ни странно, он не обиделся на выкрик Никуша. – Твой Странник ушел к звездам. - Как?.. Значит, я… - растерянно прошептал молодой человек. – Опять опоздал… - А ты бы и не успел. Он ушел сразу же. - Что же теперь делать? – отчаяние охватило Никуша. Он так надеялся… - Можешь остаться здесь. - Зачем? - Ты же хотел защищать, помогать. Или это лишь слова? – прищурившись, уставился на него Хозяин Замка. - Нет, но кого защищать? Тебя? - Меня? – усмехнулся Волшебник. – Я ни в чьей защите не нуждаюсь, а вот мир… - пауза была многозначительной. - Айанто жил ради Арты и готов был отдать ей всего себя. Мы нужны миру. И в этом высшее служение! Серые глаза испытующе глянули прямо в душу. Теперь их взгляд не давил, в нем было даже какое-то сочувствие и капелька насмешки. Таким Хозяин Замка еще больше был похож на Странника. Может быть, поверить ему и остаться? Но почему он так с ним? Почему так об Учителе своем сказал? Наверно, проверка. Никуш облегченно выдохнул. Не каждому же можно верить. И, тем не менее, целитель никак не мог решиться. Остаться здесь? Служить миру? Но как? Что он может? А если уйти, то куда и зачем? Где теперь его дом? Кому он нужен? Да и отпустят ли его? Мысли теснились и путались. Опустив голову, стоял он перед черным троном, не решаясь дать ответ. Быстрые легкие шаги, шорох платья, насмешливый голос. - Перемудрил, радость моя! Никуш поднял голову. Высокая изящная женщина по-хозяйски уселась на небольшой трон рядом с Волшебником. Расправив юбку, незнакомка внимательно посмотрела на Никуша. Целитель растерянно замер. Такой красы он никогда не видывал. Волосы, что костер, глаза медовые, кожа белее молока, губы алее заката. Кто она? У человека не может быть таких тонких и правильных черт лица… Эльфийка? Он вдруг встретился с насмешливым взглядом. Зрачки в её дивных очах вдруг стали вертикальными. - Ну как, хороша? Или надо еще немного поусовершенствоваться? – ехидно поинтересовалась женщина. - Да нет… - промямлил Никуш. - Понятно, не определился еще, - кивнула она. – Ты все-таки до ночи не столбей, а то трон жесткий, да и делов выше башни. Некогда нам тут статуи изображать. Целитель опешил еще больше: простонародная речь в устах утонченной красавицы? - Кстати, меня зовут - Гортхауэр, а мою жену - Лиссэ, - лениво проговорил Хозяин замка. - А меня Никушем называют! - Очень приятно, - улыбнувшись, сообщила Лиссэ. – Ну, определился? - Или дать тебе время походить, посмотреть? - подмигнув жене, сказал Волшебник. Никуш неожиданно решился. - Нет, не надо. Я согласен! Только что я могу… - теперь было страшно не оправдать чужих ожиданий. - Целитель может многое. – Я так мало знаю, я хотел бы еще поучиться… - Научишься, - ободрил его Гортхауэр. – Все ясно только тому, кто ничего делать не собирается. А пока осмотрись… Он вдруг прищурился. Тяжелые створки резной двери с грохотом раскрылись и в тронный зал со сдавленным воплем кубарем влетели двое мальчишек. Проехав по мраморному полу, они чуть не врезались в трон Волшебника. - Попались! – хмыкнул Гортхауэр. - Я вас предупреждал, чтобы не подслушивали, а? - Мы просто мимо проходили! – хором возмутились парнишки. - Надо же как вовремя, - протянул Хозяин Замка. - Как раз для вас здесь дело нашлось. - Да, - поддержала его жена. - Лаиртин, Таурмир, покажите нашему гостю Целительский дом и все, что он захочет… - Только без ваших дурацких шуточек, а то уши пообрываю! – грозно добавил Гортхауэр. Мальчишки важно кивнули и, обернувшись к гостю, сказали: - Пошли!