Черное Возмездие

ГЛАВА 2. Красные клубы пыли столбами поднимались над поверхностью мертвой планеты. Коррибан, видевший на своем веку столько битв, предвкушал еще одно массовое кровопролитие: две могучие армии сходились в решающем поединке. Генерал Лурд Кештор, прославленный имперский вояка, вытянулся по стойке "смирно", войдя во временный полевой лагерь, разбитый недалеко от развалин Академии, и отрапортовал: - Войска готовы и ожидают ваших приказаний, владыка Ферониус. Враг отброшен в Долину Темных Лордов и, похоже, готовится к эвакуации. Фигура в черном плаще, к которой обращался генерал, повернулась от голографического изображения битвы, лицом к Кештору: - Прикажите войскам атаковать немедленно, генерал. НИКТО не должен уйти. -Слушаюсь, владыка. Стоило генералу выйти, как воздух наполнился ревом сотен моторов и электрическим гудением: повинуясь приказу Ферониуса, армия империи перешла в наступление. Боевые машины, дроиды, имперская гвардия и звездолеты словно гигантский потревоженный улей карабкались по скалистым отрогам, расчерчивали небо, неумолимо продвигаясь туда, где были заперты мятежные войска, отчаянно пытавшиеся выбраться из почти безвыходного положения. Ферониус шел впереди гвардейского отряда, без труда прокладывая себе путь через заслоны противника: вот он уже во главе передовых частей своей армии ступил на землю легендарной Долины, где разгорался финальный этап драмы. Монументальные, вытесанные из камня фигуры Лордов прошлого, смотрели с высоты на очередную междоусобную резню своих потомков. Приказав двум большим группам охватывать Долину с флангов, Ферониус, вместе с отборными частями начал прорыв по центру: сопротивление врага было отчаянным, каким может быть сопротивление тех, кого загнали в угол. Ферониус играючи расправлялся с многочисленными оппонентами, алый меч создавал вокруг своего хозяина непроницаемый щит: бластерные выстрелы поражали самих стрелков, сея хаос в рядах противника. Могучие волны Силы сметали не только живую силу, но и заграждения, вместе с бронетехникой. Резко сжав ладонь, ситх заставил съежиться непробиваемую броню танка - экипаж оказался раздавленным под огромной массой. Наконец, Ферониус заприметил того, кого искал. Дарт Нуо’Таар в окружении нескольких учеников отступал к своему шаттлу: рядовые солдаты спешно формировали вокруг своего командира нечто вроде живого заслона – они должны были погибнуть, прикрывая уход своего повелителя. Внезапно, Нуо’Таар увидел Ферониуса: зарычав от ярости, он бросился к нему навстречу, расталкивая собственных бойцов. Один из учеников, которого звали Дурм, проследовал за ним. Губы Ферониуса исказила ухмылка: "право, он заглатывает наживку охотнее самого тупого банты…" Гвардейцев, стоявших возле Ферониуса подхватил вихрь Силы: сам же владыка остался невозмутим, лишь аккуратно стряхнув с плаща попавшую на него пыль. Нуо’Таар, издав нечеловеческий рев, бросился в атаку: Ферониус заблокировал его клинок, одновременно нырнув под выпад своего второго противника. Не успел темный джедай опомнится, как Ферониус нанес ему сокрушительный удар с разворота ногой: челюсть противника затрещала, а сам он, отлетев на несколько шагов, врезался в скалистый выступ. Не прекращая своего движения, Лорд Ситхов в самый последний момент отвел лезвие Нуо’Таара, так что его враг на секунду потерял равновесие - этот миг позволил Ферониусу сделать шаг назад и нанести рубящий удар туда, где находилась шея едва успевшего встать Дурма - тот даже не успел понять, что происходит. Теперь это был поединок один на один. Кипевшая вокруг битва уже не касалась двух бойцов. Нуо’Таар, потомок истинных ситхов, тех, что жили в глубинах дикого космоса еще задолго до Первого Великого Раскола, невысокий, коренастый, стоял напротив Дарта Ферониуса, второго человека в новой Империи. Ярость исказила и без того нечеловеческое лицо Нуо’Таара: его желтые глаза горели от желания изничтожить ненавистного врага. - Жалкий раб! Ты такой же трус и предатель, как и твой учитель! Будьте вы прокляты, несчастное отродье, заключившее мир с Республикой! Вы ползаете на коленях перед джедаями, лизоблюдствуете перед канцлером! Империя Ситхов должна была выиграть ту войну, но Кадастар, будь он проклят, всадил ей нож в спину! Ферониус вновь ухмылялся: - Вы во всем правы, Нуо-Таар – и перед вами шанс отомстить. Так не упустите же его! Обоюдоострый меч запылал в руках Нуо’Таара: мятежный лорд принял одну из древних стоек – Кай-Джар. Его противник отвел в сторону изогнутый эфес своего красного меча, словно приглашая начать сражение. Нуо’Таар напал, с сумасшедшей скоростью прокручивая свое оружие, он постоянно менял позицию и угол атаки, стараясь найти брешь во вражеской защите. Движения Ферониуса были на первый взгляд плавными, на деле же его клинок двигался со скоростью и точностью молнии: не переменяя идеальной оборонительной позиции, Ферониус неуловимо соскальзывал в атаку, вынуждая оппонента отступать все дальше и дальше. Сила кипела вокруг двух ситхов, подпитывалась вечной энергией, которую оба выбрасывали и закачивали обратно, в нескончаемом потоке взаимных атак. Молниеносный удар Ферониуса преодолел защиту Нуо’Таара: клинок прошелся по нагрудной пластине, оставляя на ней глубокий выжженный след. Нуо’Таар попытался ответить тем же, но его контратака встретила пустоту: противник прыгнул ему за спину. Издав отчаянный вопль, Нуо’Таар попытался своим вторым лезвием поразить врага в горло, однако за секунду до исполнения этого желания, Ферониус одним коротким ударом разрубил меч противника напополам, и красный луч погас за сантиметр до цели. Уже практически ничего не соображая и не видя от ярости и страха, Нуо’Таар наотмашь рубанул оставшимся клинком наугад: Ферониус легко увернулся и тут же нанес ответный удар, отсекший руку Нуо’Таара выше локтя. Ситх, заревев от боли, повалился на землю: Ферониус уже занес было меч для смертельного удара, но тут ему пришлось отражать нападение оставшихся в живых слуг Нуо’Таара, бросившихся спасать своего повелителя. Два солдата подхватили Нуо’Таара на руки и понесли к шаттлу. Когда Ферониус, вместе со своими бойцами расправился с последними сопротивлявшимися, шаттл уже взмыл в воздух. Рядом оказался гвардейский офицер: - Что прикажете, лорд Ферониус? Ситх прищурился, глядя в небо: - Снарядите мой корабль.

***

Очередной порыв сильного ветра раздул плащ человека, спускавшегося по ступеням древнего склепа. Учитывая, что склеп располагался на планете Коррибан, нетрудно догадаться, что покоился в нем какой-нибудь владыка ситх. Человек, которого сюда принесла нелегкая, тоже был ситхом – облаченным во все черное, с серебряными застежками на плаще, кожаными сапогами и, конечно же, световым мечом с серебристым эфесом, таившем в себе алый клинок. Ситху было около тридцати лет: аккуратная бородка, острые черты лица и внимательные глаза – обычный мужчина, гуманоид. Обычный с виду… Империя ситхов – исконный враг Республики, канула в Лету после продолжительной войны. На ее осколках возникла Империя Трех Туманностей – большая группа звездных систем, находившаяся в состоянии перемирия с Республикой. Ее возглавил бывший мастер Ордена ситхов, Дарт Кадастар, основательно подчистивший ряды своих собратьев. Его новое государство включило в себя часть территорий Внешнего Кольца: туда же он перенес столицу новой империи, в систему Далонбиан, на планету Белкадан. Несмотря на свою формальную победу, Кадастар по-прежнему испытывал большое давление со стороны уцелевших лордов ситхов, которые все еще были сильны и имели при себе множество сторонников. В один момент он понял, что в одинчоку не сумеет справиться с ними: ему нужен был помощник, нужна была правая рука, нужен был ученик. Он понимал, что ввязывается в смертельно опасную игру, но все же – разве не такова сущность Тьмы? Противиться ее желаниям не следует… Обнаруженный им импульс Силы он поначалу принял за темную ауру планеты, с которой тот исходил. Это был Эндар Спайр – знаменитый на всю Галактику притон наркоторговцев. Однако прилетев туда, повелитель Тьмы обнаружил в одном из городских притонов семнадцатилетнего мальчугана, который и был сосредоточением этой темной Силы. Именно этот мальчуган и стал тем самым ситхом, который сейчас спускался по ступеням склепа на Коррибане. Он хорошо помнил, как учитель впервые спросил его тогда – «Как тебя зовут?» - и сразу же, не дожидаясь ответа сказал: «Это неважно. Пока у тебя нет имени, но, может быть, ты обретешь его, если окажешься достоин». Он оказался достоин. Теперь он звался Дарт Ферониус, он был полноценным учеником Дарта Кадастара, мощным владыкой ситхов. - Что за манера подкрадываться? – громко осведомился он у группы мародеров, аккуратно бравшей его на прицел, – Неужели запах наживы начисто притупляет осторожность? Мародеры, уверенные в том, что странный путник их не видит, явно ошалели, но не отступились. Рослый детина в защитном комбинезоне и с бластерной винтовкой наперевес шагнул вперед. - Давай без шуток. Ты один, нас – семеро. Не отдашь добычу по-хорошему – что ж, тогда никаких проблем. Поджарим тебя и все. - Добычу? Вот это? – ситх извлек из складок плаща небольшую призму, с удовольствием наблюдая за смятением в глазах оппонентов – Да вы, никак, следили за мной. Ума не приложу, зачем вам это нужно. Вы не умеете пользоваться этим, а потенциальные покупатели за такой артефакт не заплатят. Они просто перережут вам глотки. Так проще, и это делает данный предмет бесценным, понимаете? Держитесь подальше от таких опасных вещей. Ответом ему был шквальный огонь окончательно сбитых с толку бандитов. Каждый выстрел был обречен на промах. В мгновение ока ситх оказался за спинами мародеров, откуда методично раскидал противников по скалам: кто-то был поражен своим же выстрелом, кто-то – отправлен в близлежащие стены и камни. Главарь банды оказался у ног Ферониуса. - Старый дурак Нага Садоу, у могилы которого вы устраиваете безобразие, очень не обрадовался бы такому. Ну да и шут с ним, правда? Это здесь не при чем. Я просто терпеть не могу бандитов. Главарь пытался прохрипеть что-то в ответ, но не смог – ситх повел пальцем, и еще один труп повалился на высушенные камни. Дарт Ферониус неторопливо направился к ожидавшему его кораблю. Предмет, за которым охотились мародеры, был голокроном ситхов, извлеченным из довольно труднодоступных глубин гробницы. «Что за подлая тактика, - мысленно вздохнув, подумал Ферониус, – ведь они постоянно так всех караулят, отбирают честно нажитое добро.» Его корабль, новейший «ситх – разведчик», стоял на одном из горных отлогов. Кивнув дроиду – пилоту, Ферониус прошел в каюту с проектором. Когда тот заработал, явив синеватый призрак его учителя, Дарта Кадастара, Ферониус медленно опустился на колено. - Экспедиция прошла без осложнений, ученик? - Без каких-либо, учитель. Голокрон у меня, спешу в столицу для вашей аудиенции. - Очень хорошо. Тебе не обязательно лететь до самой столицы – направляйся к астероидному поясу Полис Масса, там ты встретишь посланников республиканской делегации. По прибытию свяжись со мной, я выдам тебе новые инструкции. Кое- что надо обсудить с глазу на глаз. - Как скажете, учитель. Меняю курс. Проектор погас. Ферониус никогда не спорил с учителем – в этом не было смысла. Его обучение, как и полагается у ситхов, было беспощадным и очень жестоким – но в итоге Ферониус стал настоящим мастером техники темной Силы. Сейчас, расслабленно сидя в кресле командира, Ферониус был не прочь повспоминать былое. Да, тренировки его учителя очень ярко отпечатались в памяти, и едва ли тянули на приятные воспоминания – за малейшую оплошность его ждало жестокое наказание. Он вспоминал, как учитель приводил его в бешенство, дабы вызвать невероятные вспышки Силы, как в день посвящения во владыки, он был вызван на почетный поединок, как хотел выжечь своей мощью этого старика, столь часто избивавшего и мучившего его… Затем он показал себя отличным и крайне полезным слугой. Ферониус возглавлял легионы новой Империи в боях против врагов своего учителя, отличаясь беспримерной отвагой и непревзойденным мастерством. Его алый меч видели смертью немало существ, осмелившихся встать у него на пути. Самым значимым его достижением стала, безусловно, победа над Дартом Нуо’Тааром, произошедшая на этом самом месте пять лет назад. Этот могущественный ситх бросил вызов Дарту Кадастару и даже сумел на время овладеть Коррибаном – сердцем древней Империи, где попытался возродить Академию Ситхов, благо, что адептов в услужении у него было немало. В кровопролитном сражении в Долине Темных Лордов войска Ферониуса обратили Нуо’Таара и его сторонников в бегство. Остатки войска, во главе со своим предводителем укрылись на Дксане, но спасения от Ферониуса не было и там. В последнем поединке один на один у подножия гробницы Фридона Надда, Ферониус сразил своего израненного и ослабевшего врага - перед смертью Нуо’Таар предложил молодому владыке союз, но Вспышка Силы оборвала его на полуслове. Лишь только невнятный хрип вырвался из выжженной гортани. Власти Дарта Кадастра внутри Империи больше ничего не угрожало: его ученик успешно выполнил свою миссию. Однако, планы Кадастара не заканчивались полной властью над Империей: он жаждал галактического господства, последней стадии игры, затеянной им много лет назад. И как бы император не опасался растущей силы Ферониуса, он понимал, что только с помощью своего ученика он сможет поставить красивую точку в разыгрываемой многоходовке. Понимал это и сам Ферониус. Смертельный риск, который Кадастар принял, прилетев много лет назад на Эндар Спайр, проходил свой последний тест на оправданность.