Черное Возмездие

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

- Я сейчас, сенатор, только захвачу деку с информацией. Принцесса Антилесс торопливо бросила в сумку вышеупомянутую деку и выбежала на посадочную площадку, располагавшуюся буквально у порога ее корусантских апартаментов. Там её уже ждал почтенный сенатор от Альдераана Лэд Логан, который галантно помог ей забраться в только что поданный флаер. Кивнув дроиду-шоферу, сенатор Логан окинул взглядом воздушное пространство столицы: из зеркальной кабины флаера открывался прекрасный вид на обычную дневную суматоху. «Очень странно, - подумал он, - все продолжают жить так, как будто ничего не случилось». Храм джедаев привычно виднелся где-то на окраине индустриальной зоны. Сенатору было прекрасно известно, что он изрядно опустел: многие джедаи уже отправились на фронт. Тем временем, флаер с важными персонами спокойно влился в один из транспортных потоков. - Я просмотрел все доклады на тему войны, Ваше Величество, - сказал сенатор Логан, - в них говорится о нерешительности противника при принятии решений о наступательных операциях, а также о недостатке у «Черного Возмездия» ресурсов для ведения затяжной кампании. Военное положение в столице объявлено не будет, так как, цитирую: «Нет прямой угрозы вторжения». И это после молниеносного рейда Причера на Белкадан, после нашего поражения на Сернпидале. Такое ощущение, что от нас что-то скрывают. Недавно я по собственному каналу связывался с Киром Рэндэллом, – думаю, вы его помните, Ваше Высочество, - так вот, он, мастер Раала и флот командора Гидеона обороняют Дантуин, к которому стягиваются силы врага. Пока мы говорили, там еще было тихо, но Кир не был оптимистичен… Он сказал, что их мало, снабжение поставлено из рук вон плохо, никто толком не понимает текущей ситуации. И вот, недавно их атаковали. - Дантуин атакован? – принцесса, бледная с самого начала их разговора, теперь почти до крови вжала ногти в кожу ладони. – Но… Почему об этом не говорят? Я узнала это от вас, только что… Не может быть… - Не знаю, принцесса, не знаю, - сенатор удурченно покачивал головой, - если линия правительства останется прежней, то наши судьбы будут зависеть от того, как сложится нынешняя война. Если «Черное Возмездие» окажется по-настоящему страшной угрозой - а я боюсь, что так оно и есть - то все эти попытки спрятать реальность за упоительными россказнями рухнут, и тогда может произойти всё что угодно. Только сейчас, принцесса заметила, что сенатор Логан, похоже, уже давно не спал: под глазами залегли тени, лицо осунулось. Никогда прежде она не видела своего наставника, давнего соратника и верного друга её семьи в таком состоянии. Значит все очень серьезно, раз даже этот всегда улыбчивый, добродушный и доброжелательный человек выглядел таким несчастным. Впрочем принцесса не видела себя со стороны, в отличие от сенатора Логана: тот же помимо сильной бледности лица отмечал прочие тревожащие симптомы в облике Таари, похожие на его собственные, и говорящие о серьезных внутренних переживаниях. - Бедная вы моя, - проговорил сенатор, - говорил же я, что вы совсем себя не щадите. Ваша молодость и энергия потрясают, но порой мне кажется, что вы слишком хороши для прогнившего цирка, коим является наша политика… Вы слишком чувствительны к тому, что происходит. Благо для принцессы, что сенатор Логан не знал, что сильнее всего тревожило сейчас ее душу, какое чувство не давало уснуть по ночам. С того самого чудесного, упоительного вечера на Альдераане она не виделась с Анджеем. Им удалось лишь немного переговорить по голосвязи, пока рыцарь находился на пути к Фелучии. С тех пор – ни одной весточки. Страх неизвестности опутывал принцессу: каждый день она ждала вестей с передовой, до ужаса обрывочных и размытых. Таари Антиллес с малых лет славилась сильным характером и волей, но даже они сейчас давали трещину, хоть принцесса и силилась этого не показывать. Вот и сейчас, повернувшись для ответа, девушка постаралась придать лицу спокойное выражение: - Вы тоже себя не щадите, сенатор Логан, я вижу… Не будем себя обманывать: никому из нас сейчас не легко на душе. Я честно признаюсь вам, что мне страшно, но сейчас худшее время для того, чтобы опускать руки и дрожать. Глаза наследницы престола полыхнули необычайной, для ее несчастного облика силой: сенатор Логан склонил голову, гордый за свою ученицу. - Да, принцесса, вы правы и я безмерно восхищаюсь вами. Флаер, между тем уже заходил на посадку возле здания Сената. Лэд Логан и Таари Антиллес сошли по вытянувшемуся трапу на посадочную платформу, заполнявшуюся прибывающими делегациями. Было достаточно шумно и людно: сенатор почувствовал себя не совсем уютно – атмосфера в воздухе была зловещей. Он бросил взгляд на принцессу: та с решительным видом повернулась к парадному входу. Почувствовав взгляд сенатора она обернулась и ободряюще улыбнулась своему бывшему ментору: - Идемте, сенатор. Поможем Республике, пока еще не поздно.

***

- Все на выход! Быстрее, быстрее, шевелитесь! Построение! Громкие команды Ранника Соолы разносились над равнинами Дантуина, прилегавшими к Кунде, в считанные дни превращенные из мирных лугов, где местные фермеры пасли свой скот, в изрытые долговременными укреплениями и рвами боевые позиции. То тут, то там возвышались оборонительные башни, сновали проворные спидеры. Прибывшие легкие десантные корабли срочно выгружали личный состав, который, повинуясь окрикам командиров, рысцой рассредоточивался по будущему полю боя. Ранник Соола немедленно направился в полевой командный центр, где уже находился Кир Рэндэлл, склонившийся над интерактивной картой. - Бойцы готовы, командир Рэндэлл. - Хорошо, капитан. Идемте, у нас мало времени. Кир покинул штаб вместе с капитаном и подбежал к первой линии укреплений: до Кунды отсюда было порядка двадцати километров. Отроги невысоких холмов затрудняли возможность эффективного маневра, что делало оборонительную позицию вполне удовлетворительной. Вокруг передовой линии собрались командиры легионов со всего направления. - Значит так, - Кир говорил громко и быстро, потому что неприятель был уже совсем близко, - враг наступает по двум основным направлениям – на Кунду и Анклав Джедаев. Главная наша задача – сдержать первую волну и дать время жителям эвакуироваться подальше от места основных боев. Эвакуация с планеты невозможна, ввиду блокады «Возмездия». - Где же флот с Мигеето? – спросил один из командиров. - Я не знаю. Пока его нет, а флот командора Гидеона слишком мал, чтобы вступить в открытый бой или же воспрепятствовать десанту. Вполне возможно, что у «Возмездия» будет и атмосферная поддержка тяжелых крейсеров. Оптимизма эти слова не добавляли, но делать было нечего: недооценка противника смерти подобна. Улучшало ситуацию то, что помимо Кира здесь было еще четыре опытных рыцаря из Анклава. Гул ревущих моторов и генераторов все нарасатал: уже можно было наблюдать цепи бойцов в черном, бронетехнику. Кир обернулся через плечо: - Активируйте защитные поля! Генераторов было недостаточно, чтобы защитить всю диспозицию, но хватало, чтобы прикрыть жизненно важные опорные точки. Гудение силовых полей сделало обстановку еще более накаленной. - ЛОЖИСЬ! В следующее мгновение все прочие звуки были заглушены: оглушительные разрывы накрыли республиканские позиции. Усиленные заряды турелей впивались в землю, выбрасывая в воздух кома пыли и грязи. Со свистом пролетели истребители и бомбардировщики, поливая огнем окопавшихся бойцов. У кого- то уже не выдерживали нервы. Кир, сидя в окопе огляделся по сторонам: бойцы регулярной армии смотрелись нормально, а вот некоторые ополченцы Кунды явно были уже на грани. Рыцарь прекрасно понимал их: еще вчера они были простыми, мирными людьми, фермерами, торговцами, техниками – а сегодня окунулись с головой в кромешный ад войны, превращавшей в руины их родную планету. Кир положил руку на плечо одному из сидевших рядом бойцов, который раскачивался туда-сюда, закрыв глаза. Бедолагу била сильная дрожь, винтовка в его руках грозилась выпасть в любой момент. - Как тебя зовут боец? Тот открыл глаза и взглянул на джедая со смесью испуга и отчаяния: - Кут… Кут Варган. - Ты пошел добровольцем в ополчение? - Д-д-да, сэр. - У тебя семья здесь? -Д-да,… Детишек двое… - Ты совершил храбрейший из поступков, Кут. Так делают только достойнейшие. Боец с удивлением смотрел на Кира. Тот же смотрел прямо в глаза своему собеседнику: - Для меня честь идти в атаку с такими как ты, Кут Варган. Да пребудет с тобой Сила. Кир легонько прощупал Кута в Силе: сейчас будто пелену туч страха и сомнения разорвал луч надежды. Ополченец смотрел на джедая, излучавшего спокойствие и словно забывал о турболазерных снарядах. Остальные бойцы также будто бы напитывались живительной энергией, исходившей от Кира. Тот же, в свою очередь становился уверенней: теперь он чувствовал некую связь и ответственность за тех людей, с кем ему предстояло сражаться бок о бок. Кир заговорил громче: - Мужайтесь, друзья. Всем нам страшно. Но этой чертовщины, - джедай кивнул наружу, где как раз разорвался очередной снаряд, обдав всех грязью, - бояться не стоит. Вот сейчас начнется! Канонада прекратилась так же внезапно, как и началась: тут же заревели десятки моторов. Кир почувствовал, как кровь приливает к голове: усилием он откинул это чувство, погружаясь в поток Силы. Затем он первый поднялся из окопа, активировав меч и увидел бешено несущихся солдат противника. Прямо по курсу, метрах в ста, на джедая вышагивала шестиконечная боевая машина неизвестной конструкции. Кир занес меч и оглянулся: - Десять секунд – и вперед! Дистанция пять метров! Держитесь за мной!

***

Магистр Раала, а с ним еще несколько офицеров армии Республики, с небольшого возвышения наблюдали за все новыми волнами остервенелых атак бойцов «Черного Возмездия» на укрепления, защищавшие Анклав Джедаев. Вся местность вокруг уже была изрыта воронками взрывов, поднимавшийся черными столбами дым застилал небо над полем битвы. Республиканцы медленно, но верно сдавали позиции, отступая все дальше вглубь долины. Новости с орбиты приходили неутешительные: подкрепления все не было, вокруг командора Гидеона постепенно сжималось кольцо, а транспорты «Возмездия», вместе с крейсерами атмосферного действия практически без помех высаживали десанты. Но даже не это пугало опытного магистра большего всего – ему не давал покоя темный отпечаток незримого присутствия того, кто остался единственным владыкой Тьмы в Галактике. Передовые части «Возмездия» уже практически прорвались к Анклаву: на подступах к западным воротам завязался бой. Раала понял, что подошел критический момент: скомандовав офицерам продолжать координировать действия войск, магистр взлетел на спидер и помчался на выручку. Прибыв на место, магистр моментально вступил в битву: его появление явно приободрило защитников Анклава, среди которых было несколько джедаев. Младших падаванов и юнлингов здесь и до войны было немного – теперь все они находились внутри, под защитой стен своего дома и своих собратьев. В несколько волн Силы, магистр Раала раскидал наиболее наглых атакующих – остальные в нерешительности кружили неподалеку, явно не желая вступить с мастером в открытый бой. Еще один пасс рукой джедая с Кель-Дор – и боевые дроиды в радиусе десяти метров отключились, ввиду замкнувшей проводки. - Да! Так их! – прокричал один из бойцов, - Вперед! Он рванулся вперед, за ним другие: внезапно Раала почувствовал сильнейшее обострение ощущения присутствия Тьмы, не покидавшего его с самого начала битвы – но лишь только он захотел окрикнуть ринувшихся вперед солдат, как мощный поток Силы буквально сдул их обратно. Самому Раале пришлось приложить усилия, чтоб устоять на ногах. - Магистр Раала, приятно снова видеть вас. Столько всего уже случилось, но ситх, казалось, ничуть не изменился, с момента последней встречи на Полис Масса. Черные, лакированные сапоги, плащ с серебряными застежками и ситхской цепочкой, поверх легкого доспеха, тоже частично черного цвета. Неизменная полуухмылка на лице и абсолютно бесстрастные, холодные глаза. Поток Силы рябил, словно кто-то бросил булыжник в неподвижную водную гладь. Вечная, незримая материя словно расступалась, давая место могущественному Адепту Тьмы. Длинный, серебристый, изогнутый эфес меча был уже в руке своего хозяина: активированный клинок смотрел в землю. Магистр Ордена поднял свое оружие, занимая боевую стойку Макаши: - Не думаю, что вы сами рассчитываете хоть кого-то купить на ваши манеры, Причер. Тот хмыкнул: - Я знал, что безнадежен, магистр… Что же, давайте без церемоний, тем более обстановка неподходящая: у вас есть один шанс отдать мне свой меч. - Так подойдите и возьмите его. Причер повел головой в сторону, слегка прищурясь: затем, словно выйдя из легкой задумчивости, направил клинок точно на противника. - Отсутствие страха перед врагом – половина успеха, друг мой. В следующее мгновение клинки скрестились: синий против алого, открывая сражение.

***

Вполне возможно, что Кир Рэндэлла сейчас не существовало в природе: по крайней мере, сам джедай постарался, чтобы так и было. Было тело, руки, ноги и даже голова, но все это было подчинено одной функции – как можно больше принять на себя, как только возможно обезопасить своих бойцов. Сейчас его вела Сила, и Кир полностью доверился ей: именно она направляла сейчас юного джедая туда, где было опаснее всего, позволяла ему невероятным образом оставаться невредимым в море вражеского огня. Меч джедая превратился в сплошной зеленый щит, обволакивавший своего владельца. Еще будучи падаванами, они с Анджеем соревновались, кто выстоит против наибольшего количества тренировочных дроидов: те практики пригодились джедаю сейчас, хоть и выливались порой в болезненные поражения и подтрунивание со стороны друга. Возможно, лишь глубокое погружение в Силу, спасло рыцаря: единым движением срезая башню танка, Кир почувствовал, как что-то летит по воздуху к нему со страшной скоростью, приближаясь со спины. Времени оглядываться не было – Кир просто спрыгнул с брони танка – чтобы увидеть, как энергетическая пика вонзилась в броню там, где секунду назад была его спина. Немыслимо – ни один человек, не смог бы бросить пику с такой бешеной силой… Но это был вовсе и не человек: рыцарь оглянулся и увидел, как огромная коренастая прямоходящая тварь, нечто среднее между рептилией и гуманиодом, закованная в подобие боевого сплава из оранжевых пластин двинулась прямо на него, на ходу вырывая из-за спины винтовку. Кир рванулся навстречу: отбитые им выстрелы рикошетили от брони ужасной твари. Подбежав совсем близко, Кир нырнул под махнувшую когтистую лапу, едва не оторвавшую ему голову: рискованный прием оправдал себя и полыхнувшее зеленое пламя по локоть отхватило гигантскую конечность. Чудовище дико заревев, попыталось второй рукой достать джедая, но клинок Кира, не прекращая движения, вошел точно в середину оранжевого доспеха – в то место, где был выжжен череп с костями. Под отвратительный булькающий стон, тварь повалилась на землю и затихла. Пораженный, Кир дотронулся до прожженных пластин доспеха: - Орбалиск? Не только это поразило джедая: прикоснувшись к доспеху он остро ощутил отпечаток Темной Стороны, явственно принадлежащий поверженному чудовищу. Кир вгляделся внимательней: он не припомнил ни одного подобного существа из тех, что ему доводилось видеть вживую, либо о которых ему случалось читать, включая ужаснейших обитателей Галактики, вроде терентареков и хсиссов. Что же это за существо? Как оно пришло в это мир, и как Причер подчинил его своей воле? Мощный взрыв вырвал рыцаря из раздумий: он огляделся. Похоже битва чуть остыла и первая волна атаки схлынула. Кругом стоял дым, горели факелы подбитой техники – и лежали трупы, смешанные с землей тела, искореженные и обгоревшие до неузнаваемости. Киру даже помыслить было больно, что те, кого он недавно ободрял в окопе, еще недавно живые и невредимые, сейчас, возможно, также смешаны с грязью и пылью, безучастные уже ко всему. Кир увидел, что к нему бежит капитан Соола, целый и невредимый, по счастью. - Рыцарь Рэндэлл! Атака отбита, но противник прорвал оборону на нескольких участках, люди на позициях у Анклава держатся из последних сил! На орбите всё плохо – подкрепления нет, и похоже его вовсе не будет! Кир устремил взгляд к горизонту, откуда доносился гул артиллерийской канонады: там обороняли Анклав… Он чуял ситха, он почти наверняка знал, что ситх там… - Эвакуация мирных жителей закончена? – проорал Кир, так как над ними с рёвом пронеслись боевые корабли. - Так точно, рыцарь Рэндэлл, - ответил капитан. Их группа рассредоточилась: бойцы заняли укрытия, Кир и капитан спрыгнули в одну из траншей. - Хорошо. Капитан, положение выглядит безнадежным, давайте без обиняков. Оставайтесь на укрепленных позициях, не переходите в контратаку: сейчас главное – уберечь жизни людям, планету не удержать. Я пойду к анклаву: я нужен там, мы попытаемся задержать врага. В ответ Соола мог только кивнуть, ибо в следующую секунду Кир перемахнул через траншею и исчез в дыму. Капитан склонился к комлинку: - Всем бойцам – не высовываться. Занять позиции.

***

«Вот огонь-то открыли, жарят и жарят» - Кир спрыгнул со спидера, позаимствованного у одного из спецназовцев «Возмездия», чтобы оказаться прямо посреди мобильной группы дроидов противника. Те явно не ожидали, что угроза свалится на них с неба, поэтому вскоре зелёное пламя покончило с ними. Стоя посреди металлолома, Кир огляделся: батальоны врага атаковали возвышенности у Анклава, с дальнейшим расчётом обстрелять с них всё расположение республиканских войск, ну и сам Анклав, как быстро понял джедай. Он не мог не отметить, насколько умно действует противник: бронетехника идёт в лобовую атаку только после ураганного обстрела, пехота и дроиды не бросаются строем на оборонительные порядки: их активно поддерживают орудия с лазерной наводкой, эффективно подавляющие огневые точки. Кир снова оказался в гуще боя: он продирался туда, где было опаснее всего, таков был его долг джедая. Сейчас Кир придавал ему особое значение, учитывая бедственную ситуацию, в которой оказалась дантуинская группировка, фактически брошенная командованием на произвол судьбы. Только кошачий прыжок спас его от фугасной ракеты, разорвавшей квадрат земли с дикой яростью, словно из-за личной обиды. Кир ясно понял, что били прицельно по нему, неудивительно. Надоел джедай. Поразив её же выстрелом шестиногую, паукообразную боевую машину, Кир не увидел, как она падает, подминая под себя зазевавшихся дроидов: всё вокруг застлал дым от разрыва могучего заряда. Кира щедро обдало землей. Убедившись, что всё в порядке, и этот выстрел никого не зацепил, Кир перебежал через несколько окопов, туда, куда давно уже стремился: к западным воротам Анклава. Он сразу их увидел: мастер Раала сошелся в смертельном бою с Элденом Причером. Невероятная скорость бойцов не позволила бы обычному человеку следить за боем, но Кир увидел, что ситх явно… выжидает. Магистр наступал на него, пытаясь найти брешь в обороне, а владыка просто спокойно отбивался, совершая неуловимые движения алым клинком своего меча. Одним могучим прыжком Кир преодолел расстояние между ним и бойцами, которые сейчас отступили друг от друга на шаг. - Мистер Рэндэлл, добрый день. Вот мы и встретились вновь. – голос владыки ситхов был как всегда спокоен и дружелюбен. – Ваш коллега отказался отдать мне свой меч, и, как видите, дело может окончиться очень плохо. Сейчас, хорошенько подумав, вы оба можете сложить оружие. Кир, тем временем, принял боевую стойку, теперь уже три световых клинка ожидали битвы, издавая мерное гудение. Он переглянулся с мастером Раалой – они стояли рядом, Причер напротив. Противники время от времени делали мягкие шаги, в сторону друг друга или чуть вбок – видимо, просто, чтобы не стоять на месте. Ситх был абсолютно спокоен, алый меч сейчас смотрел в землю, владыка изредка им поигрывал. Кир видел, и знал, что мастер Раала видит то же самое – сгусток черноты в матрице Силы двигался, казалось, по мановению руки Причера, окутывая своего повелителя на манер мантии. «Полный контроль», - подумал Кир, - «Это называется полный контроль». - Прошу прощения, мистер Причер, но вы принимаете нас за охрану хаттов. Мы бы не сложили оружия, даже если бы вы обрушили на нас всю ярость Вселенной. – Кир принял такую же расслабленную позу, как и лорд ситхов. - Вы не понимаете. Вы сложите оружие не потому, что вы сдадитесь – нет. Вы сложите оружие, чтобы потом обратить его на нашу сторону – я же говорил вам, рыцарь Рэндэлл, что присоединиться никогда не поздно. Разве что на Корусанте уже будет поздно. - Вам не дойти до Корусанта, Причер. – сказал мастер Раала. – Не быть кучке варваров победителями великой цивилизации, Орден не допустит этого. - Кучка варваров? Не слишком ли презрительно, для тех, кого вы, джедаи, поклялись защищать? - У нас разные взгляды на то, кто входит в вашу организацию, Причер. Владыка ситх в ответ лишь наградил магистра снисходительным выражением умудренного учителя, поучающего не слишком радивого ученика. Острие красного клинка, тем временем, вновь поднялось вверх – знак того, что время разговоров закончено. Сила бешено вскипала и пульсировала: Кир до сих пор не ощущал ничего подобного. Сложно было не поддаться страху, но молодой джедай призвал на помощь всю свою выдержку и умение. Предельная концентрация – словно небольшой цилиндрик в руке стал ее продолжением… Причер атаковал так молниеносно, что джедаям даже не хватило времени понять, что владыка Тьмы похоже, наконец, принялся за них по-настоящему. Ситх неуловимо менял позицию, вынуждая своих противников постоянно смещаться в выгодные ему направления: получалось, что численное преимущество Кира и мастера Раалы работало против них самих. Кир пытался уйти в сторону, оставить Причера в центре схватки, но почему-то через какое-то время, вновь оказывался нос к носу с Раалой. Вот рыцарь снова сделал выпад, ситх изящно уклонился, а меч джедая на пару сантиметров разминулся с головой своего собрата по Ордену. Наказание едва не стало фатальным: лишь отчаянный крутящийся блок позволил Киру остановить лезвие ситха, уже готовое выжечь ему спину между лопаток. Тут же пришлось перехватывать меч и резким движением, которое грозило бы обычному человеку вывихом, рассекать несущийся к нему на огромной скорости булыжник. Стоило упасть на землю двум половинкам, как Кир получил короткий удар ногой под дых. Ни разу за это время не обернувшийся Причер, отражавший атаки магистра Раалы, пассом руки назад послал в джедая издевательски легкую Волну Силы, которая будто играючи низвергла согнувшегося в три погибели рыцаря вниз по ступенькам. Кир, перекатившись, вскочил на ноги, подбирая оброненный меч: сохранять концентрацию? Спокойствие? Тут бы святой взбесился… Магистр Раала продолжал отбиваться: впервые за весь поединок Причер перешел в затяжную атаку, нанося удар за ударом, проводя финт за финтом, обводку за обводкой. Один из лучших магистров Ордена, блестящий фехтовальщик Тар Раала был вынужден вновь чувствовать себя падаваном, проводящим тренировочный бой с мастером. Разница была лишь в том, что бой шел насмерть. Мощь Причера поражала. С ужасающей ясностью, магистр Ордена вдруг понял, что, скорее всего, сейчас погибнет. Даже не так. Магистр Раала понял, что он сейчас погибнет. Понимание неотвратимости смерти стало вдруг настолько явственным и естественным, что умудренный джедай вовсе не удивился и не испугался. Совсем не случайно сейчас ситх на время убрал с этого страшного поля для дежарика Кира Рэндэлла: все подчинялось простой логике игры. Хотя вряд ли ее можно назвать дежариком – в эту игру играют двое, а Причер , такое впечатление, разыгрывал партию сам с собой. Кто же тогда ты? Ты, магистр Ордена Тар Раала, неустрашимый воин, слуга Света, защитник величайшей цивилизации в истории Галактики? Красный меч вонзился прямо в грудь мастера-джедая, обрывая все: прошлое, настоящее, будущее, деяния, мысли – оставляя лишь одну, поразительную в своей простоте фразу, которая жгла сердце сильнее, чем разорвавший его алый поток пламени. «Ты – лишь одна из фигур».