Черное Возмездие

ГЛАВА 4

.

Что ты скажешь, мальчишка со шпагой, Генералам, без чести и шпаг? Андрей Земсков, «Мальчик со шпагой» (Владиславу Крапивину).

- Противник отброшен, командир Кореллиан, инициатива у нас. Что прикажете делать? Собравшиеся в республиканском полевом штабе на Фелучии были полны энтузиазма: враг купился на дерзкий маневр и ,понеся значительные потери, сдавал позиции. Как верно отметил капитан Орм, боец старой закалки, заставший еще древнюю Империю Ситхов, инициатива перешла к республиканским войскам. Анджей был с капитаном полностью солидарен: джедай и сам был воодушевлен столь удачным началом боевых действий. - Необходимо не дать им опомниться. Иначе они успеют подтянуть резервы, перегруппироваться, либо того хуже – окопаться. Думаю, стоит дать людям час на отдых, подготовку и сборы – и снова атаковать. За этот час нужно провести тщательную разведку, выяснить всю глобальную обстановку и диспозицию противника… - Час на отдых? – раздался вдруг презрительный голос. Анджей поднял глаза от карты: из сгрудившихся вокруг стола с голопроектором офицеров вышагнул вперед мужчина, средних лет. Он был гладко выбрит, темные его волосы были аккуратно расчесаны, на униформе с многочисленными знаками отличия – ни пятнышка. Это был Тан Урбис, адъютант генерала Хоо’Таара. Лицо его сейчас достаточно откровенно выражало хамоватую насмешку. Анджей распрямился и поглядел Урбису прямо в глаза: - У вас возражения господин адъютант? – в голосе рыцаря отчетливо проступили стальные нотки. - Не возражения, рыцарь-джедай, а исправления. Вы, мне показалось, на минутку возомнили себя здесь главнокомандующим. Что ж, если, по-вашему, «не дать опомниться» совмещается с часовой передышкой – то вам лучше не лезть, куда не следует. Войска атакуют немедленно. Анджей отошел от карты и, выпрямившись во весь свой немаленький рост, подошел вплотную к адъютанту. Тот слегка попятился. - Спешу напомнить, господин Урбис, что бойцы из плоти и крови несколько отличаются от искусственных фигурок, коих вы, вне всякого сомнения, здорово навострились передвигать, отсиживаясь в штабе… - Вы смеете перечить мне? Не подчиняться моим приказам?! – срываясь на крик перебил адъютант. - Я следую только приказам генерала Хоо’Таара! – прорычал Анджей. Только теперь остолбеневшие офицеры догадались, наконец, прервать спор, уже грозившийся плохо закончиться. На виске адъютанта билась жилка, сам он скрежеща зубами, все же старался отойти подальше от волком смотревшего на него рыцаря. - Рыцарь Кореллиан, успокойтесь! Возьмите себя в руки! Анджей пытался освободиться от окруживших его офицеров, не сводя при этом глаз с Урбиса: сам же адъютант, похоже, немного успокоился, чувствуя, что ситуация переходит под его контроль. Уже более расслабленным тоном, растягивая слова, он веско произнес: - Не забывайтесь, Кореллиан, на вашем счету и так уже много проступков. Еще немного – и вы переполните чашу терпения тех, кто выше вас по званию. Зарубите у себя на носу. Я не потерплю впредь такой наглости в отношении моих приказов. Это касается абсолютно всех. Войска атакуют через десять минут. С этими словами Урбис развернулся на каблуках и удалился в сопровождении своей свиты. Офицеры, наконец, расступились, отпуская Анджея. - Мне плевать, что он сказал! Атаковать прямо сейчас – сумасбродство и безумие! - Рыцарь Кореллиан, прошу, успокойтесь, - с нажимом проговорил капитан Орм,- думаю, мало кому здесь нравится этот приказ, но что имеем, то имеем. Адъютант Урбис старше нас по званию – за невыполнение мы все пойдем под трибунал. Поэтому… Анджей не дал ему договорить, досадливо отмахнувшись: - Делайте что хотите, капитан – какого ситха, тогда, здесь нужен я? Оставив ошеломленных офицеров стоять возле карты, Анджей резко развернулся и зашагал прочь. На душе было гадко, от былой эйфории – ни следа. Внезапно он вспомнил, что сегодня проходило внеочередное заседание Сената (такого бы в жизни не произошло, не участвуй в нем Таари). Джедай решил связаться с ней немедленно, раз уж все равно до наступления оставалось несколько минут. Хотя бы ради улучшения настроения. Удивительно, но принцесса не отвечала. Анджей начал было уже подумывать о забарахлившем комлинке и решил, для проверки попробовать связаться с Лэдом Логаном. С комлинком оказалось все в порядке: через несколько секунд синеватый призрак альдераанского сенатора вырос перед обеспокоенным рыцарем. - Сенатор Логан! Очень рад вас видеть в здравии. - Анджей, как давно не виделись! Ты же на фронте сейчас? Чем обязан? - Хотел узнать, как прошло сегодняшнее совещание. Я связывался с принцессой Антиллес, но она почему-то не отвечает… «Ой, дурак, - почти тут же подумал про себя Анджей, - ну про принцессу-то зачем? Сенатор же, вроде и не заметил секундного смущения собеседника: его лицо, и без того невеселое, совсем помрачнело: - Да уж хуже некуда… Лучше сейчас не беспокоить принцессу, она в серьезном расстройстве, уединилась… И так была сама не своя в последнее время, а тут… Анджей напрягся: что же опять случилось? - Таари решила выступить с заявлением,- горестно продолжал сенатор, - она сказала всю правду и обвинила канцлера в том, что он позволяет различным сомнительным субъектам ошиваться возле Верховного Кабинета…Тем, кто довел Республику до такого состояния. Молодой джедай слушал и странное чувство переполняло его: страх и беспокойство, смешанные с необычайной нежностью по отношению к принцессе – такой отважной и самоотверженной… Вот только к чему привести могут отвага и самоотверженность в этом порой уродливом мире? Ответ пришел тут же: - Все кончилось тем, что ей не дали договорить – якобы электричество выключилось… Сделали перерыв, а в это время к нам в ложу прошел один из прихвостней Дора Рукколы ,на вид натуральный бандит, и передал ноту от канцлера, по которой Таари Антиллес запрещалось впредь посещать Сенат. Ее будто бы подписало большинство сенаторов, но я не верю… А еще этот тип непрозрачно намекнул, что если даже за пределами Сената Таари скажет еще хоть слово на эту тему – и… и… Анджей чувствовал, как с каждой секундой внутри закипает гнев, с которым он ничего поделать не мог. Этот зажравшийся ублюдок посмел угрожать ей. Пусть только попытается, хоть даже тронет волос на ее голове… - … а потом заседание продолжилось. Спикер сказал, что в сложившейся ситуации заявления, вроде того, что сделала Таари, будут расцениваться как государственная измена. Сам понимаешь, какое за это может быть наказание. Демократия катится к ситху… Единственное, что обнадеживает – так это то, что среди сенаторов много недовольных. Я уже начал поиск и организацию сторонников… - Будьте осторожнее, сенатор, - перебил Анджей, - я уверен, что за вами следят. И передайте… - он хотел сказать «передайте принцессе, чтобы была осторожней», но в последний момент одернул себя, - Передайте остальным, чтобы соблюдали скрытность. - Мы стараемся действовать скрытно, по мере возможности. Но лично я сознаю всю степень риска и готов на него пойти. Это мой долг. Я служу Республике, а не этим преступникам. Завыла сирена, извещавшая о скором начале атаки. Другой комлинк Анджея отчаянно заверещал: вероятно, это капитан… - Простите, сенатор, но мне пора… У нас тут такое скоро начнется… - Я понимаю. Береги себя, Анджей, и да пребудет с тобой Сила. Связь прервалась. Анджей, срывая с пояса меч, на полном ходу устремился к передовой линии, откуда стройные ряды солдат уже двинулись на позиции противника.

***

Взлетевший одним прыжком вверх по ступеням, Кир Рэндэлл замер, как громом пораженный. Он успел увидеть лишь самый конец драмы: стремительные удары, отступающий магистр – и, наконец, смертельный выпад алого меча. Все произошло столь быстро и неотвратимо, что рыцарь почувствовал себя до крайности беспомощным. Да кто он такой, обычный джедай, против темного владыки, только что расправившегося с одним из лучших магистров Ордена? Причер повернулся лицом к Киру, одновременно делая знак солдатам: те рванулись к входу в Анклав, но не тут то было. Кир приземлился прямо перед Западными воротами, занимая боевую стойку, напротив Причера и его бойцов. Ситх осклабился: - Храбрость – одна из благодетелей, но в разумных пределах. Сейчас это больше похоже на глупость. - Это наш дом, - сквозь сжатые зубы проговорил Кир, - это наш дом. Оставшиеся в живых защитники Анклава сгруппировались вокруг Кира с оружием наизготовку. - Ступайте в анклав, - сказал им через плечо Кир, - эвакуируйте юнлингов и направляйтесь с ними к точке сбора. Координаты разосланы капитаном Соолой. - Но сэр, а как же… - Ступайте, скорее! Западные ворота раскрылись, пропуская бойцов внутрь. Кир остался один на один со своими противниками. Не успели те опомниться, как мощнейшая Волна Силы смела часть из них: кто-то из бойцов сумел удачно перекатиться. У Причера же лишь раздулся плащ. - Недурно, весьма недурно. Рэндэлл отвел меч в сторону, одновременно нажимая на одну из кнопок на своей наручи: проследивший за этим движением Причер, усмехнулся и небрежным движением руки послал в джедая пучок молний. Едва Кир перенаправил его мечом, как лорд ситхов уже оказался на дистанции атаки – клинки противников скрестились. Кир отступил на шаг и понял, что близость дверей затрудняет ему варианты для маневра. Однако, улучшать позицию было некогда. Причер атаковал: каждый новый удар парировать было все сложнее и сложнее, о контратаке молодой рыцарь даже и не думал. Ситх же, казалось, черпал силы из бездонного источника и вовсе не чувствовал усталости. Кир отвел меч противника в сторону и отступил еще на шаг: тупик все ближе. - Впечатляет, господин Рэндэлл. Вы решительно не боитесь меня – это великолепно. Но положение ваше безвыходно. Вас удивляет, почему Дантуин остался без поддержки? Все очень просто… Договорить Причер не успел, поскольку запиликавшая наручь Кира дала тому долгожданный сигнал к действию. Джедай взлетел в воздух и очутился аккурат на фонаре кабины своего истребителя, стремительно пронесшимся над опешившими бойцами «Возмездия». Растерялись все, кроме Причера: тот потянулся было Силой к улетавшему истребителю, но… - А он не промах, этот Рэндэлл… С этими словами Причер широким взмахом меча разрубил напополам колонну, которую Кир умудрился подтолкнуть, находясь в полете. Прием сработал: секундное отвлечение оставило истребитель джедая вне пределов досягаемости владыки ситхов. Причер с некоторой досадой поглядел вслед удалявшемуся Киру: - Быть посему.

***

Пока медленно возвращалось сознание, Анджей Кореллиан пытался понять, что же собственно происходит. Похоже, его ведут под руки, вернее тащат, поскольку ноги бесчувственно волочатся по полу. В голове саднит и гудит, как, впрочем, и во всем теле. Потихоньку возвращается память… Да уж, Урбис, сволочь, если выжил – пойдет под трибунал… О том, что поспешная, неподготовленная атака проваливается, Анджей понял спустя каких-то пять минут с момента ее начала. Рыцарь пытался предупредить остальных командующих, но те, боясь нарушить приказ, продолжали развивать наступление, пока войска не угодили в окружение. В безвыходном положении, Анджей и его бойцы сражались отчаянно: потом явно случилось что-то, поспособствовавшее нынешнему состоянию – рыцарь не помнил, что именно. Проклятье, по черепу словно изнутри стучат кувалдой… На лице явственно ощущаются следы запекшейся крови. Если чуть приподнять голову (взрыв боли) и посмотреть вперед, то можно увидеть тонкую полоску коридора с брезентовыми стенами. Выглядит как временный полевой штаб. Коридор расширился и превратился в просторное, скудно освещенное помещение с традиционным голопроектором посередине. Кругом засновали люди, в основном бойцы в черной униформе. Анджея, продолжавшего потихоньку приходить в себя, протащили еще подальше. Внезапный голос за его спиной четко отрапортовал: - Кореллиан доставлен, командующий. Рыцарь, наконец, разобрал во все еще слегка расплывавшемся изображении того самого «командующего», к которому его привели. «Командующий» - некто в черном плаще и легких доспехах, начищенных до блеска сапогах. Вглядевшись, Анджей обнаружил, что на поясе у незнакомца висит световой меч. На секунду промелькнула безумная мысль, что это Причер, но эта мысль быстро ушла. Повелитель Тьмы сейчас на Дантуине – к тому же, его присутствие Анджей почувствовал бы уже давно. - Не могли сработать аккуратнее? Я же сказал – целым и невредимым! – недовольный голос неопознанного адепта Силы показался до боли знакомым. До того знакомым, что рыцарь моментально поднял глаза, забыв о своей боли: человек, к которому его привели, снял капюшон, оттенявший лицо. Следующие слова вырвались у Анджея почти непроизвольно: - Меррит?! - Рад, что ты цел, Анджей. – голос Меррита звучал ровно и спокойно. – Я приказал бойцам аккуратнее обойтись с твоим отрядом. К сожалению, рядом с тобой разорвался снаряд… Хорошо еще так обошлось. Анджей слушал и пытался понять, что же происходит. Он в плену у «Черного Возмездия» - так что же здесь делает его старый товарищ по Ордену, пропавший без вести в самом начале войны? Неужели… Молодой рыцарь никак не мог поверить в происходящее – но вот он, Меррит Лурц, собственной персоной, в окружении офицеров «Возмездия». Поначалу в душе его поднялась неописуемая радость, ведь он и не надеялся увидеть своего друга в живых, которая спустя мгновение уступила место непониманию и какому-то странному предчувствию. - Я понимаю, ты удивлен и совсем этого не ожидал, - голос Меррита звучал все так же спокойно, - но позволь мне объяснить. Оставьте нас. Офицеры и солдаты вышли, в комнате остались только Анджей и Меррит. Стало очень тихо, лишь чуть слышно гудел проектор. Двое рыцарей стояли друг напротив друга, буквально в нескольких шагах. - Тебя, наверное, стоит сначала отвести к медикам, - прервал, наконец, молчание Меррит, - выглядишь ты все еще неважно, друг. Анджей медленно покачал головой, непроизвольно хмурясь: - Нет, не надо… Обойдусь пока. Я хочу понять, что все-таки происходит, Меррит. Понять прямо сейчас. Что с тобой случилось? Меррит слегка кивнул головой: - Хорошо. Ну, тогда, присядь хотя бы. На это предложение Анджей согласился и присел на пододвинутый товарищем стул, поскольку на ногах держался все еще неуверенно. Меррит подошел к какому-то вещевому шкафчику, извлек оттуда бутыль синего цвета, разлил содержимое по двум стаканчикам, вручил один Анджею и, не садясь, подошел к голопроектору и облокотился на него, стоя лицом к сидящему рыцарю. - Выпей, полегчает, да и в голове прояснится. Анджей отхлебнул: напиток и вправду был бодрящий, его тепло разлилось по телу джедая, изгоняя боль и недомогание. - Знаю, ты удивлен, - повторил Меррит, - но, думаю, это только поначалу. Лично я считаю все вполне логичным. Ка ты сам знаешь, еще до начала атаки на Республику, меня, вместе с экспедиционным отрядом отправили на Сернпидал. При этом, «Черное Возмездие» уже выступило, захватило Белкадан и громило базы Империи. В глубине души, я понимал, что шансов никаких нет – то, что Причер вскорости нападет на Республику, было понятно всем и каждому, он сам это сказал. То, что он начнет с Сернпидала – практически всем, уж точно всему Генеральному Штабу. Мне в голову даже стали закрадываться подозрения, что от меня попросту хотят избавиться, как от одного из ненадежных. Атака «Возмездия» не заставила себя ждать. У них был чуть ли не десятикратный численный перевес. Сам Причер командовал атакой. В итоге, я, чтобы сохранить жизнь людям, принял решение сложить оружие. Мы стали пленниками и нас отвели к Причеру. Я думал, он казнит меня, но все оказалось совсем по-другому. Он сказал, что приветствует мое решение и будет рад, если я и весь мой легион присоединятся к «Черному Возмездию». Анджей посмотрел Мерриту прямо в глаза: - И ты согласился? Меррит не отвел взора: - Как видишь, друг. Впрочем, можно сказать, Сернпидал просто стал последней каплей. - Но почему, Меррит? Мы же давали клятву верности, мы присягнули служить народу Республики, защищать мир – а Причер развязал войну, которая грозит стать самой кровавой в истории Галактики… Он – ситх, Меррит! Бывший рыцарь покачал головой: - Анджей, я не узнаю тебя. Это не твои слова. Ведь ты был едва ли не самым свободным в суждениях во всем Ордене. Я брал пример, в том числе и с тебя. Ты же лучше меня понимаешь, что никакому народу Республики мы не служили – а служили как раз тем, кто загнал этот народ в кабалу. Нас связал по рукам и ногам Кодекс, мы просто стояли в стороне и смотрели за тем, как Республику разрывают на части негодяи, вроде Рукколы, Баккала или Вогги Хатта. Мы предали народ Республики, отвернулись от него. Зачем я тебе это рассказываю – ты и сам это знаешь. Никакой демократии, никакой справедливости в Республике не осталось. Меррит бил по больным местам. Анджей слушал и понимал, что слушает слова, которые то и дело вертелись у него у самого на языке. Внезапно он вспомнил свой недавний разговор с Лэдом Логаном (по ощущениям прошла вечность) и противоречивые чувства еще сильнее обуяли его душу. Таари… Она так верила в Республику – и что в итоге вышло? Как же он ненавидел этих негодяев из Сената, за то, что они посмели причинить ей боль, как он ненавидел Рукколу, за то, что тот угрожал ей… - Пришло время выбирать, кем нам быть, Анджей. Быть нам цепными псами, защищающими магнатов и зажравшихся сенаторов от собственного же народа или же быть нам воинами справедливости? Продолжать и дальше ничего не замечать, или же повернуться, наконец, лицом ко всем порокам Республики и искоренить их?! Огнем и мечом искоренить! Меррит сам не заметил, как заходил по комнате, как спокойный тон сменился на все более громкий,его голос даже слегка подрагивал от напряжения. Глаза бывшего джедая горели, лицо пылало. Он повернулся к Анджею, все также сидевшему на своем месте: в его воодушевленном, слегка безумном взоре, в его улыбке – во всем сквозила рвавшаяся наружу энергия и сила, словно он и вправду освободился от оков, столь долго сдерживавших все существо экс-рыцаря. - Он даст нам такую возможность. Причер даст нам такую возможность. Он освободит нас от оков и дарует нам Силу, с помощью которой мы вернем Республику на путь истинный. Не нужно стереотипов. Какая разница – ситх или не ситх, джедай или не джедай? Сейчас другое идет в счет, сейчас другие понятия. Мы в первую очередь – часть республиканского народа, мы должны вернуться к нему на службу – в ряды «Черного Возмездия». А Темная Сторона… Кто вообще определяет, что есть Свет, а что есть Тьма? Есть только справедливость и несправедливость – остальное неважно. Владыка Причер обладает потрясающим могуществом Темной Стороны – что же с этого? Наоборот, в данной ситуации это замечательно. Что плохого в темных искусствах, если использовать их на благо великой, справедливой цели? Меррит подошел совсем близко и уставился прямо в глаза Анджею: - Переходи к нам Анджей. Поверь, это не предательство, а как раз наоборот. Мы были предателями все это время, пора исправляться. Сделай правильный выбор, ведь я знаю, что ты согласен со мной. Вместе! Ха, представь, Анджей, что мы сможем сделать вместе! Мы горы свернем, мы все сможем исправить! Эти слова внезапно напомнили Анджею кое о чем. Он поднял свой взгляд на Меррита: - Друг, я все понимаю. И я согласен с тобой. Но есть один человек, которого ты прекрасно знаешь. Он всегда был против нынешнего положения дел в Республике, он первый начал открыто высказываться про это. Ты взял пример с меня, а я брал с него. Так вот, несмотря на это, он всегда был против войны, насилия, против агрессии. Он считал это ключевым принципом для джедая. Я не всегда понимал его, но безмерно уважаю, и знаю, что он никогда не станет частью «Возмездия». Причер уже предлагал ему. А я не смогу поднять оружие против него. Никогда. Я не встану с ним по разные стороны баррикад. Он мой лучший друг и пока он с нами, я буду верить ему. Я буду верить, что все можно исправить, оставаясь джедаем. Пока Анджей говорил, воодушевление Меррита словно куда-то испарилось, он заметно помрачнел. - Так… Ты не знаешь? – спросил он, когда Анджей закончил. - Чего не знаю? Было видно, что Мерриту тяжело говорить: - Кир оказался в почти такой же ситуации, как и я. На Дантуине. Их бросили там на произвол судьбы. Я знаю, владыка Причер очень хотел, чтобы Кир перешел к нам и уж точно не желал его гибели. Но… война есть война. Ничего нельзя поделать. Анджей приподнялся: - Что… Что случилось? Что случилось?!! Меррит прикрыл глаза и еле слышно проговорил: - Он погиб, Анджей.

***

На борту крейсера «Неустрашимый» на орбите Дантуина царил хаос. Войска Республики, разгромленные на поверхности планеты, спешно эвакуировались и эвакуировали мирных жителей. Кир Рэндэлл в числе последних покинул обреченную планету и прибыл на «Неустрашимый». Положение было все хуже. Уклоняться от прямого столкновения с флотом «Возмездия» было все тяжелее. Адмирал Коорет знал, что делал и постепенно загонял малочисленный республиканский флот в смертельную ловушку, сжимая его своей армадой словно клещами. Кир прибежал на мостик. Его встретил командор Гидеон: - Что будем делать, рыцарь Рэндэлл? Положение у нас не из лучших. - Вы правы, командор. Нужно действовать радикально, чтобы спасти людей. Нужен небольшой отряд: я на истребителе и дайте мне в поддержку «синюю» эскадрилью и парочку торпедоносцев. Мы пробьем брешь в их построении, достаточную, чтобы смогли уйти транспорты с гражданскими и личным составом. Боевыми кораблями придется пожертвовать – всеми, кроме «Неустрашимого». Прикажите их экипажам обороняться, до моего сигнала: после сигнала пусть покидают корабли на спасательных шлюпках и перебираются на транспорты. - Но, рыцарь Рэндэлл – это же безумие! Это практически самоубийство! - Я знаю, но иного пути нет. Или хотите, чтобы Коорет просто нас всех поджарил? Внезапно запиликал голопроектор: сигнал с Корусанта. Это оказался магистр Риенстан. - Рэндэлл? Что вы делаете на борту «Неустрашимого»? Я передаю вам последний приказ от командования: дантуинская группировка должна вернуться и защищать Анклав. Кир почувствовал, что выходит из себя. - Ваш приказ запоздал, магистр. Дантуинская группировка разгромлена, планету, как и Анклав не отстоять. Я сейчас занят тем, что стараюсь спасти как можно больше людей. - Вы отказываетесь подчиняться приказу? Терпеть уже было невмоготу. Все, накопившееся за день, выплеснулось наружу: - Провалитесь к ситху, с вашим приказом! Вы нас здесь бросили, одних! Противник превосходит нас числом впятеро – что прикажете делать?! Где подкрепления? Где вся наша армия? Где флот с Мигеето, ситх вас дери?!! Там умирают люди, слышите, вы! Магистр Раала мертв, а вместе с ним – тысячи ни в чем не повинных людей! А вы сидите на Корусанте и только и можете, что посылать других на смерть! С этими словами, Кир с силой ударил по кнопке выключения, не успев услышать в ответ, что ему грозят большие неприятности. - Приготовьте отряд, командор…

***

Адмирал Коорет был очень удивлен, когда увидел, как маленькая группа кораблей дерзко прорезала строй его флота, нарушая боевое построение. Коорет вгляделся в мониторы: лидер группы – джедайский истребитель, непостижимым образом маневрирующий среди шквального огня. А вот стал понятен и план противника – адмирал увидел, как транспорты, прикрываемые боевыми кораблями, выстроились вслед за «Неустрашимым», по направлению прорыва. - Проклятье, да выжгите их уже! Они хотят уйти! Капитан – меняем построение! «Призрак» закроет им путь отхода.

***

- Рэндэлл -«Синему лидеру», похоже получилось. Я только что дал сигнал на все корабли. Приготовиться! - Вас понял, рыцарь Рэндэлл. Кир бросил взгляд направо, легким движением щтурвала оставляя под крылом две управляемые ракеты: так, происходит то, чего он боялся. Гигантский «Призрак» двигался наперерез прорывавшимся кораблям. - Рэндэлл – группе, возвращайтесь назад. Я остановлю «Призрак». - Но сэр, подождите! Рыцарь Рэндэлл! Кир! - Выполнять! С этими словами Кир дал полный ход на флагман «Возмездия». Пан или пропал – у истребителя есть лишь один способ задержать такого гиганта. План джедая иначе как безумием назвать было нельзя – он рассчитывал уничтожить задние закрылки одного из крейсеров «Возмездия», так, чтобы тот, потеряв управление, сошел с курса и перекрыл траекторию «Призраку». Многое зависело и от везения тоже. Практически все. Кир оглянулся: так и есть, «синий лидер», ослушавшись приказа, увязался за ним. Это был Реми Таантер, пилот с Кореллии. Кир вслух выругался, проклиная кореллианское упрямство, а про себя подумал: за таких ребят он умереть готов. - Таантер, чтоб тебя. Головой своей отвечаешь. - Не обессудь, Кир, ты тут не единственный сумасшедший. К тому же, я хотя бы летать умею. Кир сквозь зубы усмехнулся. Им бы вечно хохмить. -Приятно сознавать, что ты не одинок. Держись! Надо было пройти максимально близко от обшивки крейсера, чтобы не обстреляли соседние корабли. Кир покрылся потом, руки немели, заправляя истребитель в неимоверный вираж. Таантер следовал за ним: лишь только его меткие выстрелы спасли Кира от нескольких истребителей врага. Вот и цель: уйдя резким виражом от залпа турелей, Кир выпустил две фотонные торпеды… - В яблочко! – прокричал Реми, добавляя что-то на родном наречии, явно не восхвалявшее «Черное Возмездие». Крейсер накренился и двинулся наперерез флагману, неспешно, словно тупой банта. Пилот оглянулся на истребитель Кира, и очередное едкое замечание застряло у него в горле. Завершая маневр, Кир зацепил крылом обшивку крейсера, резко поменявшего свой наклон в пространстве. Крыло надломилось и теперь джедайский истребитель, отчаянно вихляя, вынесло точно под правый борт «Призрака». - Кир, уходи! СТАБИЛИЗИРУЙ! КИР!!!! Словно в замедленном кино Реми видел, как один из турболазерных зарядов попал точно в цель. В следующую секунду истребитель Кира исчез во вспышке яркого пламени, отозвавшейся гробовым молчанием в наушниках кореллианского пилота.

***

Анклав горел, горел вот уже несколько часов, но тушить его не спешили. Элден Причер, скрестив руки за спиной, стоял неподалеку и смотрел на то, как языки пламени пожирают многовековое джедайское наследство. Ветер доносил до него тепло и запах пожарища, смешавшегося с запахом побежденной планеты. Победа… Как долго он ждал этого момента. Все было словно как в тумане. Ты помнишь, как пришел домой. Открываешь дверь – не заперто, но дома никого нет. Походишь к тайнику отца (уже, наверное, лет пять знаешь про этот тайник, хотя по задумке он делался от тебя) и вынимаешь оттуда все деньги. Затем забираешь все собственные. Больше ничего не нужно – этого должно хватить. Ты знаешь куда идти. Даже на Альдераане есть черный рынок – логично, есть же такие, как ты с отцом, например. О его существовании и местонахождении ты знаешь уже давно. Туда и идешь. Вот и все дела. Казалось бы. Тяжелый холодок только что купленного бластера заметно оттягивает и без того мешковатое одеяние. Продавец долго чего-то выяснял, но в итоге продал как миленький, невзирая на то, что покупателю на вид не больше пятнадцати лет. Это же черный рынок. Здесь всем все равно. Теперь пора за дело. - Эй, малой! Чего ошиваешься тут? Ты вздрагиваешь и оборачиваешься. Два широкоплечих молодчика неопределенной расы неспешно приближаются к тебе. - Немой? Я говорю, чего тут делаешь? Тут таким малышам не место. Мозг лихорадочно перебирает варианты, кто это и какого дьявола им надо. Неужели этот чертов продавец их навел? Все равно. Полезут – поджарю как птенчиков. Бластер под рукой. - Не ваше дело. Но они уже не слушают тебя, а придирчиво оглядывают. Наконец, один из них, наклонив голову, говорит: - Значит, Джарно нужен новый работник в лавку. Ну и как думаешь – этот подойдет? - Хммм… Хиловат, конечно, ну так не беда. Зато хлопот меньше. - Так значит, доставляем его на Эндар Спайр? Наконец, все становится понятно. Правда, поздно. Все что ты успеваешь сделать – это попытаться рвануть бластер, предательски застрявший в складках одежды. Дальше – взрыв хохота двух работорговцев и оглушительная вспышка белого света… Ты приходишь в сознание. Кругом кромешная тьма и лишь только раздается мерное гудение. Ты прикасаешься к затылку – сильная боль пронизывает голову, отнимаешь ладонь – она запачкана кровью. Руки обшаривают карманы – ни бластера, ни денег. Ничего. Глаза постепенно привыкают к тьме, и ты видишь, что перед тобой из черноты вырисовываются железные прутья. Ты хватаешься за них – и электрический разряд отбрасывает тебя обратно на пол клетки, в которой ты заточен. Только теперь ты окончательно понял, где находишься. Крик боли постепенно переходит в отчаянный крик ярости. Ты изо всех сил бьешь кулаками по полу клетки, костяшки уже разбиты в кровь, но ты не чувствуешь боли, а в голове пульсируют волны гнева и разрываются на части, разбиваясь о волнорезы. Ты все бьешь и бьешь, кровь уже обильно льется, но тебе все равно: ты кричишь, и в это диком, отчаянном крике можно разобрать лишь одно слово, рефреном идущее через потоки проклятий: - НЕНАВИЖУ!!!! НЕНАВИЖУ!!! НЕНАВИЖУ!!!! - Мистер Причер? Мистер Причер? Владыка Тьмы оторвал застывший взгляд от пожара, продолжавшего пожирать анклав: - Да, лейтенант? Лейтенант, приложив руку к козырьку отрапортовал: - Я от адмирала Коорета. Он сообщает вам, что противник разгромлен, но его транспортам удалось уйти. Причер нахмурился. - А где Рэндэлл? – внезапно спросил он. - Рэндэлл, сэр… Есть подозрение, что он погиб в бою в космосе, сэр. Причер опустил голову, словно задумавшись: - Погиб… Значит он ослушался приказа… На лице офицера отразилось недоразумение: - Какого приказа, сэр? Причер задумчиво ответил: - Вольно, лейтенант. Тот откозырял и ушел. Причер снова посмотрел на Анклав. Дым поднимался столбом вверх, словно старый джедайский дух покидал насиженное место. -Жаль, - сам себе сказал владыка Тьмы.