Черное Возмездие

ГЛАВА 6.

Сквозь затхлый туман болот редко пробивались лучики светила, даже в полуденное время: сейчас же над мрачной планетой сгустилась тьма – ее естественное состояние. Тьма была ей к лицу. Так сказал бы каждый, кто хоть раз побывал бы здесь. Беспросветный мрак великолепно дополнял мертвую природу этого всеми позабытого и заброшенного края – он, словно легкий саван, стелился над бескрайней заболоченной пустыней, испускавшей зловонные испарения, над дикими мангровыми зарослями, оглашаемыми поминутными криками их ужасных обитателей. Будто бы направляемый рукой незримого художника, мазок за мазком, мрак опутывал планету – и картина становилась законченной. Правильной. Как неестественно, наверное, смотрелись бы здесь жилые дома, оживленные города – все, что несет в себе отпечаток Цивилизации, отпечаток человеческого. Человеку здесь было не место. Здесь было царство Зверя. Именно поэтому, тотальные постройки, высившиеся посреди джунглей, были чем угодно, но не признаком Цивилизации. Они прекрасно дополняли собой этот дикий мир, могильный тлен которого мог остудить негасимые звезды. Эти постройки, были ничем иным, как следом когтистой лапы Темной Стороны, оставившей свой отпечаток на многих мирах Вселенной, в том числе и на этом, звавшемся Дромунд Каас. Когда-то оплот Империи, ныне он был необитаем. Или практически необитаем. Потому что в одной из темных цитаделей, сейчас, находился джедай по имени Кир Рэндэлл. Оказался он там совсем не по своей воле. Он оказался там для того, чтобы узнать.

***

Автоматические створки дверей, ведущие к выходу с мостика «Призрака» закрылись за вышедшим из них Анджеем Кореллианом. Чуть задержавшийся Меррит Лурц хотел бы уже проследовать за ним, как его окликнули: - Задержитесь на минуточку, господин Лурц. Меррит обернулся обратно к столу, за которым только что проходило оперативное совещание «Черного Возмездия». Элден Причер, Ваннадий Годвин, Ба Уот, адмирал Коорет и еще несколько человек оставались на своих местах. В углу помещения, словно истукан, стоял Такер. Глухие черные доспехи придавали ему вид жутковатой статуи. - Да, владыка Причер? Причер жестом показал, что Меррит может присесть. Затем, слегка помедлив, Повелитель Тьмы заговорил: - Вы уже успели доказать нам свою стопроцентную верность, генерал Лурц. Я всецело доверяю вам, думаю большинство моих соратников тоже. Поэтому сейчас, я хочу спросить вас вот о чем: можете ли вы ручаться за верность вашего товарища – Анджея Кореллиана? Меррит, казалось, был озадачен таким вопросом, но быстро овладел собой: - Конечно, владыка Причер. Анджея я знаю очень давно и могу заверить вас, его взгляды соответствовали нашим еще задолго до того, как он решил присоединиться к нам. - И все же, - медленно проговорил адмирал Коорет, - он присоединился только сейчас. - Именно, - подтвердил Причер, - и данное обстоятельство очень важно. Прошу прощения, за отхождение от материализма, но исходя из моего восприятия отпечатка Силы вашего друга, я сделал вывод, что на смену стороны его сподвигли серьезные… душевные травмы. Меррит нахмурился и явно призадумался. Причер же продолжал: - Вы сами рассказали, ничуть не тая, скольких сил вам стоило его уговорить. И согласился он, лишь только узнав о гибели Кира Рэндэлла. Не произойди этого трагического события, уверен, Кореллиан бы к нам не перешел. Не произойди его… И, вероятно, еще чего-то? Меррит вопросительно воззрился на владыку ситхов. - Информацию о готовящемся сенатском заговоре против Блума вы получили от Кореллиана, - заговорил Годвин, - заметьте, что дошла она до нас только от вас, а не от него. И вот вопрос: не знаете ли вы, откуда сам Кореллиан ее получил? - Разумеется знаю, он получил ее лично от сенатора Лэда Логана. Анджей очень хорошо знаком с ним и с принцессой Антиллес, той самой, которую недавно исключили из Сената. Причер, Коорет и Годвин, не сговариваясь, переглянулись. Затем, они вновь повернулись к Мерриту. - Все сходится. Вот мы и обнаружили второе потрясение, повлиявшее на вашего друга. Капитан, будьте добры, - обратился Коорет к Такеру. Такер что-то протянул Коорету, тот передал это Причеру. На черную перчатку ситха легла маленькая шкатулка, искусной работы. Все еще ничего не понимающий, Меррит с удивлением смотрел на нее. - Мы нашли это у Кореллиана на Фелучии, во время обыска, - продолжал адмирал, - пока он был без сознания. - Постойте, я понял что это! Анджей ее искал, он думал, что она потерялась. – воскликнул Меррит. - Это Долина Озер… И альдераанский королевский вензель… - Причер в задумчивости разглядывал шкатулку на своей ладони. – Забавно, очень забавно… Антиллес… С этими словами Причер небрежно и чуть ли не брезгливо отбросил шкатулку на край стола. Черты его были по-прежнему бесстрастны, но в помещении будто потянуло холодком. Всем стало неуютно, даже Мерриту, который почувствовал, едва ли не в первый раз, страх перед владыкой ситхов. - Теперь вы, наверное, понимаете, почему мы не стали обсуждать нашу операцию на Корусанте в присутствии Анджея Кореллиана? Почему не назвали ему имя нашего агента в Ордене? – Причер снова обращался к Мерриту, - Мы не можем пока ему доверять и я совсем не ручаюсь, что он одобрил бы то, что мы собираемся сделать. И вы знаете это, рыцарь Лурц. Здесь у нас, - Причер кивнул на валявшуюся все также раскрытую шкатулку, - похоже больше, чем просто дружеские отношения принцессы и джедая. - Да, лорд Причер, я все понимаю, - Меррит был бледен, но говорил решительно, - но Анджей – ценный союзник и я уверен, что мы можем сохранить его в наших рядах. - Безусловно можем, но при условиях: во-первых, наш сценарий относительно сенатора Логана и его единомышленников, среди которых, вне сомнения, есть и принцесса Антиллес, остается для Кореллиана тайной. Ничего не говорите ему, Лурц. А также не называйте ему имени нашего агента. И последнее: поскольку все тайное когда-нибудь станет явным, поручитесь, что он все равно останется верен нам. Меррит чуть-чуть помедлил, склонив голову и нахмурив брови: затем выпрямился и, взяв со стола шкатулку, спрятал ее за пояс, под одобрительным взглядом Причера. - Я ручаюсь вам, владыка Причер. - Не сомневался в вас, генерал Лурц. Что ж, не смею вас больше задерживать. Пора приступать к выполнению операции. Голозапись вы получили? - Так точно. - Кореллиан в курсе? -Нет. - Прекрасно. Делайте вашу работу, генерал Лурц, а затем отправляйтесь на Дантуин вместе с Кореллианом, как мы и планировали. Меррит склонил голову в почтительном поклоне: - Да, лорд Причер.

***

Лира Эйрити торопливо покинула свою храмовую комнатушку почти за полночь. Юной джедайке совсем не улыбалось встретить сейчас кого-либо из собратьев по Ордену, учитывая, что она задумала. Девушка неслышно ступала по опустевшим коридорам, неся за плечами маленький рюкзак. Внезапно, за поворотом заслышались приглушенные голоса. Лира резко затормозила и притаилась в тени: слышно было очень плохо, но навострившись, падаван сумела разобрать слова, от которых ее словно холодом пробрало. - Да, да, мы установили место сбора заговорщиков. Не беспокойтесь, у нас уже готов план. Что? Да, это будет выглядеть, как обыкновенный политический арест. Лира одним глазком выглянула из-за угла: она увидела прислонившегося к стене наутоланина в джедайской робе. Присмотревшись, она узнала рыцаря по имени Тахир. Его лицо, наполовину скрытое капюшоном, было подсвечено синевой голопроектора. Лира ахнула, едва успев зажать рот рукой: собеседником Тахира был никто иной, как Меррит. - Владыка Причер выдал дополнительные инструкции. Ты получил голозапись Анджея? – Меррит говорил сосредоточенно и отрывисто. - Да, получил, - усмехнулся Тахир, - какая конспирация… - Вот и славно… Помни о важности задания, Тахир. После выполнения свяжись со мной. Я буду на Дантуине, лорд Причер послал нас с Анджеем туда. Разговор этот, вероятно, еще продолжался, но уже без Лиры: падаван стремглав понеслась к выходу из Храма, на ходу пытаясь осознать увиденное и продумать свой план действий. «Не время сейчас для паники, - сказала она сама себе, - да и с отбытием придется повременить». Мысль о том, что она только что видела голографическое изображение Меррита, целого и невредимого, но называвшего Причера «владыкой» не сразу уложилась в голове. Вот тебе и «никаких вестей»… И он выдает инструкции Тахиру, ссылаясь на Анджея… Анджей тоже… Как же так, как же так? Неужели прав был Риенстан? И почему, почему именно Анджей… У самого выхода она задержалась, переводя дыхание: в голове зарождался новый план действий. Джедайка максимально приблизилась к запертым воротам, благо, что она была необычайно одарена навыком скрытности. Вот в полумраке уже виден сидящий возле пульта доступа привратник. Лира затаилась в тени… Через некоторое время, к выходу подошел Тахир. Он на ходу кивнул привратнику: тот заколдовал над пультом, мгновение – и ворота начали открываться. Тахир без промедления проследовал наружу. Вероятно, он был очень сосредоточен, а привратник за день притомился – ни тот ни другой не заметили Лиру, незаметно проскочившую в уже закрывавшийся проем вслед за вышедшим рыцарем.

***

- Спасибо, господа, что сумели в этот поздний час быть здесь. В столь тяжелые времена, наш долг толкает нас на кажущиеся поначалу безумными поступки. – Лэд Логан сделал паузу и обвел глазами людей, собравшихся в сенатских апартаментах в одном из элитных районов Корусанта. Среди присутствовавших были сенаторы от различных систем, их ассистенты, а также принцесса Антиллес. - Ситуация критическая, - продолжил сенатор от Альдераана, - бездействовать и далее мы не можем. Пожар войны охватывает все новые и новые системы, то тут, то там происходят восстания. Люди продолжают погибать, армия Причера наступает – после разгрома наших войск на Дантуине они заняли ряд систем, почти не встречая сопротивления. Но наш канцлер, похоже, не намерен делать выводов. По-прежнему, народу рассказывают о небольших беспорядках на Дальних Рубежах и о банде смутьянов, угомонить которых – вопрос времени. Пропаганда изо дня в день убеждает нас в том, что все в порядке и все под контролем. Я не могу винить многих людей, за то, что они присоединяются к «Черному Возмездию». Да, я не побоюсь так сказать, потому что даже владыка ситх кажется им лучше, чем нынешнее прогнившее руководство. Да, друзья мои. И они во многом правы. Но сейчас не об этом. Мы собрались здесь, потому что нас единит одна цель – мы хотим спасти Республику. Не только от Причера, но и от Блума и от Рукколы, от Баккала и прочих. И мы способны это сделать. Как бы страшно это ни прозвучало, но нынешний кризис нам на руку. Я уверен, что мы сможем получить достаточно поддержки, чтобы сместить канцлера и всю его позорную клику законным путем. Пока это еще возможно. - Правильно! – громко поддержал Логана делегат от Мон Каламари, - У нас мало времени, нужно действовать! Пока они не приняли очередную поправку к Конституции или еще какой-нибудь закон. Или вовсе не прикрыли Сенат. Надо спасать демократию! А Рукколу и Баккала надо судить! - Нужно прощупывать почву в Сенате, - заговорила Таари Антиллес, - чем лучше мы будем знать, сколько людей готовы поддержать нас, тем лучше. - Неплохо было бы заручиться поддержкой армии, - добавил сенатор с Маластара, - уверен, там найдется много сочувствующих нам людей. - И Орден… - начала было говорить принцесса, как вдруг… Дискуссия была внезапно прервана. Лэд Логан резко обернулся: в прихожей завыла сигнализация, послышались крики и звуки борьбы. Сенаторы в комнате всполошились и повскакали с мест, но деваться было некуда. Дверь, заискрив, слетела с петель, в комнату ввалились клубы дыма. Когда смог рассеялся, в комнату вбежали, рассредоточившись, несколько бойцов СБС и полицейских, с винтовками наперевес. В коридоре стояло еще несколько людей в форме: они держали повязанную сенатскую охрану. - Что происходит?! Что вы себе позволяете?! Это частные апартаменты! – гневно обратился сенатор Логан к офицеру СБС. - Вы арестованы, сенатор Логан. – последовал ответ. - Что? По какому обвинению? - Антигосударственная деятельность. Не успел кто-либо из сенаторов что-нибудь ответить, как в комнату вошел рыцарь-джедай Тахир. Он неспешно осмотрелся, а затем, пассом руки, заставил замолчать воющую сигнализацию. - Рыцарь-джедай, - почти с облегчением обратился к Тахиру Логан, - вы-то должны понять. Подобные действия незаконны, СБС не может просто так вломиться к кому попало и предъявлять огульные обвинения. Это частное собрание, мы имеем на него полное право… Сенатор внезапно осекся, наткнувшись на холодный взгляд рыцаря-наутоланина. Сразу стало как-то не по себе – ощущение, будто грудь разодрало морозом и надежная опора уходит из-под ног. - Боюсь, сенатор, вы и вправду под арестом, - раздался негромкий, вкрадчивый голос джедая, колоколом отдавшийся в ушах Логана, - и обвинения против вас не огульные и весьма серьезные. Вы обвиняетесь в подрывной деятельности на благо врагов Республики. - Это бред, сущий бред! У вас нет никаких доказательств, потому что это полнейший бред! Вместо ответа Тахир запустил руку под плащ и достал оттуда маленькое воспроизводящее устройство. Принцесса еле слышно ахнула: из устройства выплыли изображения Анджея Кореллиана и Лэда Логана - запись воспроизвела их последний разговор на Фелучии. -Откуда у вас эта запись? – севшим голосом спросил Логан. - Я не обязан вам отвечать, сенатор, вспомните последний пункт нового закона «О военном положении». - Даже если и так, - пытаясь овладеть собой, проговорил Логан, - что здесь такого? В нашем разговоре нет ничего противозаконного, это касается и обсуждения политической ситуации в Республике. У нас свобода слова. Или я пропустил еще одну поправку? - Вы пропустили не поправку, сенатор, а один важный факт. Анджей Кореллиан – предатель. Он присоединился к «Черному Возмездию». Следовательно, вы контактируете с врагом. Обсуждаете план свержения власти. Хотите еще поводов для ареста? Остолбеневший Логан, казалось, не мог вымолвить и слова. - Вот и отлично. Следуйте за нами. Да, и похоже нам придется задержать всех остальных, кто здесь присутствует. Вам предстоит пройти дознание – государство не может доверять тем, кто имел связь с преступниками. Для пущей убедительности защелкали снимаемые с предохранителей бластерные винтовки. Обстановка накалилась до предела, сенаторы были в отчаянии и не знали, что им делать. - Вы лжете! – яростно воскликнула принцесса Антиллес, - Вы лжете, этого не может быть! Анджей Кореллиан на нашей стороне, откуда вы… - Молчать! – резко крикнул Тахир, - Довольно! Лейтенант, уведите их! Живо! Бойцы шагнули вперед, сжимая кольцо возле заговорщиков. - Остановись, Тахир! Наутоланин резко обернулся и замер: в проеме выбитой двери стояла Лира Эйрити. Ее обычно пронизывающие живительным светом голубые глаза сейчас полыхали боевым огнем, так, что Тахиру даже стало не по себе. К тому же, девушка занимала боевую стойку, готовая в любой момент вступить в схватку: клинок цвета дантуинских лугов мерно гудел, направленный острием точно в сердце противнику. - Падаван Эйрити, - оправившись от неожиданности, все тем же холодным голосом заговорил Тахир, - немедленно уберите оружие или вы навлечете на себя большие неприятности. Вы, впрочем, уже их на себя навлекли, так не ухудшайте же свое положение. - Что бы ты ни задумал, - резко заговорила юная воительница, - твоим планам не суждено сбыться. Я уйду отсюда, только с сенаторами, а тебя ждет суд! - Ну уж нет, - сквозь зубы проговорил Тахир. – посмотрим, кого ждет суд, падаван. Рыцарь снял с пояса свой меч: несколько сенаторов ахнули. - Что же вы делаете! – заламывая руки, прокричала сенатор от Кореллии, - Вы же джедай, остановитесь! - Молчать! – взревел Тахир, затем вновь обернулся к Лире, направив на нее свой синий клинок, - последний твой шанс, падаван. Клади оружие, ты же не думаешь, что победишь нас одна? - Она не будет одна, - прозвучал еще один голос, за спиной Тахира. Тот обернулся, чтобы увидеть, как в окне апартаментов появилась фигура в боевых доспехах республиканской армии. В ту же секунду Лира прыгнула вперед и одним ударом ноги отправила лейтенанта, уже взявшего Лэда Логана за локоть, во впечатляющий полет по комнате. Воин в доспехах спрыгнул с карниза внутрь, поражая шоковыми зарядами не успевших понять, что происходит бойцов СБС. Тут же на них обрушилась еще одна неожиданность: Таари Антиллес, с удивительной для хрупкой принцессы легкостью швырнула ближайшего к ней полисмена через плечо - одновременно ей в ладонь из рукава соскользнул маленький бластер, которым она поразила еще парочку ошеломленных противников. Тахир взмахнул мечом и набросился на Лиру: он был, несомненно, искуснее и физически намного сильнее, но девушка-джедай обладала поразительной ловкостью и гибкостью. Падаван умудрялась увиливать от града ударов и выпадов, позволяя Тахиру превращать в хлам роскошную обстановку элитного сенаторского жилья. Наутоланин Силой левитировал элегантной работы туалетный столик – тот словно пушечный снаряд понесся на Лиру, но та, совершив изящный пируэт, позволила столику отправить в нокаут подбиравшегося к ней со спины полисмена. Новый рассекающий удар рыцаря-джедая лишь оставил длинную огненную черту на роскошно отделанном настенном гобелене. Внезапно, кто-то из сражавшихся выстрелом разбил плафон на потолке: маленькие осколки градом полетели сверху, одаряя бойцов жалящими, немилосердными укусами. Досталось и Тахиру: он, вскрикнув, схватился за лицо. Лира поняла, что нужно использовать шанс и Волной Силы впечатала своего противника в стену. - Капитан Соола, пора уходить! Воин кивнул и повернулся к сенаторам: - За мной, скорее – на крышу! Все еще ошеломленные сенаторы проследовали за капитаном наверх: прямо на крыше здания приземлился большой шаттл, невзирая на отсутствие взлетной площадки. Ночь уже совсем сгустилась, к тому же лил холодный дождь. Сенаторы побежали к вытянутому трапу, на котором стоял пилот. - Таантер! Что ты там прохлаждаешься, живо за штурвал! – перекрикивая раскаты грома, заорал капитан Соола. Последней на крышу выскочила Лира: к зданию уже со всех сторон слетались полицейские флаеры, гудя сиренами и разгоняя потоки транспорта. Капитан Соола, принцесса Антиллес и Лира последними запрыгнули на уже заползавший трап. Корабль заложил крутой вираж: сквозь хлеставшие струи дождя, Лира увидела, как на крышу выбежали Тахир и еще несколько человек. - Не дайте им уйти!!! – безумный вопль Тахира был слышен даже в шаттле. - В погоню, вы пожалеете, если они уйдут!!! Полицейские флаеры повисли на хвосте у беглецов, но не им было тягаться с лихим кореллианским пилотом – тот заставил шаттл буквально прорезать транспортный поток, невзирая на яростные гудки и проклятия корусантских водил. За ним сунулись бы, разве что, полные безумцы, коих в рядах корусантской полиции не было. Наконец, корабль добрался до открытого космоса, где смог уйти в гиперпространство. Можно было перевести дух. - Кажется, мы сделали этих растяп, - раздался бодрый голос Реми Таантера, - теперь следуем заданным курсом, прекрасная леди. Лира устало улыбнулась и отряхнула воду со своих черных кудрей: - Молодчина, Реми. Только не трепи больше нервы капитану, а то он уже обещал пустить тебя на топливо для гипердрайва. - И пущу, - пробурчал стоявший у выхода из жилого отсека капитан, - его безбашенность может нам когда-нибудь выйти боком. -Верь мне, придет время, - Таантер многозначительно поднял палец, - и ты попросишь прощения за свои слова. С этими словами кореллианец вновь удалился в кабину, насвистывая какой-то нехитрый мотивчик. Соола только сокрушенно покачал головой. - О, Сила, - привалившись к стене и закатив глаза, прошептал сенатор Логан, - что же творится… Затем он все-таки совладал с собой и повернулся к Лире и Сооле: - Юная леди, капитан, мы обязаны вам своим спасением. Даже не знаю, как благодарить вас. Куда мы держим курс? - На Явин, господин сенатор. Там мы будем в относительной безопасности. - Да… Мы и не ожидали, что в Республике все настолько плохо, - задумчиво произнес один из сенаторов, - теперь и Орден действует заодно с этими бандитами, называющими себя властью. - Послушайте… Дело в том, что все не так, как кажется на первый взгляд, - заговорила Лира, - похоже на этот раз Республика не при чем. Здесь, скорее всего поработал сам Элден Причер, это он хочет убрать вас с дороги, потому что Тахир работает на «Черное Возмездие». Все были словно громом поражены: - Не может быть! Как? - Я слышала, как он говорил в Храме по голопередатчику. Голос Лиры был ровным, но на душе у нее все переворачивалось. Ведь теперь, когда закончился бой, ужасная правда услышанного с новой силой навалилась на нее, и она не знала, как к ней подступиться… - Что он такое тогда говорил про Анджея? И откуда он достал эту запись? – принцесса задала вопрос, которого Лира так боялась, - Понятно, что он врал, но все же? - Он… - еле слышно заговорила Лира, прервалась, а затем начала снова, - он, похоже, не врал, принцесса… Глаза Таари застыли, она, словно даже покачнулась и схватилась за кресло, чтобы не упасть. Затем девушка бессильно опустилась в него: - Нет, этого не может быть, ты наверное ошиблась… Все остальные были шокированы почти также, особенно сенатор Логан. - Тахир разговаривал по передатчику с Мерритом Лурцем, - тихо продолжала Лира, - они обсуждали план вашего ареста и Меррит спросил, получил ли он голозапись… от Анджея. Похоже и Анджей и Меррит теперь на стороне Причера. - Так получается… - сенатору Логану было трудно собраться с мыслями, - Получается, что это Анджей сам дал ему эту запись? Но… Он не мог так предать нас, мы же были знакомы… Лира не знала, что и говорить. Принцесса же была настолько бледна, что, казалось, вот-вот упадет в обморок. Воцарилось молчание. - Что же делать? Что же теперь делать? Когда даже джедаи переходят к нему на сторону? Неужели Республика обречена? Неужели Причер победил? – прошептал, наконец, Лэд Логан. - Нет, - внезапно твердо ответила Лира, - не все еще кончено, мужайтесь, сенатор. У нас есть еще надежда и для начала, - тут падаван устремила свой взгляд в глубины космоса, - для начала… Голос девушки запнулся. - Мы найдем Кира Рэндэлла, - закончил за нее капитан Соола.

***

Кир Рэнэдлл, придя в себя, очутился в каменном мешке – по-другому и не скажешь. Обшарпанные монолитные стены, скудное освещение в виде потрескавшихся, искрившихся и помаргивавших плафонов, испещренный многовековыми бороздами, весь в потемневших разводах, каменный пол и в качестве дополнения – затхлый воздух, ясно говоривший о давней заброшенности места. При этом не было даже намека на какую-нибудь живность, включая насекомых, и Кир явственно чувствовал почему – в этом месте царила Тень, от которой старалась упрятаться даже самая невосприимчивая тварь. Отпечаток Тьмы был настолько четок и свеж, что частично даже затмевал зрение молодого рыцаря в Силе. Сначала Кир пробовал встать, но это вышло у него не с первого раза: не сделав и шаг, нога джедая неловко подвернулась, и он рухнул на колено. Опустив глаза, Кир понял, в чем дело: его левая нога теперь частично была механической. Такое впечатление, что армопластовые пластины, буквально вживленные в кожу, скрепляли его плоть, в том месте, где ее, вероятно, разорвало во время аварии. Само происшествие Кир помнил плохо – ровно до того момента, как кабина джедайского истребителя превратилась в ад из огня и покореженного металла. Каким образом он выжил? Самому бы знать… Левую руку словно начисто срезало по локоть и теперь ее заменяла механическая, сработанная из какого-то серого полуметаллического материала. Итак, встать на ноги не получилось: Кир сжал зубы, чтобы не застонать от ноющей боли, отдавшейся во всем теле. Внезапно раздался звук отодвигаемого камня: где-то в углу открылся тайный проход, и в него вошла та самая ведьма. Судя по всему, старые джедайские легенды не врали – фурии, дочери Темной Стороны были не вымыслом, а реальностью. - Может быть, вы все-таки скажете, что это за место? Ведьма остановилась посреди комнаты: Кир только сейчас разглядел, что там стоит нечто вроде каменного алтаря. - Ты и сам можешь догадаться, джедай. Кир осмотрелся: зрение постепенно осваивалось в полумраке и теперь ему стали заметны полустертые иероглифы, коими были испещрены стены этого жутковатого места. Язык был ситхский. - Дромунд Каас… И эта комната… Ведьма хрипло хохотнула: - Верно, умный мальчик, смотрю ты не стопроцентный кусок мяса, как многие твои собратья. А эта комната – место древних жертвоприношений ситхов. Кир только сейчас сообразил, что разводы на полу – следы крови несчастных жертв ситхов, веками проливавшейся здесь. - Да, да, я понимаю, что ты сейчас ощущаешь, слуга Света, - глаза причудливой собеседницы Кира закатились, словно та замечталась, - боль, страх, отчаяние и бессильная ненависть, которой нет выхода отсюда и потому она неумолимо растет… Говорят, что стены эти до сей поры хранят стоны сотен замученных здесь бедолаг… Кир не знал, что более жутко – сами слова или тон, с которым они произносились. - Как мило, - выдавил из себя рыцарь. - А ты не из трусливых, - ведьма прищурилась, - значит ли это, что и вправду смел, или же ты просто дурак? - Просто дурак. Фурия усмехнулась. Кир же решился и заговорил: - Надо полагать, я обязан вам своим спасением… Как бы то ни было, спасибо. Кто вы? Зачем вы это сделали и почему доставили меня сюда? Что вообще происходит? Сколько времени я уже здесь провел? -Ха-ха! И он еще благодарит! Понимаешь ли ты, глупец, что я сделала это не ради тебя? В другой ситуации мне было бы абсолютно наплевать на твою жалкую душонку. Меня зовут Артида и я вытащила тебя с того света лишь по одной причине, никак не связанной с жалостью. Ты получил серьезные раны, был одной ногой в могиле, но мои умения меня пока еще не покинули. Две недели – да, ровно две недели ты пробыл здесь, в темной цитадели на Дромунд Каасе. - И что же за единственная цель? Артида вперилась в Кира своими желтыми, слегка навыкате, глазами: - Ты враг моего врага. Я не всегда жила так, как сейчас, джедай… Ведьма отошла от алтаря на пару шагов, уставившись взглядом куда-то в потолок, но прежде она водрузила на каменное возвышение какой-то предмет, коробочку, светившуюся изнутри тусклым зеленым светом. - Я была одной из ближайших союзниц лорда Кадастара. Я никогда не была на виду, мне этого и не нужно было – но я стояла за спиной всех его успехов. Я помогла ему победить в междоусобной резне ситхов и создать новую Империю. Вместе с ним мы придумали план, как уничтожить Республику. Именно я посоветовала ему заключить мир с канцлером. Мы знали, что настанет время, и в Республике начнется гражданская война, она уничтожит сама себя – и вот тогда настанет наш час. Настанет век новой Великой Империи, которая раскинется от края до края Галактики. Все шло по плану, но было одно решение, которое владыка Кадастар принял вопреки мне. И какова ирония судьбы – именно оно погубило все… Лицо Артиды исказилось от страшной злобы. Кир уже догадывался, что это было за решение. - Он взял себе в ученики его. Дарта Ферониуса. Наглеца, который смеет теперь отказываться от своего ситхского имени, данного ему Темной Стороной! Этот негодяй сразу не понравился мне, и я предупредила об этом лорда Кадастара, но он был непреклонен. Он считал, что ученик необходим ему – как для удержания власти над Империей, так и для покорения Республики. А я с самого начала видела его насквозь. Да, Темная Сторона в нем была необычайно сильна, но он не относился к этому как должно. Этому оборванцу с Эндар Спайра никогда не суждено было стать истинным ситхом. Я видела, как он презирает все самые сокровенные заветы Тьмы. Он использует Темную Сторону исключительно как инструмент для своих целей – за одно это я готова была уничтожить его. Но случилось то, что случилось – Кадастар остался глух к моим предостережениям и поплатился жизнью, а Дарт Ферониус возглавил революцию, которой его наставник так страстно желал. Я была вынуждена бежать – не сомневаюсь, что Ферониус ищет меня, о, я думаю, он страстно желает моей смерти, не меньше, чем я его. Это все что у меня осталось – месть. Я живу с одной целью – увидеть смерть Дарта Ферониуса. И ты станешь орудием моей мести, Кир Рэндэлл. - Размечталась, - Кир предпринял еще одну героическую попытку встать, - я слуга Света, а не наемный киллер. - Наглый, маленький джедай, не обманывай хотя бы самого себя. Ты знаешь, что ваше столкновение столь же неизбежно, сколь неизбежен закат в конце дня. Как раз потому, что ты – слуга Света. Я уже давно наблюдаю за тобой, Кир Рэндэлл – и из всех живущих джедаев именно у тебя больше всего шансов победить Ферониуса. И дело тут даже не в мастерстве Силы. - И в чем же? - В том, что Ферониус питает по отношению к тебе удивительную слабость. Почему-то он свято верит в то, что должен переманить тебя на свою сторону, и это дарует ему окончательную и бесповоротную победу. Он мог убить тебя на Белкадане и на Дантуине – но не сделал этого. Ты – его уязвимая точка. Слабое место. И я сделаю так, чтобы эта слабость сыграла мне на руку. Киру все больше и больше хотелось покинуть это место, но внутренний голос подсказывал ему, что полусумасшедшая ведьма говорит ему правду. Может быть, именно сейчас откроется истина? Ответы на давние вопросы? Артида, тем временем, подошла к алтарю, на котором все также стоял странный предмет. - Тебя не интересовало, как Ферониус смог обрести такое могущество? Как он сумел расправиться со своим учителем и со всей Империей Трех Туманностей? Почему сейчас он громит Республику и даже самые искусные магистры не в состоянии бросить ему вызов? Ты не задумывался, - тут ее голос перешел на полушепот, - откуда взялись эти существа, которых Ферониус назвал орбалинами? Кир наконец-то смог встать и подошел поближе: - И что же... что тебе известно об этом? Глаза ведьмы расширились, ее худая грудь высоко вздымалась: - Мне известно не всё, джедай. А точнее, лишь только одно: Дарт Ферониус владеет уникальной техникой подчинения Темной Стороны. Он использует ее, как инструмент, он не отдается ей, как прочие адепты Тьмы. Он ограждает от нее свой разум и дух, не пускает ее в свое сердце – но при этом каким-то образом пользуется ее мощью. Но эти факты не дают адекватного объяснения его могуществу и некоторым способностям. Ее длинные пальцы судорожно схватили коробочку, и только тут Кир понял, что это голокрон. - Здесь,- голос ведьмы срывался от возбуждения и напряжения, - здесь ответы на все вопросы. Здесь ключ к главной загадке Ферониуса. - Что это? - Это его воспоминания, джедай. Да-да. И ты войдешь в них. Ты все узнаешь – я верю, что это сделает тебя хоть на шаг ближе к тому, чтобы победить предателя ситхского рода. Кир с опаской посмотрел на алтарь и на коробочку. Вроде обычные, не очень-то примечательные вещи, а как скажут, что это голокрон ситхов – тут-то их и окутыветт зловещая, ничего хорошего не обещающая дымка. - Откуда у тебя такая вещь? Воспоминания Причера… Чудно, просто чудно. – Кир переводил взгляд с алтаря на ведьму. - Это древний артефакт ситхов, - Артида медленно провела рукой по коробочке, счищая несуществующую пыль, - изначально, он не имел никакого отношения к Ферониусу, но во время войны между лордами, мой повелитель, Дарт Кадастар, получил в свое расположение практически все наследие ситхской культуры. В том числе – множество разных голокронов, с записями прежних лордов, с хроникой Империи, с учениями о Силе. Этот, - ведьма указала на коробочку, - был пустым. Ферониус взял его себе. С тех пор, голокрон всегда стоял в его комнате для медитаций. Он неспроста поставил его там. Он знал, что у этого голокрона необычный способ записи информации, который заключается во впитывании сущности того, кто погружается в Силу рядом с ним. Я уверена – он взял этот голокрон себе, чтобы составить банк своих экспериментов с Темной Стороной Силы, быть может для того, чтобы развивать их, но он не знал, что и мне известны свойства этого артефакта. Я выкрала его в тот роковой день, когда армия Ферониуса атаковала Белкадан. Я знала, что эта информация – ключ к его тайнам, ключ к секретам его могущества. И ты разузнаешь эти тайны, Рэндэлл. - Нет, - сказал Кир, отступая на шаг, - я не играю в эти твои игры, ведьма… Та в ответ вновь дико расхохоталась: - У тебя нет выбора, глупец! Да, путешествие туда может быть смертельно опасным. Чтобы считать информацию с голокрона, нужно соединить с ним свою сущность. Кто знает, может быть ты навсегда останешься в плену его содержимого, а может, изменишься так, что перестанешь быть Киром Рэндэллом, сойдешь с ума – но это все лишь будет означать, что ты недостоин моей миссии. Попробуй отказаться – и ты никогда не покинешь этой планеты. «Положение дрянь», подумал Кир. Из огня да в полымя… Он безоружен… Похоже, выбора и вправду нет. Единственное, что хорошо – это то, что в нужный момент к нему всегда приходила какая-то отчаянная решимость. Кир, не говоря ни слова, подошел к алтарю, и сел в позу медитации. Ведьма торжествовала. - Только не думай, - напоследок сказал Кир, - что я делаю это ради тебя.

***

Фешенебельное здание в центре корусантской деловой жизни было оцеплено силами полиции. Следователи только что закончили осматривать и снимать отпечатки с раскуроченной обстановки сенаторских апартаментов, откуда десятью минутами ранее был совершен дерзкий побег. Теперь внутри осталось только два существа. Посреди разбитого хрусталя и перевернутой мебели стоял высокий человек в плаще, лицо его наполовину скрывал капюшон. Перед ним на коленях стоял Тахир. Апартаменты поминутно освещались вспыхивавшими за окном молниями – остальные источники света были разбиты. - Я… Я прошу прощения… Я ничего не мог поделать, все пошло не по плану… Появилась эта Эйрити… - наутоланин не рисковал поднять свое изрезанное осколками лицо и взглянуть в глаза своему собеседнику. - То есть ты хочешь сказать, - прозвучал холодный ответ, - что тебе помешала юная девица? Ты хоть понимаешь, что означает твой провал, Тахир? Ты подвел меня перед владыкой Причером! Последние слова прогремели почти как раскаты грома за окном. Тахир непроизвольно съежился: - Прошу, пощадите! - Я не уверен, что мне нужен такой помощник. Я не уверен, что владыке Причеру нужен такой помощник. Тебе, видно, не по плечу такая работа, Тахир. Может быть, ты хочешь на фронт, сражаться в рядах «Черного Возмездия»? И я говорю не про регулярные части. Уверен, тебе будут рады предоставить место в одном из «черных батальонов». Тахир еще сильнее сжался, словно ожидая удара, в его голосе зазвучал неподдельный ужас, переходящий в отчаяние: - Нет! Умоляю! Помилуйте, только не черный батальон! Что угодно! Дайте мне шанс, я все исправлю! Я найду их! Вместо ответа, человек в плаще двинулся к выходу, отбрасывая носками сапогов предметы, мешавшие пройти. Возле обуглившегося дверного проема он обернулся и бросил через плечо: - У тебя не было права на ошибку, Тахир. Теперь этой проблемой займутся другие. Молись, чтобы твоя оплошность не возымела больших последствий, или ты пожалеешь о том, что появился на свет.