***
Веселый гомон, звон посуды, звук суетящихся ног, обрывки разговоров. И чей-то страх. Не то чтобы падаван Лира Эйрити не находила себе места от страха, нет. Но она никак не могла найти себе места в общей атмосфере веселья и радушия. В королевской зале главного дворца Альдеры продолжался торжественный вечер – теперь уже в виде банкета, который практически не занимал внимания юной джедайки. Вот уж никогда не разберешься в собственной голове… Казалось бы, поддержка Совета должна была стать огромным облегчением, снять все тревоги, но… Что же, что же теперь будет? У Лиры был очень аналитический склад ума, и сейчас этот ум не давал ей покоя. Да еще сесть подальше от Нодара Антиллеса не получилось. Когда Лира вернулась в Залу, поговорив с магистрами, выяснилось, что наследник уже занял ей место между собой и своей сестрой. Хотя бы то, что Таари рядом немного облегчало ситуацию. И на том спасибо. Повозив прибором по тарелке, Лира принялась снова и снова окидывать помещение невидящим взглядом. Нужно поскорее отбывать на поиски Кира… И магистрам надо поторопиться с повторным допросом Тахира – он многое может поведать, это точно. «Быть может, - подумала Лира, и вдруг даже приободрилась, - быть может именно Тахир откроет ключевую информацию, которая прольет свет на все тайны.» - Вы зря не слушали мою речь, Лира. – принц развернулся к падавану вполоборота, манерно держа в руке бокал с вином. – У меня сложилось впечатление, что вы напуганы войной и этим «Черным Возмездием». Лира собрала в кулак свое самообладание, и ответила: - Что вы, принц, я слышала вашу речь. Может быть не все детали, но слышала. И мне кажется, что вы не очень хорошо осведомлены о положении дел на фронте. - Да называйте же меня Нодаром, ситх побери! – принц рассмеялся, едва не расплескав вино. – До чего же вы холодны, храмовые леди! Я отлично осведомлен о положении на фронтах, и о том, что бандиты под началом Причера одерживают локальные победы, и я осведомлен о чем-то куда более глубоком, Лира. Таари Антиллес опасливо покосилась на брата, в чьих глазах заплясали хитрые искорки. Лира с сомнением посмотрела на наследника. - О чем же? – только и спросила она. - Видишь ли, Лира, - начал Антиллес, - если кто-то хочет узнать о том, кто есть Причер – то это ко мне. Я знаю этого подонка с гимназических лет. Он учился со мной при королевском дворе. После некоторой тишины Лира недоуменно посмотрела сначала на принца, а потом и на принцессу. Потом просто перед собой – в груду изысканной посуды, хрусталя, снующих официантов, яркого света, музыки. - Вы… знали Причера?... но… он разве… из этих мест? Нодар Антиллес просто смотрел на Лиру, пережевывая какое-то мясо и произведенный эффект. Потом Таари коротко кивнула, не выдержав вопросительного взгляда падавана. - Это правда, - сказала принцесса, - Причер родом с Альдераана, и Нодар учился с ним в гимназии, пока Причера не…выгнали. - Я сначала и не вспомнил о Причере – гимназисте, когда ситх Дарт Ферониус назвался его именем. – сказал принц. – Я думал, что тот Причер давно сгинул где-нибудь на задворках мира. Но он как-то сказал в одной из своих речей, что он с Альдераана, учился в гимназии и был изгнан. Тогда я понял – это он, сомнений нет. И я почти узнал его, хотя этот выродок довольно сильно изменился с тех пор. Лира сидела как громом пораженная. Получается, что поедешь на Альдераан – а приедешь на родину нынешнего владыки ситхов. Немыслимо… - Лира? – принцесса обеспокоенно склонилась над девушкой. – Всё в порядке? Лира! - Д-да, принцесса, всё хорошо, не стоит… - Лира торопливо оглянулась на Таари и даже попробовала улыбнуться. – Ничего, ничего, ваше высочество… я просто… так получается… вы Причера тоже знали? - Я помню его очень смутно, я ведь младше Нодара и, соответственно, Причера. – принцесса склонила голову, припоминая давние времена. - Он был к тому же… нелюдим, одиночка. И какой-то он был… озлобленный, и никогда никто не видел его в приличном альдераанском обществе. - Он происходил из низов.- вальяжно вставил Нодар Антиллес, подлив себе вина. – Отец был пъяницей, а сынок никогда не стремился стать кем-то отличным от него – ну и не стал, как видите. - Если он был одарен Силой… - проговорила Лира – то почему его не забрали в детстве в Храм? Почему он остался на Альдераане? - Вот это уже загадка, – ответил принц, не желавший, похоже, расстаться с игривым тоном, - видимо у вас, джедаев, случаются проколы в системе слежения за себе подобными. Вот не забери они в Храм вас, юная леди, - Антиллес обвиняюще указал бокалом на Лиру, - то я бы сейчас не испытывал таких трудностей… - Нодар! Прекрати уже! – принцесса гневно сверкнула глазами на брата, периферическим зрением следя за тем, чтобы никто не привлек повышенного внимания к разговору. – Лира, что было с Причером после того, как он покинул Альдераан мы не знаем – до момента его становления Дартом Ферониусом. - Понятно… А почему его исключили из гимназии? - Ха! Ну это же просто и ясно! – воскликнул принц. – То, что он учился с нами было ошибкой. И ошибка была исправлена. Не бывать такому, чтобы злобный, нелюдимый сын нищего учился в королевской гимназии Альдеры. Да он просто не подходил такому обществу. Он вообще не подходит никакому обществу, кроме общества себе подобных. - Нодар! Видишь ли, Лира, я сейчас понимаю, как сильно все мы виновны перед Республикой… Я была еще очень юна, я не могла увидеть в Причере такого опасного человека. Все, что я могу вспомнить – это то, что он выглядел угрюмым, злым, и забитым. Абсолютно неопасным… Как все изменилось, кто бы мог подумать… И с ним всегда плохо обращались Нодар и его друзья – а он ненавидел их и, я уверена, желал им самого худшего. - Да вы же… Вы все в смертельной опасности! – воскликнула Лира. – Войска «Возмездия» создают плацдарм для нападения на миры Ядра, Ондерон и Орд Мантелл под их контролем, они скоро смогут напасть на Альдераан, и тогда… Лира осеклась. Она вдруг будто заново увидела окружающую обстановку: только теперь ей вдруг показалось, что это блестящая приманка для зверя, который не остановится ни перед чем, только бы уничтожить здесь все... Принцесса Таари смотрела на юного падавана с нескрываемым испугом; Нодар Антиллес же с недоумением. - Вообще-то именно их нападения на Альдераан мы и ждем, - ответил он, - здесь командование Республики намеревается дать бандитам генеральное сражение. Ты не знала об этом? – спросил принц. - Нет… - тихо промолвила в ответ Лира… - Так вот, Лира, план республиканского командования состоит в том, чтобы разгромить силы противника здесь, на Альдераане. Теперь, когда эта сволочь вторглась в пределы Ядра, им не поможет лояльность всякого сброда с Внешних рубежей. Победа несомненна. Я знаю, здесь Причер и его свора обретут заслуженную могилу. - Вы… вы не понимаете! – Лира испуганно и умоляюще посмотрела на Таари Антиллес, - Причер… будет желать вашей смерти! Он сделает все, чтобы уничтожить вашу семью, сенатор, а властям Республики кажется… все равно живы вы или нет… - И что ты предлагаешь, Лира? – принц горделиво выпрямился на своем стуле. – Я не собираюсь прятаться. Я буду руководить отрядом альдераанской королевской стражи в грядущей битве. И никто не убедит меня передумать. - Поймите, принц, Причер этого и ждет! Если не ради себя, то ради своей семьи, откажитесь от этого! Вас всех нужно спрятать! - Я не… Нодар Антиллес не договорил. В зале вдруг все стихло. Осветительные плафоны над головами собравшихся начали болезненно помаргивать. - Что за… Прежде чем кто-либо из присутствующих успел что-либо предпринять, в помещение влетел какой-то круглый предмет, который начал разбрасывать вокруг себя газ, бешено при том вращаясь. Панику, которая началась в мгновение ока, через пару секунд уже было не остановить: Лира мгновенно вскочила прямо на заставленный яствами стол, резким движением руки извлекая из рукава платья меч. - Ваше высочество! На корабль! Скорее! Но Лира уже не могла разглядеть того, что происходило рядом: всё обволакивал едкий дым, слышались панический крики («Это усыпляющий газ!»), началась пальба, причем непонятно было кто в кого стреляет. Лира оторвала кусок от платья и в момент соорудила себе повязку, предварительно смочив ее водой (как хорошо, но и при том удивительно, что на пиру было не только вино, но и вода). Лира прыгнула наугад и столкнулась с какими-то дроидами неизвестной конструкции: те пытались одолеть ту часть королевской стражи, что не была застигнута врасплох газовой атакой. Зеленый огонь ее меча превратил с металлолом старания причеровских инженеров, затем Лира крикнула: - Защитите короля и его семью, я позабочусь о террористах! – и тут прямо перед ней выросла фигура огромного спецназовца в черных доспехах, тяжелый бластер был, видимо, по наитию нацелен падавану в сердце. - Такер, сюда, эту паршивку газ не свалил! Сюда, мать твою за ногу! Говоря эти слова, гвардеец открыл по Лире шквальный огонь, Лира сделала сальто назад, увеличивая дистанцию между ними, как вдруг все помещение сотряслось от мощнейшего взрыва: Лира лихорадочно заозиралась, обеими руками сжимая рукоять меча, а затем с ужасом заметила, что ракета пришлась аккурат в то место, от которого она только что отпрыгнула. Лира выбежала из залы, которая теперь была частично забаррикадирована развороченной рухлядью. Повсюду уже гремели выстрелы. Лира стремглав бросилась на помощь отряду охранников, поражая дроидов их собственными бластерными разрядами. После того, как последний механизм был ликвидирован, коридор вдруг будто сжался и распрямился вновь. Чудовищный взрыв сотряс соседнюю стену, Лира на мгновение потеряла чувство пространства, а когда пришла в себя, то поняла, что лежит, полузасыпанная щебенкой, а все бойцы охраны – мертвы. Она вновь увидела того самого спецназовца. Второй боец уже взял Лиру на прицел со спины. - Бросай меч, джедайка. Бросай, и твоя смерть будет легкой. Удивительно, но Лира не чувствовала страха. Более того, она поняла, что перед ней два офицера «Возмездия», а не просто наемники. - Н-ну, - произнесла она дрогнувшим от напряжения голосом, - Попробуйте забрать мой меч, уроды. В такие моменты даже джедаю необходимо чудо. Такое, которое разорвет в клочья ту часть стены, напротив которой стоит Марк Риент, и отправит его в полет до соседней части стены. В ту же секунду, как прогремел новый взрыв, Лира крутанулась, чтобы отразить выстрелы Такера, да так, что один из них все же прилетел капитану в район предплечья. Такер дернулся, как будто его ударили, но более не проявил никаких признаков того, что его прострелили из тяжелого бластера. - Лира, сюда, скорее! Лиру не пришлось звать дважды. Убегая по другому коридору, она поняла, что звавший её голос принадлежал принцессе Антиллес («Какая удача! Принцесса-то мне и нужна.»), и бегут они прямиком на посадочную платформу. А на платформе капитан Соола и Реми Таантер уже привели их корабль в полную готовность. Забегая на корабль, они видели, как ко дворцу спешат бойцы альдераанской гвардии. Издалека доносился невнятный шум боя, как будто на Альдере началась полноценная антитеррористическая операция. Приглушенно бухали разрывы гранат. - Мы получили сигнал! – прокричала принцесса, не отрываясь от приборной доски. – Комлинк Кира дает слабый сигнал с планеты Дромунд Каас! Я не знаю, где это, но… - Дромунд Каас?! Лира медленно осела в кресло второго пилота. Корабль, тем временем, плавно оторвался от земли и начал набирать высоту. - Мммм… а что не так? – спросила принцесса. – Лира, ты что-то знаешь про это место? Лира бросила на Таари взгляд, полный грусти и плохого предчувствия. - Только из своего храмового учения… Это планета темных сил. Поселения на ней давно заброшены, они были основаны древними ситхами много лет назад. Таантер присвистнул, продолжая править корабль поглубже в космос. - Волшебно. Каким же ветром туда занесло Кира? Он ведь пропал у Дантуина. - Не знаю. Не знаю! – Лира вскочила, обнаружив, что ее вечернее платье окончательно пришло в негодность. – Ваше величество, как же быть с Альдерааном? Ведь на них напали, там ваша семья… - Лира, не бойся, - ответила принцесса, - все будет хорошо, вот только… Заработал голопередатчик. Таантер активировал сообщение, оторвав правую руку от штурвала. - И куда же ты сбежала, сестрица? – вопросил синеватый призрак Нодара Антиллеса. – Ах, да, на поиски утерянного джедая… Лира с тобой? А, вижу… - Нодар, ты цел! Слава Великой Силе, как остальные? Как мама с папой, есть ли погибшие, что происходит? - Спокойно, спокойно сестра! До чего же ты много говоришь… Мама и папа в полном порядке, только переживают за тебя. Есть погибшие, раненые, но атака отбита, этих скотов было немного. Диверсия, не более. - Вы их поймали? Убили? – спросила Лира, подошедшая к проектору. – Среди них были офицеры «Возмездия» Такер и Риент, что с ними? Их задержали? - «Возмездия»? – удивленно переспросил принц. – Нет. Никто не в курсе, что среди нападавших были причеровцы. Видели только дроидов. - Они были там! – Лира подалась вперед к проектору. – Они, возможно, все еще на планете! Вы все должны быть начеку, проведите поисковую операцию! Вы в опасности! - Остыньте, детка, что-то вы слишком разгорячились. – принц выставил вперед правую ладонь. – Территория дворца зачищена, караулы возобновили работу в штатном режиме. Если эти мерзавцы действительно поблизости – то им несдобровать. Принцесса успокаивающе положила Лире руку на плечо. - Хорошо, Нодар. Передай маме с папой, что им не о чем беспокоится, и что я в полном порядке. Голограмма принца мигнула и исчезла. Реми Таантер тем временем заканчивал приготовления к гиперпрыжку. Принцесса осторожно присмотрелась к лицу Лиры. Девушка выглядела очень обеспокоенной. Обхватив себя руками, Лира медленно проследовала в сторону отсека с каютами. Таантер и Соола проводили ее встревоженными взглядами. - Вы бы узнали, что там с ней, ваше величество.- проговорил капитан. – Падаван Эйрити не очень здорово выглядит. Мы с Таантером займемся координатами. Принцесса прошла вслед за Лирой в одну из кают. Падаван сидела на расположенной там койке, при этом позой своей напоминала совсем маленькую девочку – залезла на койку с ногами и обхватила колени. При приближении Таари, Лира подняла голову. Принцесса села рядом, пристроившись на краю койки. - Не переживай, Лира. С Альдерааном все в порядке, людям там ничего не угрожает. Лира рассеянно потеребила рукав своего изрядно пострадавшего платья, и снова обратила взгляд прямо на принцессу. - Скорее всего вы правы, ваше величество. Даже если те два офицера выжили, то их отряд разбит, у них вырваны зубы. И я думаю, ваше величество, что вашей семье уж точно нечего сейчас бояться, угроза миновала. Эти бойцы «Возмездия» пришли туда не за вами. Они приходили за мной, я почти уверена в этом. Принцесса мгновенно изменилась в лице: спокойное выражение сменилось на удивленное. Лира продолжала смотреть прямо в лицо наследнице трона. - За… тобой? Но… Лира… Удивление на лице Таари постепенно уступало место испугу. Лира мгновенно почувствовала себя виноватой, всё-таки принцесса и так переживает слишком о многом… - Мне, наверное, стоит переодеться, - сказала Лира, спуская ноги с койки, - Ваше величество, вы не переживайте, в любом случае – пока угроза миновала. Лира выпрямилась в полный рост и сделала глубокий вдох: вроде лучше… - Но только что будет потом… - сказала Лира, повернувшись к принцессе, - Что же нас всех ждет, ваше величество…***
- «Истинный… настоящий… истинный» Слова отдаются в голове, но голос, который их произносит – незнаком. Что же происходит? Неужели я теряю контроль над собой? Самое ужасное, что Кир не понимал, бредит ли он, находится ли внутри голокорона, или уже очнулся. Те несколько минут, на которые он стал чувствовать все то, что чувствовал Причер во время ментальной битвы с духом Аджанты Полла, взорвали его сознание. Молодой джедай уже практически не отдавал себе отчет о происходящем. Внезапно, он увидел, что к нему направляется расплывчатая фигура. Рыцарь пошатнувшись встал на ноги (удивительно, но он не помнил, когда успел сесть) и ощутил подошвами сапог холодный каменный пол. Фигура подошла совсем близко – теперь Кир мог четко видеть, что перед ним стоит Причер. Ровно такой, каким он видел его в последний раз на Дантуине. Сил удивляться уже не было. - Что ж, теперь вы видели все, рыцарь Рэндэлл. – голос владыки звучал спокойно и даже по-дружески. - Г-где… Где это я? Причер огляделся по сторонам: - Выглядит как то самое место на Коррибане, где мой учитель посвятил меня в лорды ситхов. Но суть не в этом. - Да уж и правда, -нетвердым голосом ответил Кир, опершись рукой о стену, - кто бы мог подумать, что все так повернется? Вот уж действительно – судьба… - Я же говорил вам, рыцарь Рэнднлл. Наши судьбы удивительно схожи. Поэтому не должно нам оставаться по разные стороны баррикад. Исправим это недоразумение и перестроим Галактику вместе. Кир упал на колени, схватившись за голову: изображение Причера стало нечетким, расплывчатым. В голове закричал неразборчивый хор голосов - вопли радости, плач, стоны, звериное рычание… В глазах рябило: черный силуэт на фоне бликов огня, заполнившего все пространство. Голову чуть не разрывало от разыгравшейся в ней бури: Кир заскрежетал зубами, чтобы удержать собственный крик. - Я… Я… Ярчайшая вспышка оборвала все. Или почти все? Кир очутился в очень знакомом ему месте. Внутренний двор Храма Джедаев. Кругом снуют юнлинги, изредка проходят более старшие члены Ордена. Но внимание Кира переключился на двух людей, одиноко сидящих возле клумбы с зеленым кустарником. Рыцарь со всех ног побежал к ним, спотыкаясь и чуть не падая на ходу, от того, что не привык с своей полужелезной ноге. В нескольких шагах от клумбы он остановился. - Почему? Почему же? – совсем юный падаван, сидевший рядом с учителем, задал ему вопрос, который видимо, уже очень давно хотел задать. – Зачем вообще нужны джедаи, когда в мире столько зла? Кого мы должны защищать? Одно зло от другого? Учитель, умудренный мастер, не спешил с ответом. Он задумчиво посмотрел на бегавшую кругом ребятню, затем провел рукой по слегка поседевшим каштановым волосам. - Знаешь, Кир, - зазвучал, наконец, размеренный баритон мастера,- ты в чем-то прав. Настоящий Кир не мог поверить глазам. Сердце было готово выскочить из груди – спустя годы, он снова видел своего Учителя. Мастера Торака. - Ты прав, что в мире очень много зла. И что самое плохое – оно всегда бросается в глаза. На виду. Но я вот что тебе скажу… Совсем юный еще падаван, коротко стриженный, с косичкой, ниспадавшей на плечо, с лицом, на котором уже красовался длинный шрам, но с целыми руками и ногами, выжидающе смотрел на мастера. - Вот что я тебе скажу. В мире всегда будут порядочные люди. Люди, которые живут по совести. Они добры сердцем и стремятся сделать этот мир лучше. Они помогают другим. Проклятие нашего мира в том, что они плывут против течения. Им тяжело, ведь как ты уже сказал, зла в мире больше и его исповедовать – намного проще. Я думаю, что джедаи нужны для того, чтобы помочь честным существам, в их нелегкой борьбе против мрака. По крайней мере, пока я буду знать, что в Галактике есть хоть один честный человек – я буду его защищать… Тут произошло что-то совсем странное. Обстановка вокруг потихоньку испарялась, превращаясь в белый туман. Исчез и Кир-падаван. Но мастер Торак остался. Он привстал и взглянул прямо на своего ученика, стоявшего напротив. - Наконец-то мы снова свиделись, Кир.- мастер улыбался, совсем как в старые времена. - Учитель! Учитель это вы?! И это я? – Кир просто ошалел от счастья, он не верил своим глазам, - Но… Я же внутри голокрона… - Больше нет, - мастер Торак развел руками, - ты всегда поражал меня своими ментальными способностями, Кир. Ты самостоятельно вырвался из плена голокрона, с помощью собственных воспоминаний. Его учитель расплылся в ободряющей улыбке, такой знакомой Киру. - Как же я ждал момента, когда мы сможем снова поговорить… …***
- Черт те что, генерал Лурц. Буквально недавно со мной связался капитан Такер, и доложил, что он на Альдераане – установил маячок на корабль ее высочества принцессы Антиллес, после провала одной секретной миссии… Входящий вызов от самого Элдена Причера застал Меррита Лурца на борту крейсера «Пламенеющий». Глава организации был явно не в духе – значит произошло что-то особенное, ибо Причер редко давал окружающим понять, что он зол. - Потом мне пояснили обстоятельства этой «секретной миссии». – продолжал Причер. – Не могу сказать, что я очень доволен всем этим делом, но что уж теперь. Все это – последствия не самой удачной работы наших друзей из Ордена… С секунду Причер помолчал, затем продолжил: - Такер и Риент застряли на Альдераане – их отряд уничтожен. Вероятно они пробудут там до нашего вторжения. Показания маячка говорят о том, что корабль принцессы лег на курс до Дромунд Кааса. Меррит, разумеется, был слегка озадачен. Слишком много тайн вокруг этих дел, слишком много… - Наши друзья из Ордена также сообщили мне, что с принцессой на борту находится джедай – падаван, ваша знакомая, некая Лира Эйрити. - Лира! – воскликнул Меррит. – Да, конечно, я ее знаю! Причер даже немного ухмыльнулся – видимо, давно не доводилось слышать таких непроизвольно вырывающихся слов. - Этот падаван – причина неудач наших союзников в Ордене. Но это не так-то важно… В любом случае, наша тактика относительно Ордена претерпит изменения, ничего уже не поделаешь. А вы, генерал, свяжитесь с Кореллианом и отправляйтесь по следу. Дромунд Каас, как я уже говорил. Я не прошу вас покончить с принцессой и падаваном Эйрити – просто узнайте, чего они хотят, они полетели на Дромунд Каас неспроста. Это уж точно. Меррит слегка помялся. Потом бросил короткий взгляд в иллюминатор, оправил плащ и ответил: - Да, лорд Причер. Анджей сейчас на Дантуине, я думаю мы приступим к делу независимо. Сейчас сообщу ему координаты. - Вот, и на счет мистера Кореллиана. Помните, генерал, что наш друг по-прежнему не знает ни о джедайских осведомителях, ни об этой «секретной миссии». Ее целью, кстати, как я выяснил, было обезвредить Лиру Эйрити – наш друг-джедай слегка психанул. Знаю, вам неприятно это слышать, и Анджею Кореллиану это тоже будет неприятно. Поэтому, друг мой, давайте по-прежнему держать от него в секрете все эти вещи. «Пламенеющий», тем временем, менял курс. Меррит закрыл глаза и глубоко вздохнул, словно погружаясь в медитационный транс. «Я знаю, Лира, ты сейчас просто так гулять не станешь". Проклятье, как летит время, меняя твой собственный мир, кромсая все подряд, жуя и давясь… - Да, конечно, ему лучше не знать… Уже когда крейсер дрейфовал в гиперпространстве, Меррит устало опустился в командирское кресло на мостике. Рядом кто-то заботливо поставил стопку с горячительным. Ободрав себе лекарством горло, генерал «Черного Возмездия» и бывший рыцарь-джедай Меррит Лурц вдруг лоб в лоб столкнулся с мыслью, что паутина лжи когда-нибудь лопнет. Обязательно.