Артур и шестая эпоха (v. 1.16 "альфа")

      Со следующего дня Предвестник не появлялся: как в воду канул, и чем он занимается всё это время, Артур мог только гадать. Юноша спрятал Вайзем в свою достаточно просторную тумбочку, которую запер на ключ, но уже на следующий день обнаружил оставленные на внутренней стенке неглубокие борозды рядом с остриём: судя по всему, кто-то случайно толкнул этот небольшой сейф, однако преемник понял, что хранить подобное оружие в железном ящике всё равно небезопасно.       Тем временем жизнь кадета вновь вернулась в прежнее русло. С каждым занятием тренировочных механоидов становилось всё больше или враги становились опаснее, масса предметов, которые кадеты перемещали силой мысли, неуклонно росла, а по лекциям шли всё более и более интересные темы.       В целом, жизнь кадетов напоминала странный гибрид студенческих и солдатских будней. Из первого была взята система лекций (только лекций, семинары и коллоквиумы отсутствовали, вместо них стояли частые и внезапные «зачёты»), из второго — тематика, дисциплина, а также важность материала для выживания в боевых условиях и то, что за нарушение дисциплины одним кадетом в ряде случаев наказывался сразу весь его отряд.       Юноша заметил, что во время тренировок Десятый практически не отводил от Селении взгляда, а иногда смотрел на неё то ли взором полководца, ищущего слабое место в обороне противника, то ли взглядом путника, давно блуждавшего и наконец отыскавшего спасение. В те редкие моменты, когда взгляд принцессы минипутов останавливался на инструкторе, на щеках проводника появлялся едва заметный румянец, который так же внезапно пропадал. Более того, на девятнадцатый день проводник пришёл на тренировку нервным и растерянным, хотя раньше в нём этого никто никогда не замечал.       Фильмы теперь выбирали на заказ путём голосования (на экране уже успели побывать «Операция Ы» (букву «Ы» перевести так и не удалось), «Джентльмены удачи», «Хоббит» (весь), «Властелин колец» (тоже весь), «Звёздные войны» (все 9 эпизодов), «Индиана Джонс» (все 4 фильма), «Варкрафт», «Артур и минипуты», «Артур и месть Урдалака» и «Артур и война двух миров»), а по выходным отряд часто посещал библиотеку, читая различные полезные в мирном и военном деле книги, например, «История королевства минипутов», «Плазменное оружие», «Курс начинающего полководца», «Война кормит войну: подлинная важность сбора трофеев», «История Земли после Катаклизма», «Трактат о веротерпимости», «Легенда о «Кротовой норе»: полная версия», «Вторая мировая война» и так далее. В этом книгохранилище было практически всё, даже собрание сочинений Марка Твена, «Фауст», «Дубровский», «Война и мир» и первое издание «Властелина колец», точно такое же, что лежало дома у Артура, но в 2021 году стоившее немалых денег. Принцессе минипутов наконец-то удалось осилить первую книгу из огромной стопки — «Краткая история Вселенной». Но эта спокойная атмосфера просуществовала не так долго, как хотелось бы кадетам…       Война напомнила о себе утром двадцатого дня, когда 38 отряд в полном составе маршировал на тренировку по фехтованию. Погода стояла на редкость хорошая: ночью выпал лёгкий снегопад, а ветра и туч не было и в помине: над головами кадетов раскинулось чистое небо.       Неожиданно раздался громкий, протяжный и постепенно затихающий вой сирен. Едва умолкнув, звук повторился снова. Это был сигнал «Внимание», но никто не знал, о чём он мог предупреждать. Удивлённый Борис Взломский спросил инструктора:        — Что происходит?       Несколько секунд Десятый вглядывался в небо, пока не заметил едва видные и стремительно приближающиеся чёрные точки.        — У меня для вас две новости: хорошая и плохая, — объявил Десятый, — плохая новость — сюда вот-вот нагрянут бомбардировщики Доминиона, а хорошая — мы в сотне-другой метров от бомбоубежища. Теперь бегом за мной! Быстро!       Инструктор оказался прав: через несколько секунд Артур тоже увидел на горизонте силуэты двух десятков летающих механоидов. Бомбардировщики были крупнее, и по форме напоминали большие стальные равнобедренные треугольники с тем же полуовалом, что и у «четырёхионников», но расположенном в точке пересечения серединных перпендикуляров. Отряд ускорил шаг.       Издававшие мрачный рокот бомбардировщики летели относительно низко, в паре сотен метров над землёй, отбрасывая крупные чёрные тени, пробуждая в душе отчаяние и заставляя думать, будто сама смерть мчится вместе с ними. Но то было лишь заблуждением, призванным сеять панику среди неопытных бойцов и гражданского населения. Низколетящие самолёты крайне уязвимы для зенитных орудий, и, благодаря лекциям, Артур это прекрасно знал.       Кадеты преодолели полпути до едва заметного люка бомбоубежища, когда земля содрогнулась от упавшей с пронзительным свистом бомбы, начинённой всего тридцатью миллиграммами антиматерии. На секунду у Артура заложило уши от близкого хлопка взрыва, и когда слух снова вернулся к юноше, он уже слышал характерный «стрёкот» плазмомётных выстрелов с железобетонных башен: убежище готово было дать отпор «незваным гостям». Но задерживаться отряд не мог, и поэтому продолжал бежать до спасительного укрытия, не обращая внимания на какофонию, в которую превратилась невидимая для него битва.       Неожиданно Десятый резко сбил Селению с ног, и в ту же секунду что-то резко потянуло ноги остальных кадетов в сторону, заставив их попадать на землю. Больше остальных была ошеломлена принцесса: она совершенно не ожидала ничего подобного и попыталась выбраться.        — Не двигайся, — прошептал проводник, голос которого чуть не перекрыл усиливающийся свист — опасность ещё не миновала.       Девушка решила последовать его совету и прекратила попытки оттолкнуть проводника. Десятый был прав: спустя две секунды после его предупреждения в нескольких метрах от неё разорвалась бомба, и что-то просвистело над головой проводника. Медленно поднимавшихся на ноги кадетов осыпало снегом и землёй, а инструктор, быстро убедившись, что больше не собирается взрываться, помог Селении встать на ноги.       Поднявшись, минипутка поняла, что произошло: она стояла на краю воронки трёхметровой глубины, и если бы Десятый не сбил её с ног и не остановил взрывную волну с помощью навыков управления материей, преемница погибла бы мгновенно. Остальные кадеты оказались слишком далеко от места падения бомбы, поэтому отделались только парой ушибов и промокшей одеждой. Стараясь не терять драгоценного времени, кадеты по грязи и снегу добрались до люка, избегая воронок и прячась за естественными укрытиями — крупными камнями, густыми кустами, под редкими деревьями и всем, что могло для этого сгодиться. В полном составе добравшись до обшитого алтоферритом бункера, хранители жизни просидели там весь остаток битвы, слыша только сильно приглушённые хлопки разрывавшихся бомб.       Примерно через полчаса всё стихло. Десятый осторожно приподнял крышку люка и, быстро окинув взглядом территорию убежища, объявил, что можно спокойно вылезать наружу. Когда отряд выбрался на поверхность, его взору предстали последствия авианалёта: все дороги между тремя основными башнями покрылись воронками, и теперь движение по ним пешком требовало немалых усилий, а об использовании транспорта не могло быть и речи. То тут, то там глаз натыкался на чернеющий остов сбитого бомбардировщика, от которого иногда поднимался столб густого чёрного дыма: похоже, в арсенале у этих «летунов» находились не только фугасные, но и зажигательные снаряды. Чуть позже Артур узнал, что этот отряд Доминиона сжёг склад с лыжами, повредил взлётно-посадочную полосу и слегка зацепил один из гаражей.       Несмотря на разрушение транспортной сети, Десятый провёл все тренировки по расписанию, но на последней тренировке, после которого сразу начинались полтора часа отдыха, неожиданно объявил, что никаких мероприятий не будет. А после того, как кадеты положили тренировочное оружие на место и направились к выходу, проводник жестом велел принцессе немного подождать.        — Селения, мне нужно поговорить с тобой наедине, — прошептал Десятый, и в этот раз волнение, равно как и изменения в голосе при произнесении имени преемницы было заметно сильнее, чем когда-либо прежде, — это важно для меня, и, возможно, для тебя тоже.       В ответ Селения едва заметно кивнула. Ей самой было любопытно, зачем инструктор попросил её остаться, однако принцесса совершенно не ожидала того, что произойдёт с ней дальше.       Артур, слышавший этот небольшой разговор, почувствовал в голосе Десятого слабую нотку нетерпения, но не мог понять истинной причины такой просьбы. Что бы это ни было, но уж точно не ловушка, иначе бы они с Селенией это почувствовали. Юноша предполагал, что инструктор мог вручить принцессе какой-нибудь орден или медаль, так как девушка быстрее остальных овладевала программой, проводник мог даже прочитать ей небольшую лекцию, что он часто делал при всех во время тренировок. Когда Десятый и Селения вошли в один из пустых залов для фехтования, юноша попытался подслушать и приложил ухо к замочной скважине. Попытка с треском провалилась: инструктор шумно вставил в дверь ключ и повернул его, а затем заткнул щель какой-то тряпкой.       Пребывая в раздумьях и пытаясь приоткрыть завесу тайны, Артур не заметил, как отстал от остального отряда и начал спешно спускаться по лестнице. Юноша спешил, не разбирая дороги, и, достигнув восьмого этажа, едва не налетел на спокойно размышлявшего командира хранителей жизни. Едва, потому что Уильям Кенмор успел создать перед собой воздушный барьер, столкнувшись с которым кадет отлетел в противоположном направлении. Артур, однако, успел вытянуть руки назад и приземлился на них.        — Прошу прощенья, сэр, — запоздало извинился юноша.        — Извинения приняты. Но не стоит так носиться по коридорам, а тем более, по лестницам. Мало ли, — заметил командир и протянул правую руку всё ещё лежавшему на полу кадету.       Артур принял помощь и, быстро отряхнувшись, собрался продолжить спуск, но не успел он сделать и пары шагов, как командир хранителей жизни спокойно, даже несколько по-дружески остановил его.        — Не спеши так. Если у тебя есть ко мне вопросы, а они у тебя есть, можешь задавать их прямо сейчас. Сегодня у меня не так уж много работы.        — Кто такой Десятый? — поинтересовался Артур после нескольких секунд пребывания в раздумьях. Стремясь разобраться, что Десятому понадобилось от Селении, кадет решил спросить именно об этом.        — Интересный вопрос, но не стоит говорить об этом где попало. Ты не единственный, кто хочет узнать его прошлое, и даже здесь, в первом убежище хранителей жизни, могут быть лазутчики Доминиона. Следуй за мной.       Оба хранителя жизни поднялись в командирский офис, где Артур уселся за один из стульев, а Уильям Кенмор занял положенное ему место за письменным столом, и, убедившись с помощью видения хранителей жизни, что поблизости никого нет, начал рассказ:        — Десятый попал к нам в 2015 году, через девятнадцать дней после первой высадки механоидов. На первый взгляд — обычный студент-доброволец, каких много. Но это только на первый взгляд, потому что с тех пор мне никогда не доводилось видеть человека, более противоречивого, чем этот. Он посвятил свою жизнь служению, и это видно, однако никому не подчиняется, а большинство приказов воспринимает не более чем рекомендациями. Выше всего ваш инструктор ставит честь, благородство, преданность и храбрость в бою, что сам проявляет довольно часто. Случается и так, что им овладевает боль давних утрат, а душа наполняется печалью и скорбью: тогда его никакими силами не убедишь куда-либо отправиться. Но это обычно случается редко и, обычно, во время выходных, отпуска или по возвращении с задания — когда нет ничего, чтобы занять себя и не позволять душевным ранам кровоточить. Во всё остальное время Десятый — активный, авантюрный, самоотверженный и готовый, не дрогнув, повести за собой в самое пекло хоть всё войско Конфедерации. Не знаю, кому служит ваш инструктор на самом деле, но ему он безгранично предан. Механоидов он ненавидит всем сердцем, и уничтожает на редкость хладнокровно. Впрочем, в компании хранителей жизни Десятый на удивление общителен, что не мешает ему быть скрытным и избегать гостей. Если вашему инструктору понадобится, чтобы кто-то ничего о нём не знал, то этот кто-то останется в неведении. Он охотно действует во благо Конфедерации, хранителям жизни, зетам и минипутам, однако в перерывах нередко выдаёт какую-нибудь шутку относительно их или нашего командования. В его жилах течёт огонь, вряд ли он покорится кому-нибудь, кроме тех, кому он сейчас служит. Замечу также, что Десятый — опытный стратег, умело учащийся на своих ошибках и ошибках своих врагов. И ещё ваш инструктор невероятно везуч, хотя сам он так не думает. Но факт остаётся фактом: сколько раз его за шесть лет ни попадал он в передряги, откуда путь может быть только на тот свет — всё живым выходил. Он немного сумасшедший, поэтому и великий. Быть врагом такого человека страшно, а вот друг из него может выйти просто отличный, если, конечно, удастся завоевать его доверие, что удаётся далеко не всем. Впрочем, вашему отряду повезло. Что-ж, — подытожил Уильям Кенмор, — это всё, что я о нём знаю.        — Когда Десятый увидел нас, он поклонился, — добавил Артур.        — Любопытно, очень любопытно… — задумчиво пробормотал командир, — раньше он вообще никому не кланялся, даже генеральному секретарю. Говорил, что почитать нужно не славу и должность, а дух и деяния. До получения приказа об отправке в прошлое он пребывал в апатии, а как узнал, что его спасать ваш отряд отправили, так всё отчаяние как ветром сдуло. Да и сейчас он ведёт себя довольно странно: давно я не видел вашего инструктора таким взволнованным, как вчера. Поначалу, мне показалось, будто он влюбился в Селению, однако Десятый сам же опроверг эту гипотезу. Значит, он вас уважает и, к слову, сильно беспокоится, ты ведь у нас этот, как его… преемник. Но теперь тебе лучше поспешить в казарму, а то отбой близко.       Артур последовал совету командира и отправился в казарму, куда дошёл без приключений. Но Десятый всё равно оставался для юноши ходячим секретом, и причина, по которой инструктор решил поговорить с Селенией, так и не стала ему известна (на счастье кадета и его наставника).       Тем временем Десятый наглухо задвинул все занавески, запер все двери и с помощью этериумного видения проверил комнату на наличие «жучков». Только удостоверившись, что всё тихо, он неуверенными шагами подошёл к принцессе минипутов практически вплотную и начал свой монолог, ни на секунду не сводя глаз с девушки:        — Селения, к этому дню я готовился давно, и теперь, когда наконец-то мы одни, я могу сказать тебе это. Одиннадцать лет я ждал этого момента, мечтал о его наступлении так, как не грезил ни о чём другом, и мог бы подождать всю оставшуюся жизнь. Тогда, давно, всё произошло стремительно и неожиданно подобно удару молнии, как это обычно бывает. Только через несколько дней я понял, что одно это мгновение навсегда изменило мою жизнь, и насколько великую силу оно принесло с собой. С каждым днём последствия того события всё крепче укоренялись в моей душе, и вскоре я уже больше не мог представить свою жизнь без той благословенной секунды. Селения… — проводник замялся и, пытаясь побороть накатившее с невиданной силой волнение, молчал в течение нескольких секунд. За это время его лицо успело покраснеть, побледнеть и принять нормальный оттенок, и в итоге, собравшись с силами, преемник одним махом выпалил — я люблю тебя, — затем инструктор продолжил говорить точно так же, как и в самом начале своего монолога, однако до конца разговора с его лица не сходил румянец. — Во мне сохранилось нетронутым то первозданное и благородное чувство, пробудившееся одиннадцать лет назад, и именно оно удерживает меня на краю бездны отчаяния, благодаря тебе я сумел сохранить надежду. — С этими словами Десятый преклонил колено, стоявшая в углу тумбочка открылась, и оттуда вылетел несложный букет цветов и коробка дорогих конфет, которые мягко приземлились в руки ошеломлённой принцессе минипутов, после чего проводник снова поднял взгляд на Селению. — Нигде и никогда не найти девушки, чья красота могла бы тебя превзойти. Твои глаза вобрали в себя свет далёких звёзд, а радужная оболочка сверкает, словно чистейшее золото. Твои огненно-рыжие волосы подобны тысячам невероятно тонких, гибких и мягких медных нитей, тело твоё тонкое и стройное, подобно лозе, а лицо столь прекрасно, что даже лучи солнечного света не могут показать твоё подлинное очарование. Твоё милосердие, храбрость, гордость и благородство, безусловно, пример для подражания, а жажда приключений воистину безгранична, что особенно ценно. Да, у тебя есть недостатки, но по сравнению с достоинствами, они — ничто. И я с уверенностью готов сказать, что лучше тебя я не найду никого. Я перед тобой в вечном и неоплатном долгу. И я уверен, что из тебя выйдет отличная хранительница жизни. Теперь же я жду от тебя только приговора. Делай со мной всё, что хочешь, моя судьба в твоих руках, но твоё счастье для меня дороже.       Десятый закончил свой монолог и тихо отошёл в сторону, оставив принцессу минипутов в раздумьях. Медленно ползли минуты, проводник даже не шевельнулся, чтобы не мешать ходу мыслей. Сам же инструктор испытывал в это время смешанные чувства. Это был и страх, и радость, и печаль, и даже стыд… В основном, инструктор сосредоточил мысли на попытках догадаться, какое решение примет та, которой он только что объяснился в любви, и что ему делать. Проводник проверил кобуру: пистолет с двумя патронами был заряжен и лежал на своём месте. Преемник вытащил один патрон и незаметно положил его в карман: если кто и будет здесь виновен, то только он. Через некоторое время Селения спокойно подошла к Десятому, чтобы сообщить о своём выборе.        — Я приняла решение. По законам нашего народа, тебя следовало бы покарать за такую дерзость. Но ты сделал для нас слишком многое и не заслуживаешь подобной участи. Думаю, тебе известно, что моё сердце принадлежит Артуру. Вопрос был довольно трудным, но я приняла решение. Мы останемся друзьями, но это ещё не всё. Ты несколько раз спас нам жизнь, помог нам освоиться в этом мире, открыл новый горизонт, даровав невообразимое могущество, и помогаешь нам в борьбе с Урдолаком всем, чем только можешь. Пожалуй, я передам тебе небольшую часть своей силы. Но при одном условии: ты больше не поднимешь эту тему.       Не верящий собственному счастью инструктор коротко кивнул, и Селения одарила проводника поцелуем, который длился всего секунду. Но для Десятого эта секунда была вечностью в прямом и переносном смысле. От неожиданности преемник на минуту затаил дыхание, потому что забыл, как дышать.       Проводник готов был застрелиться, лишившись последнего, что удерживало его в этом мире. Ведь зачем жить, зачем существовать, если нет никакой цели, ничего, что могло бы поддерживать в часы, когда Тьма обступает со всех сторон, ничего, что заставляло бы побороть собственные пороки и выбраться из трясины мрака, чтобы идти к Свету? Селения была и осталась для Десятого всем: верой, надеждой и любовью, тем, ради чего проводник был готов отдать всё, что у него было, в том числе и свою жизнь.       Десятый не верил происходящему: оно слишком сильно походило на прекрасный сон. Но это был не сон, а реальность: все ощущения говорили об этом. Проводник чувствовал исходящий от Селении, но едва заметный запах молодого леса, восхищённо смотрел прямо в золотисто-карие глаза принцессы и ощущал на губах еле заметный, необычный, но удивительно сладкий привкус. О большем инструктор даже не мечтал.       Несколько секунд после того, как девушка передала Десятому свой поистине королевский дар, проводник молча стоял на месте с неопределённым выражением лица, и, оправившись, обратился к Селении:        — То, что ты мне подарила на самом деле, невозможно выразить словами: у меня горный хребет с плеч свалился. Но теперь у меня не один, а целых два неоплатных долга перед тобой. Это было даже лучше, чем твоё согласие. Твоё решение не только осчастливило меня, но и ты сохранила своё счастье, что гораздо ценнее. И я осмелюсь попросить ещё кое о чём: не говори о нашем разговоре Артуру.        — Я не скажу ему ни слова — согласилась Селения.       Тем временем Десятый привёл комнату в порядок и открыл дверь: в коридоре никого не было, все отряды уже разошлись по казармам. Инструктор проводил Селению до комнаты 38 отряда, объяснив это тем, что после отбоя кадеты могут передвигаться по убежищу только в сопровождении инструктора, чтобы охрана не приняла их за диверсантов и не продержала в грязи и снегу до самого утра. Вернувшись, девушка спрятала подарки в тумбочку и заснула спокойным сном. Проводник тихо закрыл за ней дверь, поднялся в комнату инструкторов, тихо прошёл к своей кровати и, впервые за последние шесть лет, спал как убитый.