Артур и шестая эпоха (v. 1.16 "альфа")

      К концу двадцать девятого дня Десятый провёл небольшую консультацию и объявил, что 38 отряд готов сдавать экзамены. У проводника были на это веские причины: все пятеро отлично стреляли, прекрасно владели плазменным клинком (особенно Селения, на последнем занятии ей удалось на пару секунд обезоружить инструктора) и освоились с управлением материей, в полной мере осознав главный принцип этой науки: способности ограничены только воображением (и немногочисленными правилами).       На тридцатый день Артур проснулся не от привычного звона, а от какой-то весёлой и бодрящей музыки, которой на несколько секунд прибавили громкости. В связи с экзаменами в коридоре висело новое расписание: «6:30 — подъём 7:25 — экзамены 11:35 — завтрак 12:00 — опять экзамены 16:00 — Объявление результатов экзаменов. 16:30 — праздничный обед 17:10 — отдых 20:00 — ужин 20:30 — сборы перед отправкой в штаб командования 22:00 — отбой»       В самом низу листка кто-то подписал шариковой ручкой: «Поздравьте командира с юбилеем».       День выдался солнечный и практически безветренный. Всю ночь шёл снегопад, поэтому на улице уже образовались небольшие сугробы. Термометр показывал минус пять градусов по Цельсию: с недавних пор обычная для северной Италии температура в зимнее время года. Вот только зима настала несколько раньше и, судя по всему, обещала установить новый температурный минимум.       По привычке быстро одевшись, отряд сразу же отправился на первый экзамен: физподготовка. Ещё издалека будущие хранители жизни увидели новую полосу препятствий, которую они никогда раньше не проходили. Подойдя поближе, кадеты заметили, что препятствия стали заметно сложнее всех предыдущих. Более того, когда настал черёд 38 отряда, инструкторы привязали к ногам каждого кадета в полтора раза больше железных пластин, чем раньше, после чего без лишних объяснений отправили на выполнение задания, подгоняя до неприятного громким тиканьем секундомера. Преодолеть все преграды было не так-то просто, и к концу полосы препятствий юноша был измотан, но прошёл абсолютно всё. Впрочем, пользоваться навыками управления материей никто не запрещал, поэтому Борис Взломский, оказавшись на прямом участке, подпрыгнул и, ускорив себя с помощью телекинеза, буквально за секунду перелетел тридцать метров.        — Надо будет взять этот приём на вооружение, — заметила принцесса. С оружием дальнего боя у неё не особо заладилось: не очень удобно вести стрельбу, когда угол обзора составляет больше 200 градусов, а прицельная планка едва видна где-то в центре. Если же на винтовке стоял оптический или коллиматорный прицел, то задача становилась ещё сложнее.       Помимо 38 отряда, экзамен проходили ещё четыре подразделения, и, когда последняя пятёрка добралась до финиша, кадетам дали небольшой перерыв. Через полчаса всех кадетов направили к залу для фехтования, тот самый, где проходила первая тренировка 38 отряда, после чего наблюдающие за ходом экзамена инструкторы запускали кадетов по одному. Когда настала очередь Артура, ему выдали тренировочный плазменный клинок и приветственно распахнул дверь.       Преемник осторожно прошёл внутрь и смотрелся. Его противник неподвижно стоял на противоположном конце зала, и издалека его вполне можно было принять за статую из воронёной стали. Но когда кадет внимательнее рассмотрел загадочного оппонента, ему на мгновение сделалось дурно: на будущего хранителя жизни красными фоторецепторами уставился элитный механоид с тренировочными плазменными клинками наизготовку. Из радиоприёмника в зале Артур услышал голос наблюдавшего за испытанием командира хранителей жизни:        — Победителем будет считаться тот, кто первый коснётся оружием тела противника. Руки не считаются.       Едва динамик смолк, как элитный механоид сделал точно такой же прыжок, что и EAX-8149 ранее, а затем перешёл на точно такой же стиль боя, он обрушивая быстрые и многочисленные удары на своего противника. Концентрируясь и используя этериумное видение, которому юноша научился за месяц тренировок, он всегда мог предугадать опасность и благодаря этому знал, где будет нанесён следующий удар, успешно уклонялся и блокировал атаки противника, до тех пор, пока не наступил подходящий момент. В какое-то мгновение кадету показалось, будто тренировочный клинок в его руке налился пульсирующей энергией, а элитный механоид слегка ослабил свой натиск, открывшись для ответной атаки.       Через мгновение в мозге мелькнула одна-единственная фраза: «Настало время решающего удара». Без пяти минут хранитель жизни понял этот призыв и неожиданно нанёс механоиду усиленный телекинезом выпад, заставивший все двести килограммов стали и электроники с грохотом рухнуть на пол. Из радиоприёмника он снова услышал командира хранителей жизни:        — Браво, кадет! Теперь покинь зал и закрой дверь с той стороны.       Как и после предыдущего экзамена, 38 отряд остался дожидаться остальных, а затем заскочил в столовую, где поел и отправился сдавать экзамен по стрельбе. На этот экзамен тоже пускали по одному. Там вошедшего ждало знакомое занятие: расстреливать мишени механоидов, уклоняясь от ответных выстрелов, однако, как и говорил Десятый, надо было «нащёлкать» сотню врагов или больше, не используя гранаты. С видением хранителей жизни это задание было заметно проще, даже несмотря на то, что сложность была выкручена на максимум, и будущие хранители жизни (в том числе и Селения) сдали этот экзамен без особых трудностей.       Экзаменов по управлению наземной и воздушной техникой не было (что весьма справедливо, поскольку именно эти две сферы больше всего пострадали от сокращения программы), а вот экзамен по управлению материей заставил кадетов попотеть. Отряд, действуя в полном составе должен был поднять на высоту в пять метров 25-тонное орудие с боеприпасами, а затем заставить этот груз перелететь через железный забор и очень (слово «очень» было подчёркнуто) плавно опуститься, после чего зарядить гаубицу холостым патроном и выстрелить, не прикасаясь к ней.       Последней, но не менее важной, оказалась теоретическая часть, представленная в виде теста из двадцати вопросов. Количество вариантов в некоторых заданиях достигало десятка, поэтому шансы правильно ответить наугад даже на один вопрос были минимальны. Выполнив последнее задание, 38 отряд отправился в свою комнату: собирать пожитки, где полчаса спустя их и нашёл Десятый. Утром инструктор принимал экзамены у других отрядов, поэтому не мог прийти подбодрить или помочь советом.        — Мнение комиссии о вашем отряде положительное, в чём я ни на секунду не сомневался: вы показали отличные результаты. Сразу видно, что на тренировках вы бывали не для того, чтобы переброситься со мной парой-тройкой слов в отличие от некоторых. Теперь осталось только ждать результатов, а также распределения ролей, но это мелочи: насчёт оценки можете не беспокоиться. Да, и ещё, показавшего лучшие результаты могут назначить лидером вашего отряда.       Кадетов успокоило это сообщение, и, закончив паковать рюкзаки, они решили скоротать время до объявления результатов в библиотеке. Без двадцати четыре все пятеро дожидались своей очереди в тесном коридоре перед офисом командира, и ровно в 16:05 38 отряд позвали в кабинет командира.       Когда Артур, Селения, Барахлюш, Борис Взломский и Джеймс Хантингтон прошли внутрь, Уильям Кенмор, до этого печатавший что-то на компьютере, поднялся с кресла и крепко пожал руку каждому кадету.        — Итак, вот ваши бланки результатов, — произнёс командир, передавая их каждому кадету лично в руки — Хорошая новость: вы все сдали экзамен. Лучшие результаты, как ни странно, показала Селения, но вы, думаю, сами выберете себе лидера отряда, равно как и распределите роли. Разве что Хантингтона уже приказали назначить стрелком.       Приняв бумаги и поблагодарив командира, все пятеро покинули офис и спустились в свою комнату, чтобы посмотреть на результаты в спокойно обстановке. Артур первым взглянул в свой листок и, пробежавшись глазами по списку, вздохнул с облегчением: результаты его были следующими: «Физподготовка

9/10

Фехтование

10/10

Стрельба

8/10

Управление материей

10/10

Теоретическая часть

17/20

Общий балл

54/60 (Отлично)»

      Артур поинтересовался, какие результаты у Селении и Барахлюша. Селения преуспела в ближнем бою и управлении материей, набрав за них по десятке, однако её опасения насчёт стрельбы подтвердились, и в итоге девушка набрала 57 баллов. Её брат не лучшим образом прошёл физподготовку из-за низкого роста, но показал отличные результаты в ближнем бою (где принц уже давно научился использовать свой вес для того, чтобы без особы трудностей идти напролом) и решении тестов, набрав 50 баллов и оценку «Хорошо». Борис Взломский оказался «универсалом», набрав за всё, кроме теории, по 9 баллов, то есть, 53 балла, что соответствовало оценке «Отлично», а Джеймс Хантингтон ушёл в арсенал за положенной ему марксманской винтовкой, прихватив с собой бланк результатов. Бывшие кадеты поздравили друг друга: теперь каждый из них стал полноправным хранителем жизни.       Хантингтон явно задерживался, и откладывать трапезу ни у кого из уставших, но довольных хранителей жизни не было желания. Однако стоило только Артуру снять свою куртку со спинки кровати, как воздух снова сотрясся от сигнала «Внимание», а из коридора, перекрывая вой сирены, прозвучал деревянный голос автоматической системы оповещения:        — Внимание! Первое убежище хранителей жизни атаковано, приказ немедленно собираться у главной башни! Повторяю: первое убежище хранителей жизни атаковано, приказ немедленно собираться у главной башни! Это не учения, повторяю, это не учения!       Артур резко наклонился, чтобы отпереть временное хранилище для Меча Власти, и пока преемник возился с замком (что заняло всего пару секунд), снаружи что-то с грхотом разлетелось на куски. Взрывная волна выбила стёкла и заставила казарму содрогнуться: судя по всему, зацепила несущую стену, и Артур, вытащив Вайзем из изрядно пострадавшей от опасного груза тумбочки, выбросил никого не задевшие осколки с помощью навыков управления материей, а затем осторожно посмотрел вниз, где увидел большую группу осматов. Как и предупреждал Десятый, новые солдаты Урдалака отличались от тех, с которыми Артуру приходилось сражаться раньше, будучи крупнее, сильнее и гораздо свирепее своих собратьев из прошлого. Изменилось и их снаряжение: доспехи всё ещё украшали шипы, лезвия и другие мрачные, но не особо практичные атрибуты, но теперь на поясе у каждого воина Некрополиса крепился плазменный клинок, а броня даже у лёгкой пехоты стала металлической. Один из противников поднял голову в сторону комнаты 38 отряда, явно заметив движение, и тогда преемник увидел, что глаза новых осматов горели багровым пламенем. Судя по всему, падший принц действительно не терял времени зря и усовершенствовал свои войска на генетическом уровне, превратив каждого из них в громилу, не намного уступающему по физической силе даже механоиду.        — Это необычные осматы, — сообщил Артур, показывая в окно, — поумнели они или нет — не знаю, но сильнее стали точно.        — Мы тоже, — уверенно ответила принцесса, — если этих осматов убивает то же, что и прежних, с ними можно бороться.        — А если нет? — включился в разговор Борис Взломский.        — Тогда проведём разведку боем и найдём их слабые места, — спокойно ответила девушка и, накинув тёплую куртку, быстрым шагом направилась к выходу.       Осторожно наклонившись, Артур увидел, как осмат подошёл к стене казармы практически вплотную, снял с пояса осколочную гранату, кулаком разбил окно и приготовился выдернуть чеку. В этот самый момент преемник выхватил Меч Власти, спрыгнул в окно, замедлил падение и, приземлившись прямо за спиной круто развернувшегося противника, рассёк его тело от левого плеча до правого бедра. Не теряя времени, хранитель жизни ловко поймал падавшую гранату и тут же бросил её куда подальше, не дожидаясь момента, когда антиводород во взрывчатом устройстве столкнётся с материей.       Через несколько секунд после того, как за спиной Артура прозвучал громкий хлопок взрыва, из двери первого этажа выбежали Селения, Барахлюш и Борис Взломский с оружием наизготовку.        — Ты в порядке? — сходу спросила его принцесса.        — Да, всё хорошо. Я спрыгнул через окно, разобрался с осматом и выбросил гранату куда-то вниз.        — Вот только по одному они не ходят, — заметил Барахлюш, беглым взглядом окинув тело поверженного противника, — где-то рядом должны быть ещё.        — В любом случае, у нас нет времени их искать, — осадил принца Борис Взломский, — мы получили приказ: собраться у главной башни, а у сотни хранителей жизни гораздо больше шансов отразить атаку, чем у четверых. Будем надеяться, что осматы не полезут грабить казарму.       Искать осматов не потребовалось: бойцы Урдалака достаточно быстро поняли, что к чему и теперь пытались задержать спешившие к башне отряды. Барахлюш тоже не ошибся: через полминуты из-за казармы выбежало около роты осматов, вооружённых преимущественно небольшими, не слишком пригодными для блокирования выстрелов, но удобными в ближнем бою щитами из алтоферита и плазменными клинками. Заметив 38 отряд, они что-то громко и явно недружелюбно проорали своими теперь уже низкими и несколько хриплыми голосами, после чего рванули вперёд, с трудом сохраняя строевой порядок.       В это же самое время от пытавшихся оцепить башню солдат Некрополиса отделился ещё один отряд примерно из сотни бойцов, направлявшийся к 38 отряду. Хранители жизни оказались меж двух огней и, быстро встав в небольшой круг, приготовились к битве. Шесть осматов, бежавших со стороны казармы, рухнули от выстрелов Бориса Взломского, но патронов в обойме больше не было, а на перезарядку не оставалось времени. Быстро заткнув оружие за пояс, хакер активировал плазменный клинок.       Когда осматы подошли ближе, Селения метнула плазменные клинки, которые стремительно пролетели сквозь ряды противников, выкашивая всех осматов на своём пути, а затем вернулись обратно к своей хозяйке подобно бумерангу. Артур не отставал: с помощью навыков управления материей он создал мощную воздушную волну, которая отшвырнула на почтительное расстояние около тридцати бойцов Урдалака, бежавших в первых рядах.       Времени на использование подобных способностей больше не оставалось: осматы подобрались на дистанцию атаки. Но даже там 38 отряд сохранял преимущество: благодаря этериумному видению, хранители жизни легко блокировали все атаки противников и молниеносно наносили ответные удары.       Барахлюш неудержимой силой побежал прямо сквозь строй осматов, с лёгкостью разбрасывая их в стороны, Селения перемещалась от противника к противнику подобно вихрю, нанося смертоносные удары двумя короткими плазменными клинками, а Борис Взломский разил войска Некрополиса, попеременно пользуясь плазменным клинком и пистолетом. Но опаснее всех для войска осматов оказался Артур, впервые опробовавший Вайзем вместе с навыками управления материей. Каждый удар лёгкого, словно бамбуковая палка, стремительного, подобно молнии и неудержимого как стадо быков клинка с лёгкостью пробивал даже алтоферит. Плоть, кости, сталь — всё Вайзем рассекал, словно воздух, не встречая никакого сопротивления, что, вкупе с многократно ускорившейся реакцией, делало преемника практически непобедимым.       Артур заметил, что помимо щитоносцев среди осматов были и громилы, орудовавшие двумя плазменными клинками и отличавшиеся от остальных чуть более крупными размерами. Также выяснилось, что изменённые бойцы Урдалака практически не обращали внимания на раны, но это не мешало хранителям жизни сразу же наносить смертельные удары.       В разгар боя на помощь подоспели командир хранителей жизни и Десятый, а к осматам присоединились вооружённые плазменными клинками механоиды. Оба опытных хранителя жизни уже успели прорвать импровизированное окружение, практически полностью уничтожив одну роту противника и обратив в бегство ещё две. Проводнику осматы не показались странными, напротив, он к таким и привык: первое столкновение проводника с войсками второй империи Некрополиса состоялась в 2018 году в Альпах, и там солдат Урдалака было гораздо больше. Первое, что сделал инструктор после того, как с помощью навыков управления материей расчистил дорогу до остального отряда, это спросил Бориса Взломского:        — Сколько «фрагов»?        — Тридцать два — крикнул хакер в ответ, размашистый ударом снёс «головы» трём механоидам, решившим налететь с фланга, и поправил — теперь тридцать пять. Чувствую, ты снова останешься позади.        — Не хочу тебя огорчать, но у меня их уже за сотню.        — Откуда?! — раздался возмущённый возглас Взломского.       В ответ Десятый кивком указал на спуск перед главной башней, после чего снова сосредоточился на битве.       Механоиды прибывали нескончаемым потоком, и вскоре хранители жизни разделились настолько, что не видели и не слышали остальных за звуками боя: Артур, Десятый, Барахлюш и Взломский оказались отрезанными от Селении и командира хранителей жизни, а Джеймс Хантингтон так и не объявился. Не зная, кто где, обе группы медленно и хаотично продвигались в море врагов, попутно пытаясь определить своё местонахождение.       Неожиданно кто-то издалека выстрелил командиру хранителей жизни в спину. Это был не осмат и не механоид: они знали, что толку от стрелкового оружия против бойцов с навыками управления материей — чуть, и чтобы свести на нет огневую мощь всей пехоты Доминиона, вполне хватило бы одного хранителя жизни. Сгусток плазмы не достиг цели, остановившись в паре метров от Уильяма Кенмора и немедленно свалившись на землю. Спустя минуту неизвестный снова выстрелил, но теперь командира спасла броня из алтоферита.       Отбросив находившихся рядом противников, Уильям Кенмор поднял стремительно остывающую пулю и повертел её в руке. Сомнений не было: неизвестный стрелял из марксманской винтовки Конфедерации. Приподняв голову, командир увидел стремительно приближающийся силуэт и отделившийся от него всполох ядовито-зелёного цвета. Этой вспышкой оказался плазменный клинок, подрубивший командиру ноги и заставивший лидера хранителей жизни упасть на живот.       Неожиданно осматы и механоиды расступились, пропуская к лежавшему на снегу Уильяму Кенмору неожиданно объявившегося Джеймса Хантингтона. Селения, до этого разившая одного осмата за другим, оцепенела по воле неизвестной силы. Тем временем предатель, сжимая в руке плазменный клинок, носком сапога перевернул тело командира и приготовился нанести рубящий удар по шее. С трудом сдерживая нестерпимую боль, хранитель жизни спросил его:        — Что ты делаешь, Джеймс Хантингтон?        — Я приношу победу своему повелителю, истинному владыке этой галактики, — продекламировал пепельный и резким ударом отделил голову командира от тела. В этот самый момент, пробившись сквозь ряды противников, на образовавшуюся площадку выбежали Артур, Барахлюш, Десятый и Борис Взломский. Увидев их, предатель обезоружил всё ещё стоявшую в неподвижности Селению и приставил к её горлу свой плазменный клинок, после чего обратился к хранителям жизни — бросьте оружие!       Отряд покорно положил оружие на снег и стоял неподвижно, пока перебежчик не подобрал отрубленную голову командира хранителей жизни, быстро отступил в строй солдат Доминиона, заставив всё ещё пребывающую в состоянии транса Селению идти впереди, после чего покинул убежище в сопровождении оставшегося от двух полков смешанного батальона механоидов и осматов.       После битвы убежище хранителей жизни выглядело далеко не самым лучшим образом. Опасения Бориса Взломского подтвердились: перед тем, как уйти, осматы и механоиды успели взорвать несколько построек и повредить множество других, а на том, что осталось от дороги, валялись трупы вперемешку с металлоломом, лужами крови, битым стеклом и пустыми патронными гильзами.       Десятый поднял со снега свой плазменный клинок, прикрепил к его поясу и быстрыми шагами направился к ближайшему гаражу. Но когда инструктор открыл широкую дверцу и окинул взглядом помещение, то увидел, что весь транспорт стоит цели и невредим, несмотря на то, что осматы проходили совсем рядом. Дождавшись остальных, инструктор осторожно подошёл к одному из автомобилей и внимательно осмотрел его со всех сторон. Никаких изменений в конструкции видно не было, но инструктор всё равно насторожился и проверил ещё несколько машин.        — Бомбардировка, предательство, эта самоубийственная атака… — бормотал проводник, заглядывая под днище очередного внедорожника, — Как же я сразу не догадался! Всё явно было спланировано заранее. Селения и командир тоже оказались отрезаны от остальных не случайно. Доминион или даже сам Тёмный организовали всю эту цепочку, как нам казалось, случайных событий, но я не могу понять, почему они оставили принцессу минипутов в живых. Либо им нужна информация, либо… не буду даже думать об этом. В любом случае, я сделаю всё, чтобы освободить Её.       Закончив проверку, проводник резко встал, бегом, словно за ним кто-то гнался, рванул к выходу, а затем, резко остановившись, сообщил наблюдавшим за проводником Артуру, Барахлюшу и Борису Взломскому:        — Транспорт заминирован, склад с лыжами сгорел, а самолёт, даже если он не набит взрывчаткой, вряд ли сможет высадить нас в глуши, через которую и пойдёт противник: даже здесь, в Северной Италии, есть незаселённые земли, через которые можно скрытно перемещаться. Поэтому придётся идти пешком. Быстро собирайтесь: я присоединяюсь к вашему отряду, — объявил инструктор и сорвал со своего рукава зелёную ленту, — идём налегке. Надо ещё предупредить остальных, чтобы не подорвались, но решение этой задачи предоставьте мне.       38 отряд вернулся в свою комнату и собрал то, что осталось после нападения. К счастью, осматы то ли не успели, то ли не смогли вскрыть тумбочки, и находившийся в них скарб остался цел. Собрав оставшиеся пожитки, хранители жизни собрались у границы убежища, где их уже ждал Десятый. Бывший инструктор внимательно всматривался в невысокие горные склоны на севере, туда, куда ушли отряды Доминиона. Чтобы увидеть, где находится Селения, проводнику было достаточно воспользоваться этериумным видением: в этом спектре преемница сияла, словно тысяча солнц, но свет этот не жёг глаза: он был мягким, успокаивающим, придающим сил.        — У меня для вас две новости: хорошая и плохая, — сообщил проводник, — Хорошая: мы сможем определить их путь по следу даже после большого снегопада, а если это не поможет, то у меня найдутся другие способы определить их местонахождение. И плохая новость: они уже отошли от нас на десять-пятнадцать километров. А теперь, отряд, по следу механоидов бегом марш!       Услышав этот приказ, 38 отряд лёгким бегом последовал за инструктором, не обращая внимания ни на холодный воздух, который чуть ли не жёг лёгкие, ни на коловший лицо подобно множеству игл снег, поднятый в воздух метелью, ни на бесконечную ледяную полосу под ногами.