Дорхадал, ранахиль Вокулоста, временно исполняющий обязанности главнокомандующего Доминионом Механоидов, 13. 12. 2021»
— Если это правда, то дела у нас совсем плохи. Шестнадцать миллионов… это же просто колоссальная армия! Они же тут камня на камне не оставят! — воскликнул Барахлюш. — Не всё потеряно! — подбодрил его Десятый, — Конфедерация может выставить ещё более многочисленную армию. Но для этого придётся убедить генерального секретаря перейти к активным действиям. Всё так или иначе сводится к проникновению в штаб-квартиру. На следующий день 38 отряд собрался перед зданием Конфедерации и приготовился к исполнению своего плана…Глава 9. Слабое место штаб-квартиры Конфедерации
21 февраля 2014 г. в 08:55
— Покинув аэропорт, Десятый огляделся и, недолго думая, направился к киоску, где, простояв полминуты в небольшой очереди, купил свежую газету. На обратном пути инструктор прочитал все заголовки, и, придя к выводу, что дальше нет ничего интересного, передал выпуск Борису Взломскому.
— Операция с штаб-квартирой Конфедерации вместе с подготовкой может затянуться на несколько дней, — сообщил проводник, стоя перед светофором, — Надо будет раздобыть карту здания с охранной системой, купить всё необходимое оборудование и составить эффективный план, иначе нам в зал заседаний дорога заказана. Потребуется работать коллективно. Однако лучше думать об этом на свежую голову, а сейчас нам надо добраться до моей квартиры в Бромли. Там и расположимся.
Пройдя пару кварталов, 38 отряд спустился ко входу в метро. Десятый, жестом велев оставаться на месте, отошёл купить талоны, а Селения тем временем задала Артуру очередной вопрос. В мире людей она столкнулась с множеством неизвестных ей приспособлений, и даже рассказов Артура было недостаточно. Впрочем, бывали и моменты, когда трое друзей вместе разбирались с предназначением какого-нибудь устройства.
— Что такое метро?
— Метро — это сеть подземных железных дорог, — уверенно ответил преемник, — там такие же поезда, как и на земле, только работают на электричестве.
— Но зачем строить транспортную сеть под землёй, когда её можно сделать наземной? — удивилась принцесса, — это обходится дороже, да и скрываться вам не от кого.
— Наверное, так делают для того, чтобы сэкономить место, — предположил юноша, который раньше не задумывался над этим вопросом, — хотя я точно не знаю. Впрочем, какая разница? Главное, что метро вообще сделали.
Десятый вернулся с билетами, и все пятеро прошли через турникеты, которые преграждали путь к платформам. Внутри перрон только выглядел просторным, но толи из-за того, что платформа кишела людьми, спешащими по своим делам, толи из-за неудачного дизайна стен, хранителей жизни не покидало ощущение тесноты.
— В Москве метро лучше, — с некоторым разочарованием сообщил Борис Взломский, — там и платформы больше, и украшены они лучше, да и куревом не пахнет. Но лондонская сеть всё-таки старше и внушительнее.
— Ну, московское метро — это вообще одно из новых чудес света, — ответил ему Десятый, — да, и ещё кое-что. Если увидите это — Инструктор поднял правую руку, а затем загнул указательный, безымянный и средний пальцы, растопырив остальные, — значит, нам выходить на следующей остановке.
Ждать поезд пришлось недолго: он подъехал через пару минут после того, как 38 отряд спустился в метро. Едва состав остановился, как наружу нескончаемым потоком посыпались люди, а потом не менее мощный поток народу хлынул уже в вагон. 38 отряду удалось забраться внутрь, однако в вагоне было яблоку негде упасть, и в ходе давки все пятеро потеряли друг друга из виду. К счастью, руку Десятого всё-таки было видно даже Барахлюшу, что помогло хранителям жизни пробиться к дверям и вовремя сойти с поезда, после чего отряд поднялся обратно на поверхность и прибыл в квартиру инструктора без приключений.
Все пятеро спокойно прошли в квартиру проводника (после того как последний несколько секунд возился с замками), которая оказалась устроена довольно скромно, практически аскетично. Было только самое необходимое: недорогой стол с несколькими дешёвыми стульями, холодильник, старый телевизор, тумбочка для обуви и несколько вешалок, а также недорогой диван и письменный стол, а в углу «гостиной» стояла односпальная кровать. Пыль на некоторой мебели недвусмысленно показывала, что хозяин явно не прибирался месяца полтора-два, а деревянный пол кое-где чередовался с линолеумом — Десятый не уделял своему жилищу большого внимания, а прибирать и, тем более, обустраивать квартиру обычно было некому. Ещё по пути инструктор предупредил, что в связи с неофициально установленным чрезвычайным положением радио и телефонной связи, скорее всего не будет, но лифт в доме присутствовал, правда, в нерабочем состоянии.
— После такой долгой погони удивительно, если вас не клонит в сон, — сказал Десятый сразу после того, как переступил порог, — поэтому я сейчас принесу из своего хранилища раскладушки, которые специально купил для желающих остаться у меня на ночлег. Чувствуйте себя как дома.
Проводник быстрыми шагами дошёл до холодильника, открыл дверцу и, постояв пару секунд, пробормотал что-то про отсутствие еды. Полазив по шкафам ещё некоторое время, Десятый окончательно убедился, что во время своего последнего визита он забрал из дома всё съестное.
Пока Десятый копался в чулане, одну за другой вытаскивая раскладушки, Артур и Селения любовались видом погрузившегося в сумерки города. Электрические огни были повсюду: неподвижные фонари и постоянно движущиеся автомобили на улицах, возвышающиеся над ними окна домов и окружённые лампами достопримечательности, неспешно движущиеся по реке корабли — всё пестрило мириадами жёлто-белых огоньков, прогоняя мрак из пределов Лондона.
— Никогда не видела столько огней, — восхищённо произнесла Селения, — даже в отстроенном заново Некрополисе их было меньше.
— Иначе и быть не могло, — подтвердил Артур, — клёвочуваки, как и раньше, пытались подражать людям, бездумно копируя всё подряд, и искоренить эту привычку не смогли ни Урдолак, ни пришедший ему на смену Кроб, ни мятежный полководец Гортаг, захвативший власть над Пятым королевством незадолго до Войны двух миров.
— Интересно, сколько ещё чудес встретится нам в этом путешествии? — добавила Селения после минутной паузы.
— Боюсь, что это трудно будет даже представить, — ответил Артур, — за пятьдесят с лишним лет мир изменился настолько, что даже я раз за разом сталкиваюсь с какой-нибудь диковинкой. Я даже не удивлюсь, если года через два мы по воле случая окажемся в краю, где водятся драконы.
— Драконы? — переспросила Селения, — что это за существа такие?
— Огромные летающие ящерицы, способные дышать огнём, а также имеющие тягу к сбору в своём логове золота и драгоценных камней. Существуют только в сказках и легендах, и, очень надеюсь, что оттуда они никуда не перекочуют.
Пока они разговаривали, в комнату, освещённую единственной лампой накаливания, медленно влетела вереница из четырёх раскладушек с комплектами постельного белья. Вслед за летающими кроватями в проёме показался Десятый с сосредоточенным выражением лица, и пока раскладушки, следуя молчаливому приказу проводника медленно разлетались по комнате, образуя небольшой коридор, а на них плавно приземлялись комплекты постельного белья, инструктор жестом велел следовать за ним.
— Вы хотели узнать моё имя, — сказал проводник, сделав несколько широких шагов до входной двери и проведя рукой в приглашающем жесте, — вот оно.
Подойдя чуть ближе, Артур увидел, на что указывал проводник: точно по центру, в двух метрах над полом был прибит металлический щиток с позолотой и надписью, выполненной каллиграфическим почерком:
«Сэру Бенджамину Арморсу, гражданину Великобритании, за то, что он в одиночку уничтожил военную базу Доминиона механоидов и добыл двенадцать тысяч экземпляров трофейного оружия».
— Я Бенджамин Арморс, а Бенджамин Арморс — это я, — негромко и с ноткой горечи, словно в его мыслях всплыло какое-то мрачное воспоминание, объявил проводник, незамедлительно добавив, — однако вам лучше называть меня Десятым.
— Почему? — удивился Барахлюш, — называть только по прозвищу — это не меньшее оскорбление, чем сокращение имени.
— У вашего народа принято именно так, — подтвердил Десятый, — но с тех пор мир изменился. Доминион знает имена и фамилии всех преемников, постоянно ищет… и готов приложить огромные усилия, чтобы отправить нас в могилу. Особенно опасна моя фамилия: я уже успел проявить себя на полях сражений, но тем, кто сражался вместе со мной, повезло меньше. Из семьи и вовсе остались только я и моя младшая сестра, но где она и под какими документами скрывается от механоидов, мне неведомо. Двенадцать действительно беспокоятся о жизни преемников, но простые смертные их практически не интересуют; поэтому действовать в одном отряде с избранниками Властителей крайне опасно и поэтому я не рискую лишний раз называть себя по имени, используя вместо него позывной. Оно часто встречается в названиях подразделений и популярно в качестве позывного, что приводит врага в замешательство, путает следы: даже сейчас на разных фронтах присутствуют тысячи «десятых», как бойцов, так и воинских формирований.
После короткой паузы инструктор продолжил, обращаясь к Барахлюшу и Борису Взломскому:
— Сражаться вместе с преемниками — это всё равно, что идти по лезвию меча. Если захотите, то завтра я выдам вам деньги и документы, а затем отпущу на все четыре стороны. Либо вы остаётесь в 38 отряде, балансируя на грани жизни и смерти.
— Я уже месяц живу в одном отряде с двумя преемниками, но до сих пор остался жив, — отметил Борис Взломский, — и хоть удача — явление изменчивое, я собираюсь испытывать её и дальше.
— Я не собирался идти в этот поход, — начал Барахлюш с некоторым недовольством, — и, тем более, участвовать в войне между богами, — в следующее мгновение в голосе принца уже чувствовались совершенно другие эмоции: уверенность, смелость и азарт, — но оставлять друзей в беде я не стану, как ни просите.
Проведя небольшую экскурсию по квартире, инструктор отправился за продуктами. И пока проводник искал работающий магазин, остальные хранители жизни занимались своими делами. Артур привёл себя в порядок, а затем уселся дочитывать небольшую книгу, в которой описывался его собственный первый визит в мир минипутов, вспоминая былые времена и поправляя моменты, где автор ошибся: принял байку за правду, смягчил или ужесточил какой-то момент, не слишком точно передал чей-то характер и так далее. Селения приводила себя в порядок и пыталась разобраться в принципе действия хитроумных устройств, которые встречались ей в завидном многообразии: утюг, примус, обогреватель — всё это было для принцессы в новинку, хоть Артур и рассказывал ей, зачем нужны вышеупомянутые механизмы. Борис Взломский достал из кармана смартфон и провёл большую часть времени до прибытия Десятого, двигая что-то на сенсорном экране. А Барахлюш, обшарив всю квартиру в поисках припасов (и ничего не найдя), уселся перед телевизором, где в это время показывали какую-то научно-познавательную передачу.
Десятый вернулся только через два часа, наскоро приготовил каждому макароны с несколькими крохотными кусочками говядины из единственной оставшейся после погони банки с тушёнкой и торжественно сообщил, что ужин готов. Остальные хранители жизни не заставили себя ждать: за несколько дней в погоне они проголодались настолько, что опустошили тарелки за пять минут, и даже Селения с Барахлюшем, всё ещё сохранявшие некоторое недоверие к пище людей, ели большим аппетитом, едва ли не глотая пищу сразу.
После еды все пятеро не раздумывая направились туда, где Десятый поставил раскладушки: теперь, когда наступило долгожданное чувство сытости, можно было и поспать. Хранители жизни, не слишком привередничая, выбрали себе спальные места наобум. Все, кроме Селении: едва она собралась лечь на ближайшую к окнам раскладушку, как её остановил проводник:
— Ваше величество, предлагаю Вам лечь в более удобное место — предложил Десятый, — я специально подготовил для этого свою кровать. А мне не впервой спать где угодно и на чём угодно. Спокойной ночи.
С этими словами инструктор вежливо проводил девушку к кровати, а сам выключил свет и занял последнюю свободную раскладушку. Засыпая, Артур случайно услышал тихий шёпот Десятого: инструктор говорил на каком-то древнем и непонятном языке, так что юноша ничего не разобрал. Преемник предположил, что это язык Древних, который упоминал Предвестник, однако не стал особо задумываться над этим вопросом.
На следующий день, когда часы пробили половину седьмого, Десятый проснулся и, быстро одевшись, осторожно прошёл к окну. Проводник взглянул на спящих, пару секунд размышлял над тем, сохранять режим дня или позволить всем выспаться, но в итоге склонился к первому и, сосредоточившись, щёлкнул пальцами. В то же мгновение занавески за его спиной резко раздвинулись, открыв путь тусклому зимнему утреннему солнцу.
Лучи упали на лицо мирно и безмятежно спящей Селении, придав ей ещё больше очарования. Десятый тихо сделал несколько шагов и застыл, любуясь красотой принцессы: как и одиннадцать лет назад, проводник не мог отвести от неё взгляда, а весь остальной мир словно перестал для него существовать. Сколько раз он видел это ангельское лицо на фотографиях, но никогда не переставал восхищаться очарованием принцессы минипутов, постоянно находя в её естественной, дарованной самой природой, красоте, новые, незначительные, но милые глазу детали. Однако созерцание продлилось недолго: через несколько секунд девушка перевернулась набок, чтобы свет не мешал её сну. На мгновение замешкавшись, Десятый осторожно прикоснулся к изящному плечику минипутки и по едва заметному движению почувствовал, что Селения проснулась, хоть и решила не подавать виду.
Немедленно спустившись с небес на землю, инструктор заметил, что на остальных спящих солнце вообще никак не повлияло. Стремясь придерживаться уже установленного плана, Десятый очень тихо вынул из тумбочки будильник, завёл его на 6:33 и поставил в самый центр комнаты…
Проснувшись от громкого звона, Артур спросонья решил, что он в первом убежище хранителей жизни, и пора бежать на очередную тренировку, однако, увидев гостиную инструктора, юноша быстро понял, что это было только иллюзией, навеянной столь внезапным переходом из снов в реальность.
Решив, что больше притворяться спящей нет смысла, Селения открыла глаза, потянулась и легко соскочила с кровати. На ней было только нижнее бельё, поэтому девушка сразу же начала одеваться, благо всё необходимое она предусмотрительно сложила рядом.
— Пожалуйста, больше не трогай это плечо как минимум два дня, — тихо сказала минипутка, обращаясь к Десятому, — позавчера в него попал дротик со снотворным, и теперь оно вспыхивает сильной болью от любого прикосновения.
— Прошу прощения, принцесса, — неуверенно ответил проводник, — я не знал.
Борис Взломский тоже проснулся, однако не сразу подал виду, чтобы не смущать принцессу и не прерывать разговор. Хакер не увидел бы ничего нового — кадетам запрещалось спать полностью одетыми, и Взломский, как раньше, решил последовать нормам приличия: повернуться спиной к происходящему. Всё-таки, Артур был для Селении женихом, а Десятый — лучшим другом, поэтому девушка позволяла им смотреть на своё полуобнажённое тело. Напротив, хранительнице жизни было даже в какой-то степени приятно видеть в глазах обоих преемников неподдельное восхищение её красотой.
На Барахлюша будильник не оказал никакого эффекта: он как спал, так и остался спать. Чтобы разбудить принца в подобной ситуации, требовалось что-нибудь куда громче будильника, и Десятый это понял. Проводник притащил откуда-то автомобильный сигнал и с силой вдавил кнопку.
Такого громкого автомобильного сигнала Артур ещё не слышал: стёкла задрожали мелкой дрожью, с книжной полки упало несколько толстенных фолиантов, у всех присутствующих заложило уши, а Барахлюш вскочил как ошпаренный. Отложив устройство в сторону, инструктор подождал, пока все не очнутся от его «безотказного будильника», и оптимистично объявил:
— С добрым утром!
— Уф! Что это было? — спросил Артур, ещё не до конца пришедший в себя.
— Сигнал от русского автобуса ВАЗ-2110. Я его на свалке откопал, но, несмотря на это, он никогда меня не подводил. Сейчас такие сигналы делают разве что в Индии и Пакистане, но там могут поставить в качестве сигнала даже Моцарта или Чайковского. Для тех, кто «в танке»: Вольфганг Амадей Моцарт и Пётр Ильич Чайковский — это известные композиторы Нового времени. Теперь вернёмся к делу: через полчаса выдвинуться за покупками еды и оборудования, чтобы попасть в штаб-квартиру Конфедерации.
Ровно через полчаса 38 отряд хранителей жизни в полном составе покинул квартиру, и в полном составе спустился вниз, но когда Артур, Селения, Барахлюш и Борис Взломский вышли на улицу, Десятый неожиданно свернул в другую сторону.
— Нам придётся ненадолго разделиться, — сообщил проводник, сделав пару шагов, — Артур, Селения и Барахлюш пойдут за провиантом, Борис Взломский узнает об охранной системе штаб-квартиры Конфедерации как можно больше, а я в это время займусь оборудованием. К сожалению, только у меня есть лицензия на хранение и ношение оружия, а вам должны были выдать сразу перед отправкой на фронт. Предвестник оставил их в убежище, так что теперь эти лицензии должны прийти по почте на мой адрес. Да, и ещё: каждому по радиопередатчику, для разговора жмите на кнопку справа, чтобы выслушать, просто уберите с кнопки руку.
Инструктор бросил каждому маленькое белое цилиндрическое устройство с маленькой кнопкой справа, а затем отправился выполнять свою часть плана. Борис Взломский некоторое время шёл за инструктором, но на первой же развилке выбрал другую дорогу и скрылся из виду, и теперь Артуру, Селении и Барахлюшу оставалось только спуститься вниз по улице, внимательно смотря по сторонам.
Сначала Артур пытался сосчитать количество заколоченных лавок, но сбился уже на пятнадцатой. Впрочем, точной статистики никто не требовал: все и трое и без неё прекрасно понимали, что искать продукты придётся очень долго. Они обошли половину улицы, но не увидели ни одного продовольственного магазина, который не был бы заколочен или попросту пуст.
Когда хранители жизни уже совсем отчаялись найти где-нибудь еду, как из-за поворота, медленно выступил какой-то незнакомец в чёрной шинели английского образца. Почему чёрной — Артур не знал, но это явно была не шинель вооруженных сил Конфедерации.
На вид мускулистому и весьма широкому в плечах незнакомцу было около тридцати пяти. Квадратное и угловатое, словно вырезанное не слишком умелым скульптором лицо справа пересекал неглубокий рубец. Глаза человек в шинели, не слишком видные из-за низких кустистых бровей, отличались тем, что были разного цвета: один — серый, другой — светло-синий. Артур вспомнил, что где-то уже видел это лицо, но не мог точно сказать, кому оно принадлежало.
— Ищете, где купить еду? — спокойно сказал незнакомец, когда между ним и хранителями жизни осталось около трёх метров, — я знаю одно место неподалёку, могу показать.
— С чего нам доверять тебе? — настороженно спросил Артур, заодно заметив, что на чёрной одежде незнакомца выделялся багровый галстук, а во внутреннем кармане находился какой-то небольшой предмет цилиндрической формы.
— Ну как хотите, но учтите: ближайшая работающая лавка находится на другом конце района, и я сомневаюсь, что вы спокойно дотащите провизию до вашей квартиры, — сообщил незнакомец и собрался было повернуть обратно, как вдруг его остановил Артур.
— Хорошо, мы согласны на твою помощь.
— Сразу бы так, — еле слышно проворчал незнакомец, но вслух сказал другое, — Идите за мной.
Хранители жизни не знали, что незнакомец солгал: ближайший магазин находился куда ближе, на перекрёстке в пятидесяти метрах от места встречи, но поворачивать было уже поздно.
Хранители жизни, ведомые человеком в чёрной шинели, прошли через узкий переулок, свернули в сторону от входа в один из закрытых магазинов, зашли в другой со стороны чёрного хода и в итоге оказались в каком-то тёмном помещении. Первое, что хранители жизни там увидели, были два бледно-голубых кошачьих глаза, смотревшие на них с высоты в два с четвертью метра, и они явно принадлежали не механоиду. Незнакомец включил свет, и Артур быстро понял, кто был обладателем этих светящихся глаз. Прямо перед ним стояло высокое (рост — два с половиной метра) и достаточно крепкое существо в долгополой тунике, относительно длинными руками, с тёмно-серой кожей с багровым отливом, длинными ловкими пальцами, несколькими очень короткими отростками на подбородке и небольшими сложными структурами на месте ушей, которые выполняли ту же функцию. В остальном необычное это существо было похоже на человека, если не считать полное отсутствие волос.
— А, это ты. Как я понял, ты опять нашёл новых клиентов. Я Илтар, и именно я заправляю этим зданием. Вас привёл сюда Эдвард Читс… мой коллега. Да, вы не видите здесь еды, да, тут только мы двое, да, я, как торговец зетов здесь, выгляжу для вас непривычно, и нет, у меня есть то, что вы ищете. С кем имею честь говорить?
— Я Артур Бигантолл, — ответил Артур. Юноша положил руку на Вайзем, однако, когда Илтар услышал имя покупателя, из углов не повыскакивали механоиды, и преемник решил продолжить разговор спокойным тоном, забывая при этом о предосторожности, — если у вас есть еда, то где она?
— Ты слышал вопрос клиента, Читс? Сходи на второй этаж и наполни ящик свежим мясом, а также положи туда пакетик чёрного чая из кладовки справа от входа, запомнил? Справа! — крикнул Илтар своему товарищу, — а что касается вас, то в связи с тем, что вы наши пятитысячные покупатели, то вам всё это достанется бесплатно.
Через пять минут Читс вернулся с ящиком, где находилось «свежее» мясо и на самом верху — маленький пакетик чёрного чая на одну заварку. Однако Артур заметил, что говядина как-то странно пахнет, слишком сильно похожа на мертвечину и на вид была вся изъедена паразитами.
— Прошу прощенья, сэр — обратился он к Илтару — у вас мясо давно протухло, я возвращаю вам весь товар.
— Ошибка? Никакой ошибки быть не может, это свежее мясо! — возмущённо ответил Илтар, хотя понимал, что в корне не прав, и мясо действительно гнилое. Но ему надо было потянуть время.
— Согласно закону о защите прав потребителей в случае обмана продавцом каждый покупатель имеет право…
— Да, я знаю, нечего мне тут законы читать. Покажите ваш чек.
Артур поздно спохватился: так как всё было выдано бесплатно, продавец даже не думал давать чек и зря тратить бумагу. А никому не хотелось, чтобы на улице, а тем более, в помещении, пахло гнилью.
— Сэр, но вы не выдали мне чек.
— Всё! Нет чека, нет жалобы, нет замены товаров!
— Тогда оставьте свои припасы себе! — гневно воскликнул Артур и резко отпустил ящик с мясом. Все продукты упали на ногу Читсу, и тут юноша заметил, что вместо сапог незнакомец носит бронированные сапоги из алтоферита. Преемник развернулся и приготовился покинуть здание, как увидел, что вход загородили с десяток человек в таких же чёрных шинелях.
— Это Артур Бигантолл! — крикнул Эдвард Читс, вытаскивая из кармана оружие и пинком отодвигая ящик, — Держите его, он нужен Властелину живым или мёртвым! Но за мёртвого я плачу больше! — секунду спустя в руке Пепельного уже пылал полуторный плазменный клинок, «лезвие» которого оказалось чёрно-красного цвета.
Вот чего Артур не ожидал (по крайней мере, в последние тридцать секунд), так это засады: все стоявшие у входа выхватили плазменные пистолеты и открыли огонь по 38 отряду. Сгустки плазмы не достигли цели: благодаря навыкам управления материей Барахлюш успел остановить их, Артур в ту же секунду отбросил Читса в сторону, и хранители жизни рванули прочь через дверь на лестницу. Бегом поднявшись на самый верх (9 этаж), трое друзей быстро влетели в небольшую комнату и заперли за собой дверь, надеясь, что их не увидели.
Хранители жизни оказались на небольшом складе. Справа и слева стояли нагромождения из металлических ящиков, один из которых был слегка приоткрыт. Артур отодвинул крышку и продемонстрировал остальным содержимое контейнера: патроны к плазменным винтовкам. По калибру они были маловаты для оружия людей, но для винтовок механоидов подходили в самый раз. Юноша понял, что Илтар и Читс — агенты Доминиона, а последний, судя по оговорке, являлся ещё и одним из лидеров пепельных.
Артур спешно придвинул несколько ящиков к двери (не без помощи Селении и Барахлюша), быстрым движением вытащил из кармана радиопередатчик и нажал на серую кнопку:
— Десятый, у нас проблемы, — быстро говорил Артур, — Все эти события по поиску еды привели к тому, что мы попали в засаду, которую организовал владелец заведения. Судя по всему, он оказался шпионом механоидов. Сейчас мы заперлись в одной из комнат на девятом этаже, дверь долго не выдержит. Я постараюсь что-нибудь придумать.
— Понял, бросаю все дела, звоню в полицию и направляюсь к вам, а также на всякий случай передам ваше сообщение Взломскому. Придумайте что-нибудь, чтобы выбраться.
Артур открыл окно, чтобы посмотреть, есть ли хоть какой-то уступ, или карниз по которому можно пройти, но всё, что он увидел — это узкую улочку, по которой теперь достаточно быстро двигались автомобили, не давая места для того, чтобы приземлиться, а единственный уступ находился только рядом с подоконником. Спасением могла бы послужить прижавшаяся к зданию узкая полоска тротуара, но без лестницы или верёвки спуск ничем не отличался от самоубийства. Преемник обшарил всю комнату, но не нашёл ничего, что могло бы помочь ему в этом деле: в ящиках находились либо плазменные клинки, либо винтовки, либо патроны к ним. Неожиданно юноша вспомнил, что уже попадал в ту ситуацию, когда верёвка позарез нужна, а о том, что она окажется под рукой, не могло быть и речи. Постепенно преемник восстановил в памяти все события у водопада Сатаны: как и тогда, топ Селении скреплялся с помощью шнурков, однако недовольный взгляд принцессы говорил только об одном: она и не думает позволять Артуру провернуть этот трюк ещё раз, тем более, зимой. Пытаясь отыскать хоть какую-то возможность спуститься, хранитель жизни высунулся из окна и повертел головой: справа, в трёх метрах от окна, находилась пожарная лестница.
— Есть только один способ выбраться отсюда, — сообщил он Селении и Барахлюшу, придвигавшим к двери оставшиеся ящики, — прыгать на пожарную лестницу в трёх метрах от нашего окна. Прыгаем в таком порядке: сначала Селения, затем Барахлюш, а я прыгаю последний.
Селения осторожно встала на уступ, приготовилась, одним прыжком добралась до цели, ухватилась за перила и быстро перебралась на лестницу, откуда крикнула остальным:
— Я в порядке, теперь вы!
Следующим был Барахлюш. Он осторожно встал на уступ, оценил расстояние, постоял несколько секунд, явно находясь в некотором замешательстве, а затем подошёл к Артуру и прошептал ему:
— Кинь меня с помощью навыков управления материей. Даже с после обучения у хранителей жизни мне не прыгнуть так далеко.
— Тогда приготовься, — так же тихо посоветовал ему преемник.
Артур представил в своём воображении парящего над мостовой Барахлюша и, едва сдерживая смех, встал на уступ, и когда принц изобразил прыжок, юноша с помощью телекинеза отправил его в кратковременный полёт.
— В следующий раз аккуратней! — крикнул Барахлюш, перелезая через ограждение.
— Вряд ли мне придётся это повторять, — с ноткой юмора ответил Артур.
В этот момент раздался оглушительный грохот: ящики разлетелись по комнате, дверь резко упала вместе с внушительным куском стены, и внутрь ввалился Читс, сопровождаемый людьми в униформе. Пепельный жестом приказал остальным ничего не делать, шагнул вперёд и сделал толчок рукой в сторону Артура. В том, что противник применил телекинез, юноша не сомневался: несмотря на расстояние в пять метров, юношу сбросило с уступа, словно тряпичную куклу.
У самой земли падение неожиданно остановилось: преемник начал медленно подниматься в воздухе, направляемый кем-то прямо к пожарной лестнице. За десять секунд Артур оказался на одном уровне с Селенией и Барахлюшем, а затем спокойно приземлился рядом с ними. Хранитель жизни посмотрел вниз: на мостовой никого не было, но, подняв голову, юноша увидел Десятого, который буквально висел в воздухе. Удивлённый преемник спросил:
— Как ты это делаешь?
— Если ты про полёт, то тут просто нужна практика, и умение перемещать с помощью навыков управления материей самого себя — пояснил проводник, — многие опытные хранители жизни это умеют. Правда, сильно быстро полетать сложновато, а вот неспешно парить в метре над землей после пары недель практики сможет каждый. Так кто, ты говоришь, владелец «лавки»?
— Эдвард Читс, — опередив Артура, ответил Барахлюш.
— Это не смешно, — неожиданно отрезал Десятый.
— Нет, там действительно Читс за главного, — поддержал принца Артур.
Десятый воспользовался этериумным видением, чтобы убедиться в правдивости слов своих товарищей, потому что глава пепельных и один из лучших полководцев Доминиона механоидов не мог просто так оказаться в столице Конфедерации. Но Читс действительно был там, в полузаброшенном жилом доме.
— Спускайтесь вниз и прикажите полиции подождать пять минут со штурмом здания, — велел проводник, подлетая к окну, — я разберусь с Читсом.
Инструктор ухватился руками за верхнюю часть рамы и запрыгнул внутрь, в ту же самую комнату, которую покинули Артур, Барахлюш и Селения. Читс всё ещё стоял там, словно зная о появлении Десятого.
— Не ожидал увидеть здесь главу пепельных, — удивился Десятый, активируя плазменный клинок и продолжая в куда более суровом тоне. — Я понятия не имею, каким чудесным образом ты оказался в Лондоне, но сегодня ты никуда не уйдёшь. Все выходы перекрыты, а до начала штурма остались считанные минуты. У полиции есть приказ живыми вас не брать, так что лучше сдавайтесь сейчас и выходите по одному, с поднятыми руками, перед дверью останавливаться, оружие выбрасывать!
Читс посмотрел на Десятого как на пустое место. Он не верил, что один опытный, экипированный веирумовым артефактом хранитель жизни и отлично вооружённая штурмовая группа в пятьдесят человек смогут взять его живым.
— А я не думал, что смогу так быстро избавиться от двух самых могущественных хранителей жизни. Властелин будет доволен. А что касается вас — то вы уже проиграли, и должны понимать, что обречены. Скоро Ксантарос явит себя миру, и тогда его уже ничто не остановит. Вам никогда не предотвратить Армагеддон.
С этими словами Читс с наскока попытался рассечь Десятому череп, однако инструктор, уже давно привыкший к такой тактике, легко уклонился, в результате чего предводитель пепельных чуть сам не улетел вниз. После этого оба противника прекратили разговоры и перешли непосредственно к поединку, только изредка перекидывались колкими замечаниями по поводу техники боя. Оба легко и без особых усилий наносили удары и так же легко и непринуждённо блокировали каждую атаку противника, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
Прошло полчаса, а от проводника не было ни слуху, ни духу. Артур уже начал думать, каким же способом ему вернуться обратно на тот склад контрабандного оружия, однако, когда стену сотряс мощный удар, юноша передумал. Он понял, что Десятому помощь уже не нужна и стал спускаться.
Через полчаса напряжённого боя инструктор понял, что он и Читс могут сражаться друг с другом хоть весь день, но так никто и не победит. Тогда он решил с помощью своих навыков хранителя жизни создать небольшой поток ураганного ветра и отбросить Читса к стене. Тогда пепельный на несколько секунд потеряет контроль над ситуацией, а этого времени хватит для того, чтобы разоружить его и надеть наручники. Инструктор приготовился, сосредоточился и собрался толкнуть воздух перед собой, однако пепельный тоже это заметил и вместе того, чтобы стрелять и заставить своего противника отвлечься на пулю, решил ответить тем же, в результате чего к стене отлетели оба дуэлянта, но Читса удар оглушил, а Десятый, пролетев спиной вперёд, остался совершенно невредим благодаря кирасе. Инструктор спокойно поднялся, забрал у пепельного плазменный клинок, надел на него специальные наручники, блокирующие навыки управления материей, привёл «вассала Ксантароса» в чувство и повёл его вниз, где ждали полицейские и весь остальной 38 отряд. Перед тем, как Читса и его сторонников рассадили по полицейским машинам, «коллега» Илтара успел крикнуть:
— Властелин вернётся и настанет новая эра единства и благополучия! Он сотворит мир без войн и страданий. Примите его власть, ибо Ксантарос объединит всех под своим знаменем и дарует своим последователям бессмертие!
— Да, я эту песню уже слышал от тебе подобных, — ответил Десятый, — на языке Тёмного единство — это геноцид, а бессмертие — гибель.
Проводник знал, что «бог пепельных» никогда не сообщал им про то, что собирается уничтожить абсолютно всех, кроме представителей его цивилизации, а вместо этого говорил о единстве и прекращении всех войн: преемник же знал об истинных намерениях Тёмного по рассказам Предвестника.
Пока Читса запихивали в салон, к Артуру обратился офицер полиции:
— Вы хранитель жизни?
— Да, а что?
— Благодарю за помощь в поимке этого генерала Доминиона. Не ожидал захватить его так далеко от Глоззара: похоже, он возвращался с какого-то тайного задания и ненадолго остановился здесь, хотя это ещё предстоит узнать. Но вернёмся к делу: мы обыскали их и нашли вот это, — полисмен передал Артуру солидную кипу бумаг, — там есть информация по вашей специальности. Это отксерокопированные документы Доминиона: оригинал будет пришит к делу, и ещё одна копия пойдёт в Совет Безопасности, если вас это интересует. Награда в виде пятидесяти миллионов евро уже отправлена на ваш банковский счёт. И ещё кое-что: на перекрёстке в пятидесяти метрах отсюда стоит продовольственный магазин. Вы ведь за едой приходили, не так ли?
Через час Артур, Селения и Барахлюш вернулись на квартиру Десятого и просидели там два часа, дожидаясь остальных и разбирая конфискованные у шпионов Доминиона бумаги.
Пока Артур, Селения, Десятый и Барахлюш задерживали главу пепельных, Борис Взломский прогуливался вокруг международного архива Конфедерации. План штаб-квартиры Конфедерации находился где-то там, среди множества других документов, однако просто так пройти в здание не представлялось возможным.
К счастью, архив Конфедерации оказался защищён куда хуже штаб-квартиры: у главного входа стояли только двое охранников, судя по их виду, не слишком опытных. Чёрный ход и никто не сторожил, но этого и не требовалось: там стоял биометрический замок. Поэтому, осмотрев местность и прикинув свои шансы, Борис Взломский спокойно зашагал к парадному входу.
Охранники сильно различались внешне: первый был долговязым, немного смугловатым и с тёмными волосами, второй — широким, приземистым блондином с бледной кожей. Оба стояли, оперевшись спинами на стену, и о чём-то беседовали, но заметив, как к архиву приближается какой-то человек, встрепенулись, стряхнули с себя снег и резко встали по стойке «смирно».
— Документы, — потребовал толстый, когда Борис Взломский оказался в метре от двери.
— Спасибо за характеристику помещения, обязательно сообщу, если там хранится что-то ещё, — поблагодарил его Борис Взломский и попытался пройти к двери.
Толстый и тонкий тут же загородили собой проход. Хранитель жизни сделал шаг влево — охранники тоже шагнули влево, пошёл направо — оба сторожа приставным шагом сдвинулись вправо.
— Предъявите ваш пропуск, — уточнил тонкий.
— Дома забыл, — сходу ответил хакер.
— Тогда сходите домой и вернитесь к нам уже с пропуском, — подытожил толстый.
Поняв, что просто так мимо охраны не пройти, Борис Взломский решил прибегнуть к запасному плану и, надеясь, что представитель Двенадцати предупредил персонал архива, объявил:
— Меня прислал Предвестник.
— Какой ещё Предвестник? — недоумённо спросил толстый.
— Мужик в плаще и с посохом, — пояснил хранитель жизни, — ходит, раздаёт всем инструкции по предотвращению конца света, и, говорят, даже генеральный секретарь его слушается. Он ещё телепортироваться умеет.
— А я слышал, что предвестники — это все, кому открыли какую-то великую тайну, — возразил тонкий.
— Да брось, Рауль. Ты Предвестника хоть раз вживую видел?
— Видел. Когда мы под Роведеро стояли, к нашему полковнику куча таких приходило, и почти все называли себя предвестниками.
— А может, это другие предвестники, рангом пониже? А этот с посохом — самый главный.
Пока охранники спорили, кто такой Предвестник, Борис Взломский спокойно прошёл в архив, который, к счастью, оказался практически пустым. Пару часов он незаметно для персонала рылся в бумагах, пока не отыскал план штаб-квартиры Конфедерации. Сфотографировав его на смартфон, хранитель жизни сложил всё на место и направился к чёрному ходу. К счастью, изнутри дверь открывалась лёгким толчком, и хакеру удалось спокойно покинуть архив. Оставалось только распечатать снимки, что не требовало так много времени.
Когда все хранители жизни собрались, они спокойно пообедали, а через полчаса отдыха Борис Взломский расстелил на кухонном столе добытый им план штаб-квартиры Конфедерации, где были помечены все охранные системы.
— Итак, Борис Взломский достал для нас план главного здания Конфедерации, — сообщил Десятый, — как вы видите, нам надо вот сюда, — он указал на зал совещаний, — однако возникает множество проблем. Во-первых, в штаб-квартиру Конфедерации невозможно попасть иначе, кроме как через вентиляцию или один из охраняемых входов. Во-вторых, нам надо раздобыть электронную карту работника здания конфедерации, чтобы воспользоваться любым из этих входов. В-третьих, даже когда мы войдём, сигнализация сработает, так как мы не занесены в базу данных, а чтобы попасть в эту базу данных, мы должны зарегистрировать себя в центральном компьютере охранной системы, вход к которому под контролем той же сигнализации. В-четвёртых, любая попытка отключения сигнализации каким-либо способом, кроме деактивации центрального компьютера вызовет сигнал тревоги. В-пятых, путь через вентиляцию для нас тоже заказан: там всюду понатыканы лазерные сенсоры, стоит коснуться любого из них, как через пять минут тебя отправят в полицейский участок. Также удалось выяснить, что вся охранная система, кроме этих лазеров, оснащена многодневными батареями, и будет работать, даже если во всём городе отключат электричество. У нас есть только одна возможность попасть внутрь. Борис Взломский проникает на электростанцию, с помощью навыков управления материей временно выводит из строя диспетчеров, после чего взламывает панель управления генераторами и отключает тот, который даёт энергию зданию Конфедерации. В это время я должен незаметно стащить у одного из охранников его электронную карту. Затем я, Артур, Селения и Барахлюш с помощью портативного тросомёта забираемся на крышу, спускаемся в вентиляцию, за ограниченное время проползаем как можно ближе к пункту назначения, выбираемся наружу, и, прячась от охранников, попадаем в зал совещаний. После этого остаётся только убедить генерального секретаря возглавить войска в войне против Доминиона. Есть какие-нибудь вопросы?
— Что делает этот портативный тросомёт и почему на его корпусе изображена летучая мышь? — поинтересовалась Селения, рассматривая одно из пяти отдалённо напоминающих пистолеты устройств, купленных Десятым.
— Выстреливает в нужном направлении тросом со встроенным крюком, способным практически намертво закрепиться даже в бетоне. Этот трос достаточно тонкий, чтобы его было удобно разместить в пистолете и достаточно прочный, чтобы выдержать пару центнеров. А касательно летучей мыши — я купил эти штуки у одного фаната Бэтмена, — следующие слова Десятого были адресованы непосредственно принцессе, — Селения, поскольку говорить будешь ты, то тебе следует знать: запугать генерального секретаря невозможно, взяток он вообще не берёт, а от телепатии и гипноза лидер Конфедерации уже давно научился защищаться. У него очень устойчивое мнение о происходящем, и он вряд ли сразу согласится с фактом, что на Глоззаре собралась огромная армия, способная устроить новое, ещё более смертоносное нашествие, так как немного побаивается того, что это правда. Но у него есть одно уязвимое место: он испытывает некоторую слабость ко всему прекрасному в этом мире, будь то звёздная туманность, подрыв здания, техника боя или какая-нибудь незнакомая девушка. Это его единственная ахиллесова пята. Только есть проблема: как бы глупо это ни звучало, охрана тебя даже на расстояние винтовочного выстрела не подпустит к зданию Конфедерации из-за того, что ты — минипутка. Однако если ты скроешь свои острые уши под капюшоном, они ничего не заподозрят, по крайней мере, издалека. Твоему брату тоже придётся надеть капюшон, иначе его тоже не пропустят. Видимо, это связано с тем, что уже четыре года, как начальник охраны — лютый ксенофоб: никого, кроме людей, он и видеть не желает. На наше счастье, послы зетов и минипутов сюда давно не заглядывали. И последнее: последуй совету покойного командира и в зале совещаний забудь про свой титул, я скажу, что ты простой посол. Это всё, а я теперь займусь изучением перехваченных разведданных.
Бенджамин Арморс (Хотя лучше по его же просьбе называть его Десятым) перешёл в гостиную, где уселся за свой письменный стол и принялся просматривать документы. В основном, это были маршруты перевозки контрабанды, время и места встречи со шпионами Доминиона и отчёты о поставках вооружения. Инструктор уже собирался бросить это дело, когда ему попалось весьма необычное сообщение. В адресатах значился лидер тёмных зетов (или, как они его называл, ранахиль Вокулоста) Дорхадал:
«Мы нашли шлем Арзхавкреда и собираемся передать его вашему агенту, чтобы тот доставил артефакт избраннику Властелина Э. Читсу. Дата, место и время встречи: 25 декабря, в ущелье в 50 милях на западе от Хелмсдейла, в 23:00 по Гринвичу. Убедительная просьба принять все возможные меры предосторожности: шлем не должен попасть в руки противника.
Генерал Д. Хантингтон, 13.12.2021»
— Похоже, дела наши совсем плохи, — присвистнул Десятый.
— Что такое? — удивился Артур.
— Механоиды нашли шлем своего повелителя и собираются передать его Читсу. Вот какой подарок Хантингтон приготовил ему на Рождество. К сожалению, пойманного нами лидера пепельных отправили туда же, куда и остальных — на авиабазу Тулле, которая находится далеко от других поселений. Если Доминион высадит туда десант — всё пропало.
Десятый положил эту бумагу отдельно от других и показал остальным следующее послание:
«Лорд Урдалак, 16000000 осматов для войны с Великобританией должны быть готовы через неделю. Людям стало известно о наших резервах и каналах связи, а Конфедерация стремительно набирает силы. Зеты сейчас не имеют сил для организации наступления, поэтому не представляют для нас такой серьёзной угрозы. Другое дело: люди. Если мы не поторопимся, то живые нанесут мощный удар по нашим позициям, и тогда удержать оборону на этой планете будет достаточно проблематично.