Глава 14. Старый знакомый
21 февраля 2014 г. в 09:02
Через полчаса самолёт приземлился на кое-как восстановленном аэродроме хранителей жизни. И сразу после того, как погасло табло «пристегните ремни» Артур, Селения, Десятый, Барахлюш и Борис Взломский с силой открыли дверь, после чего неторопливо вышли на взлётно-посадочную полосу, где их уже ждали…
Как только Борис Взломский сделал несколько шагов, он неожиданно столкнулся с невидимой стеной. Оглядевшись, юноша увидел, что хранители жизни встретили отряд с оружием наизготовку. Один из них осмотрел новоприбывших и сообщил остальным:
— Спокойно: это не осматы: им не дают навыков управления материей, да и носить с собой веирумовый артефакт вряд ли смогут, — отряд обернулся и увидел одного из своих преподавателей — Аристокла Принтезиса, который теперь временно исполнял обязанности командира.
— Проклятая броня! — воскликнул Артур, который совсем забыл, что на нём доспехи осмата. Юноша с превеликим удовольствием снял шлем, вдохнул свежий зимний воздух и обратился к хранителям жизни, — опустите оружие, это 38 отряд.
— И почему вы прилетели ряженые? — спросил один из инструкторов.
— Долгая история, — коротко ответил ему Десятый, снимая шлем, — объясним в башне.
Охранники облегчённо опустили оружие, а Борис Взломский, до этого упиравшийся локтем в барьер, потерял равновесие и кубарем скатился вниз. Всех пятерых отвели в главную башню убежища, где на них градом посыпались вопросы: где были, какие впечатления от последних событий, что решил предпринять генеральный секретарь Конфедерации и есть ли идеи касательно тектонической бомбы.
— Он послал вас на смерть, — констатировал Аристокл, выслушав рассказ, — Пятерых недостаточно для того, чтобы добраться до такого хорошо охраняемого объекта, даже если эти пятеро — хранители жизни. Вам потребуется помощь, поэтому необходимо отправить с вами ещё один отряд. Я соберу всех у подножия башни, где мы и отыщем добровольцев.
В этот момент Артур понял, какую оплошность они допустили при составлении плана. Также он вспомнил про Эдварда Читса, который с получением шлема Арзхавкреда самостоятельно спроектировал тектоническую бомбу, поставил сильнейшую охрану, установил на это «чудо техники» огромный цифровой пароль, и вообще, тщательно продумал всё до мелочей, так что угодить в ловушку, и провалить задание глобальной важности стало проще простого.
Два дня Артур, Селения, Барахлюш и Борис Взломский потратили на подготовку: изучали и пытались повторить манеры и поведение типичных осматов, пытались разобраться в коде компьютеров Доминиона, а также найти способ спрятать веирумовые артефакты. Утром третьего дня Аристокл Принтезис построил всех от кадетов до инструкторов у подножия башни в одну шеренгу, которая оказалась гораздо длиннее, чем предполагал Артур: «всего лишь» две тысячи человек. Исполняющий обязанности командира огласил задание, на которое отправили 38 отряд и добавил, что для такой операции потребуется как минимум два отряда хранителей жизни, так как тектоническая бомба достаточно сильно охраняется. Однако, когда Аристокл объявил, что второй отряд будет набираться из добровольцев, на несколько секунд наступило гробовое молчание…
Как и ожидал Артур, он не услышал хора добровольных голосов, и поэтому был не так сильно разочарован. Из двух тысяч хранителей жизни пойти на такое рискованное предприятие согласились лишь четверо, а этого не хватало. И именно в этот момент, из казармы, запыхавшийся и весь увешанный оружием, к ним примчался (не забыв по пути наделать немало шума и грохота) ни кто иной, как… Мракос.
— Я… отправлюсь… на Глоззар… вместе с 38… отрядом, — пыхтя, объявил он.
Все пятеро оглядели своего старого знакомого. После проведённой ещё в шестьдесят третьем году перекройки кожа Мракоса была не такой бледной, как раньше, зубы стали немного чище и теперь представляли собой не только два ряда клыков (хотя некоторая шепелявость осталась), а жажда битвы в нём несколько ослабела. В остальном, это был всё тот же неуклюжий громила, только теперь вместо стальных лат и двуручного моргенштерна он был экипирован красный экзокостюмом из алтоферита, ручным плазмомётом и двухметровым плазменным клинком.
— Итак, отряд в сборе, — провозгласил заместитель, — тогда нельзя терять времени. Следуйте за мной, я проведу вас к пещере.
Все десятеро быстро пошли вслед за Аристоклом, пока остальные хранители жизни расходились по своим делам.
— Как ты здесь оказался? — спросил Артур у шагавшего позади Мракоса
— Ну, я получил это письмо, и на следующий день отправился в мир людей, там появился какой-то мужик в плаще и с посохом, перенёс меня в 2019 год, а дальше я воевал против железных воинов, пришедших с неба.
— Эти железные воины с неба называются механоидами, слышишь, Примарх? — вмешался очень мускулистый лысый громила, шедший немного впереди юноши.
— Примарх? — удивился Борис Взломский; хранители жизни уже перестроились так, чтобы было удобнее разговаривать.
— Это вроде как мой позывной, — коротко пояснил сын Урдалака.
— Значит, это правда? — неожиданно включился в беседу высокий темноволосый хранитель жизни лет двадцати трёх с голубыми глазами, небольшой бородкой и спортивным телосложением, — король Артур вернулся?
— Я не тот Артур, о котором говорилось в Вульгате, — возразил преемник, — да и королём пока не стал. С кем имею честь говорить?
— Лотар де Вержи, кадет 601 отряда, политолог-бакалавр и потомок одного из самых знатных бургундских домов.
— Вот только имя почему-то немецкое, — ехидно заметил громила.
— Меня назвали в честь старшего сына франкского короля Людовика Благочестивого, — коротко пояснил Лотар, а затем добавил, — кстати, насчёт правителей: на вашем месте я бы сейчас проявил большую осторожность. Статистика показывает рост ксенофобских тенденций в Генеральной Ассамблее, боюсь, что скоро Конфедерация поменяет политический курс.
— Это, конечно, важно, но нельзя было сказать это на нормальном языке? — вмешался амбал. — Потому что кроме слов «рост» и «поменяет» я ни черта не понял.
— В ближайшем времени Конфедерация может начать гонения на всех не-людей, а союз с зетами если и будет заключён, то продлится недолго, — «перевёл» Десятый, — и это в лучшем случае. В худшем — сразу же после победы над Доминионом нас будет ждать ещё одна война.
— Ха! Зато не скучно! — возразил громила, а затем протянул свою ручищу Артуру, — Джереми Ларс, 592 отряд, штат Орегон.
— Артур Бигантолл, 38 отряд, штат Коннектикут, — представился юноша в схожей манере.
— Ты ведь уже 10 лет как мёртв! Не иначе как проехался на ДеЛореан? Значит, не видел ты, как девять лет назад рвануло, — с некоторым цинизмом сказал Джереми Ларс, — а то спустился я, значит, в подвал водонагреватель чинить, а когда поднялся — кругом пепел, дышать нереально, небо чёрное, ни дома, ни страны — ни черта нету.
— Как ты попал к хранителям жизни? — удивился Десятый: обычно воины альянса были несколько умнее, да и подобным характером не отличались.
— Уничтожил много механоидов, вот и взяли. Чёрт, да я однажды раскурочил не меньше полусотни, одной гранатой!
— Ну ты загнул! — вмешался до этого молчавший светловолосый юноша с едва заметным немецким акцентом. Этот хранитель жизни отличался гладко выбритым лицом, средним телосложением, а в остальном — вполне заурядной внешностью. Тем не менее, во всём его облике была заметна особая суровость, свойственная многим из тех, кто взрослел в городах, расположенных недалеко от линии фронта. Заметив некоторое недоумение на лице Артура, незнакомец представился, — Юрген Шмидт из 561 отряда.
— Юрген Неподвижный? — удивился Мракос — Ты ж вроде учёный, а не боец. И публикует что-то, и в лаборатории часто сидит, а на днях доказал, что на перемещение предметов с помощью телекинеза тратится меньше сил, чем на то же самое действие руками.
— Это «что-то» называется «памфлеты», — пояснил Юрген, — и, как вы видите, я никакой не учёный, а воин Альянса Хранителей жизни и начинающий писатель-сатирик. Иначе я не маршировал бы вместе с вами.
— А почему Неподвижный? — непонимающе спросил Барахлюш.
— Наверно, из-за привычки активно использовать навыки управления материей в быту, — предположил Лотар де Вержи.
— А это кто? — спросил Борис Взломский, указывая на идущего впереди высокого темноволосого китайца, телосложением напоминавшего большой ходячий шкаф.
— Юэ Чжан, — сказал Десятый, — его прислали к нам в начале октября по рекомендации Эмиля Дюрнера, — все кадеты из этого набора отличались талантом в управлении материей, но при этом они до сих пор остаются убеждены, что другие цивилизации втайне стремятся уничтожить человечество. Поначалу мы не хотели их принимать, но с властью не поспоришь.
Через полтора часа пешей прогулки добровольцы добрались до непримечательного входа в пещеру. Аристокл Принтезис вручил им какой-то диск, взглянул на освещённый вход и сообщил своим спутникам:
— Вам туда. Это голографическая карта пещеры. В случае провала передайте с помощью коммуникатора «Магнит Трибуна Фаланга». Если вам удастся обезвредить бомбу — «Виски Акрополь Викинг». Всю остальную информацию передавайте по той же схеме, что и эти два послания. Если мы не получим никаких сообщений в течение пяти суток, то вынуждены будем причислить вас добровольцев к убитым. Счастливого пути!
С этими словами заместитель командира неторопливо зашагал обратно к главной башне.
— Всё-таки, надо было отправить с вами ещё больше народу, — донёс ветер слова Аристокла.
Добровольцы переглянулись, собрались с силами и вошли внутрь. Стены пещеры в основном, состояли из гранита, но иногда можно было увидеть и другие породы. Внутри было на два-три градуса теплее, чем снаружи, а благодаря многочисленным исправно работающим светильникам, на которые хранители жизни натыкались каждые пять метров пути, о проблемах с освещением не могло быть и речи. Тем не менее, у всех десятерых медленно, но верно нарастала тревога, поскольку никто из них не знал, что таится в неизвестности, к которой они приближались с каждым шагом. Однако, несмотря на то, что каждый доброволец догадывался о гнетущем беспокойстве, которое ощущают все остальные, они тщательно скрывали это друг от друга, пытаясь поддерживать оживлённую беседу.
Карта, которую выдал Аристокл Принтезис, оказалась весьма и весьма полезной, ибо пещера представляла собой сплошной природный лабиринт с бесчисленными коридорами, поворотами, развилками и тупиками. Добровольцы пошли через один из таких коридоров и, выбрав очередную развилку, уткнулись в очередной тупик…
Но это был необычный тупик. Он выглядел так, будто его кто-то пробил прямо в породе и аккуратно отшлифовал: пол, стены и потолок были абсолютно гладкие, хоть и состояли из того же камня, что и вся пещера.
— Нет никаких сомнений, что начало туннеля тут, — объявил Артур после нескольких секунд внимательного изучения прохода, — но главная проблема состоит в том, что это тупик, а не туннель, хотя он обязан быть именно здесь. Может быть, тут есть какая-нибудь потайная плита.
Все десятеро стали на ощупь искать эту самую плиту, однако их поиски были безуспешными, хоть добровольцы и искали заветный механизм в течение получаса, проверив практически все стены и потолок. Однако открыть проход случайно удалось Селении: после того, как принцесса проверила очередной участок стены и ничего там не обнаружила, она сняла с пояса плазменный клинок, активировала его и нанесла по проклятой стенке мощный рубящий удар. Эффект произвёл неожиданное впечатление: пол под добровольцами мгновенно разъехался, и хранители жизни стремительно полетели вниз…
Хранителям жизни повезло: на дне неглубокой ямы был бассейн с водой. Из десяти добровольцев самостоятельно выбрались из воды только пятеро, а Селению, Барахлюша, Бориса Взломского и Юэ Чжана пришлось вытаскивать из воды. Десятый успел замедлить падение и спокойно опустился к бассейну, чтобы, не теряя времени даром, совместно с Артуром вытащить Селению и Барахлюша.
Воду на дне ямы нельзя было назвать тёплой, скорее даже наоборот — она была ледяной. Эта вода промораживала до самых костей и оказалась всюду: в еде, в снаряжении, в ушах, в носу, даже в оружии.
После «купания» Артур чувствовал себя отвратительно и мысленно надеялся на то, что в ближайшее время не схватит никакое простудное заболевание и ничего себе не отморозит, поскольку в туннеле тоже было далеко не жарко. Преемник осмотрелся: со всех сторон хранителей жизни окружали гранитные стены, кроме одной. В таинственную бездну подземных путей уходил длинный, тёмный и прямой тоннель, конца которого не было видно. Юноша поднял голову: наверх вела железная лестница, которая обрывалась под самым потолком.
Артур осторожно подошёл к Селении: девушка слегка дрожала от холода и всем своим видом дала понять, что подобная «посадка» ей совсем не нравилась. Принцесса и так не научилась плавать и опасалась водоёмов, а тут пришлось окунуться в ледяной бассейн чуть ли не с головой. Тем не менее, на лице хранительницы жизни преемник увидел и благодарность: всё-таки это Артур дал ей возможность удержаться на плаву. Тем не менее, Селения и не забыла про Десятого, который, хоть и избежал «купания», но помог девушке выбраться на сушу, вытащив её практически в одиночку. Поэтому хранительница жизни нашла в себе силы улыбнуться обоим. Тем не менее, оба преемника понимали, что их помощь будет очень кстати.
Артур достал из рюкзака тёплую шерстяную кофту и попытался выжать её над ямой с водой, однако его усилия оказались тщетны: одежда по-прежнему оставалась мокрой. Тогда преемник попытался мысленно заставить частицы воды упасть вниз. Это сработало: через мгновение кофта была абсолютно сухой.
Тем временем Десятый, вылив из энергоблока своего плазменного клинка всю воду, встал в полуметре сбоку от принцессы и, присев, поднёс руку с плазменным клинком близко к ботинкам Селении. Когда проводник активировал оружие, результат оказался весьма неожиданным: плазмы не появилось, однако вода, которая оставалась в металлическом стержне, мгновенно приняла газообразное состояние и густыми белыми облаками пара вышла из отверстий с характерным шипением. Инструктор несколько раз провёл испускающие водяные пары оружие в нескольких сантиметрах от девушки, чем согрел её и слегка подсушил одежду.
— Надеюсь, потом он будет создавать плазму, а не пар, — сказала хранительница жизни: её очень удивил этот способ «сушки», однако порадовало то, что он был весьма эффективным. Через несколько секунд, когда Десятый уже разворачивался для того, чтобы помочь остальным, девушка добавила — спасибо.
— Не стоит благодарности, — ответил Десятый, чей плазменный клинок уже заканчивал выпускать пар и переходил на плазму, — к слову, это ещё один способ использования данного агрегата, но работает он только с оружием Конфедерации: всё остальное не станет работать при попадании воды в корпус.
Закончив сушить запасной комплект одежды, Артур вернулся к Селении и с помощью того же приёма, которым просушил кофту, убрал всю оставшуюся воду из волокон её одежды. Девушка не сказала в ответ ни слова. Вместо этого она подошла и на две секунды обняла юношу, заодно одарив его взглядом, полным благодарности. Но лишь на две секунды, потому что сам Артур всё ещё был мокрым до нитки, да и сама ситуация плохо подходила для сентиментальностей.
Хранители жизни обсушились. почистили снаряжение (из-за чего под потолком образовалось очень густое облако пара), поели и, активировав теперь исправное оружие, отправились в путь. Несмотря на свет плазменных клинков, в коридоре было так темно, что Артур едва мог разобрать то, что находилось в метре от него, и так тихо, что дыхание хранителей жизни казалось очень громким шумом. Тени добровольцев скакали по гладким стенкам пещеры и придавали туннелю ещё более загадочный вид. Кто-то предложил выстрелить, чтобы узнать длину туннеля, однако Десятый немедленно его остановил, объяснив, что в случае рикошета сгусток плазмы, скорее всего, прилетит обратно. Артуру казалось, что он идёт неизмеримо долго:, туннель никак не кончался и абсолютно весь подземный проход был на редкость однообразным, поэтому невозможно было понять, как далеко до Нового Некрополиса. У юноши (а вскоре — почти у всех хранителей жизни) возникла мысль, что они идут не меньше суток, и так будут идти всю жизнь…
Однако всему, у чего есть начало, приходит конец. Через двенадцать привалов на приём пищи добровольцы наконец-то добрались до подъёма на другом конце туннеля. Однако прежде чем подняться наверх, уставшие хранители жизни передохнули у подножия лестницы. Потратив немало сил на восхождение, они наконец-то добрались до площадки, над которой был люк одной из башен крепости Урдалака.
Теперь позволим добровольцам отдохнуть в спокойной обстановке и обратим взор на события, происходившие в то же время на поверхности, где объединённая армия Конфедерации людей марширует к Новому Некрополису по совету загадочного и могущественного Предвестника…