***
Звуки вырисовывали в темноте невероятные картины. Она знала, когда перед ее лицом появится ветка, когда нужно свернуть и куда, чтобы избежать встречи с диким животным. Аккуратно переступала сухие пеньки, заранее почувствовав их запах и молилась, чтобы Энфир бежала хоть немного быстрее. Эльфийка выбилась из сил за тяжелый день беготни. Об этом говорило ее тяжелое прерывистое дыхание и сердце, бешено колотящееся в груди. Энфир была измотана и с трудом шевелила ногами. А закат, между прочим, был уже не за горами. Лес начинал постепенно погружаться в сумерки. Безопасная земля закончилась и в шесть вечера отряд вошел в запретную землю, где каждый куст мог нести в себе смертельную опасность. Лея знала, что времени почти нет и, как могла, подгоняла эльфов. - Нужно сделать привал! – взмолился Орофин, когда его подруга в очередной раз запнулась и не смогла встать. Он нежно приподнял голову своей динэт и дал попить воды. - У нас нет времени отдыхать. Прибудем в убежище, тогда и отдохнем, – настаивала Лея. - Энфир не может идти, ты же видишь! – вспылил Орофин. - Значит, придется ее нести, – вставил свое слово Халдир. – Далеко еще? - Не очень, – Лея покачала головой. Нет, так они точно не успеют и станут ужином для демонов ночи. Халдир присел рядом с Энфир. - Как ты? Девушка неопределенно покачала головой. - Мы понесем тебя, Энфир, – Орофин встал с земли и бережно поднял эллет на руки. Лея тут же пустилась вперед, указывая нужную дорогу. Как только Орофин устал, Энфир взял на руки Халдир и продолжил бежать за Леей. Конечно, это было недостаточно быстро, но уж лучше, чем плетущаяся где-то сзади эльфийка. Сумерки, между тем, сгущались, забирая в свою власть весь лес. Лея бежала без оглядки, постоянно подбадривая уставшую компанию. Где-то вдали все так же шумел водопад. Росли деревья и травы, среди которых стояло огромное Дерево Дома - их спасение, если они сумеют добраться. Последний луч солнца вот-вот скроется за горизонтом, а им еще бежать и бежать. Энфир, немного пришедшая в себя, уверила эльфов, что может бежать сама и отряд с новой силой пустился дальше в лес. Солнце не стало их ждать, и последний луч надежды скрылся за горизонтом. Лея встала, как вкопанная, вслушиваясь в природу. Тишина, режущая уши, наступила в лесу. Но это только для них, для тех, кто не может слышать большего. В воздухе резко запахло падалью. Лея скривила лицо. Вот мягкие лапы ступили на землю, холодные подушечки коснулись зеленой травы. И лишь один звук, который могли услышать все присутствующие, разрезал ночной лес. Долгий протяжный вой. - Это, что же, волки? – Все стали озираться по сторонам. - Бежим. Больше нет времени, – Охотница пустилась наутек, уводя за собой эльфов. – Давайте, поднажмите, осталось немного! Запах падали стал отчетливее, но Лея уже не обращала на это внимания. Среди всех лесных звуков были слышны звуки ударяющихся о землю мощных волчьих лап, взявших след незваных гостей и начавших на них охоту. Снова вой, разрезающий тишину ночи, тяжелые вздохи эльфов и бешеный ритм сердец. - Лея, мы почти на месте, – послышался впереди голос Туриньи. - Они нагоняют нас. Не успеем! – ответила сестре Охотница. В кустах мелькнули черные тени, говоря путникам, что их уже обнаружили. Один из волков быстро оторвался от стаи и, обгоняя эльфов, выпрыгнул из кустов, надеясь поймать острыми зубами свою жертву. Черная тень выскользнула перед Леей, в воздухе мелькнула сталь, и умирающий волк издал последний протяжный вой. - Что это за твари? - выкрикнул Румил, увидев огромного мертвого волка. Но ему никто не ответил, все были увлечены спасением своих жизней и он сам не стал медлить, дабы не стать закуской этой ночью. Тени снова показались, выпрыгивая из кустов со всех сторон. Халдир вскинул лук и пустил стрелу в первого попавшегося волка. Тот, жалобно заскулив, завалился на бок. - Мы на месте! - Туринья, подбежавшая первой к широкому стволу дерева, раскрыла непонятно откуда взявшуюся в нем дверь. Энфир завизжала, когда возле ее пятки сомкнулись челюсти и, мигом обогнав Румила, вбежала внутрь дерева. Халдир и Лея, стоя спинами к убежищу, уже прикрывали отход друзей, стреляя из луков по волкам. Туринья и Румил почти одновременно добежали до дерева. Оставался только Орофин, который отставал больше всех. Огромный серый волк выпрыгнул на него из кустов и повалил на спину. Зубастая пасть норовила вцепиться в лицо эльфа, а он из последних сил сдерживал волка луком, не давая ему достать себя. Но зверь неожиданно захрипел и, качнувшись, завалился на бок. Из его спины торчала длинная стрела с голубыми перьями, а по серой шерсти текла струйка еще теплой крови. Орофин, не медля, побежал к друзьям. Сзади падали подстреленные Леей и Халдиром волки. Как только он вбежал внутрь дерева, следом забежала их проводница и уже после нее, его брат. Эльфы навалились на дверь, пытаясь закрыть ее, но волчья стая начала атаковать ее с новой силой. Оскаленные морды торчали из щели, не давая плотно закрыть ход. Энфир сидела в темном углу и, плача, молилась Эру. Румил схватил свой меч и принялся бить им по мордам волков. Те с визгом отступали назад, но на их место приходили новые. В конце концов, последняя морда скрылась за дверью и, заложив вход, эльфы без сил опустились на пол. Снаружи еще доносилось злобное рычание и вой, и путники никак не могли почувствовать себя в безопасности. – Успели... - тяжело дыша, Лея расстегнула верхние пуговицы своей рубахи. - Чтоб я еще раз согласилась на такое безумие! – Туринья пошла куда-то в темноту. Как оказалось, внутри дерева была узенькая лестница, по спирали поднимавшаяся вверх. Девушка не спеша поднялась по ней и вскоре скрылась из виду. - Давайте, ребятки, все наверх, – скомандовала Лея и, нащупав рукой стену, двинулась в направлении лестницы. Остальные молча последовали ее примеру. Наверху оказалась небольшая комнатка с круглым окошком, которое на самом деле было обычным дуплом. В углу, укрывшись своим плащом, уже сидела Туринья. Эльфы без сил повалились на пол и, перекусив лембасом, провалились в глубокий сон. Охотница, между тем, ложиться не собиралась. Она удобно устроилась у окна и стала всматриваться в округу. Для кого-то ночь – это пустота, не несущая в себе ничего, кроме страха. Но не для нее. Тому, кто привык жить в полной темноте, ночь открывает новые возможности. И она нашла их у себя. Все-таки это было интересно – наблюдать, как устроен мир изнутри: видеть сок в лепестке цветка, видеть, как светится жизнью какой-то жучок, видеть, как течет кровь в жилах волков, все еще гуляющих возле дерева и видеть,как бьется сердце подошедшего к ней Халдира. Эльф молча присел с другой стороны окна. - Кто они? Что это за создания? - Демоны ночи. Говорят, что именно от них произошли орочьи волколаки. Их нельзя убивать. Они охраняют эту часть леса ночью, и убивают всех чужаков, ступивших на их землю. Теперь думаю, ты понимаешь, почему этот лес считается непроходимым? Потому что, не имея убежища, вряд ли успеешь пройти через него до темноты. - Завтра снова придется бежать? – Эльф с опаской выглянул на улицу. - Нет, мы выйдем, когда солнце будет в зените. Эти твари охотятся только ночью, поэтому мы беспрепятственно пройдем их территорию и придем к истинным лесам Пандоры. Туда они не посмеют сунуться. Лея снова взглянула на лес. Темнота была заполнена звуками. Голова разрывалась на части от потока всей этой лесной возни. Разве тут уснешь? Охотница вытащила из кармана своего плаща самодельные беруши и вставила их в уши под пристальным взором Халдира. Звуки исчезли, и в голове наконец-то осталась только темнота. С облегчением вздохнув, девушка завернулась в плащ и, осторожно улегшись на полу, моментально уснула.***
Анарендил смотрел с террасы вниз, на тонкую береговую линию, где на песке сидела его сестра. Солнечные лучи переливались в ее чудесных длинных волосах, теряясь в бесконечных волнах непокорных прядей. Нимдисилас очень огорчилась, узнав, что отец ищет ей жениха, дабы покончить с ее бунтарством раз и навсегда. Анарендил не знал, правильно ли он поступает, говоря сестре правду. Единственное, что толкнуло его на это – надежда, что сестра хоть немного одумается и изменит свое поведение. Анарендил уже собрался уходить, когда внизу мелькнула еще одна фигура. Мелиндил – советник его отца, который служил ему не одну сотню лет. Анарендил заметно напрягся, увидев, как тот подошел к его сестре. Этот прохвост вечно крутится вокруг нее, не давая прохода. То советы какие-то дает, то беседы заводит, а то и вовсе взглядом раздевает. Анарендил уже предупреждал его, чтобы тот держался от Нимдисилас подальше, но советник, видимо, позабыл его просьбу. Что ж, придется напомнить. Мелиндил что-то сказал его сестре, но та что-то грубо ответила и быстрым шагом пошла прочь. Эльф сверкнул глазами и поплелся к замку, а Анарендил тем временем уже поджидал его у дверей. Стоило только отцовскому советнику ступить во дворец, как тяжелая мужская рука схватила его за грудки и с силой прижала к стене. - Я тебя предупреждал держаться от нее подальше? Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на мою сестру? - Я лишь поинтересовался, почему Ее Высочество такая хмурая в столь приветливую погоду. Эльфийский принц с силой тряхнул Мелиндила, из рук которого тут же вывалился деревянный посох с набалдашником в виде кобры. Анарендил поморщился. Ему никогда не нравилась эта штука, которую советник везде таскал с собой. - Еще раз к ней подойдешь, я тебя на куски порву! – и отшвырнув эльфа от себя, Анарендил отправился на поиски Нимдисилас. - Ну, это мы еще посмотрим, кто кого... – зло зашипел советник, когда царевич скрылся из виду.