Чёрный лотос

POV Алекс Он стоял чуть поодаль от остальных, делая вид, что разглядывает трещины на брусчатке. На самом деле Алекс просто собирал мысли в кулак. «Должен попасть в одну команду с Крисом. Любой ценой». Эта мысль стучала в висках с того самого момента, как учительница Роза объявила о практическом экзамене. Не потому, что он боялся не справиться. Просто… если они с Крисом окажутся порознь, контролировать себя станет в разы сложнее. А тайну, которую Алекс нёс в себе уже несколько лет, нельзя было раскрывать. Особенно сейчас. Особенно перед ней. Краем глаза он покосился на Юми. Она о чём-то спорила с Рикой, взмахивая руками, и солнце золотило её волосы. Алекс стиснул челюсть и отвернулся. «Не думай о ней. Ты не имеешь права». Рядом бесшумно — как умеют только вампиры — материализовался Крис. Блондин с ясными голубыми глазами и вечной полуулыбкой на губах. С виду — простой улыбчивый парень, каких полно. Но Алекс знал: под этой расслабленностью скрывается сила, о которой большинство даже не догадывается. — Выглядишь так, будто собрался на казнь, — Крис хлопнул друга по плечу. — Расслабься. Всё будет хорошо. — Ты не знаешь, — тихо ответил Алекс. — Знаю. Потому что мы будем вместе, — Крис подмигнул, и в его голосе прозвучала такая спокойная уверенность, что Алекс почти поверил. Крис перевёл взгляд на Юми и Рику и чуть заметно прищурился. — А эта, с которой ты в библиотеке… — начал он негромко. — Она человек, да? Я сразу почувствовал. Никакой магии, чистая смертная. — Не начинай, — резко оборвал Алекс. — Я и не начинаю, — Крис поднял ладони в примирительном жесте. — Просто заметил. И молчу. Как ты просил. Алекс кивнул и снова уставился в землю. --- Учительница Роза — высокая женщина с седыми висками и острым взглядом — вышла на центр площадки и подняла руку. Шум мгновенно стих. — Каждый получит листок, — объявила она. Её помощники раздали всем ученикам небольшие квадратики пергамента и угольные палочки. — Напишите своё имя и бросьте в этот мешок. Она указала на большой полотняный мешок тёмно-синего цвета, который держал подоспевший ассистент. Юми, стоявшая рядом с Рикой, заметила, как у подруги слегка дрожат пальцы, когда та выводила своё имя. — Ты в порядке? — тихо спросила Юми. — Нервничаю, — призналась Рика. — Вдруг меня поставят с какими-нибудь зазнайками? — Или с красавчиком Эриком? — шепнула Юми с лёгкой улыбкой, подкалывая подругу. — Эрик — мой брат, — фыркнула Рика. — С ним я и так каждый день дома вижусь. Лучше бы с кем-то новым. А вот ты, смотрю, на него поглядываешь? — Ничего я не поглядываю, — смутилась Юми. Рика только усмехнулась, но ничего не сказала. В нескольких шагах от них Сирена — маленькая, хрупкая, с волосами цвета сладкой ваты и золотыми глазами — писала своё имя медленно и старательно, словно от этого зависела вся её жизнь. Она то и дело украдкой поглядывала на Эрика. Брюнет-оборотень стоял в окружении своей обычной компании, и Сирена с трудом сдерживала вздох. «Только бы попасть с ним в одну команду, — думала она, кусая губу. — Только бы он заметил меня. Но он всё время смотрит на неё… на Юми. А она даже не оборачивается. Неужели он влюблён в неё?» Сирена бросила листок в мешок с горькой решимостью. Когда все бумаги оказались внутри, учительница Роза запустила руку в мешок и начала вытягивать имена одно за другим, тут же объявляя составы четвёрок. — Первая команда: Ингрид, Томас, Лира, Бэк. — Вторая: Микаэль, Жанна, Дункан, Фрида. Алекс замер. Крис стоял рядом, внешне спокойный, но Алекс чувствовал, как напряжён его друг. — Третья: Сирена, Эрик, Марта, Эдвард. Сирена едва не подпрыгнула на месте. Её сердце забилось так быстро, что, казалось, выпрыгнет из груди. Она оказалась с ним! С Эриком! Но радость тут же притупилась, когда она краем глаза заметила, как Эрик бросил короткий взгляд на Юми. Ревность кольнула где-то под ложечкой. «Ничего, — подумала Сирена, сжимая кулачки. — Я докажу ему, что я лучше. Я найду этот цветок первой». Она выдавила из себя улыбку и подошла к Эрику, стараясь выглядеть непринуждённо. — Привет, Эрик. Поработаем вместе. Он кивнул, вежливо, но без особого интереса, и снова посмотрел в сторону сестры. Сирена вздохнула про себя. — Четвёртая: Алекс, Крис, Юми, Рика. У Алекса внутри всё оборвалось. «Нет. Только не она». Он почувствовал, как напряглись плечи. Крис тут же уловил его состояние и тихо сказал: — Справляйся. Я рядом. Алекс кивнул, не поднимая глаз. Эрик шагнул было к сестре, но учительница Роза уже объявила: — Команды сформированы. Вперёд, в сад. И помните: до заката. Эрик бросил короткий взгляд на Юми — такой, что никто бы не заметил, если бы не Алекс. Но Алекс заметил. И что-то внутри него неприятно сжалось. Сирена тоже заметила. Она отвернулась и сделала вид, что поправляет сумку. --- Юми чувствовала, как ладони становятся влажными. Она нервно сжимала и разжимала пальцы, глядя на золотые ворота сада. — Трясёт? — тихо спросила Рика, беря её за руку. — Ужасно, — призналась Юми. — А ты? — Ещё как, — подруга криво усмехнулась. — Но мы справимся. Вместе. — Вместе, — кивнула Юми, и ей стало чуточку легче. Роза тем временем объяснила правила: найти цветок «Глаза ведьмы», не срезать (галлюцинации — штука неприятная), до заката, сигнальные огни в случае неудачи, сад после темноты становится опасным живым организмом. И — можно воровать у других команд. Юми поёжилась. Рика рядом выдохнула: — Ну и веселье нас ждёт. Когда команды отпустили, Рика, к удивлению Юми, почти сразу нашла общий язык с Крисом. Вампир и оборотень — обычно они на дух друг друга не переносили. Но эти двое словно не заметили вековой вражды. — Слушай, а тебе не страшно в саду? — спросила Рика, когда они шли к воротам. — Я вампир, дорогая, — Крис улыбнулся своей фирменной мальчишеской улыбкой. — Мне темнота только на руку. А вот вы, смертные, трясётесь. — Я, между прочим, не трясусь, — фыркнула Рика. — И не называй меня «дорогая». — Как скажешь, дорогая. Она стукнула его локтем, но без злости. А через пять минут они уже обсуждали лучшие стратегии поиска, перебивая друг друга и хохоча над собственными шутками. Юми смотрела на них с лёгкой завистью. Ей бы такую лёгкость в общении. Но её взгляд то и дело возвращался к Алексу, который шёл впереди молча, сжимая кулаки. Они поднялись по невысокой каменной лестнице. Ступени были старыми, кое-где потрескавшимися, и из трещин пробивался ярко-зелёный мох. Наверху их встретили золотые ворота — массивные, украшенные замысловатой вязью, похожей на переплетённые ветви. Кованые листья и плоды блестели в лучах солнца, но чем ближе подходили, тем яснее становилось: золото здесь не просто украшение. Оно дышало магией. За воротами открывался сад. Сначала он казался обычным — аккуратные дорожки, подстриженные кусты. Но чем дальше они углублялись, тем больше менялась атмосфера. Древние деревья с узловатыми корнями выступали из земли, будто змеи, готовые к броску. Плющ обвивал стволы, кое-где свисая серыми прядями, похожими на волосы старух. Тени сгущались и превращались в почти осязаемую тьму, а солнечные лучи пробивались сквозь кроны редкими, неровными пятнами. Пахло влажной землёй, прелыми листьями, и ещё чем-то сладковатым, почти приторным, от чего кружилась голова. Местами сад казался почти уютным — розовые бутоны шиповника ярко горели в зелени. Но стоило свернуть в боковую аллею, как натыкался на старый, покосившийся фонтан, из которого вместо воды сочился мох, или на каменную статую с выщербленным лицом, которая, казалось, провожала взглядом. — Жутковато, — пробормотала Рика, оглядываясь. — И красиво. — И опасно, — добавил Крис, но в его голосе слышался азарт. Юми шла чуть позади, стараясь держаться ровно. Она то и дело косилась на Алекса, который шагал впереди, не оборачиваясь. Спина прямая, плечи напряжены — живая стена. — Алекс, — позвала она тихо. — Может, поговорим? Молчание. Он даже шаг не замедлил. — Послушай, я знаю, что ты слышишь меня, — голос Юми стал громче. — То, что произошло в библиотеке… — Мы ищем цветок, — холодно перебил Алекс, не оборачиваясь. — Не отвлекай. Юми замерла на секунду, а потом её щёки вспыхнули. Она догнала его и поравнялась, вынуждая повернуть голову. — Чего ты боишься? — спросила она в лоб. — Что я расскажу всем, какой ты на самом деле? Что ты не ледяная глыба, а… живой человек? Алекс резко остановился. Она чуть не налетела на него. — Юми, — сказал он тихо, почти мрачно. — Ты ничего обо мне не знаешь. И лучше бы тебе не узнавать. — А если я хочу? — выпалила она, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Он наклонился чуть ближе — так, что она ощутила его дыхание на своей щеке. Глаза сузились. — Хочешь? — переспросил он с ноткой опасной шутливости. — И чего же ты хочешь, Юми? Чтобы я снова прижал тебя к стенке? Или чтобы просто перестал играть в молчанку? Она открыла рот, но не нашла слов. — В библиотеке ты была смелее, — продолжал Алекс, и в его голосе прорезалась лёгкая насмешка. — А сейчас стояла бы и хлопала ресницами, если бы я решил повторить? — Не воображай, — Юми всё-таки взяла себя в руки, хотя голос дрогнул. — Просто скажи правду. Кто ты? — Тот, кто тебе не нужен, — резко ответил он и снова зашагал вперёд, оставляя её одну посреди дорожки. Рика и Крис, которые шли чуть впереди и делали вид, что ничего не слышали, переглянулись. Крис приложил палец к губам и прошептал: — Драма, однако. — Идиоты, — буркнула Рика, но глаза её смеялись. Юми быстро сориентировалась и догнала Алекса. Теперь она злилась. — Знаешь что? — сказала она, поравнявшись с ним. — Если ты решил играть в загадочного героя, который страдает в одиночестве — пожалуйста. Но не смей вешать на меня свою драму. Я ничего у тебя не просила. Ты сам тогда в библиотеке влез в моё личное пространство. Сам стоял так близко, что я могла посчитать твои ресницы. Сам смотрел этими своими глазами, как будто… — она запнулась. Алекс вдруг остановился и повернулся к ней. Взгляд стал тяжелее. — Как будто что? — спросил он тихо. — Как будто ты собирался меня поцеловать, — выпалила Юми, сама не веря, что сказала это вслух. — Вот что. Повисла тишина. Где-то застрекотала цикада. Крис свистнул в стороне — едва слышно, но Рика шикнула на него. Алекс смотрел на Юми несколько долгих секунд. Затем его губы дрогнули в странной, полупечальной усмешке. — Собирался, — сказал он так тихо, что она едва расслышала. — Но это не меняет ровно ничего. И прежде чем Юми успела ответить, Крис закричал сзади: — Эй, кажется, я нашёл его! Все подтянулись к старому, полуразрушенному фонтану. В углублении, куда почти не попадал свет, рос он. «Глаза ведьмы». Цветок напоминал чёрно-фиолетовую орхидею, но лепестки его пульсировали, будто жили собственной жизнью. Тычинки походили на зрачки — отсюда и название. Он покачивался без ветра, и казалось, что цветок смотрит на них. — Красивый, — выдохнула Рика. — И опасный, — напомнил Крис. Все замерли. Алекс шагнул вперёд, протянул руку, но в ту же секунду Юми выступила вперёд: — Погоди. Я должна его взять. Я первая его заметила. — Ты? — Алекс повернулся к ней с недоверием. — Ты вообще шла сзади и глаз не поднимала. — А вот и поднимала! — вскинулась Юми, чувствуя, что переходит на крик. — Ты не можешь вечно считать, что лучше всех! — Я не считаю. Но доверить цветок тому, кто полчаса назад не мог связать двух слов… сомнительная идея. — Алекс, — вмешался Крис миролюбиво, — может, не сейчас? — Нет, пусть скажет! — Юми шагнула к его другу. — Что ты вообще о себе думаешь? Тайны, взгляды, намёки… Я не собираюсь играть по твоим правилам! — Девушка права, — неожиданно подал голос Крис, и в его голосе прозвучали стальные нотки. — Мы теряем время. Это просто цветок. Кто его возьмёт — не важно. Важно — успеть до заката. А вы, — он обвёл всех взглядом, — устраиваете цирк. Тишина. Алекс отвернулся первым, сжав челюсть. Юми опустила глаза, чувствуя, как щёки горят. — Ладно, — буркнул Алекс. — Возьми ты. Только осторожно. Юми кивнула и уже наклонилась к цветку, но… — Простите, опоздала? Нежный, звонкий голос раздался сбоку. Из тени выступила девушка. Пшеничные волосы волной падали на плечи, карие глаза сияли в полумраке, кожа отливала лёгким загаром. Она улыбалась — открыто, почти по-детски. — Я не хотела мешать, — сказала она, и в её интонации чувствовалась странная честность. — Просто вы нашли то, что нужно мне. И я вынуждена это забрать. Меня зовут Лейра. Я фэйри. Я не умею лгать, поэтому говорю прямо: я украду ваш цветок. — Что? — не поняла Юми. Но Лейра уже наклонилась, и её пальцы, едва касаясь лепестков, выдернули растение из земли вместе с корнем. — Вы же знаете, — она подмигнула, — срезать нельзя. А так — можно перенести. Как жаль, что вы спорили, а не смотрели по сторонам. Она отступила в тень — и исчезла. Не убежала — именно исчезла, словно растворилась в сумерках. Тишина. Только слышно, как где-то далеко ударил колокол — предупреждение, что время идёт. Крис выдохнул, негромко, но с чувством: — Вот чёрт. Рика шокированно моргнула. Юми смотрела на пустую ямку, где только что рос цветок. А Алекс вдруг рассмеялся — тихо, зло, с отчаянием. — Она ничего не украла, — сказал он. — Она нам честно сказала, что украдёт. И мы просто стояли и смотрели. Потому что я… мы спорили о том, кому брать. Он перевёл взгляд на Юми. В его глазах не было злости — только странная, горькая усталость. — Хорошая работа, команда. Крис положил руку на плечо друга: — Прекрати. Время ещё есть. Она не могла уйти далеко — фэйри не телепортируются. Просто очень хорошо прячутся. Взгляд Алекса скользнул вглубь сада, туда, где тени сгустились до черноты. — У нас есть время до заката. И… у меня есть идея. Но она вам не понравится. Юми обернулась к нему, всё ещё чувствуя вину и злость одновременно. — Какая? Алекс усмехнулся — криво, опасно, совсем не так, как в библиотеке. — Мы пойдём в ту часть сада, куда запрещено соваться даже учителям. Там прячутся такие, как эта фэйри. И если мы хотим вернуть цветок… Он не договорил. Потому что вдалеке снова ударил колокол. Тени начали удлиняться. И в этот момент из-за кустов послышался приглушённый вскрик — женский, испуганный, и тут же оборвавшийся. Все замерли. — Это была не Сирена? — спросила Рика побелевшими губами. Никто не ответил. А сад вокруг, казалось, притаился, задержал дыхание. Где-то в глубине, почти неслышно, зашелестели листья — и этот звук был совсем не похож на ветер.