***
Путешествие было… холодным. Во многих смыслах. Оба старших волшебника были молчаливы донельзя. И если насчет Германа Грей понимал – управление и поддержка многометровой ледяной сколопендры должны были забирать абсолютно всё внимание и даже сверх того. Это была очередная странность Фриза. Но, как и на остальные, внятного объяснения, кроме неясных ощущений, не было. Ул же… Она выглядела, словно умирающий от жажды в пустыне, увидевший оазис за соседним барханом. «Наверное так выглядят одержимые идеей», - подумал Фуллбастер, бросая косые взгляды на наставницу. Та невидящим взглядом смотрела куда-то вдаль, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники, - «Тоже, кстати, странность», - отметил себе в уме Грей, поерзав в своем сидении. Ледяном нетающем сидении, внутри гигантской ледяной сколопендры. Юному магу захотелось в очередной раз себя ущипнуть, чтобы прогнать хотя бы часть творившейся нереальности. Но приличных размеров синяк на руке говорил, что подобный метод лишь доказывает реальность происходящего. Фуллбастер с завистью посмотрел на Леона, который спокойно спал и не заморачивался такими вопросами. Второй ученик попытался отвлечься рассматриванием проносящихся за ледяной коркой окна пейзажей. Никаких оживленных дорог и тем более городов и деревень. Фриз специально выбирал безлюдный маршрут, опасаясь чужого внимания. Сейчас был виден голый горный хребет, за который уверенно скатывалось солнце, какой-то город в низине и странное сооружение-башня в форме серпа в его окрестностях. «Песок и камни, лучше не придумать», - Грей со стоном стукнулся лбом о лед окна. Всю свою жизнь прожив в достаточно холодном климате, он не переносил жару. А начав обучаться магии ледяного созидания, ощутил, что стало вдвойне тяжело. Одна надежда была на то, что со временем он сможет охлаждать себя своим льдом. А если очень постарается, то сможет сделать себе убежище, в котором будет всегда прохладно… Замечтавшийся мальчик не заметил, как их транспорт стал замедляться, пока не остановился совсем, спрятавшись в какую-то пещеру у подножия гор. Из головного сегмента вышел слегка пошатывающийся от усталости Фриз, который плюхнулся в кресло напротив Ул. Она, словно очнувшись, вопросительно уставилась на мага. - Мы на месте. И, похоже, она всё ещё там, - ответил тот, устраиваясь в кресле поудобнее, - Начну за два часа до рассвета. Оставляю наблюдение тебе. Случится что-то из ряда вон – сообщи. А пока мне надо передохнуть… - сцепив руки в замок на уровне груди и склонив голову в шлеме, Герман с частым тихим хрустом покрылся настом. Волшебница согласно кивнула и поднялась со своего места, потянувшись, после чего вышла из пассажирского сегмента сколопендры. Утомленный поездкой Грей не мог больше сидеть в брюхе ледяного создания и уже через пять минут вышел на поиск наставницы. Духота дня неуклонно сменялась прохладой ночи, потому Фуллбастер сносно переносил резкую смену климата. Ул нашлась на выходе из пещеры, сидящей на валуне. Мальчик подошел к ней и забрался на соседний камень. С его места была хорошо видна та странная башня-серп. Над головой стали зажигаться первые звезды. Грею было интересно расспросить наставницу, но он не знал, с чего начать. Впрочем, Ул поняла его затруднения и решила начать первой. - Ты удивлен, почему мы так спешно покинули наш дом? И Гр… Герман ничего не рассказал? - Он сказал, что за нами началась охота, потому что они считают, будто ты применила «Ледяной Гроб» и выжила. Так выходит с его слов, - ответил Грей, развернувшись к волшебнице и обращаясь во внимание. - Даже так? Хм… - она на мгновение задумалась. - Хотя, это не лишено логики. - А ещё он сказал, что есть какое-то незавершенное дело, - поспешил добавить юный маг. - Но не уточнял деталей. - Хах... - тяжко вздохнула наставница, устало потирая висок. - Я попозже обязательно расскажу. А сейчас, лучше не упоминать лишний раз. Это... очень важно для меня. Я... я не хочу, чтобы все сорвалось... Фуллбастеру было странно слышать такой нетвердый голос всегда сильной, уверенной наставницы. «Что-то необычное случилось или должно случиться», - пронеслась мысль. На некоторое время наступила тишина, которую прервали глухие взрывы. Ученик и наставник почти одновременно вскочили, ища источник этих взрывов. Они раздавались со стороны башни, из которой уже вырывались столбы дыма. - Грей, бегом к Фризу, разбуди его. В Центре что-то творится, - Ул была словно сжатая пружина, чуть тронь - и сорвется с места, а потому юный маг со всех ног помчался расталкивать Германа. Подлетев к спящему магу, Фуллбастер на секунду растерялся, он не знал, как разбудить его, но придя к выводу, что ситуация определенно экстренная, без особых затей саданул «Ледяным Молотом». Пока шипящий витиеватые проклятья маг поднимался на ноги, Грей на одном дыхании выложил ему причину такой побудки. Тот сразу же замолчал и стремглав бросился наружу, бросив на ходу, чтобы оба юных мага не покидали сколопендру.***
«Ночь. Луна. Звезды. Это был бы умиротворяющий вид, если бы не пылающая башня... Проклятье, что за ерунда мне в голову лезет?!» - рассуждал в мыслях Герман, рассекая каменистую равнину на «Ледяной тропе» - переделанным и урезанным вариантом «Ледяного паркета». Трехметровой ширины ледовая полоса ломанной линией змеилась за магом и его спутницей, рассыпаясь в ледяную пыль через пару десятков метров. Несомненным плюсом этого заклинания была высокая скорость передвижения и очень слабое свечение от его применения. Будучи не уверенным в том, какое направление выберет Слезула, Фриз закручивал вокруг башни сужающуюся спираль. И лишь на четвертом витке он заметил бредущую фигурку девочки. Ледяной маг сменил направление и по широкой дуге заскользил наперерез беглянке, остановившись от неё метрах в пяти. Вперед вышла Ул, до боли в глазах всматриваясь в остановившуюся девочку. На негнущихся ногах ледяная волшебница сделала пару шагов навстречу. В слабом свете луны она старалась подметить всё: болезненную худобу, изможденность, застаревшие и новые следы бесчеловечных экспериментов. Но не было сомнений в личности девочки. Все чувства Ул однозначно указывали ей - это Она. Её родная кровиночка. - Ула... - прошептала женщина, приблизившись ещё на три шага. - Это... действительно ты... Ула... - в последний момент ноги Ул предали её и подкосились. Она упала на колени перед Слезулой, которая с неверием и бешеной надеждой смотрела на неё. Заметно подрагивающие руки ледяной волшебницы сначала осторожно коснулись лица девочки, словно боясь развеять родной образ, а потом - заключили в крепкие объятия. В них было всё, что старшая волшебница не могла сейчас сказать: тоска и горе от разлуки, счастье от долгожданной встречи и желание никогда больше не отпускать от себя. - Ула... Доченька... Солнышко моё... - шептала Ул, смаргивая текущие слезы и совсем по-детски шмыгая носом. - Наконец-то... нашла тебя... Столько лет... думала... потеряла навсегда... Сказали... ты не выжила... Прости... что поверила им... что отдала им тебя... Прости меня, Ула... Младшая Милкович плакала, дав волю слезам и уткнувшись личиком в мамину куртку. Она обняла Ул за шею, прижимаясь к ней. К маме. Которая нашла её. Не забыла и не разлюбила. Просто и её обманули. Как и саму Слезулу. - Мамочка... Ты... не виновата... Они... и меня... обманывали... - отвечала сквозь слезы дрожащая и всхлипывающая Ула. - Говорили... что не хочешь... забирать меня... - Я за тобой пришла, солнышко... Как только узнала, так и пришла... - утешала волшебница, гладя дочку по головке и целуя заплаканное лицо, но ни на миг не отпуская от себя. Стоящий чуть поодаль Фриз, как верный страж, обводил взглядом окрестности, храня эту хрупкую атмосферу между двумя волшебницами.***
Ожидание было невыносимым. Грей метался по сегменту, не находя себе места и волнуясь за обоих магов. Проснувшийся Леон всё так же сидел на своем месте, изредка зыркая на мельтешащего однокашника. Наконец, почти полчаса спустя, Ул и Фриз вернулись. Волшебница кого-то несла у себя на руках. При ближайшем рассмотрении это оказалась темноволосая девочка с короткой стрижкой, одетая в какую-то странную одежду, больше напоминающую больничную рубаху. Оба юных мага замерли, не сводя взглядов с наставницы. И если у Грея было сдержанное любопытство, вроде: «Чего же ожидать от нового человека?», то у Леона лицо выражало целый букет эмоций: растерянность, обида, ревность, понимание и сожаление. Даже мельком увидев лицо девочки, Бастия отметил её большое сходство с Ул. А это говорило ему об одном – теперь ни один из учеников ей больше не нужен. Ледяная волшебница, не выпуская из рук свою ношу, послала Герману умоляющий взгляд и получила в ответ согласный и понимающий кивок. Ул благодарно улыбнулась магу и скрылась за перегородкой соседнего сегмента. Обернувшись, Фриз не мог не заметить реакцию Леона, а потому решил взять ситуацию под свой контроль и прояснить её для младших, пока они не наломали дров. «Самому бы не наломать…» - пронеслась мысль, когда маг знаком позвал обоих в свой сегмент. Повинуясь его желанию, из стен выросли две полки напротив его собственной койки. - У нас будет серьезный разговор, так что садитесь, - негромко раздались слова криомага в наступившей тишине. - Не стоит, мистер Фриз, я и сам все отлично понимаю, - тихим голосом отозвался плюхнувшийся на полку Леон. – Ведь Ул нашла свою дочь, а значит мы больше не нужны ей. Скептический хмык от Фуллбастера – это была не та реакция, которую можно было бы ожидать. - А вот твой товарищ по несчастью имеет собственный взгляд на случившееся, - заметил Герман, переводя внимание на второго ученика. – Не поделишься? - Кхм... Ну, пока Ул сама не скажет, что отказывается от нашего обучения, мы остаемся её учениками… - Ровно до завтрашнего утра, - перебил однокашника Леон, но под вернувшимся на него взглядом Фриза, поежившись, умолк. - Если это случится, и Ул не сможет учить вас далее, ваше обучение продолжу я, - спокойно сказал Фриз. - Однако, - продолжил ледяной маг, - Принятие ученика, окончание обучения или продолжение обучения у другого мастера происходит при обязательном уведомлении Совета. Выпускать вас ещё слишком рано. А передача права обучения... - он вздохнул и покачал головой, - Для этого нужно чуть ли не лично в Эру ехать. То ещё путешествие... К счастью - не для меня, - несколько самодовольно закончил Фриз, похлопав рукой по стенке. Леон нахмурился: мысль, что другой маг так просто собирается забрать их от Ул, вызвала мгновенную волну негодования. У них уже есть наставница! То, что он этим противоречит собственной эскападе, заставило смутиться. Герман внимательно вглядывался в перемену эмоций на мальчишеских лицах. То, что они загнали самих себя в логические тупики и эмоциональные ловушки, было понятно сразу, и ему, стоило бы подкинуть хоть какую-то лазейку, переведя акцент с непонятной ситуации и неизвестной фигуры на что-то похожее, но знакомое. - Леон, - позвал Герман. - А ведь что-то подобное уже случалось, - он выдержал паузу, наблюдая, как мальчишки непонимающе уставились на него. - Когда вы с Ул нашли Грея, - подсказал он после заминки. - Его-то ты принял. Оба пацана впали в глубокую задумчивость. Леону как-то и не приходило в голову сопоставить ситуации, а Грей никогда не задумывался, какие чувства и переживания испытывал Леон тогда: первое время ему вообще не до чего не было дела, а потом казалось, что это было чуть ли не всегда. Мальчишки потерянно посмотрели друг на друга. - Ну, он был... такой... - Леон как-то невразумительно повёл рукой, не зная, как обозначить то восприятие найдёныша. - Да и Ул не собиралась отказываться от меня, - более резко закончил он. - Тогда, может, лучше узнать, что скажет сама Ул, а не делать предположения? - Герман испытывающе смотрел на первого ученика. - Да что тут предполагать?! – рявкнул Бастия, заводясь по-новой, - Мы с Греем – всего лишь замена! А теперь, когда она внезапно находит свою дочь, по-твоему, мы будем всё ещё нужны Ул?! Нет, нет и ещё раз нет! Проклятье, да лучше бы эта девчонка была мертва! Внезапно в сегменте похолодало. Это не был обычный холод, к которому ученики привыкли. Этот дышал угрозой, он в любой момент был готов вцепиться в свою жертву. В странно звонком воздухе зазвучал тихий обманчиво-спокойный голос Фриза. - Я очень надеюсь, что эти слова ты сказал, не подумав, Леон. Эта, как ты выразился «девчонка», испытала за свою короткую жизнь такой кошмар, который не всякому врагу пожелаешь. Фактически, последние несколько лет она была лабораторным материалом, - от того, каким тоном это было сказано, ученики буквально кожей ощутили гнев старшего мага. – Ежедневные «процедуры» по увеличению резерва, от которых болит вся нутрянка и хочется сдохнуть. Психологическая обработка, что родная мать сознательно обрекла своего ребенка на эти пытки... Такого даже я не пожелал бы врагу. А уж ребенку... - Герман со свистом выдохнул сквозь зубы. Хлад отступил. – Слезуле нужна мать, как никто другой. Особенно сейчас. - Фриз помолчал с минуту, успокаиваясь от этой вспышки и давая ученикам отойти от неё. После чего спокойно продолжил: - А что до вашего дальнейшего обучения… Ул не откажется. Вы - часть её жизни. Значимая настолько, что она готова положить свою жизнь за вас обоих. Впрочем, завтра вы услышите от неё это же, пусть и в других словах. - Он прав, Леон, - поддержал Фриза Фуллбастер, смурневший на глазах от воспоминаний. - Да ты и сам видел... Когда... Когда я рванул за Делиорой, Ул сказала, что я больше не её ученик. Но... Она все равно пришла за мной. И если бы на моем месте был ты, она поступила бы так же. Она не оставит нас. Не оставит... - Грей окончательно ушел в себя, придавленный собственной виной. - Эх, молодежь... - протянул Герман, расширяя полки до того состояния, когда на них можно лежать. - Любите вы себя накручивать. А потом приходится вас вытаскивать из неприятностей... Завтра все станет ясно. А сейчас - отбой, - и с щелчком пальцев свет потух. Однако, ученики не торопились отходить ко сну. Герман молча наблюдал за ними. Лунный свет, попавший на поверхность ледяного создания и многократно отраженный, мягко серебрил воздух и очерчивал тёмные силуэты. Мальчишки сидели, как нахохлившиеся воробьи, на одной скамье. Что они сейчас чувствуют? Как поведёт себя Грей? Воспринимать собственную юную версию как самого себя не получалось: слишком много отделяет их. И лет, и личного опыта. Мысли, реакции, поведение приходилось предугадывать, а не вспоминать. В той реальности, которую он помнил, ссора с Леоном тяжело далась обоим, обоими же воспринималась как предательство. Предательство со стороны друг друга и, пожалуй, если быть честным до конца, со стороны наставницы. Сейчас, когда взаимоотношения с Ул под угрозой, стоит поддержать именно их связь друг с другом. А ведь он, Герман, уже почти встал между Леоном и Греем, пусть и неосознанно. И признавать это было тяжелее всего. На волне эйфории от прошедших дней он почти столкнул Леона на кривую дорожку. И, быть может, более кривую, чем в прошлый раз... Фриз под маской горько усмехнулся: поэтому-то Леон и не желает слушать его, не идёт на контакт. Чует, чуть ли не девятым чувством. Ведь как это выглядит со стороны Бастии? Нашёл Улу - отвлёк наставницу, с Греем пытается найти общий язык - в общем, делает всё, чтобы отнять у Леона тех, кого он стал считать почти семьёй. А Леон уже терял родных. Срыв был бы неизбежен. От пронзительного взгляда двух пар глаз не спасал даже успевший появиться слой наста. Мальчишки молчали, но это было очень странное молчание: ощетинившееся вовне и поддерживающее - между собой. Даже не друзья - союзники против неизвестности. Герман резко сел, встал и стряхнул ледяную крошку. - Спите уже, - бросил он, вышел из отсека, а потом и вовсе покинул транспорт. Фриз сорвал с головы шлем, подставляя лицо ночному воздуху. Холодный ветер не спешил успокаивать растревоженную душу. Герман сейчас сам себе казался таким же запутавшимся ребёнком, как и Грей с Леоном. Его жуткий опыт, знания о будущем, сила - всё это сейчас было если не обузой, то и не источником ответов. Как себя вести в этой ситуации, взрослый ледяной маг не знал точно так же, как и ученики. А равнодушное небо привычно проигнорировало очередное безмолвное воззвание. Гневно рыкнув, маг отшвырнул шлем от себя. Но даже разбившись сотней осколков, он не принес успокоения. Оставалось лишь метаться по площадке, как загнанному зверю.***
- Странно всё это, - задумчиво протянул Грей. - И не говори, - скривился Леон. Сейчас, когда этого подозрительного типа не было рядом, раздражение немного отступало. - Что ему от нас надо? Зачем вообще появился? - Спросим в лоб? - хмыкнул Грей. - Разве что твоим Ледяным молотом, - немного оживился Бастия. Воображение на мгновение переключилось на другие темы: что окажется крепче - молот или шлем Фриза? - Не... - разочарованно протянул Грей. - Сама идея мне нравится, но вот результаты - не очень. Первое - он может просто не заговорить. Второе - ты, может, и не слышал, но когда я его разбудил Молотом, он весьма цветисто ругался. Так что не вариант. Ул его язык вырвет, что ругался, а нам - уши, что слушали. - Тц! Куда ни кинь - везде облом! - в сердцах едва не сплюнул Леон, разваливаясь на своей полке. - А было бы очень интересно узнать, что он скрывает... - произнес забравшийся на свое место Грей. - Скрывает-то он очень многое. Печенкой чую. - Это да... Но сколько ж у него наглости! «Если Ул не сможет учить вас, ваше обучение продолжу я!» - передразнил старшего мага первый ученик. - А он может, - невпопад произнес Фуллбастер, борясь со сном. - У него магический жест точно такой же, как у нас... - Магический жест? - Бастия явно заинтересовался. - М-угу... - пробормотал в ответ второй ученик, почти засыпая, - Он так же использует две руки... В таком же жесте... Когда делал транспорт... я видел... - Э! Постой засыпать! Почему он тогда часто вообще без жеста творит магию? Хороший понт или действительно магии валом? Грей? Но второй ученик уже провалился в сон и ответить не мог. Мысленно чертыхнувшись, Леон пытался устроиться удобнее на полке. В голове роились мысли, как муравьи на разрушенном муравейнике. Но центром этих мыслей был Ледяной маг, который походя практически разрушил его устоявшуюся и спокойную жизнь. - «Чтоб тебя, Фриз! Какого демона ты вообще забыл у нас?!»