Часть третья – Через огонь и пепел
Кодекс Ордена, параграф третий «Первая Священная Война». …В этом параграфе речь пойдёт о величайшем испытании, которое преодолел Орден – о Первой Священной Войне. Для удобства чтения, информация в этом параграфе распределена по важнейшим датам, что позволяет видеть причины и следствия многих событий. 1347г. – Открытие Врат между мирами. Крупномасштабное вторжение Ордена в мир демонов, закончившееся почти полным провалом. В боях за Лимб и Похоть погибшими и ранеными было потеряно более двух тысяч служителей Ордена. В тот же год были созданы первые карты кругов ада. Они имели относительный характер и масштаб. В конце года был избран новый глава Ордена, началась компания по закрытию врат. (В мире людей началась эпидемия чумы, поглотившая всю Европу и названная Чёрной смертью). 1349г. – В Ордене образуется отдел Знаний. Основной задачей ставится раскрытие тайны «волшебной силы» демонов. Орден полностью вытеснен из Лимба и вынужден оборонять Врата в мире людей. Появляются первые охотники сравнимые по силе со старшими демонами. 1350г. – Основание корпуса Инквизиторов. Самых сильных охотников переводят в ранг Инквизиторов. Все силы Ордена направляются на их поддержание и оснащение, в результате к концу года силы демонов оттеснены от Врат, и люди вновь проникают в Лимб. Первые удачные опыты с «Силой». Отдел Знаний отбирает несколько добровольцев из числа инквизиторов, для сложных ритуалов. 1351г. – Орден получает сведения о собирающейся армии демонов. Инквизиторы, прошедшие подготовку в отделе Знаний устрашают, как демонов, так и людей. Появляются противники отдела Знаний, в Ордене растет напряжение. Начинается подготовка к особому ритуалу, который закроет Врата. 23 июля 1351г. – Ритуал по закрытию Врат успешно проведён, Врата разрушены. Орден начинает восстанавливать силы. Отдел Знаний закрыт. (В мире людей стихает Чёрная смерть).Глава XI
Затишье
Длинные тени деревьев с каждым мгновением размывались, словно сливаясь друг с другом и покрывая землю непроглядной тьмой. Огромные тучи над Лимбом становились темней с каждой секундой. День угасал, уступая место ночи. В сумерках был виден лишь один яркий огонёк костра. Отряд Федора расположился на привал вокруг только что разведённого огня. Командир с Джирли обсуждали кратчайший маршрут к переходу на второй круг, вполголоса переговариваясь и рассматривая огромную ветхую карту. Из неё следовало, что он располагался ровно посередине моста, перекинувшегося через единственную в Лимбе реку - Стикс. Николай расслаблено привалился к кривому стволу дерева, почти не прислушиваясь к разговору. Его взгляд сам собой остановился на Сергее. Молодой мужчина сидел у костра, непринужденно подтягивая ремни на форме. Удивительные выдвижные лезвия, встроенные в его наручи, тихо позвякивали, когда он до отказа затягивал очередной ремень. Скрытые под металлом и тканью, они ждали единственного мига, когда враг оказывался открыт. Раздавался тихий щелчок и холодные лезвия обрывали жизнь. Молчаливо и безвозвратно, словно сама смерть шла рядом. Сергей был вместе с Федором с момента образования отряда. Он не раз спасал командиру жизнь, и Федор платил ему тем же. И пусть Сергей почти всегда молчал, лишь улыбаясь и кивая в ответ, зато в пылу сражения каждый в отряде знал: Сергей всегда рядом, а его смертоносные «слуги» готовы стать последним, что увидит чудовище перед лицом смерти. Не один год Федор и сослуживцы ломали голову над странной, неестественной привычкой Сергея молчать. С одной стороны он не был нелюдим, любил компанию, и, тем не менее, редко говорил. Правда, как это бывает, открылась совершенно случайно. Оказалось, что Сергей попал под крыло Ордена давным-давно. Будучи еще ребенком, он лишился родителей. Сначала мать попала в аварию на крупном шоссе, а пару лет спустя пропал отец. Никто так и не узнал, что с ним произошло, кроме маленького Сергея. Он видел, как вечер за вечером отец тянется к бутылке, а блеск его глаз тускнеет. Так прошли еще пара лет и вот, в один прекрасный день вместо отца домой пришел поглощённый. Что было потом, Николай так и не узнал, но поговаривали, что своего первого демона Сергей убил, будучи тринадцатилетнем парнем в своём собственном доме. - … тридцать и выдвигаемся дальше. До моста осталось около пятнадцати миль, так что должны добраться около полуночи. Услышав слова командира, Николай перевёл взгляд на пламя костра, весело лизавшее сучья. В голову пробралась новая мысль. - Следуем словно по твоим стопам, да, Виктор? Что ждёт нас впереди? Всё новые и новые отродья бездны, а может, за поворотом поджидает смерть? – усмехнувшись собственным мыслям, инквизитор подхватил с земли небольшую ветку и бросил в огонь. Тот, словно бы удивившись, зашипел, но через мгновение его языки покрыли угощенье и жадно сожрали. Короткий привал пролетел незаметно, и отряд снова устремился вперёд. Фёдор без сомнений шел к цели. Под его быстрым и ловким шагом подлесок почти не издавал звуков, однако доспехи беспрерывно позвякивали, выдавая присутствие людей на многие метры вокруг. Пробираясь через чащу, они постоянно озирались и прислушивались, ожидая встречи с демонами. Однако лес словно вымер. Вокруг была мёртвая тишина, нарушить которую осмеливались лишь сами инквизиторы. Спустя почти час напряжённого движения Джирли не выдержал и шёпотом спросил: - Почему здесь так тихо… - быстро окинув взглядом ближайшие деревья, он добавил ещё тише, - и пусто? - По мне так пусть и дальше в том же духе продолжается, - буркнул в ответ Василий. - Так ведь я тоже не против, но, по-моему, во всей этой тишине нет ничего хорошего. - Да уж… точно говорят. Затишье перед бурей. Идущий предпоследним Николай на мгновенье замер. Фраза, невесело сказанная Василием, всколыхнула в памяти слова Гая, которые тот произнёс, сидя в пыльном кресле посреди съёмной квартиры. - Затишье… А ведь он прав, - подумалось Николаю, но странное чувство быстро исчезло, и он продолжил путь, пытаясь больше не задумываться об этом. Чуть меньше чем за два часа отряд преодолел пятнадцать миль и вышел к руслу Стикса, прямо напротив моста. Остановившись на самом краю леса, Фёдор вскинул руку со сжатым кулаком и инквизиторы, мгновенно поняв сигнал, замерли. Через густую листву никому кроме командира не было видно, что творится впереди, поэтому люди напряжённо прислушались, пытаясь понять, из-за чего же пришлось остановиться. Спустя несколько секунд Фёдор разжал кулак и медленно помахал ладонью. Отряд осторожно и тихо подобрался к нему. Вид, открывшийся перед ними, заставил всех задержать дыхание и тяжело вздохнуть. За границей леса шла узкая полоска берега реки, не больше трёх метров в ширину, а сразу за ней начинался огромный мост, выглядевший совершенно неестественно в этом мире. Он казался незыблемым, словно каждый камень, составляющий его, был нерушим и существовал здесь с начала времён. Однако не мост приковал тяжёлые взгляды мужчин, а огромные туши камнеедов, стоящих ровной шеренгой прямо перед ним. Картина была почти безумной. Демоны, никогда не славящиеся особой исполнительностью, стояли, почти не двигаясь, и охраняли проход. Кроме того почти все они старательно вглядывались в сумерки, словно ожидая нападения. Всего этого с лихвой хватило, чтобы ни один сквайр в Ордене не поверил, услышав об этом, однако самым плохим в этой истории было то, что камнеедов было десять. - Что делать, шеф? – спросил Джирли, повернувшись к Фёдору. - У нас есть приказ, мы должны попасть на середину моста. И не имеет значения, что встанет на нашем пути. - Но их десять! – громче, чем хотел, воскликнул Джирли и поспешно зажал себе рот. Несколько секунд все напряжённо смотрели на демонов, но те, кажется, ничего не услышали. Затем сзади послышался голос Николая. - Мне кажется, у меня есть одна идея, ребята… – убедившись, что все смотрят в его сторону и слушают, инквизитор продолжил. – Думаю, вы согласитесь, что на открытом берегу сражаться с такими великанами не слишком правильно. Поэтому предлагаю заманить их сюда. Среди деревьев рост перестанет быть их преимуществом. Зато нам будет проще скрываться от них после атаки. Ну как? Хороший план? - Заманить в лес и напасть из засады? Хмм… - задумчиво протянул Фёдор, посматривая на сослуживцев. Те закивали головами, соглашаясь с предложением, один лишь Джирли был не слишком рад. Секундой позже он решился высказаться: - А может, просто заманим их в лес, да и сбежим к мосту. Переход на следующий круг не должен занять много времени. Пока Камнееды будут возиться в чаще, мы уже в Похоть перейдём. - Неплохая идея, но есть одна проблема, - покачал головой Фёдор. – Что, если Камнееды поймут уловку и вернутся к мосту быстрее, чем мы исчезнем. К тому же неизвестно, как теперь работает переход. Думаю, твой вариант опаснее. - Есть ещё кое-что, - улыбнувшись, сказал Николай. – Вы, кажется, забыли о Хароне. Весь отряд разом вздохнул, каждый понял, что за постоянным напряжением и обдумыванием плана упустил самое главное. Вечный страж Лимба – Харон должен был охранять переход в Похоть. Не было даже крошечного шанса, что отряду удастся миновать мост и не встретиться с ним. Этот демон был грозным соперником, но что случиться, если во время битвы с ним вернутся Камнееды? Об этом не хотелось даже думать.***
Десять камнеедов тяжело возвышались над брусчаткой моста. Неспокойные воды Стикса бурлили, словно пытаясь сбежать из тюрьмы берегов. Разлетающиеся брызги взмывали высоко вверх. Достигая края моста, они превращались в холодные струи, которые быстро стекали в узкий жёлоб и грязным потоком устремлялись обратно к реке через многочисленные отверстия. Николай стоял, широко расставив ноги и отведя назад руку, в которой сжимал длинное раскладное копьё. Позади него был Джирли, неуверенно держась за край копья, он ещё раз спросил: - Ты уверен в этом? Я ведь и вправду никогда не пробовал такого. - Я сто раз видел твои кинжалы в деле, так в чём проблема сейчас? - ЭТО! Не кинжал! – раздражённо буркнул Джирли, посмотрев на копьё. Тихий смех Николая, раздавшийся в ответ, мгновенно развеял его злость, и Джирли благодарно улыбнулся, осознав, что злился вовсе не на него, а на демонов, стоящих впереди. Словно соглашаясь со своими мыслями, Джирли кивнул и сосредоточился на копье. Перед ним стояла сложная задача. Инквизитор не обманул, сказав, что ни разу не использовал демоническую силу без кинжалов в руках. А теперь потребовалось не просто использовать другое оружие, а словно бы зарядить его. В конце концов, Джирли отбросил все сомнения, в это же мгновения от его шеи к кончикам пальцев заструилась демоническая энергия. Проходя через ткани, она вызывала сильное жжение, но это ни шло, ни в какое сравнение с тем, что ожидало врага. Наконец энергия достигла копья. Всё оружие охватили зелёные вспышки, вокруг закрутились маленькие огоньки, и вся чаща в мгновение ока осветилась. Испугавшись, что свет выдаст их, Джирли отдёрнул руку, собираясь предупредить Николая, но тот уже пришёл в движение. Видя, как сияет копьё, инквизитор ждал лишь момента, когда его партнёр уберёт руку. Почувствовал, что никто больше не держит его, Николай резко шагнул вперёд и с яростным выкриком метнул копьё в цель. Зелёная вспышка прошила листву деревьев и устремилась в грудь одного из камнеедов. Со стороны могло показаться, что из чащи вылетело вовсе не копьё, а смертоносный луч лазера или что-то вроде того. По крайней мере, камнеед, прошитый им насквозь, так и не понял, что же это было. Скрипя сухожильями, камнеед посмотрел на маленькую дыру у себя в груди. Ближайшие к нему демоны, напуганные вспышкой, отшатнулись и неуверенно ждали, что будет дальше. Поднеся огромную лапу к дыре, камнеед попробовал засунуть в неё палец, но это оказалось невозможным. Тоненькая струйка крови мгновенно затерялась среди каменной шкуры гиганта. Обрадованный, что рана оказалась столь незначительна, демон взревел и шагнул вперёд, намериваясь найти спрятавшегося в чаще врага. Однако вместо этого он неуклюже повалился на бок. Не понимая, что происходит демон начал корчиться и яростно скрипеть, но демонический яд действовал слишком быстро. С каждым ударов громадного сердца, всё больше мышц и нервов сгорали в зелёном свете. Наконец, демон ощутил чудовищный холод, распространяющийся от раны, и попытался дотянуться до неё, но лапы уже не подчинялись ему. В следующий миг смерть сжала его сердце, и больше камнеед ничего не чувствовал, его охватило синее пламя. Пожалуй, ничто в целом мире не может внушить демонам большего страха, чем вид священного огня пожирающего их собрата. Именно поэтому почти все камнееды попятились от сгорающего демона и таинственной чащи, в дебрях которой таилась смертельная опасность. Возможно, напуганные демоны решили бы сбежать, однако среди них был их командир. Тихий, но быстро набирающий силу скрип раскатился над мостом и один из камнеедов уверенно шагнул в сторону чащи. Подбадривая братьев могучим рокотом, он первым пошёл в атаку. Через мгновенье рёв девяти глоток обрушился на ветви деревьев, раскачивая их словно ветер, а камнееды ворвались в чащу. Валя и ломая деревья, демоны быстро шли вперёд. Кровь, кипящая в жилах, подгоняла их лучше, чем хлысты хозяев. - Вот вы и попались, - бросил Николай, увидев первого демона, вылетевшего из-за ветвей. Чуть подсев, он напряг ноги, для стремительного прыжка, и как только камнеед взмахнул лапой, больше похожей на наковальню, отскочил в сторону. Демон видел, куда ускользнул человек, но не мог остановить собственное тело. Инерция протащила его далеко вперёд, и лапа обрушилась на крупное кривое дерево, переломив его пополам. Разъярённо скрипя, вожак развернулся и встретился взглядом со своей жертвой. Гнев в душе демона вскипел с новой силой, от одного лишь взгляда в спокойные глаза человека, словно скованные льдом. Ещё раз взревев, камнеед устремился на своего врага, не видя ничего, кроме него. Разъярённые демоны, следовавшие за вожаком, увидели его промах, но в следующее мгновение совсем позабыли об этом. С верхушек деревьев прямо на них спрыгнул Фёдор с Василием. Приземлившись на плечи двум демонам, инквизиторы молниеносно расправились с ними. Фёдор раскроил череп своего противника одним единственным ударом руки, высвободив демоническую силу, он заставил её гореть и буквально расплавил каменную броню гиганта. Василий же стремительно развернулся на плечах демона и снёс его голову широким взмахом турецкой сабли: яркая синяя вспышка, сопроводившая удар, ослепила ближайших демонов, а когда они пришли в себя, голова их собрата уже валялась на земле. Не дав врагам опомниться, инквизиторы спрыгнули на землю и бросились в совместную атаку на ближайшего демона. Несколько стремительных выпадов, и сабля Василия вновь ярко вспыхнула, перерезая горло, вместе с каменной шкурой. Испуганные столь внезапной и чудовищной атакой, два камнееда чуть отдалились от остальных. Джирли, поджидающий в тени кустов, усмехнулся и скользнул за спину одного из них. Зелёное свечение охватило его кинжал, и он глубоко вошёл в бок камнееда. Не дожидаясь пока враг поймёт что произошло, парень отпрыгнул обратно в тень и скрылся среди кустов, пытаясь обойти место сражения для следующей внезапной атаки. Камнеед, отвлечённый от сражающейся пары инквизиторов, жалобным скрипом, донёсшимся сбоку, повернул голову и увидел, как его собрат упал на колени, неистово хватаясь за бок. Быстро сообразив, что где-то поблизости ещё один враг, демон развернулся, всматриваясь в подлесок. Что-то действительно промелькнуло среди кустов и камнеед, скрипя, шагнул в тень. Оставшись вдвоём против трёх демонов, Фёдор с Василием прилагали все силы, уклоняясь и отбивая удары тяжёлых лап. Времени на нападение не оставалось вовсе. Видя, что люди начинают понемногу отступать, великаны начали бить ещё яростней, но это оказалось их главной ошибкой. Потеряв последние крупицы контроля, они оказались совершенно открыты перед ответным выпадом, чем незамедлительно воспользовался Фёдор. Рискнув, он решил уклониться от очередного удара, не отступив назад, а наоборот резко приблизившись к врагу. Сократив дистанцию, он перехватил лапу, грозившую раздавить его, левой рукой, тогда как правой нанёс мощнейший удар в челюсть демона. Продолжая держать его за лапу, инквизитор оказался защищён от других противников его телом. Пользуясь этим, он выпустил демоническую силу, раскалив перчатки, и обрушил на грудь демона град ударов. - ААА!!! – не удержавшись, вскричал Фёдор и закончил серию размашистым ударом в скулу. Демона сорвало с места, и он, крутанувшись, обрушился на другого демона, сбив его с ног. Оказавшись один на один с камнеедом, Василий быстро расправился с ним: перерезав сухожилия на ноге и руке, он повалил его на землю, а затем добил. Убедившись, что враг мёртв, инквизитор поднял голову и увидел, что схватка завершена. Командир уже успел расправиться с двумя камнеедами, которые упали, столкнувшись. Николай же стоял спиной к Василию и смотрел, как синее пламя пожирает втоптанного в землю вожака. - Где же Джирли и Сергей?! – окрикнул отряд Василий, так и не увидев двух товарищей. - Мы здесь! – донеслось из-за кустов и через мгновенье показались потерянные. Сергей шёл, отирая клинки, а Джирли весело улыбался, представляя, как будет рассказывать о сегодняшней драке. Конечно же, позабыв, как вовремя появился Сергей. - Отлично. Десять камнеедов мертвы. У нас нет раненых. Мы готовы идти дальше, – отчеканил Фёдор, затем повернулся к Николаю и добавил, - отличный план, кстати. В ответ на похвалу инквизитор кивнул, а подойдя к Джирли, похлопал его по плечу: - Отличная работа, осталось найти моё копьё.