***
Сергей, отправленный Фёдором чуть вперёд для разведки, отлично справлялся с задачей. Идя впереди, он старался различить самые тихие и незаметные звуки и разглядеть мельчайшие детали окружающих его скал. Благодаря этому он сумел расслышать глухой скрежет когтей Голода о неровный камень. Вскинув голову, рыцарь успел увидеть, как худой демон отрывается от скалы и в изящном прыжке скрывается за соседним выступом. Замерев на месте, мужчина секунду размышлял о демоне, в конце концов, решив, что тот такой же разведчик, как и он сам. - Думаешь, что нашёл жертву? Ошибаешься! - невесело усмехнулся инквизитор. Оглянувшись через плечо, он убедился, что отряд ещё далеко и у него есть несколько минут. Проворно забравшись на скос скалы, отходящий в сторону от тропы, Сергей быстро исчез среди серого камня и карликовых деревьев, направляясь в туже сторону, что и демон. Радостный Голод влез на очередной уступ и устремился к норе. Предвкушая удовольствие, с которым он вопьётся зубами в человека, а сородичи прославят удачную охоту, громким шипением, демон прополз в узкую щель между камнями и оказался на длинной петляющей тропе. Что слева, что справа она была зажата острыми пиками скал с редкими уступами, нависающими над головой. Голод изредка поглядывал по сторонам, хотя не сильно боялся врагов вблизи от норы его клана. Да и кого бояться в этой части Похоти? Все гнёзда Могильников давно разграблены кланом голодов. Несколько камнеедов, живущих по соседству, предпочитают твёрдые осколки скал, вместо мягкой, сочащейся кровью плоти. Опасаться стоило разве что Плавунов, пожалуй, самых странных демонов этого круга. Одна только мысль об этих призрачных созданиях, заставила короткую шерсть демона поднять дыбом. Голод ни разу не видел их, но достаточно слышал, чтобы даже не надеяться на победу над таким страшным противником. К тому же, насколько он знал, Плавуны передвигались абсолютно беззвучно, да и какие звуки может издавать разумный сгусток энергии, плавающий внутри скал, словно рыба в воде. В общем, Голод понимал, что не сможет ни учуять их, не услышать, а когда, наконец, увидит, то будет уже слишком поздно. Их длинные и смертельно опасные щупальца, не промахнутся. Какого же было его удивление, когда прямо перед ним на тропу упала серебристая фигура, подняв небольшое облако пыли, но при этом, не издав ни единого звука. Застигнутый врасплох демон испуганно припал к земле и взвизгнул, однако уже в следующее мгновение он понял, что перед ним не Плавун, а всего лишь человек, замеченный им с горного уступа. Голод мгновенно ощетинился, и напряг лапы для стремительного броска, но человек оказался ещё быстрее.***
Сергей довольно улыбался, глядя, как смертельно раненый демон из последних сил уползает от него. Спокойно шагая вслед за ним, мужчина плавно выдвинул одно из боевых лезвий. От раздавшегося щелчка, Голод протяжно взвизгнул и, напрягая все силы, ещё раз подтянулся на передних лапах. Ещё полметра скалы окрасились в красный цвет, а в следующее мгновенье раздался неприятный хлюпающий звук и жалобный вой демона, закончившийся бульканьем. Выдернув лезвие из шеи поверженного врага, Сергей отступил на шаг назад. Мужчине не хотелось пачкать сапоги в луже крови, расплывающейся на камнях. - От справедливости не уползёшь… - обронил он, доставая из кармана небольшой лоскут ткани. Нужно было протереть любимые лезвия. Закончив приводить оружие в порядок, Сергей направился обратно к отряду, не подозревая, что за ним следит нечто, насладившееся расправой, ничуть не меньше его самого. Инквизитор ловко спрыгнул с небольшого уступа, оказавшись на той самой тропе, где его засёк разведчик. Немного удивившись, что рыцари ещё не подоспели, он сел на голый камень, прислонившись к скале спиной. Спустя несколько минут, его тонкий слух различил слабый шорох. Чуть скосив взгляд, Сергей осмотрел ближайший скалы, затем тропу и уступы над своей головой. Всё было тихо, не одного лишнего движения не было заметно, но внутренняя тревога стремительно нарастала. Незаметным движением кисти, мужчина активировал своё оружие и стал ждать, пока невидимый враг покажет себя. Секунды растянулись до предела, так же как и нервы воина и наконец-то сильнейший импульс злобы обрушился на него. Молниеносно вскинув руки и высвободив лезвия, он отразил три чёрных иглы выпущенных в него Плавуном. Демон, ни сколько не удивившись, тут же растворился в камнях, а инквизитор сумевший защититься лишь благодаря чутью, так и не увидел его. Вскочив на ноги, он взволновано заозирался, но скалы вокруг были по-прежнему пусты. Очередной поток злобы, заставил его обернуться и в последний момент отклонить два тонких иссиня-чёрных острия. К его удивлению они тут же укоротились и вернулись в тело странного демона зависшего в паре метрах над его головой. Бесформенное существо больше всего похожее на чёрного громадного осьминога, постоянно менялось. Щупальца то отрастали, то полностью втягивались куда-то внутрь демона. Не было видно ни глаз, ни рта, ни чего-нибудь что напоминало голову – лишь бесформенная чёрная масса, висящая в воздухе недалеко от скалы. Хоть инквизитор и не видел глаз своего врага, он нутром чувствовал, что демон смотрит прямо на него. Два чёрных отростка беззвучно удлинились, превратившись в пики, и демон атаковал. Человек безукоризненно отражал уколы врага. Раз за разом, он отбивал остриё, а то и два сразу или уклонялся от них. Правда это было бессмысленно, Сергей уже понял, что сможет продержаться достаточно долго, но как победить врага, до которого нельзя дотянуться? Можно было прибегнуть к силе демона, но это на крайний случай. Сделав два быстрых шага, воин приблизился к противнику. Стремительные уколы пик, стали ещё быстрее, но он держался. Отразив очередную атаку, Сергей оттолкнулся от земли и взмыл ввысь. Отведя лезвие чуть в сторону, мужчина размахнулся и атаковал плавуна. Бесформенная масса странно сжалась и, как вода прямо по воздуху, уплыла в отвесную твердь скалы. Ошеломлённый произошедшим, Сергей неловко приземлился на твёрдый камень, так и не нанеся удара. Уже в следующее мгновение три или четыре иглы пронзили его ногу. Скривившись от боли, инквизитор обернулся и увидел второго демона, высунувшегося прямо из тропы. Этот плавун не удлинял щупальца, он выстрелил ими как стрелами и они попали в цель. Пронзённая нога больше не могла удерживать вес его тела, поэтому Сергей опёрся на одно из своих выдвижных лезвий. Теперь он был полностью беззащитен перед врагом, а тот словно издеваясь, не спешил атаковать. Готовый уклоняться от следующего нападения, мужчина чувствовал, как заживает его нога. Исцеление шло медленно, к тому же у него было не так много демонической силы, как хотелось бы. - Давай, подожди ещё немного, и я всажу свой клинок прямо тебе в сердце… - подумал инквизитор. Демон, словно услышав его мысли, немного взбух и выпустил ещё один поток чёрных стрел. Они дробили камень и глубоко вонзались в него, но не настигли человека. Тот умело откатился в сторону, спрятавшись за скосом горы. Боль в ноге утихла, и, воспользовавшись заминкой, Сергей выдернул все четыре стрелы. На ощупь снаряды плавуна походили на камень, с множеством острых граней, однако стоило им упасть на поверхность тропы, как они расплавились и снова стали жидкими. - Похоже, ты стреляешь собственным телом, - догадался человек, но ещё один поток злобы заставил его прервать рассуждения. Появился первый демон, вновь пустивший в ход чёрные пики.***
Фёдор помог Джирли взобраться на высокий уступ и влез следом за ним. Василий, шедший чуть впереди, уже приблизился к повороту, но остановился, дожидаясь остальных. Отдалённый шум заставил его обернуться. Осмотрев серо-зелёные скалы окружающие тропу со всех сторон, он заметил небольшой скос, по которому можно было забраться гораздо выше. Этот путь уходил в сторону от маршрута, но приближающиеся звуки доносились именно оттуда. Тем временем отряд догнал Василия, и все инквизиторы оказались на небольшой ровной площадке испещрённой расщелинами и усыпанной валунами. Посторонись! - Прокричал Сергей, с разбега прыгнувший с того самого уступа, который рассматривал Василий. Приземлившись на тропе, он ловко смягчил падение кувырком, а поднялся уже с готовыми к бою лезвиями. - Три демона прямо за мной! Инквизиторы хоть и удивились неожиданному появлению разведчика, тем не менее, быстро заняли позиции для обороны. Кто-то укрылся за осколками скал, валяющимися кругом, кто-то втиснулся в расщелины, почти полностью исчезнув из вида. Один лишь Джирли не успел спрятаться, плавуны появились как раз в тот момент, когда он собирался перелезть через крупный валун. Три демона, ворвавшиеся в ущелье, вихрем закружились в воздухе. Раздался тихий свист и один из них выплюнул с десяток чёрных стрел прямо в спину Джирли. Лишь мгновенье отделило воина от смерти. Скрывшись за своим укрытием, он услышал характерные щелчки, ломающихся о камень стрел. - Что это за твари!? - выкрикнул Фёдор, выглянув из-за откоса скалы. - Не знаю шеф! Я не смог достать ни одного. Они умеют растворяться в камне и быстро летают, - отрапортовал Сергей, отпрыгнув от валуна, который насквозь пробили сразу две тонкие пики. Треснувший камень, раскололся на три части, а длинные пики втянулись в плавуна, замершего в воздухе. Почти добежав до другого укрытия, инквизитор увидел, как Николай метнул своё копьё в одного из демонов. Тот плавно растёкся по воздуху, образовав большой круг с отверстием по центру. Именно в него и угодило копьё, а плавун не чуть не беспокоясь, раздулся и выплюнул очередной поток стрел. - Промазал! - сообщил Сергей результат броска Николаю, который предусмотрительно скрылся в укрытии. - Так их не достать. - Отвлеки их ещё раз! - Прокричал в ответ инквизитор и потянулся за своим кольтом. Сергей, только что пригнувшийся за крупным обломком скалы, тихо выругался и собрался снова показаться демонам, но тут мимо него пробежал Василий. Взбежав прямо по краю скалы, он высоко подпрыгнул и настиг ближайшего демона. Не тратя время на замах, Василий просто выставил саблю перед собой и налетел на врага. Сергей не сумел усидеть на месте и тоже выскочил из укрытия. Увидев, что демон вместе с Василием рухнул на землю, он поспешил на помощь. Однако второй плавун не собирался бездействовать. Раздувшись, он скопил внутри себя несколько иссиня-чёрных снарядов и выстрелил ими. Черный ливень накрыл бегущего инквизитора на полпути. Сергей заметил врага слишком поздно, что бы избежать обстрела. Напрягая все мышцы, воин попытался резко сменить направление, но стрелы всё равно настигли его. Работая руками как бешеный, Сергей отразил целых три, но этого было мало. Сначала одна, а затем ещё две стрелы миновали его боевые лезвия и пронзили тело. Раненый в плечо и живот мужчина упал на землю. Превозмогая боль, он попытался отползти в сторону, когда раздались громкие выстрелы из кольта. Прицелившись в стреляющего, словно заправский лучник плавуна, Николай спустил курок. Пули разорвали черное тело в клочья, но демон выжил и даже сумел ретироваться. В тоже время закончился поединок Василия. Плавун, прижатый им к земле, вдруг стал нагреваться и проваливаться прямо сквозь породу. Руку, которой инквизитор пытался хоть как-то удержать тварь на месте, охватила чудовищная боль, а потом от неё повалил дым. Почти не соображая, что делает, Василий отдёрнул обожжённую руку, отпустив противника. Демон, освободившийся от мёртвой хватки, изогнулся всем телом и выпустил три шипа, однако инквизитор вовремя отпрянул в сторону и атака провалилась. Не теряя времени даром, плавун окончательно растворился в земле. На тропе остался лежать лишь небольшой кусок его плоти, изящно отрезанный Василием в самом начале противостояния. Последний плавун завис над местом сражения, словно оценивая успехи отряда инквизиторов. Медленно шевеля шестью щупальцами, он раскачивался на месте, по-своему осматриваясь и размышляя. Демон не мог видеть, как и все его сородичи. Взамен зрения у этого существа имелся особый вид чувств. Он ощущал происходящее вокруг собственным телом, малейшие движения воздуха отдавались в его сознании вспышками ярких цветов. Тяжёлое дыхание раненого мужчины, придавало узор окружающей какофонии цвета. Демон был глух и слеп, и при этом он ощущал каждую каплю крови, вытекающую из ран Сергея, чувствовал, как напрягается повреждённая нога Джирли, пока тот бежит в его сторону. Он видел всё. Собравшись в плотный комок, осьминог камнем спикировал к земле. Не ожидавший этого Джирли попытался уклониться. Перенеся вес на левую ногу, воин резко кувыркнулся в сторону. Однако завершить движение ему не удалось. Раненую ногу прошила жуткая боль, и Джирли неловко рухнул на колени. Демон, заранее просчитавший его шаги, изменил направление и оказался прямо перед ним. В это время, Фёдор выскользнул из расщелины и с максимальной скоростью, на которую был способен, помчался на помощь. Плавун ощутил новую цель, но не стал менять свой план. Резко прервав падение в полуметре от лица Джирли, он изогнулся в дугу, скрутил щупальца и, развернувшись, нанёс удар почти всем своим телом. Джирли сумел поставить надёжный блок сразу двумя кинжалами, но сила плавуна во много раз превышала его собственную. Мощнейший удар откинул инквизитора к противоположной стороне тропы, где он замер без движения. Василий, проследивший за нападением демона, был прямо у него за спиной. Постаравшись выкинуть из головы, отлетевшего в сторону друга, он занёс саблю над чёрной тварью и воззвал к силе демона. Поток энергии, наполняющий его тело, начал пульсировать, подчиняясь желанию души, и заструился сквозь неё. Сабля вспыхнула синеватым светом, мгновенно ускорившись, словно подхваченный попутным ветром корабль. Оставляя за собой голубой шлейф, красивый восточный клинок рассёк воздух с невообразимой скоростью. В мире плавуна разлился синий океан. Его лазурные волны смыли все остальные цвета, затопив внутренний взор существа. Сабля рассекла тело демона на две почти равные части, но он даже не успел понять, что произошло. Вслед за океаном пришла ярко-оранжевая вспышка. Словно взошедшее солнце она испепелила все чувства, и оставила после себя лишь темноту. Плавун медленно развалился на половинки, которые почему-то начали взлетать в небо. Они вспыхнули священным пламенем и скоро распались пеплом. - Душевный контроль сработал? - раздалось откуда-то сбоку. Повернув голову, Василий увидел командира. Он с тревогой смотрел на его саблю, по-прежнему излучающую синий свет и окутанную завихрениями воздуха. - Сам видишь, - бросил инквизитор, взмахнув прекрасным клинком. Искреннее желание души рассеялось, а вместе с ним пропала и демоническая сила окутавшая саблю. Проследив за последними её крупицами, Василий обвёл взглядом место сражения и добавил - Неужели два других демона просто сбежали. - Они ранены, - напомнил Фёдор. - Тот, в которого я стрелял, почти развалился на куски, но всё равно сумел спастись. Обладая такой живучестью, они могли и не убегать, прямо как он - добавил подошедший Николай и кивнул в сторону Джирли. Тот уже пришёл в себя и теперь стоял, привалившись спиной к скале. Мужчина не слушал, о чём говорят напарники, сейчас его больше беспокоила собственная нога. После сражения с Хароном сила демона отлично поработала с ней, однако гадкий чёрный осьминог словно знал, что до конца она ещё не восстановилась. - Мелкий засранец, знал, что я не смогу увернуться. Ха! А он хорош... Так, отряд инквизиторов во главе с Фёдором продолжил путь к следующему кругу ада. Люди шли к цели, преодолевая одно препятствие за другим. Взбирались на высокие скалы, лишь затем что бы отыскать проход к ещё более высокой вершине. Путь их лежал к "Пепельному перевалу"- огромной пылающей горе, что возвышалась над прочими. Именно там, среди тёмных лабиринтов пещер, населённых демонами, был скрыт единственный переход в Чревоугодие. Третий круг ада, в котором, по словам кардинала Филиппа, собирались силы, способные смести Орден с лица мира демонов. И кто знает, сколь далеко придётся отступать от Врат, ступая по своей земле.***
Длинные светло-русые волосы терзал бушующий ураган. Стоя над телом поверженного Харона, Грань миров торжественно наблюдала за судорогами окружающего её мира. Лимб взбунтовался против смерти стража. Воды Стикса вышли из берегов и быстро затапливали лес. Деревья пригибались к самой земле под порывами чудовищного ветра. Вокруг стоял ужасный грохот и треск. Под этот аккомпанемент тело стража охватило синее пламя. Его языки безжалостно сжирали плоть, выбрасывая яркие искры, тут же сдуваемые ураганом. И чем сильнее разгоралось пламя, тем сильней он бушевал. Продолжая набирать силу, он превратился в настоящий торнадо, эпицентром которого были Харон и Грань миров. Подняв голову, убийца увидела, как небо наливается кровью, по крайней мере, именно так ей показалось. Тёмные тучи, плотным пологом нависшие над Лимбом, покрылись красными прожилками. С каждым мгновением они становились всё толще, прямо как раны истекающие кровью. Все вокруг стало слегка красноватым в их ужасном свете. - Плачьте! Плачьте, ведь ваша сила теперь моя!!! - Прокричала Грань небесам и протянула руку к исчезающему стражу. Языки священного пламени торжественно взметнулись ввысь и закрутились вокруг неё, обжигая не только плоть, но и душу. Сила Харона, стража первого круга ада, растворялась в победителе. Это было совершенно новое чувство для Грани. Всё внутри разом вскипело, тело перестало подчиняться приказам и странно вытянулось. Мышцы напряглись до такой степени, что почти ломали кости. И среди всех этих чувств ярче всего был крик души Виктора. Как только Грань услышала этот протяжный дикий вой, вырывающийся из глубины человеческой души, она пришла в экстаз. Демоническая сила Стража не вмещалась в теле обычного человека, выбрав для себя подходящий сосуд, она ворвалась в душу Виктора, мгновенно разбив его сознание на миллионы осколков. В это время, Грань почти молилась, чтобы это длилось бесконечно. - Больше не слышать этот гадкий голос внутри! О да, сгори! Сгори дотла в пламени силы! Аха-ха-ха! Сгори-иии!!! ДОТЛА!!! АХА-ХА-ХА!!! Протяжный рёв перешёл в истерический смех, и Грань потеряла над собой контроль. Она ничего не слышала, ничего не видела, осталась лишь безмерная необузданная радость. Грань миров была счастлива. Закон мира демонов торжествовал. Сколько прошло времени, прежде чем она очнулась, убийца Харона не знала. Но оказалось, что она сидит на коленях посреди моста. Стикс уже вернулся в берега, а ветер утих и только кровавые небеса по-прежнему возвышались над Лимбом, как предупреждение всем тем, кто мог его понять. Лимб остался без своего стража и теперь, как любое живое существо, лишённое сердца, он неминуемо погибнет. Но Грань не волновала судьба этого маленького мирка. Единственное что её беспокоило это сила. Сила, которая поможет ей окончательно вырваться из тюрьмы Создателя. Ведь даже пожрав Харона, она не могла пересилить отца. В доказательство этого, прямо перед её глазами возникла кривая жёлто-красная трещина. Поняв, что тюрьма уже нашла её, Грань в испуге отшатнулась назад и повалилась на землю. Разлом резко расширился, опалив всё вокруг, и начал засасывать свою пленницу назад, в её личную тюрьму. - Нет! Не так быстро! - прорычала Грань и вскинула правую руку. В мгновение ока в ней возник меч. В этот раз он не был простой призрачной копией. Он обрёл частичку себя прежнего, став словно бы более четким, чем раньше, но вместе с тем испускал слабое чёрное свечение. Удивившись переменам в оружии, Грань миров на секунду застыла в нерешительности, а разлом всё увеличивался. Теперь он почти перекрыл мост, и тот начало трясти. Отдельные камни вырывало из брусчатки и засасывало в огненную трещину пространства. Поняв, что её вот-вот затянет внутрь, Грань отбросила мысли о мече и, размахнувшись, ударила прямо по разлому. Меч вспыхнул ярким пламенем и, рассекая воздух, обрушился на главного врага своей хозяйки, однако столкнувшись с границей огненного зигзага, он на краткий миг замер, а потом просто распался в клубы дыма. - Что!? Сила Харона моя! Я сильнее, чем когда-либо! - с новым криком Грань вновь создала клинок в руке и обрушила его на разлом. Очередная вспышка от соударения двух мощнейших источников силы осветила мост, и меч опять развеялся в дым. В следующий миг зигзаг резко расширился и поглотил Грань вместе с мостом и частью Стикса. Раздалось жуткое шипение, мгновенно вскипевшей воды, и проход в тюрьму Создателя захлопнулся.