Благословенный волк и хитрый тигр. Аромат специй и морской соли.

Америго прекрасно осознавал, насколько безумным был его ход. Прыгнуть с борта огромной шхуны в ледяную морскую воду – прямой путь к Небесам. Однако он – опытный моряк, пират и искатель приключений со стажем. Широкий плащ, на манер парашюта, раскрылся при полёте, подхватывая встречные потоки воздуха, смягчая падение, а как только вода приняла его в свои объятия, намереваясь утащить вглубь и оставить тело пирата там навсегда, воздух в плаще тут же, если и не вытолкнул его наружу, то, по крайней мере, замедлил погружение и дал время сориентироваться в воде. Мужчина тут же быстро поплыл к свету, излучаемому луной, выглянувшей из-за туч. Когда он подплыл к берегу, то совсем окоченел, принимаясь кутаться в плащ, и поспешил поскорей прочь с пристани, намереваясь попасть в ближайший трактир, где его уже должен был ждать Нархат – тот самый широкоплечий пират, приехавший в порт вместе с ним и принцем. Он намеревался напиться в хлам, а на утро отправиться домой, на остров. Но не суждено было его мечтам осуществиться. Стоило капитану только приблизиться к полыхающей огнями фонарей улице, как он почувствовал, что чьи-то ловкие руки перехватили его рот и шею, а после в нос ударил резкий, дурманящий запах и сознание покинуло его. Очнулся капитан несколько дезориентированным. Вокруг стояла кромешная тьма. Или тьма стояла только перед его глазами? Голова ныла, а во рту пересохло. Несколько минут он не понимал, что произошло и при каких обстоятельствах. Но как только пришло осознание, то он резко вскочил с места, где до этого лежал, и тут же рухнул обратно, застонав от боли в голове. Послышался чей-то презрительный вздох, чиркнула спичка и секундой позже в помещении стало относительно светло. Ошибки своей больше Америго не повторял, а лишь лёжа осмотрелся. Он находился в небольшой комнатке. В ней присутствовали только простая железная кровать, платяной шкаф, да письменный стол со стулом. По убранству было понятно, что, по-видимому, мужчина находился в гостиничном номере. Часть комнаты была освещена тусклым светом огрызка свечи, а в тёмной части, у окна, можно было разглядеть расплывчатую тёмную фигуру. Похоже, его похититель стоял спиной, закутанный в широкий, тёмный плащ с надвинутым на голову капюшоном, поэтому ничего конкретного о нём сказать было нельзя. Мужчина снова попытался сесть. На этот раз осторожно, без резких движений. Со стороны окна вновь послышалась презрительная насмешка. - Какие же вы, южане, всё-таки слабые, - полным презрения тоном прошипел мягкий мужской, или, вернее, даже юношеский голос. Этот акцент, манеру говорить и голос Америго узнал сразу. И сначала не поверил своим ушам. Северный акцент народа Ней. Презрительность в голосе – ненависть к южанам. Жители этой страны всем своим сердцем ненавидели народ Юга и капитан не сомневался, что готовы были всем им поголовно перерезать глотку. - Я не южанин, - спокойным, ровным тоном сказал капитан на чистейшем наречии Ней. – Кто Вы, и зачем я Вам? Могу ли я увидеть Ваше лицо? Кажется, мужчина застал своего похитителя врасплох и заставил растеряться. Фигура в тени некоторое время стояла молча, но после неуверенно сделала шаг на свет, скидывая с лица капюшон. Обманчиво хрупкое телосложение, врождённая бледность на фоне иссиня-черных волос, прямых и густых, словно проволока, острые черты лица, узкие глаза миндалевидной формы. Так и есть. Житель Ней. Как Америго и предполагал, это был совсем юноша. - Моё имя не имеет значения. Я лишь посланник, – без прежнего безграничного презрения сказал юноша. - Кто тебя послал? – продолжал расспрашивать капитан. - Светлейшая принцесса Империи Ней, Её Императорское Высочество, Аи Синогане из династии Йосу по рекомендации капитана северо-западных фронтов, господина Хаябусы Минаёри, – словно заученный текст произнес мальчишка. Сказать то, что Америго был шокирован от последнего имени, значит, ничего не сказать. Хаябуса Минаёри… Капитан надеялся, что больше никогда не услышит этого имени. Этот мальчишка должен был забыть обо всём. Забыть о существовании капитана Америго де Виллорези. Забыть обо всём, что случилось, и считать это лишь безумным сном. Но сам капитан знал, что Хаябуса ни за что не стал бы так рисковать, подставляя его голову под удар самой Светлейшей без особой на то нужды. Как говорится, отчаянные времена требуют отчаянных мер, коли Её Высочество согласилась на подобное. Однако он не выдал себя ни взглядом, ни жестом, продолжая спрашивать, как ни в чём не бывало. - И что же надо Светлейшей от презренного, грешного нарушителя закона? - в его голосе промелькнула ирония и ехидство, а синие глаза блеснули в свете свечи, от чего юноша, стоящий перед ним едва заметно передёрнулся. - Её Высочество молитвенно просит у вас подмоги и поддержки, – тихо произнёс парнишка. Америго отчего-то заулыбался, заставив мальчишку ещё больше растеряться, который не знал, что и думать. На самом деле причина была проста – капитан всегда любил слушать голоса людей Ней. Тихие, мягкие, с долей таинственности и вечного мира и спокойствия, коим учат все восточные учения. У Нами ведь тоже был очень красивый голос и чем-то напоминал капитану об этой прекрасной Империи. Растерявшийся юноша буквально не знал, куда себя деть, и стал рыться во внутренних карманах плаща, выискивая там что-то. Капитан насторожился. Воины Ней, несмотря на внешнюю слабость и хрупкость, на самом деле всегда отличались поразительной хитростью и непредсказуемостью. Казавшийся таким вот совсем юным и наивным, мальчик в любой момент мог свернуть шею одним точным ударом в нужные точки. Но юноша вытащил лишь конверт из высококачественного пергамента, запечатанный восковой печатью Имперского дворца Ней. - Письмо от Светлейшей, - передавая конверт, как ценнейшую драгоценность, тихо сказал юноша. - Она согласна на любую плату. - Уж прямо на любую? – хитро прищурившись, уточнил Америго. Мальчишка нерешительно кивнул. Капитан тем временем аккуратно распечатал конверт с помощью кинжала, который был спрятан во внутреннем креплении плаща, который, в свою очередь, мокрый висел на стуле подле него. Он быстро пробежался глазами по содержимому, написанному красивым, внятным почерком, и, не найдя почти ничего нового, что до этого не говорил ему посланник, убрал письмо в сторону. Похоже, принцесса была почти в отчаянии. Это было видно из текста. - Почему подобные решения принимает Её Высочество, а не её достопочтенный брат, уважаемый Император Ней? – решил уточнить одну деталь Америго. - Светлейший защищает границу от вражеских войск силой, а задача принцессы защитить страну внутри, умом, - тут же поспешил с ответом посланник. - Я согласен помочь Ней, - с уверенностью произнёс мужчина, - но плата, которую я попрошу, будет высока. - Я ведь уже вам говорил, что… Пират заткнул его одним своим жестом. Его губы расплылись в хитрой, пугающей ухмылке. На такую же уловку попались власти Юга, готовые отдать любую цену за своего принца. В итоге им пришлось расплатиться одной из своих святынь и реликвий. Для Ней же было припасено несколько иное условие. На самом деле, Америго и предположить не мог, что всё сложится так удачно, точно фортуна улыбалась ему. Он точно знал, что принцесса, коей сейчас двигали лишь холодный расчёт и жажда спасти свою страну от проигрыша, с лёгкостью будет готова заплатить такую цену, даже не понимая, ЧТО она отдаст, но вот кое-кому это точно не понравится. - Так значит, любую… - задумчиво произнёс Америго, положив подбородок на кулак. Юноша уверенно кивнул. – Мне нужен ты, – в упор посмотрев в глаза собеседника, уверенно произнёс пиратский капитан. Юноша был шокирован. Он ожидал услышать всё, что угодно, но только не это. Он искренне не понимал, зачем капитану пиратского судна нужен мальчишка-посланник, пусть и героически пересёкший всю Южную страну, сумевший выжить в море, кишащем пиратами и передавший информацию государственной важности тому, кому она предназначалась. - Зачем я Вам? – всё так же шокировано, с долей испуга спросил мальчишка. - А сам не догадываешься? – иронично вскинул бровь Америго. Юноша отрицательно мотнул головой. - Как тебя зовут, мальчик? – чтобы окончательно развеять всё свои сомнения, спросил пират. - Айрэ, - дрогнувшим голосом ответил тот. - Видишь ли, Айрэ, - начал мужчина, - мой наставник, отец – человек очень образованный и в своё время рассказывал мне много сказочек. Конечно же, большинство из них и вправду были лишь плодом людской фантазии. Но не все. В нашем мире существует магия, и иногда, изредка, своеобразно проявляется. Однажды я услышал легенду о лесном народе Ней, - Америго удовлетворённо улыбнулся, увидев, как передёрнулся юноша перед ним. - Говорят, что они… Вы… якобы можете слышать голос природы и обращать её в свою пользу. - Это лишь слухи, - буквально прошипел посланник. - Лукавишь, - с губ капитана сорвался смешок. - Я бы не стал утверждать об этом, если бы не видел собственными глазами, – в глазах мальчишки застыл испуг, он рефлекторно отшатнулся назад. – Не бойся. Я тебя не трону, - поспешил заверить его капитан. – Я всего лишь назвал свою плату. Принимать её, или нет, решат только тебе и Светлейшей. - Зачем я Вам? – юноша резко успокоился, принимая серьёзный вид и решительный настрой. – Зачем я нужен Югу? - Я тебе этого не скажу. Но всё же, как я уже сказал, я не принадлежу Югу. Однако предлагаю подумать. Как я понимаю, Ней в отчаянии. Ей нужна защита и поддержка. Ней получит больше, чем потеряет, Югу же от этого никакой выгоды. Подумай, Айрэ. Я могу дать тебе многое – свободу, приключения, познания, мир, – капитан с удовлетворением для себя отметил, как заблестели у мальчишки глаза, - силу, о какой ты и мечтать не мог. Я не желаю тебе зла, мальчик. Взамен, я помогу принцессе Аи со шпионажем. Ну же? Сейчас капитану крайне нужна была эта сделка. Конечно, ему будет совсем не в тягость сослужить столь небольшую службу принцессе, но так даже лучше. Ему нужно было доверие этого мальчика. Часть авантюры с принцем Нами удалась на славу, советник отдал артефакт без лишних разговоров, и оставалось найти лишь того, кто им сможет воспользоваться. Америго знал, как это можно сделать. Он знал, как их можно отличить. Сначала он планировал просто выкрасть нужного для его планов человека, но, как уже говорилось, ситуация обернулась куда нельзя лучше. Если принцесса Аи действительно готова заплатить абсолютно любую цену, то один юнец для неё – ничто. Тём более, что девчонка наверняка даже и не представляет, кто он такой и что завещали ему Небеса. - Но принцесса… - попытался предпринять последнюю попытку к отступлению юноша, но был грубо прерван на полуслове: - Вот об этом можешь не волноваться. Твоя принцесса отдаёт тебя не в рабство, скорей, наоборот, она дарует тебе свободу. К тому же, не велика потеря с её стороны. Ох, брось, неужели ты так веришь в её святость? Светлейшая преданна своей стране и брату. Более её ничто не беспокоит, насколько я понял из письма. К тому же, ты ведь сможешь её убедить, правда же? Что ж, тогда отправляй своей Светлейшей голубку с посланием, чтоыб ждала меня в скором времени в гости, с докладом, - Америго обезоруживающе улыбнулся, от чего мальчишка окончательно потерял дар речи, лишь кивнув в ответ. Капитан тут же поспешил расспросить юношу о том, где они находятся; на предложение напиться, тот, конечно же, робко отказался. И всё-таки с мальчиком придётся много работать, чтобы сделать из него полноценного матроса пиратского судна, - отметил для себя капитан, буквально заставляя мальчишку глотать вино для большей сговорчивости. - Так значит, ты у нас из Имперского дворца? – спросил Америго, наливая ещё несколько глотков в кружку парню. – И каким ветром в наших краях? Не верю, чтобы принцесса просто так отпустила тебя как посланника. Мне казалось, что ей гораздо безопасней было передать послание через какого-нибудь удалого вояку, который в два счета свернёт мне шею. - Принцесса не тот человек, который будет действовать силой, - прямо ответил Айрэ. – А если честно, то я сам напросился. Жить во дворце, когда идёт война, знаете ли, довольно скучно и опасно. Император сейчас подозревает всех и вся при каждом нападении на Её Высочество. Спасает только то, что он далеко, занят и не может разбираться сам. - Его можно понять. Нужно дорожить теми, кого любишь, - с придыханием ответил Америго, возвел глаза к потолку и одним глотком осушил кружку. - Капитан, а с чего это у вас такие рассуждения? - уловив его взгляд, лукаво спросил юноша, сощурив свои узкие глазки, от чего сейчас его прищур напоминал змеиный. - А быть может, - он перекинулся всей своей тушкой через стол, смотря мужчине прямо в глаза, - мой капитан влюблен? - Похоже, ты пьян, - отводя собственный взгляд затуманенных выпивкой синих глаз, ответил Америго. – Ну-ка, друг, пошли. Да-да, пошли скорей отсюда. А то мало ли? Нархат, утром мы отправляемся домой, а оттуда – на запад! Готовься! - кинул он допивающему ром члену команды и, схватив больно мальчишку за плечо, дабы тот немного отрезвился, повел его в комнату, что они сняли в гостинице. *** Утро встретило их непривычным морозцем. Айрэ кутался в свой длинный тёплый плащ, кидая взгляды на капитана, глядящего в даль, туда, где должна была быть граница Южной Империи. Нархат усиленно греб, так же иногда бросая взгляды на капитана и мотая головой. Уж ему-то не знать, что сейчас самое драгоценное сокровище его капитана уплывало всё дальше от него, в неизвестность, рискуя потерять связь навсегда. Ему и самому приглянулся тот мальчик – смышленый, преданный. Совсем скоро показался остров. Там начались усиленные подготовки к отплытию. Айрэ капитан показывал и рассказывал основы того, как не пропасть на пиратском судне и не попасться властям. Принцессе он таки написал ещё находясь в гостинице, полностью трезвый (вот тут Америго было впору удивляться), передал письмо через одно из контрабандистских судов, держащих путь в Ней. Корабль довольно-таки скоро был готов к отплытию. Страна Сейту показалась на горизонте после двух недель плавания. Время пролетело, точно птица. В порт их пропустили без лишних разговоров. Подозрительно оглядывались лишь на Айрэ, когда он всего раз высунул свой нос в порт. Америго чудом удалось оттолкнуть парня от летящего в него кинжала. Тогда капитан запретил парнишке покидать борт корабля для его же безопасности, сам же стал разбираться. Местные поведали ему, что Сейту перешла на сторону Юга, и со шпионами из Ней тут обходятся жестко. Как понял капитан, сторону Южной Империи принял и Север, Восток же остался нейтрален. Скверное положение у Ней, у них почти ни одного шанса. Только гордость и хвалёная восточная терпеливость помогают им держаться на плаву. Хотя про Юг тут тоже ходили скверные слухи. Говорят, что в совет Юга вошел совсем молодой мальчишка, больше известный как Первый Советник достопочтенного Великого Правителя Нами – Домандзин. Говорили, что он был совсем молод, однако до безумия умен и хитёр. Говорили, что их с Правителем Нами связывали большие отношения, чем просто дружба или политическая выгода. Однако никто об этом не решался говорить открыто. Насколько понял Америго, мальчишка опасен: от одного его слова полетят головы. Бессильная ярость накрыла капитана. Нами не мог так поступить. Как? Как он может ему изменять с каким-то неизвестным мальчишкой? Как он может предавать его любовь? Этоо невозможно. Он отказывается верить до того, как увидит всё это собственными глазами и услышит признание из уст самого Нами. А пока они находились на Западе, неумолимо напоминающем Америго о собственной родине, которая находилась так соблазнительно рядом. Беннингтон не участвовал в войне вообще, насколько понял капитан. Это обнадёживало. Они пробыли в Сейту около недели. За это время удалось много всего выяснить. В том числе, Америго успел наслушаться о том опасном южном советнике. И чем больше слухов доходило до его ушей, тем большая ярость росла в его сердце. Он не желал верить, но ревность оплетала его своими острыми ветвями, и тем больше он осознавал, что совершил ошибку, отдав Нами Югу. Хотелось немедленно отправиться к нему, прижать к ближайшей стене и потребовать объяснений. Именно с такими мыслями капитан закрывал глаза уже которую ночь. - Мой капитан? – услышал он певучий голос Айрэ, который вывел его из задумчивости. – Команда готовится к отплытию. Мы держим путь на Юг? Это правда? – каким-то странным тоном спросил юноша. - Правда, – прямо ответил Америго. – Мне надо кое с кем повидаться. Прости, Айрэ, но это личное. Подняв голову от судового журнала, капитан поймал настороженный взгляд юноши. Похоже, он из-за чего-то волновался. - Как же Светлейшая? – после нескольких минут молчания спросил, наконец, мальчишка. - Так вот о чём ты беспокоишься. Не волнуйся, принцесса Аи получит то, что ей нужно. Наша поездка на Юг не имеет никакого отношения к её просьбе. Говорю же, то дело личного характера. К тому же, не безопасно сейчас пересекать границу Ней через Сейту. Гораздо безопасней это будет сделать, если мы пересечём Южное море и войдёт в Ней через Джосио. Они ведь сохраняют нейтралитет в этой войне, – объяснил свою позицию Америго. Совсем не хотелось сейчас говорить мальчишке о их связи с Южным Правителем. Айрэ и так ему не полностью доверял, это было видно по его взглядам, а так была вероятность потерять эту хрупкую ниточку доверия полностью. Это ему сейчас ни к чему. *** - Стойте! Именем Первого Советника Великого Правителя, Домандзина, приказываю немедленно остановиться! – именно после этих слов Америго понял, что фортуна его покинула. Сейчас, находясь в небольшом портовом городке в Южной Империи, собираясь передать письмо во Дворец Повелителя, он осознал, насколько скверно его положение. Перед ним стояли несколько вооруженных людей из королевской стражи, а за ними спрятался глава охраны порта, что-то там нашептывая командиру, при этом искоса поглядывая на самого пиратского капитана и его спутника – молодого, темноволосого юношу, явно северной внешности жителей Ней. Этого мужчину Америго узнал сразу – ведь буквально год назад он прямо у него из под носа увел ту замечательную сделку, сам того не хотя, сослужив весьма хорошую службу южному правительству. Ему казалось, что паренька давно должны были забросить в темницу за государственную измену. Но, как видно, он жив, здоров и переполнен жажды мести. Но ведь попытаться всё равно стоит. В том, что Айрэ всё поймёт с полуслова, он не сомневался, мальчишка был хоть и юн, однако весьма смышлён и мастерски справлялся с препятствиями. Бросив взгляд сначала на Айрэ, а после на главу порта, он дал парню знак. Тот, сначала помедлил, дожидаясь подходящего момента, как бы невзначай приложив руку в груди. После чего, как только мужчина повернулся к нему спиной, лёгким движением запустил в него острейшую звездочку. Та с характерным свистящим звуком проделала дугу и вонзилась точно в плечо паренька. Америго, тем временем, пользуясь секундным замешательством, схватил мальчишку под локоть и принялся бежать подальше. Стражники опомнились почти мгновенно и ринулись в погоню. Бег был почти сумасшедший. Америго бежал поглубже в город самыми заброшенными улочками, ловко огибая препятствия, заборы, Айрэ, как мог, поспевал за ним. Капитан отметил, как быстро сбилось его дыхание, и он держался только на честном слове, здорово их замедляя. - Вы окружены! Немедленно остановитесь! – стражник возник словно из неоткуда. Но это произошло в момент, когда Америго отвлёкся, чтобы проверить состояние мальчишки. Капитану удалось устоять на ногах, дабы не налететь в мужчину в полном вооружении, а вот Айрэ от неожиданной остановки поскользнулся, падая на колени. Сзади подоспела их погоня, тут же беря двух нарушителей в плен. Да, это конец. *** Путь во дворец выдался долгий и скучный. Зато было время подумать. А что, если это и правда был конец? Америго очень сомневался, что до ушей Правителя дойдёт весть о том, что задержали очередного пирата-контрабандиста. А если и дойдёт, вдруг слухи окажутся правдой? Что, если он больше не нужен юноше? Что, если у него и вправду появился этот новый советник, молодой, красивый юноша? Да и умный невероятно, если верить слухам. Америго до самого последнего момента не хотел в это верить. Что теперь с ним будет? Тюрьма, каторга? Или же казнь? Умирать страшно не хотелось. Ведь в этой жизни ещё столько всего можно было сделать, столько всего повидать. Столько морей ещё остались неизученными. Хотя, пусть он и жалел, смерти он не боялся. Ему были страшны лишь пытки. Ему было страшно за Айрэ, который только-только начал видеть жизнь за пределами имперского двора. К его большому удивлению, их привезли прямо в королевский дворец. Пирату ещё не приходилось бывать в столице и любоваться на её красоты, поэтому экскурсия по улицам города через базарную площадь вышла довольно-таки хорошая. Америго и Айрэ закинули в камеру предварительного заключения в подземельях дворца, и теперь оставалось только ждать приговора. *** Нами сидел в зале Трона и обсуждал с советниками основную тенденцию ближайшего развития страны. Дзин в очередной раз сделал несколько интересных выкладок, и теперь весь совет старейшин и советники обсуждали это, пытаясь прийти к консенсусу. Как раз в тот момент, когда старший из старейшин начал выдвигать свою точку зрения по данному вопросу и уже раскрыл рот и вздохнул для длинной тирады, через открытую дверь вошел глава стражи. Остановившись в десяти шагах от стола переговоров, за которым и собрались сегодня высшие чины государства, он встал на одно колено и, низко склонив голову, приготовился ожидать того момента, когда ему будет позволено говорить. Еще вчера предупрежденный первым Советником Нами уже хотел было подскочить, но осадил себя и степенно кивнул мужчине, давая разрешение говорить. Молодого Правителя всегда удивляло, как они чувствуют, когда им кивают, головы то опущены? Но как он не пытался это выяснить, будучи еще ребенком, в ответ получал лишь пожимание плечами. - Главу контрабандисткой группировки и его помощника привезли во дворец, они содержаться в камерах подземелья. - Перевести на нижние этажи, в дальнюю камеру. Не хочу, чтобы при возможных пытках их крики слышали на всех этажах, – голос Нами был глух и суров. Все старейшины и многие советники вдохновенно кивнули на слова Правителя. И лишь Домадзин и Даош переглянулись и немного удивлённо посмотрели друг на друга. Но неожиданно в глазах старика промелькнуло понимание. Первый Советник заметил это и потребовал взглядом объяснения, но старик, заметив немой вопрос в его янтарных глазах, лишь слабо покачал в отрицание головой. Нахмурившись, Дзин тем не менее кивнул в знак того, что разговор еще не окончен. - Советник Даош, будьте любезны, озаботитесь всем необходимым. Совет на сегодня окончен. Хедо, приказ должен быть выполнен в ближайшие полчаса. Всего доброго, господа, - поднявшись, Нами кивнул всем, кто присутствовал, разрешая расходиться. Жестом оставив Дзина возле старейшин, взглядом прося присмотреть за старцами и получив в ответ понимающий взгляд, скрылся с глаз за задней дверью. Стоило дверям за ним закрыться, как он рванул в свои покои, спеша как можно быстрее добраться до своей спальни. Впереди предстоял непростой разговор. *** Не прошло и нескольких часов, как Амерго и Айрэ перевели в другую камеру. Здесь не было видно солнечного света, воздух был тяжелый и сырой. Так же капитан отметил про себя отсутствие какой-либо стражи в округе, когда их сюда вели, да и дверь камеры никто не охранял. Хотя двери тут были крепкие, а замки открывались только снаружи. Айрэ мерил камеру шагами, что-то там нашептывая на наречии Ней, иногда хмуро поглядывая то на одинокий факел, освещавший каменную камеру, то на запертую дверь. Кажется, мальчишка был в отчаянии, хоть его боевая подготовка и восточная терпимость сдерживали все неосторожные действия и безрассудность. Сам же пиратский капитан, а сейчас – особо опасный преступник, - спокойно стоял, облокотившись спиной о каменную стену, провожая парня взглядом. Неизвестность давила на него, вызывая едва ли не истерику, но он держался, стараясь забыться, так как думать сейчас о чём либо, накручивая на себя, – было первой ступенью безумия. Они не знали, сколько точно прошло времени, как вдруг оба мужчины услышали какой-то шорох, заставивший обоих насторожиться, а после, на потолке что-то скрипнуло и на пол мягко приземлился кто-то. Айрэ действовал буквально на уровне инстинктов – опрокинул неизвестного и взял горло того в прочный захват цепких тонких пальцев, при этом не надавливая на необходимые точки. Неизвестный гость ощутил куда большую угрозу, чем смерть от удушения – к нему в бедро утыкалась другая рука. В свете факела, освещавшего помещение, холодно сверкнуло что-то очень маленькое и тонкое – небольшая иголочка, которую стражники не заметили в складках рукавов одежды при обыске. *** Оказавшись в своих покоях, Нами довольно быстро отправил за лекарем одну из служанок, сославшись на плохое самочувствие. Буквально через пять минут в усмерть перепуганный служитель медицины прибыл в покои своего Правителя. Мастерски сыграв полуживого или полумертвого (это с какой стороны посмотреть), Нами получил то, чего добивался. А именно, диагноз: сильная усталость на фоне хронического недосыпания. Получив несколько травок и наставлений лекаря, а также указание к тому, что ближайшие несколько дней должны быть постоянный отдых и как можно меньше нервных потрясений, Нами отправил его к Дзину и Даошу, чтобы те уже в свою очередь известили о том, что трогать его в ближайшие дни не стоит. Как только за лекарем закралась дверь, а служанки получили вполне прямой приказ не входить в помещение в ближайшие трое суток, Нами выгнал всех из своих покоев и, стянув надоевшие пышные и многослойные одежды Правителя, сменил их на обычные свободные шаровары и рубаху. Подвязав волосы и не озаботившись тем, чтобы стянуть с головы венец Правителя, проскочил в свой кабинет. Дверь спальни была плотно закрыта, что означало полную неприкосновенность Его Величества, по крайней мере без разрешения никто войти не посмеет. Оказавшись в кабинете, он сдернул с одной из стен тонкий, но пестрый тканый ковер. Став судорожно шарить по открывшейся стене руками, он с восторгом и удовольствием воскликнул тихое «Ага!», когда нажал на нужный выступ, и сплошная стена открыла темный проход в пустующий коридор. Подхватив фонарь с уже горящей в нем свечей, молодой Правитель двинулся по заветным коридорам, не забыв, тем не менее, плотно притворить за собой выход. Лишние глаза и уши ему были не нужны. Следующие полчаса, чихая и отплевываясь от пыли, Нами брел по старым коридорам, периодически наступая на пищащих крыс, трупики и скелетики мелких зверьков и птиц, попутно жутко ругаясь из-за огромных вековых паутин и пыли. Добравшись до нужного прохода, он открыл дверь в одни из тайных покоев и, войдя во внутрь, закрыл дверь. Достав свечу из фонаря, он зажег несколько блюд с маслом, тем самым осветив комнату. Сдернув плотные занавеси с одного из окон, и хорошенько прочихавшись, он вернулся в центр комнаты, где на полу лежал такой же пестрый ковер, как и в его кабинете, что висел на стене. Мало кто знает, что каждый ковер имеет свое значение и рассказывает о том, какой проход за ним прячется. Собственно, это одна из тех причин, по которым вот уже которое поколение обстановка дворца остается почти не тронутой; по крайней мере ковры остаются все той же пёстрой расцветки и с тем же рисунком, лишь иногда все же сменяя свои старые аналоги. Стоило скатать ковер, и перед юношей предстала деревянная дверца с огромным кольцом-ручкой. Подняв её, знатно попыхтев - все же Правитель был для своих двадцати пяти очень субтильным - он таки открыл проход. Спустившись ниже по открывшейся его взору лестнице, Нами набрел на еще один подобный первому люк, но уже в виде каменной плиты. Взвыв про себя, он принялся тягать эту махину, в очередной раз благодаря супруга за вылеченную когда-то спину. Сдвинув люк в достаточной степени, он рыбкой нырнул в него, мягко приземляясь на пол - тренировки в фехтовании и владении оружием с Дзином даром явно не прошли. Но тут его ждало неожиданное приветствие: Нами тут же скрутили, стоило ему подняться. И он, не сумев вымолвить ни звука, судорожно схватился за держащую его руку, со всей возможной силы ударяя того, кто стоял позади него по колену. - Айрэ, отпусти его, - спокойно приказал даже не поднявший голову и всё так же продолжавший облокачиваться о стену Америго не дрогнувшему от удара Правителя юноше. – Личность Его Величества неприкосновенна, - теперь в голосе пиратского капитана слышалось привычное превосходство и насмешка. А взгляд синих, словно океан в полнолуние, глаз на фоне как и всегда обворожительной западной ухмылки буквально прожег в Нами дыру. Юноша тут же смекнул, что к чему, немедленно отстраняясь от Правителя, и опустился перед ним на колени. - Вот и спасай после этого наглые пиратские морды, - обижено и тяжело пропыхтел Нами, пытаясь отдышаться, но выходило плохо. Пере глазами начало кружиться. Добредя до ближайшей стены, молодой Правитель облокотился на неё и напряжено выдохнул; медленно и сквозь зубы спросил: – Айрэ? Так вроде тебя зовут? - обратился к юноше Нами. – Потолок невысокий, если сумеешь забраться, то наверху тепло и есть свежий воздух. Чуть позже еще и еда будет. Америго, что с командой? Хотя нет, не с того вопроса начал, – тихим и размеренным голосом произнес Правитель. - Какого черта ты мне не написал? Я же тебя просил написать! Во всех портах стоят патрули и военные казармы, спасибо Дзину, а флот оснащен до зубов; что было бы, если по вашему кораблю палить начали, идиот?! – Нами уже начал не просто кричать: его било от ужаса, когда он полностью осознал, что могло приключиться с супругом. – У меня чуть сердце не остановилось, когда мне доложили о твоей поимке, ты хоть это понимаешь? - Понимаю. Я не планировал заезжать к тебе, мы слишком спешим, - ответил Америго,- и в порту остановился исключительно потому, что нам надо было пополнить припасы, даже знамя с мачты убрал. И если бы меня там не узнали в лицо, то мы бы сейчас не беседовали, - капитан выдавил грустную ухмылку. Айрэ, увидев, как эти двое переглянулись, мысленно вздрогнул. Слова Владыки прошли мимо его ушей, в его голове кипели совершенно другие мысли. Если капитан знаком с Правителем, да причём так, чтобы общаться с ним на подобный тонах – скорей всего можно было забыть о верности принцессе. Если только Юг узнает о её планах, это будет конец. Ней падёт под мощным натиском, а честь Светлейшей будет осквернена. Юношу била дрожь от того, что всё может закончится так. Иголка, которую он так и не успел вставить обратно, с незаметным звоном упала на пол, сам же юноша отвернулся, пытаясь скрыть собственное бессилие. Услышав еле заметный звон металла, Нами посмотрел на Айрэ. Приглядевшись, он распознал в его чертах жителя северной части Ней. - Америго, ты мне ничего рассказать не хочешь? – елейно произнес Правитель, прожигая взглядом спину юноши. Но призадумавшись, здраво рассудил, что здесь не место для подобных разговоров. – Подсади, пора вылезать из этой дыры, – проговорил Нами, обращаясь к капитану. - Может, когда-нибудь я тебе и расскажу,- пожал плечами пират, помогая Нами выбраться, после чего подошел к Айрэ, хорошенько встряхнув его за плечи. - Хей, ты меня слышишь? Айрэ, посмотри мне в глаза, я тебе не вру. Это останется тайной, я тебе обещаю. Моей и Её. Мальчик мой, поверь мне, – при повторной встряске, юноша, наконец, обратил переполненный скепсиса взгляд на капитана. - Пора выбираться. Юноша быстро взял себя в руки, и, с помощью Америго выбравшись к Нами, смерил Владыку взглядом, полным предостережения, будто пытаясь его считать. И Нами на миг почудилось, будто действительно от его пристального взгляда начала кружиться голова. - Мне кто-нибудь помогать собирается, или решили вдвоём сбежать? – отвлек их голос Америго снизу. - Это мой дворец, если ты не забыл. Сбегать из своего же дома, являясь его полновластным хозяином. Это чересчур даже для меня, - рассмеялся Нами и, протянув руку Америго, помог тому подняться наверх. – Хотя, я не вполне уверен за собственное психическое здоровье, - тяжело выдохнул юноша. - Закройте проход. Не хочу потом стражу лишний раз шерстить и чистить, мне жаль хорошо обученных людей убивать. - Как будет угодно моему Повелителю, - почтительно кивнув и одарив Правителя одной из своих лучших улыбок, Америго быстренько плотно закрыл проход. Мужчина поднялся по недлинной лестнице вслед за супругом и помощником, тут же захлопывая очередной люк. Проследив за манипуляциями Америго и убедившись, что все сделано правильно, Нами с тихим облегчением вздохнул. Оглянувшись в старинных покоях, он прошествовал к одному из широких и низких диванов. Удобно устроившись на нем, он обратился к присутствующим. - А теперь, думаю, можно и поговорить, все равно обед будет еще не скоро, и мы успеем все обсудить. - Что желает знать мой Повелитель? – устраиваясь на пуфе перед ним, спросил Америго. Айрэ остался стоять позади своего капитана. - Что у тебя за дела с Ней? – недовольно смотря на юношу за спиной супруга, спросил Нами. - И будь добр, прекрати ерничать, я не в настроении строить длинные и распространенные эскапады. Хоть ты-то не мучай меня, - попросил Нами; у него был довольно болезненный вид, а тяжелый усталый взгляд лишь усиливал ощущение болезни. - Просто очередная выгодная сделка, - пожал плечами капитан. – Что с тобой? Выглядишь плохо. - Нервы, - устало вздохнул Нами. - Надеюсь, это не что-то опасное? Я могу чем-то помочь? – с искренней озабоченностью в голосе спросил Правитель, смотря на супруга с легкой тревогой. - Смотря с какой стороны посмотреть, - тяжело вздохнул Америго. - Если выйдет так, как я предполагал, то к концу февраля смогу вернуться на Юг. А если нет, то рискую лишиться головы от рук самой Светлейшей. - Аи? – удивленно произнес Правитель, даже чуть наклоняясь к супругу. – Я, конечно, понимаю, что у Империи сейчас далеко не самые радужные времена, и в этом виноват только я, но я не поверю, что нежнейший из цветов Ней решит лишить тебя жизни. Что же это за задание, что принцесса пригрозила подобным? Может еще не поздно отказаться, или я в действительности могу помочь? Война скоро окончится, даже намного раньше, чем можно предположить, но все же, если есть возможность ускорить процесс, то это будет даже лучше. - К твоему сведению, если верить слухам, этот нежнейший цветок – один из самых искусных мастеров меча. Принцесса Ней всего лишь хочет обезопасить свою страну. Это не выводилось в свет, но сейчас, в отсутствие Императора, именно она правит страной. К тому же, не могу же я упустить шанс повидать прекраснейшую женщину Поднебесья, - капитан мечтательно возвёл глаза к потолку. - Аи не совсем мастер. Саико не так давно взялся за её обучение спустя несколько лет. Но она и её брат прекрасно понимают цену каждой жизни, - проговорил Нами. – И про то, что Саико на фронте, я тоже знаю. Ему не сидится во дворце, когда его народ гибнет на фронтах. Да и с приходом Дзина на пост советника, силы Юга стали более устойчивыми, – сделав вид, что про женщин он ничего не слышал, ответил Нами спокойно, но периодически поглядывал за мутноватое окно, пытаясь определить время. - Как вы можете судить о принцессе, если знаете о ней только понаслышке? – зло прошипел Айрэ. – Она собственноручно уберёт любого, кто представляет опасность для Ней и её народа. - Хм… кстати об этом Дзине. Слухи – правда? – тут же переменился в лице Америго. Слова Айрэ он пропустил мимо ушей, сочтя разумным поговорить с ним позже и всё объяснить. Сейчас мальчишка был напряжен. Недоверие в нём росло с каждым словом капитана. Но скрывать что-то от своего законного супруга он тоже не собирался. Путь Нами делает с этими сведениями что захочет. Если Повелитель жаждет победы в это войне, то он вполне мог или воспользоваться. Но почему-то Америго очень сомневался, что разговор выйдет даже за пределы стен этой комнаты. - А что за слухи? – с интересом спросил Нами. - Если о том, что он умен, как мудрец, честен и храбр, как лучший среди воинов, справедлив, как верховный судья и красив, как темный Бог, то слухи - правда, - улыбнулся Правитель, отвечая сначала дорогому супругу. - Айрэ, война была не всегда. Раньше правящие дома Юга и Империи были дружны, прошлый Правитель просто захотел власти и славы, вот и начал эту войну на старости лет, с этим уже ничего не поделаешь. Я помню Аи, когда мы были детьми. Были хорошие времена, особенно забавно было наблюдать за тем, как бедный-несчастный Саико отдувался за проказы, которые мы с Аи творили, - с улыбкой вспомнил Правитель. - Скоро мир вновь обретет баланс. Недолго осталось, нужно лишь чуть-чуть потерпеть. - Я верю в это, Правитель Юга, именно потому согласился на условия, которые поставил капитан, - ответил юноша. – Принцесса страдает, она потеряла в этой войне слишком много и рискует потерять ещё больше. Именно поэтому решается на отчаянные действия. - Будь моя воля, все это бы закончилось сразу, как я взошел на престол, но, увы, я не могу ускорить процесс, - огорчено произнес Нами, виновато смотря на парня. – Если бы я нарушил заповеди своего рода, то, скорее всего, бы я бы погиб. Да, война бы прекратилась, но вот и мой род прервался бы, по прямой линии. Этого нельзя допускать, поэтому придется терпеть жертвы и лишения. Если Юг поменяет династию СЕЙЧАС, то от Ней ничего не останется. - Почему я должен Вам верить? – с хорошо скрываемым презрением в голове спросил Айрэ. - А смысл мне врать? – спокойно произнес Нами, слабо улыбаясь. - Итак, вернёмся к прошлой теме, - тут же поспешил перекинуть внимание на себя Америго. – Кто такой этот Домадзин, и какого черта по всему Сейту ходит слух, что у вас с ним чуть ли не любовные отношения? Вытянувшееся лицо Нами нужно было видеть, а еще лучше запечатлеть. Черные, и так чересчур больше глаза стали просто огромными, брови уползли под обруч венца Правителя, на щеках появился пунцовый румянец, а полные губы в шоке приоткрылись, являя миру в лице двух пиратов белоснежные ряды зубов. С громким хлопком Нами подобрал отпавшую от удивления челюсть с пола и неуверенно начал перечислять все то, что он знает о советнике. - Дзин был Третьим советником еще при прошлом Правителе, появился в буквальном смысле из неоткуда. Какое-то время пробыл у монахов в монастыре, но до этого воевал на фронте, был одним из чистильщиков. После, уже оказавшись во дворце под крылышком отца, занимался разработкой тактик и стратегий ведения боев. Мы с ним познакомились в день моего возвращения. Я на него ночью случайно наткнулся, точнее, шастал по коридорам и забрёл в его в комнаты. Он меня тогда чуть не прибил, - молодой Правитель немного истерично хихикнул, припоминая тонкую иглу меж длинных пальцев. - Он умен, и согласился мне помочь в управлении страной. На данный момент он моя правая рука. И нет, Америго! Я тебе не изменял! Не спорю, Дзин очень красив и прочее, прочее, но он влюблен как последний нищий поэт, да простит он меня, но это так. Он по ночам от тоски на луну воет, и твоя ревность абсолютно беспочвенна, – обижено закончил Нами. Отдышавшись, он воинственно уставился в глаза супруга. - И откуда только слухи берутся? – со вздохом спросил сам себя Америго, после чего, рывком пересев на диван к Нами, заключил его в объятия, впиваясь в губы тому страстным поцелуем, попутно скидывая с головы венец, да и вообще, распуская волосы и ероша их. – Тебе совсем не идёт этот обруч, - как только поцелуй прервался, сообщил капитан. - М? Я в курсе, все никак руки не дойдут сдать его придворному ювелиру, - сладко вытянувшись в объятьях любовника, проворковал Нами. – А что на счет слухов.. Так просто Дзин со мной разве что водные процедуры не принимает и не спит в одной кровати, а так постоянно рядом, хотя Даош не так уж далеко от него и ушел. Так что слуги и поразвесили уши и распустили слухи. Не слушай глупых людей, они чего не знают, сами додумывают, - буркнул Правитель; прищуренные глаза с любопытством впились в глаза Америго, ожидая реакции на слова. Молодой Правитель очень надеялся, что супруг уделит ему еще хотя бы чуть-чуть своего внимания и времени, раз уж судьба привела его вновь к нему в объятья. - И всё же венец, который на тебя Михико надела, тебе куда больше к лицу, - улыбнулся Америго, покрепче стискивая обмякшего юношу в объятиях, при этом в ладонях сжимая белый обруч с черными камнями, - всегда мечтал подержать такую штуку в руке. - Этой «штуке» столько же веков, сколько и Югу, как государству, – заливисто рассмеялся Нами, не прекращая улыбаться супругу. – Америго, насколько я могу украсть тебя у мира? Твое задание от Аи не может подождать пару дней? - Я думаю, что принцесса, которая тоже разлучена со своим любимым, поймёт меня, - хмыкнул пират. - Значит, в ближайшие несколько дней ты в моем распоряжении? - с восторгом в голосе и блестящими глазами спросил Нами, а -Так и есть. – Кивнул ему Америго, после чего его взгляд скользнул по комнате, - Айрэ, что с тобой?- тут же подскочил капитан обратился к ошеломлённому мальчику: - Айрэ, ты в порядке? Ну вот, Нами, как тебе не стыдно портить психику дитю? Попытавшись поймать вскочившего мужа за рубашку и, потерпев крах, Нами плюхнулся на диван. Недовольно и обижено вздохнув, он тем не менее гордо поднялся и обернулся, смотря на парочку. - А что сразу я? Почему чуть что, сразу я? Кто начал разговор о Дзине и собственной безотчетной ревности? - И чего мне в Ней не сиделось? – со вздохом пробурчал Айрэ, выпутываясь из рук Америго. - От Светлейшей, по крайней мере, знаешь, чего можно ожидать. - Потому что после первого вечера нашего знакомства Айрэ уже не удивлялся так сильно ничему, - ответил на вопрос Нами пират. - Видимо, нам все же удалось его впечатлить, – хмыкнул Нами и перевел взгляд на мутную поверхность окна. – Мне необходимо уйти на несколько часов, а после я помогу вам бежать. - Как скажешь, - пожал плечами Америго, после чего, подойдя к Нами, аккуратно надел венец на голову того. Но теперь это больше напоминало ореол, словно Южный Владыка был каким-то прекрасным богом, сошедшим со страниц одной из древних книг. Полюбовавшись на свою работу, капитан подарил юноше поцелуй в лоб. – Иди. Дела не ждут. - Я скоро вернусь, так что не скучайте. Пройдитесь по комнатам, тут есть и купальня, и библиотека, и небольшой зал, если мне не изменяет память, – чмокнув Америго в губы, Правитель вышел из тайных покоев, на ходу не забыв подхватить фонарь: все же не горел он желанием плутать по темноте, где ничего не видно.