Благословенный волк и хитрый тигр. Аромат специй и морской соли.

Выйдя вновь в пыльный и тёмный коридор, Нами уверено направился по его извилистому лабиринту обратно на верхние этажи, чтобы вернуться к себе в покои. Обратная дорога заняла меньше времени, чем путь до потайных покоев, но, может быть, Правителю это просто показалось. Свеча в фонаре уже заметно оплавилась, что не вызывало доверия у Нами: он не желал остаться в лабиринте тайных коридоров без источника света. Ускорившись, Правитель уже буквально вылетел в своем кабинете. Быстро стянув с себя одежду, которая была покрыта приличным слоем грязи и пыли, он закинул её в корзину для одежды в купальне и, быстро ополоснувшись, переоделся в свободную домашнюю мантию. Стоило ему выйти в гостиную, как в дверь покоев постучали. По своеобразному стуку Нами уже мог отличить того, кто рвется на встречу с ним. В данном случае это был Дзин. Рванув к себе в спальню, Нами налил стакан с водой: руки тряслись, но он настырно продолжал выливать воду из графина в стакан, хотя больше прозрачной жидкости оказалось на столике и полу, нежели в стакане. Накапав необходимое количество капель в стакан и проглотив залпом, он сразу же сел, ожидая отдачи от организма, среагировавшего на гадкую отраву. Реакция не заставила себя долго ждать. Нами потерял сознание через пару минут после приема зелья. *** С тех пор, как Нами покинул подземелья, прошло немало времени. Сколько, ни Америго, ни Айрэ сказать не могли, но, скорей всего, несколько часов – точно. Подземелья, в которых они оказались, были до того пыльные и сырые, что казалось, будто тут не ступала нога человека несколько столетий. А кто его знает, может, так оно и было? Сейчас ответ на этот вопрос мог дать разве что Нами. Ожидание было тяжелым. Да и вообще, находясь в одиночестве, посвященные самим себе мужчины буквально не находили себе места. Америго успел за это время обойти и осмотреть все помещения в этом подземелье. Обнаружились спальня, кабинет, небольшой холл. Похоже, это были какие-то апартаменты. Комнаты даже казались обжитыми: на столе обнаружилась открытая, обветшавшая и покрытая толстым слоем пыли книга, в спальне на прикроватный столик было брошено полотенце. Но всё же, создавалось такое впечатление, что их владелец куда-то исчез, испарился, будто его и не было. Так же можно было сделать вывод, что в эту часть замка не ходят даже слуги. Настолько подземелья были запущены. Пирату удалось обнаружить также ещё один тайный ход – каменную лестницу, поднимавшуюся вверх. Но там была темнота. А оставлять Айрэ без света, забрав единственный факел, Америго не решился. Остальные обнаружившиеся факелы были до того обветшалыми и сырыми, что казалось, стоило один из них снять, как он превратится в порошок. Сам юноша с ним идти не решился, предпочитая оставаться внизу, если кто объявится в их камеру. Вскоре двое пиратов просто сидели, бесцельно пялясь в потолок. Идти было некуда, а оба мужчины - вольные пиратские души, - рвались на волю. Ожидание было невыносимым. *** Нами пришёл в себя, когда почувствовал теплую сухую ладонь на своей щеке. Немного поразмыслив, он понял, что находится в своей спальне в кровати и накрыт несколькими одеялами, голова покоится на мягких подушках, а во всем теле отдается неприятная липкая тяжесть. Слабо дернувшись, Нами зашевелился и попытался открыть глаза, но потерпел жуткий крах, в итоге так и оставшись в том же сонном состоянии, что и при пробуждении. - Очнулся, лекарь, он очнулся! – прокричал удаляющийся голос Первого советника. - Дзин, благодать моя, не кричи, ради всего светлейшего, мне плохо, - прохрипел ужасно сиплым голосом Нами, насилу пытаясь разлепить глаза. - Правитель Нами, что случилось? Я стучал к тебе, и было тихо, я не посмел заходить без разрешения, но что-то стеклянное громко упало, после послышался звук падения чего-то более тяжелого, и я поспешил. Прости, я испугался, - начал быстро перебирать Дзин, попутно поглаживая Правителя по голове. Позванный лекарь, уже осмотрев слабого Нами, недовольно качал головой после очередной проверки. - Прошу простить, советник, что перебиваю, но состояние Его Величества плачевное. Мой Господин, Вы ничем не болели, пока были вне дворца? - Да, я был болен. Но меня выходили, и более это не должно было меня беспокоить, что-то не так? - самым честным из возможных тонов спросил Нами, приоткрывая глаза. Поймав руку Дзина, он прислонил её тыльной стороной ладони к губам и вновь прикрыл глаза. Так ему, почему-то, было спокойней. Лекарь благоразумно отвел глаза. В том, кто будет спутником жизни Правителя Нами, не сомневался уже никто, было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что юноши влюблены. - Видимо, болезнь нанесла непоправимый вред вашему здоровью, - после недолгой паузы сказал лекарь. - Вы не знаете, что это была за хворь? - Нет, а разве это имеет значение? - Боюсь, что да, и… - Лекарь, прошу Вас, Правителю нужно отдохнуть, Вы сами так говорили, - тихо, но твердо произнес Дзин. - Да-да, конечно, - рассеяно отозвался лекарь и, распрощавшись, вышел. Стоило двери за ним закрыться, как Нами сразу же задал волнующий его вопрос своему советнику: - Сколько я был без сознания? - Около полутора часов, - Дзин уже привык, что Правитель задавал вопросы в лоб и сразу же выведывая все, что ему было необходимо. - Позови Даоша и озаботься тем, чтобы в эти несколько дней, что я буду не в себе, все дела продолжали продвигаться, и я был в курсе, хорошо? - Да, Нами, как скажешь. Ты себя хорошо чувствуешь? – спросил Дзин обеспокоено. - Бывало и хуже. Иди, прошу тебя, поторопись. Советник уже ничего не ответил, спеша покинуть покои Правителя и найти Даоша, чтобы сообщить ему о желании Нами. Старик нашелся у дверей в покои и был сразу же в них втащен. Быстро обрисовав всю ситуацию старцу, Дзин ушел, оставив конфиденциальный разговор между Правителем и его Вторым советником. - Мой Повелитель? – обратился Даош, присаживаясь на подушку возле постели Нами. - Они в тайных покоях. Так как я более не способен выполнить задуманное, прошу тебя, выведи их к порту. Любым способом, тайно, они должны выжить и уйти в море. Дзин или кто-либо еще не должны об этом знать. Ты верно служил моей семье, если выполнишь это поручение, я позволю стать тебе одним из старейшин. Мне осталось недолго - еще немного, и я прекращу свое существование. Озаботься тем, чтобы Дзин занял мое место, он более всех достоин. Гражданская война не должна произойти. И еще передай капитану вот это, - Нами вытянул из-под подушки бархатный сверток и письмо с печатью главы его рода. – Он поймет. Иди и поторопись… *** - Кто здесь? - насторожился Айрэ, стоило чему-то прошуршать во тьме. Америго поднял затуманенный взгляд, прищурившись, пытаясь привести зрение в порядок и разглядеть, кто же пожаловал к ним. Не Нами - слишком тяжелым был шаг. Капитан заволновался. Может, что-то случилось? - Прошу, не нападайте, меня прислал Правитель, - проскрипел стариковский голос и в покои вошел суховатый высокий старик. Длинные седые волосы лежали на его плечах, а взгляд бесцветных глаз, что часто бывал у стариков, был полон цепкости и ума. У него была гордая и величественная осанка, что выдавала в нем представителя аристократии, пусть и в зрелом и даже перезрелом возрасте. Пройдя внутрь комнат, он поставил на небольшой столик корзину с едой и вином. – Поешьте, нам предстоит долгий путь по лесным тропам, чтобы добраться до моря. В частности, до того порта, с которого вас сюда и притащили. Правитель не сможет вас сопровождать в связи с состоянием здоровья. - Что случилось с Повелителем? – забыв после последних слов обо всём том, о чём поведал ему старец, взволновано спросил Америго. - Обострилась старая болезнь. Ничего страшного, лекарь сказал, что скоро все будет хорошо. Лишь небольшое временное недомогание. Правитель пережил сильный стресс в последнее время, мало ел и спал, как следствие - лёгкое истощение организма. Несколько дней постельного режима и хорошее питание, и он вновь будет весел, здоров и активен, - ровным голосом ответил Даош, пододвигая ближе к Америго корзину с едой. – И все же, мы успеем поговорить, сначала поешьте. В дороге натолкуемся, а сейчас времени на разговоры почти нет. От слов старика пират вздохнул облегчённо. Он бы просто не пережил, если бы с Нами что-то случилось, не простил бы себе. - Благодарю Вас за всё, – улыбнулся ему Америго белозубой улыбкой, принимая еду и начиная раскладывать её на столике, усаживая туда Айрэ. - Но всё же, мы не можем отправиться обратно в тот порт, хотя бы потому, что моего корабля и команды там уже давно нет. - В таком случае, я могу помочь вам достигнуть главного пиратского порта. Если, конечно, такой вариант вас устроит, – ответил советник через некоторое время молчания. - Мне бы гораздо выгодней было оказаться в восточных портах Анахерии. Там у меня куда больше шансов разузнать, куда двигается мой корабль. - Что же, будь по-вашему. Если поторопитесь, то через пару дней сможете нагнать караван, отправленный с товарами в восточную страну. Я напишу вам сопровождающее письмо. Отдадите его главе каравана и присоединитесь к ним. Еду, одежду и коней я вам предоставлю, - вежливо отозвался советник, наблюдая за тем, как едят мужчины. - Капитан, не сочтите за дерзость, но позвольте узнать, какие именно отношения вас связывают с моим Господином? Не из-за Вас ли он чахнет на глазах и увядает подобно сорванному цветку? – старик пытливым взглядом уставился на Америго. Советника искренне волновала жизнь мальчика. А сегодняшнее его заявление о том, что жить ему осталось не много и о том, что Америго, какой-то пиратский капитан, ни в коем случае не должен знать о том, что с ним происходит, сильно удивило и озаботило старика. Он уже понял, что в этой истории будет душеприказчиком Повелителя, но стойкая уверенность Нами в собственной смерти… Это было страшно и ужасно, дети не должны умирать такими молодыми, и он постарается сделать все возможное для Господина, даже если это и последние его приказы. - Я полагаю, что не в моих правах Вам рассказывать о том, какие отношения связывают меня и вашего Господина, – спокойно ответил Америго. А сердце в груди забилось пойманной птицей. Что же происходит с Нами? Почему этот старец говорит такие вещи? Плохое предчувствие оплетало его душу липкой паутиной. - Капитан, поймите, я еще помню ребенком его отца. Я помню, какова была судьба его достопочтенного родителя. Я не хочу, чтобы юноша мучился так же, как и он, пока Боги не забрали его к себе. Нами для меня как внук. В этой жизни вот уже последние 11 лет он никому, кроме меня, не был нужен. О нем никто не заботился. Я до сих пор ужасно сожалею, что не смог защитить его от его дяди, - в голосе Даоша и правда была глубокая и неразделённая горечь. - Речи, что ведёт мой Господин, слишком страшны. Боюсь, я вынужден настаивать на том, чтобы Вы рассказали или же хотя бы ответили на более мягкий мой вопрос… Вы… у Вас с Правителем глубокая симпатия или же, это просто семейные отношение, родство? Он говорил, что Вас воспитывал его отец, пока был жив. Так что же? - Пока был жив? Отчего же, отец до сих пор покоряет западные моря и даёт мне оплеуху при любом удобной случае, - усмехнулся капитан, - возможно, достопочтенный, Вам показалось - мы с ним всего лишь братья, - умело соврал Америго. - Как это жив? – советник побледнел, и стал похож на настоящее приведение. – Я же сам, своим руками его тело нес во дворец, а он жив? - по впалым, испещрённым морщинами щекам побежали слезы, не то счастья, не то облегчения. Старик как-то сразу опустился и, вытирая тонкими сухими руками бегущие прозрачные капли, тихо шмыгал носом. – Боги, какое счастье, что это все была не правда. Боги… Он ведь здоров? С ним все хорошо? Не бедствует ли? Хорошо ли идут дела? – старик был полон искреннего участия и радости, а слезы продолжали капать из ставших еще более прозрачными и водянистыми глаз. - Куда ж он денется? Жив, здоров, вовсю учиняет разбои в Беннингтоне, заставляя тамошние власти бесится от гнева от того, что их вновь и вновь оставляют с носом. Периодически заплывает в южное море, однако, территорию Юга не пересекает. – Пират буквально разразился хохотом. Да, в плане безумных идей и их обыгрывания отцу не откажешь. Похоже, он не только беннингтонские верхушки водит за нос, с родной страной у него всё тоже получилось отлично. – Не бедствует. Кто-кто, но уж точно не он. Эта изворотливая скотина всегда найдёт выход из любой ситуации. - Не смейте его оскорблять! – сразу вскинулся Даош. – Он всегда был остр на язык, не сдержан, импульсивен и горяч. А некоторые его идеи до сих пор в ходу, к примеру, живые ежики на стульях старейшин, - миролюбиво и с улыбкой закончил советник. Слова о том, что Нами и Америго всего лишь братья, успокоили его и в то же время насторожили, хотя сейчас куда важнее было то, что Правитель готовится к собственным похоронам. Но он обещал выполнить его просьбу, и место среди старейшин тут не причем. Ему просто жаль глупого и юного мальчишку, которому пришлось не сладко в этой жизни. – А Повелитель во время ваших странствий виделся с ним, хотя бы раз? - Спросите об этом самого Нами, он может Вам много чего интересного рассказать. Например, о том, что из-за своей гордости и ослиного упрямства едва не потерял способность ходить, - вспомнив о том, какие страдания доставляла Повелителю его покалеченная поясница, Америго скривился. – Достопочтенный, могу ли я просить Вас об ещё одной услуге? - Он мне ничего не расскажет. Вы правильно сказали: упрям, весь в отца, - буркнул старик. - Чем я, старый и немощный старик, могу еще быть Вам полезен? - Мне надо вернуть одну вещь. При обыске, вместе с оружием, у меня отняли тонкий золотой обруч. Я надеялся, что Вы сможете помочь. Призадумавшись, старик немного нахмурил брови. Несколько минут он провел в тишине о чем-то размышляя. - Тонкий золотой обруч, на внутренней стороне письмена народа огня? – спросил старик, сверля глазами корзинку, что так и продолжала стоять на столе. Правда, теперь уже заметно опустошенная. -Он самый, - с улыбкой – одной из своих улыбок, от которых просто невозможно было оторваться, - кивнул пират. - В корзинке: как чувствовал, прихватил с собой вместе с вашим оружием, оно там же в корзине двойное дно. И будьте так любезны, прекратите так улыбаться, вы очень похожи на портового сутенёра, - с крайне невозмутимым видом сообщил все это Даош Америго. Старик довольно быстро справился и переварил новости. О насущном он еще успеет подумать. Сейчас самое главное - спасти этих молодых людей, чтобы душа молодого Правителя была спокойна. - Прекрасно, мои благодарности, - ещё шире заулыбался мужчина, тут же извлекая на свет тоненький, ювелирной работы обруч с вязью символов огня, при своей расшифровке образующих брачный обет. Обруч тут же занял место у него на голове, поблескивая брачным символом огненного народа у него на середине лба. По неволе вспомнилось, как точно такой же брачный обруч, который сейчас покоится в каком-нибудь тайнике Владыки, хорошо смотрелся на лбу Нами, как он красил молодого, на тот момент, принца. Айрэ, заметив выражение лица капитана, невольно хмыкнул, скривив губы, пытаясь сдержать ухмылку. До этого юноша следил за беседой только краем уха, не извлекая для себя ничего интересного. Но вот сравнение с сутенёром показалось ему весьма забавным. - Что ж, на этом я вынужден вас покинуть. Через час я вернусь и препровожу вас за границу города. Там вас уже будут ожидать лошади, провиант и прочее. Направление я укажу, карту и сопроводительное письмо выдам. Ничего его Величеству не передать? – спросил старейшина, наблюдая за размечтавшимся Америго. - Передайте ему скорейшего выздоровления. Остальное он и сам знает, - ответил ему пират. – Я вам безмерно благодарен, достопочтенный. - Это моя работа. – Поднявшись со своего места, Даош склонил голову в знак почтения и удалился. За отведённый час нужно было многое подготовить. *** - Полагаю, на этой ноте мы с Вами распрощаемся, достопочтенный? – стоя на самой границе, закутанный в прочный черный плащ, спросил Америго у старца. - Посмотрим, надолго ли я прощаюсь с Вами, капитан, – в тон ему ответил Даош. Старик слабо улыбнулся и посмотрел на сидящего в седле мужчину. – Вот, это просил передать Правитель. Прочтете, как достигнете каравана. – Советник запустил руку за пазуху мантии и извлек оттуда сверток и письмо, после чего протянул это все Америго. – Вот теперь точно все. Желаю вам легкого пути и чистого неба над головой, - после этих слов, Даош уверенной и неспешной походкой направился в сторону неприметной рощи, в которой был тайный выход из города. Советнику еще предстояло вернуться обратно во дворец и доложить об успешно проведённой миссии своему Повелителю. *** Деревушки, в которой по словам Даоша должен был остановиться караван, мужчины достигли к рассвету. Солнце только-только начало покрывать небеса своим золотым узором, ещё не решаясь выглядывать из-за горизонта. Всё, что освещали его робкие лучи, сейчас не имело определённой формы, сливалось, являя миру единый затемненный рисунок. Два силуэта, на скорости выехавшее из леса, так же были почти не заметны. Прошел дождь, потому земля под копытами коней была влажная и мягкая, полностью заглушая звуки бега. Им это было только на руку. Старший мужчина, стоило только его глазам приметить очертания невысоких домов, на секунду остановился, собрал волосы, перевязав их черной косынкой, приподнял ворот плаща, после чего, спустившись с коня, повёл его за поводья. Конь ему, к его большому удовлетворению, попался покладистый, понимая всё буквально с полужеста. Небольшая деревушка ещё спала. Кругом стояла ласкающая уши тишина. Второй юноша также спустился с коня. - Капитан, глядите, вот это место, – после некоторого времени исследования местности, сказал Айрэ, указывая на ничем не примечательный двухэтажный домик. Как оказалось, там была таверна. Да, юноша был прав. Именно про неё говорил старец. Именно здесь должен был остановиться караван, что идёт в Джосио. Дверь таверны оказалась не заперта. Им открылся вид на небольшое помещение типичной забегаловки. Нахлебавшиеся дешевого алкоголя местные пьяницы храпели, сложив головы на столах, а то и вовсе свалившись на пол. Молодая, бойка южанка с упругими, короткими кудряшками, драила пол, попутно распинывая спящих мужиков, выставляя их за порог. Своих новых гостей она приметила ещё до того, как те открыли дверь. Чуткий слух уловил звуки, пусть и безумно лёгких шагов, стоило им подойти к стенам таверны. А тихий, приятный голос юноши она услышала и вовсе, когда они находились ещё за соседним домом. - Чем обязана столь ранним гостям? – слишком бодрым для такого раннего часа голом, без особых приветствий спросила девушка. - Мы ищем тут караван, что направлялся на восток, уважаемая, - обольстительно улыбнулся Америго. Девушка на секунду застыла, вглядываясь в просторы его прекрасных синих глаз, после чего лишь хмыкнула, продолжив свою работу. – А так же, мы устали с дороги, нам бы комнату снять. Думаю, что столь прекрасное создание не будет мне отказывать? Я щедро заплачу. - Конечно, заплатите, - рассмеялась девушка. – Эй, Риза! Проводи гостей в свободную комнату! – крикнула она куда-то за дверь за её спиной. От её звонкого, громкого голоска пришли в движение всё оставшиеся пьяницы. Чём девчушка поспешила воспользоваться. Тем временем из-за двери буквально выполз сонный потрёпанный юноша, немногим старше девушки. Что-то пробурчав себе под нос, кинув недовольный взгляд на ту, что его потревожила, взглядом велел гостям следовать за ним. - Вы не жители нашей страны, - стоило им достигнуть второго этажа, немного раздраженно произнёс юноша. – А ты, - он бросил взгляд на Айрэ, - ты из Ней. Не советовал бы вам задерживаться здесь надолго. - На сколько нам тут задерживаться, - произнёс Амерго, - решать только нам. Так что с караваном? - Они сейчас спят. Слишком рано ещё. Я сообщу им, что Вы хотели бы с ними повидаться. Прошу, - юноша открыл одну из дверей, впуская двух мужчин внутрь, после чего тут же удалился. *** « Америго. Если ты читаешь это письмо, значит, авантюра с твоим спасением из казематов дворца была успешной и ты, скорее всего, уже или на пути к Восточной стране, или же уже на своем корабле в окружении свей верной команды. Я рад, что ты спасен. Случись что с тобой, я бы немедля последовал душой и телом туда, куда был отправлен и ты, хотя… Такому грешнику, как я, никогда не попасть на те прекрасные морские просторы, не побывать на волшебных заморских островах, на которых ты еще побываешь. Я люблю тебя. Я знаю, что говорил это не слишком часто, но я хочу, чтобы ты помнил это. Как бы не повернулась судьба, прошу тебя, никого не вини, мы сами выбираем пути, что ожидают нас и, если все пройдет хорошо и пути, выбранные нами, окажутся верны, то мы будем с тобой вместе, рядом и навсегда, и уже ничто не сможет нас разлучить. Если же те чувства, что были между нами до, всего лишь наваждение, то я все равно не отступлюсь, оставлю тебя по первому твоему слову, но не отступлюсь. Я никогда не умел любить по-настоящему и не понимал, насколько это прекрасно - ощущать по ночам, как под ладонью бьется чужое сердце в такт собственного. Спасибо, ты научил меня много большему, чем кто-либо в этой жизни, я благодарен тебе и прошу, не гневайся на меня за мои слова, но знай, что я всегда буду с тобой: мои мысли и чувства и моя душа всегда незримо с тобой, не забывай это, но и не стоит отступать от себя. Прошу, оставайся таким, каким я тебя помню и таким, каким ты был в наши короткие встречи и в нашу маленькую жизнь на пиратском корабле. Я буду помнить это всегда, даже когда в старости буду у смертного одра, я буду помнить о своих чувствах и любви, потому что они уже впитались в мою плоть и бегут по венам вместе с кровью. Ради всего, что было между нами, прошу, Ами, не сдавайся и всегда будь верен себе и своим принципам. А я.. Я подожду тебя у самой кромки моря на одном из великих утесов, но ты не торопись, у нас впереди много времени. Выполни миссию, что тебе поручила сама судьба, и будь что будет. Я жду тебя, мой капитан, вечно и беспрестанно, твой принц, Нами». Так гласили строчки, написанные аккуратным почерком Нами. На глазах Америго невольно выступили слёзы. На секунду проступила мысль, что и вовсе не следовало его отпускать, плюнув на всё. Плюнув на Юг, на дворец, на его долг перед народом. Отослать парламентёров ко всем чертям и наслаждаться присутствием Нами рядом. Да, так оно и должно быть. А сейчас надо выполнить поручение принцессы, вернуться на Юг и, если это понадобится, выкрасть Нами из дворца. Но главное, чтобы он был рядом. *** Перед Америго предстала Она – достопочтенная принцесса Ней, Ее Императорское Высочество, Светлейшая принцесса Аи Синогане из династии Йосу. Мужчина немедленно опустился перед ней на колено в уважительном поклоне, устремив глаза на дорогой ковёр под ногами. Ему было непривычно находится в обществе высокопоставленных господ, к тому же, самой Надежды Империи. Он не знал, куда себя деть. Принцесса совсем не была похожа на знать Юга, нет, она, холодная и бесстрастная, была до кончиков волос дочерью своей страны. Слух о её неземной красоте летал по всему Ней ещё со времени правления её отца. Страшно было представить, сколько предложений было сделано юной деве, однако, мало кто знал, что сердце её бьётся для того единственного, кто сейчас защищал свою Принцессу и Империю на северной границе, отгоняя подальше от столицы вражеские войска, продумывал военные стратегии. Девушка понимала, что одна маленькая ошибка – с её стороны или его, - и был большой риск им больше никогда не увидеться. Поэтому ей ещё в самом начале пришлось запереть свои чувства, оставив лишь холодный ум, расчётливость и хитрость, сокрытые для всех завесой столь же холодной красоты. После некоторого времени молчания, мужчина решился поднять на деву взгляд. И так и застыл. Встретились лёд и пламя. Её Высочество смотрела на мужчину, в его глаза, цвета огранённого сапфира, полыхающие безграничной страстью, взглядом своих чёрных, словно безлунная ночь глаз, переполненных этим удушающим, сжигающим холодом. Она заметила краем глаза, как мужчина перед ней дрогнул, будто оказался нагишом на морозе, как он отвёл свой взгляд, продолжая стоять под её ногами на коленях. Она же смотрела на него и не могла отвести глаз. Как же принцесса Аи привыкла к вечному холоду, поселившемуся у неё во дворце. Как же ей больно было видеть взгляд, переполненный согревающим сердце пламенем. В последние месяцы ей начало казаться, что она совсем отвыкла чувствовать. И сейчас, это чувство надежды больно укололо ей сердце. Опомнилась девушка только тогда, когда тёмные пряди выбились и водопадом упали ему на лицо, застилая глаза. Мужчина, всё это время находившийся под натиском удушающего взгляда, кажется, едва заметно передёрнулся и вновь поспешил заправить волосы за уши. - Встань, - повелела принцесса. Америго, снова опустив глаза в пол, неспешно поднялся, ощутив, как за его спиной напряглась парочка стражников, прибывших в приёмный зал вместе со своей госпожой. Краем глаза мужчина заметил, что руки обоих автоматически легли на рукоятки клинков, хотя они смогли сохранить профессиональное безразличие и холод во взгляде. Этим воины Ней во многом превосходили южную армию. Те были готовы беспрекословно подчиняться своему государю, зачастую фактически вслепую бросаясь в битву. Нейские воины же всегда были расчётливы, знали, как хитро подобраться к врагу, сломить строй и вырвать победу буквально из-под носа. Америго раньше считал это лишь мифом, таким же, как миф о неземной красоте сестры благословенного Императора. Теперь же, едва ему стоило взглянуть на принцессу, как он отбросил прочь все сомнения, и был точно уверен, что один неверный шаг, и клинки одних из лучших воинов Ней – а в том, что они были лучшими, капитан не сомневался: Император никогда не оставил бы самое дорогое, что было у него в этой Империи, без надлежащей защиты, – окажутся у него в сердце. Принцесса молчала. Молчала и выжидала, как поведёт себя её гость. Несмотря на то, что сейчас Её высочество предпочла своему пылкому нраву, дарованному от самой природы, холодный рассудок, природное любопытство никуда не делось. Ей было любопытно. Она прежде никогда не видела беннингтонцев. Никогда ей прежде не приходилось сравнивать лазурь с пламенем. Синий цвет для Аи всегда был цветом ночи, цветом холода и морозов. И только сейчас она поняла, насколько ошибалась. Её маленький мирок, созданный жителями дворца, рушился прямо на глазах. - Что ты можешь сказать? – звонкий голосок принцессы разбил сердце ледяными иглами. - Сейту полностью подчинились Югу, Светлейшая, - начал говорить Америго. Девушка отвернулась от него, приоткрыла панель наружу, с упоением вдыхая свежий, зимний запах. Капитан замешкался. Но одного кивка хватило, чтобы понять, что говорить дальше можно. – Они видят в Юге сильного союзника. Это лишь практический расчет – сами Сейту почти ни на что не способны. Югу от них польза только в том, что они открывают доступ к Северу, который тоже на их стороне, - заявление заставило Аи вздрогнуть, - и, тем самым, фактически окружают Ней. Джосио в войну решили не ввязываться, оставаясь в стороне. - Ждут исхода, - задумчиво прокомментировала принцесса. – Дабы понять, кто сильнее. - Именно. - Ты побывал на Юге, я ведь права? – Америго уловил пронзительный взгляд тёмных глаз под вуалью распущенных волос. Ему оставалось только кивнуть. – Брат говорил, что они ведут себя странно. Кто-то у них определённо есть. Ты можешь что-нибудь сказать по этому поводу? - Да, Ваше Высочество. Владыка… Бывший владыка Юга мёртв. Югом сейчас править его наследник. Достопочтенный повелитель Намирилион, единственный сын и наследник двадцать шестого Правителя Юга Династии тигрового лотоса и Главы дома, племянник двадцать седьмого Правителя Династии и Главы дома тигрового лотоса, Двадцать восьмой правитель дома Юга и глава рода династии тигрового лотоса, если Вы хотите знать. - Нами? – девушка резко повернулась к Америго, вглядываясь в него удивлённым взглядом. Казалось, Аи разучилась дышать. Настолько ошеломила её эта новость. – Нет, не верю! Не может быть. Будь это Нами – война бы давно закончилась. Девушка открыла панель шире, от чего в приёмной быстро стало холодать. Но,кажется, только не ей. На бледных щеках проступил румянец, так, будто бы она находилась под палящим солнцем, она учащенно задышала. - Война скоро закончится, Принцесса. Повелитель Юга сейчас не может этого сделать. Кое-что его сдерживает. Но всё же, скоро Вы вновь вздохнёте облегченно. Я обещаю вам это. – Америго поднял на Госпожу взгляд своих глубоких синих глаз, светящихся надеждой. Его уверенность каким-то чудом передалась и ей. Губы девушки растянулись в грустной, вымученной улыбке. Было видно, как сейчас тяжело приходилось принцессе Аи. Впервые за многие месяцы появилась надежда. - Я надеюсь, - её голос готов был вот-вот сорваться. Но она до последнего держала планку «железной леди», - я очень надеюсь на это. Нами… - голос принцессы всё же сорвался. Она отвернулась, дабы гость не видел одинокой слезы, скатившейся по раскрасневшейся щеке. Повелительным взмахом руки она приказала оставить её одну. Разумеется, что всё мгновенно подчинились. Что ж, миссия была исполнена. Теперь же надо было спешить на Юг.