Сын дракона, друг дракона

      Пожалуй, единственным достоинством данного навеса было то, что под ним было сухо. Вот насчет тепла сказать было нечего, да и какое может быть тепло в сарае, у которого из четырех стенок осталась всего лишь одна, а вторую заменял угол дома?       По соломенной крыше струилась вода.       Даже дожди в этой чужой стране были непривычные. Долгие, сильные, они, казалось, смывали все вокруг в попытке утопить землю к чертям собачьим.       Сидевший, привалившись к стене, рыцарь чуть передвинулся, стараясь не опираться на раненое плечо. От такой мерзопакостной погоды оно болело вдвое сильней, чем обычно. Даже фляга с местной выпивкой, к которой он то и дело прикладывался, не сильно спасала. Устало потерев лоб, он уронил руку на колени, понимая, что в этот раз мутная дремота не спешит забрать его к себе.       Смотреть в безрадостную черноту, разрезанную струями дождя, не было никакого желания, и он бездумно скользил взглядом вокруг. Поглядел на окно дома, из которого лился тусклый желтоватый свет, на своего спутника.       Устроившись на вязанках соломы, старик неторопливо, с достоинством ужинал сушеной рыбешкой и лепешкой. Наверняка из риса, здесь все делали из риса, даже выпивку...       Кто-то шагнул из дождя под навес, остановился в полоске света. С халата и широкополой шляпы, подобные которой носили здесь многие, стекали струйки воды.       Пришелец что-то мяукнул старику на их чудном языке. Завязалась неторопливая, обстоятельная беседа, к сожалению, рыцарю совершенно непонятная. Певучий голос незнакомца, наверное, такого же путника, как и они, действовал убаюкивающее, и голова рыцаря в скором времени свесилась на грудь.       Сон был, как всегда, полон смутных, сумбурных видений. Чаще тревожных, порой откровенно мерзких. Снился дом, почему-то его атаковали, как тогда, на стенах чужого замка... Плечо снова взорвалось отголосками той боли, и он застонал, сквозь сон почувствовав, что завалился на бок, всем весом придавив раненое место. Потом чьи-то руки помогли ему перевернуться на спину, прохладная ладонь скользнула по лицу, отгоняя прочь кошмары, и он заснул крепко, как не спал уже давно, просто окунувшись в блаженную тихую темноту.       Утром его разбудило уже знакомое мяуканье.       Сэр Грайт открыл глаза, чувствуя себя свежим и отдохнувшим. Такого с ним не случалось уже давно. Даже плечо почти не ныло от движений, когда он сел, широко зевнул и принялся натягивать перчатки и шлем.       Старик будто и не двинулся за ночь. Сидя на соломе во все той же позе, он общался с ночным незнакомцем. Лучи яркого утреннего солнца то и дело вспыхивали искорками в золотистых глазах, так и не выцветших, как обычно это бывало у пожилых людей.       Заметив, что сэр Грайт уже встал и пошел проверять, как там конь, старик степенно поднялся.       На дорогу вышли все вместе.       — Кто наш спутник? — спросил рыцарь, обернувшись к старику. Тот легко шагал по дороге рядом с мощным рыцарским конем. Незнакомец же, так и не снявший шляпы, шел по обочине, по свежей зеленой траве.       При свете дня сэр Грайт разглядел его получше, хотя проку от этого не было никакого. Верхнюю часть лица скрывала шляпа, нижнюю — высокий воротник не то рубахи, не то камзола, поддетого под халат. Под самим же халатом не было видно даже, мужчина это или женщина, но узость плеч намекала на второй вариант, как и тонкая рука, сжимавшая дорожный посох.       — Всего лишь путник, идущий одним путем, — как всегда неясно ответил старик. Он не слишком-то хорошо знал язык, а от того в его объяснениях порой приходилось блуждать, будто в тумане.       Но основное сэр Грайт уловил. Кто бы это ни был — он решил присоединиться к ним, и старик это одобрил. Что ж, пусть так. Ему было как-то безразлично.       Сейчас, когда цель с каждым шагом коня была все ближе и ближе... Плечо дернуло болью, и рыцарь привычно сгорбился, погружаясь в мрачные размышления.       Его путь сюда занял почти что два года.       Два года вдали от дома, от жены и детей. Вдали от его земель, которые он пред предками поклялся хранить и защищать. Два года скитаний не пойми где в поисках любых зацепок, которые могли привести его к цели.       Обет, данный под гнетом обстоятельств, тяжким грузом висел на его шее, будто камень у собравшегося броситься с обрыва в реку.       Самое смешное, на того, кто был всему виною, он не злился. Золотой дракон, остановившийся в его землях вместе с давним знакомым, изуродованным какой-то магией, послужил лишь последней каплей и поводом, чтобы оправить его в это бессмысленное скитание. Если бы не это — кто знает, что еще придумали бы против него, и кто знает, где бы он был сейчас. Вполне возможно, лежал бы уже в сырой земле.       Хотя ему так и так одна лишь туда дорога.       Упрямо сцепив зубы, сэр Грайт помотал головой, отгоняя мысли о смерти. В этом мире его держал хотя бы невыполненный обет. А там... Будь что будет, тем более, уже скоро.       Еще одна ночь застала их в пути.       Незнакомец ушел куда-то к ручью. Пока сэр Грайт разводил костер, ему чудились отдаленные голоса и смех, и он никак не мог понять, в чем дело. Старик, заметив, как недоуменно оглядывается рыцарь, смилостивился и пояснил, что за ним водилось редко.       — Он говорит с водяными драконами.       — Водяными драконами? — изумленно переспросил сэр Грайт.       — Жемчужины в ручьях — их дети, — неопределенно выдал старик и замолчал, глядя на огонь. Он вообще мог часами смотреть хоть на пламя, хоть на солнце, ни капли не щурясь.       Рыцарь поворошил хворост веткой. Водяные драконы? Жемчужины в ручьях?       Он смутно припомнил, что заметил какие-то белесые шары, когда поил коня. Но трогать побоялся — кто его знает, что это.       Ужинали громадной рыбой, принесенной незнакомцем. Старик, разулыбавшись, пояснил, что это подарок и водяные драконы явно благосклонны к ним. Незнакомец — а теперь хотя бы ясно стало, что это мужчина — таинственно улыбался куда-то в воротник.       Водяного дракона сэр Грайт увидел впервые парой дней позже, переправляясь через выгнутый дугой мостик. Что-то плеснуло внизу, и он глянул в воду. Оттуда в ответ глядела широкая плоская морда, с которой свисала бахрома усов. Рыцарь мог поклясться, что дракон подмигнул ему, прежде чем длинное гибкое тело исчезло в тени моста.       Но это были не те драконы, которых он искал.       Старик, уточнив дорогу у местных жителей, сказал, что идти и еще неделю, может быть чуть больше. Сэр Грайт кивнул. Задумчиво кивнул и незнакомец, с присутствием которого рыцарь уже свыкся. Мерно опускающийся и поднимающийся в такт ходьбе посох где-то на краю зрения успокаивал, как и он сам в целом.       Рыцарь не мог понять, как вообще можно быть спокойным рядом с человеком, о котором ты не знаешь даже как выглядит его лицо, не говоря уж о том, чтобы переброситься хоть парой слов. Но поди ж ты — получалось.       Вскоре, правда, его отношение к незнакомцу изменилось.       Они пересекали небольшой перевал, коих тут было бесчисленное множество, когда тот неожиданно отстал. Заметив это, рыцарь придержал коня, пытаясь понять, в чем дело. А незнакомец уже уверенно шагал в сторону от тропы, легко передвигаясь по ненадежному каменистому склону, чуть придерживая свободной рукой покоящуюся на боку сумку. Казалось, его ноги и вовсе не касались земли.       Добравшись до отвесной скалы, он помялся, сдвигаясь то в одну, то в другую сторону, пока, наконец не нашел ведомое лишь ему одному место. Старик с рыцарем к тому моменту уже во все глаза наблюдали за ним.       А он просто свистнул, высоко и звонко, так что откликнулись птицы — и ударил по камню концом посоха.       Камень треснул, трещина побежала все выше, глубже... Пока не покатилась вниз первая неуверенная капля.       Новорожденный ручей почти тут же набрал силы, плеснул вперед, окатив полу халата. Незнакомец рассмеялся, мало что не погрозив воде пальцем, и пошел обратно к своим спутникам.       И двинулся дальше, как ни в чем не бывало, спокойно разговаривая со стариком, впервые взглянувшим на него подозрительно.       После этого случая незнакомец начал ложиться спать чуть поодаль, а к сэру Грайту вернулись его кошмары.       Так что в тот день, когда они добрались до места назначения, он снова был в привычном мрачном настроении. От боли в плече, которым он приложился накануне, поскользнувшись на влажной траве, почти мутило. Выпивка, слегка заглушавшая боль, лишь усиливала этот эффект.       Небольшой городок, почти деревушка, ничем не отличался от множества таких же, которые он видел по дороге. Разве что виднелись чуть поодаль какие-то строения, прилепившиеся к горе, будто ласточкины гнезда. Островерхие загнутые крыши четко прорисовывались на фоне светлого неба.       Скупые пояснения старика, что это какой-то местный храм ясности не добавили. Но он утверждал: драконы живут здесь. Просто они разлетелись по делам, но в течение дня должны вернуться, нужно лишь просто подождать.       Сэр Грайт не стал спорить.       Остановились в небольшой чайной, за лишнюю плату договорившись с хозяином, что тот скажет, как прилетят драконы. Незнакомец к тому времени бесследно исчез вместе со своей шляпой, халатом и посохом.       Старик явно радовался, что путь практически завершен. Даже соизволил пояснить, что драконы, де, живут при монастыре, и вот проведет он рыцаря-сана туда — и работа его закончена. Сэр Грайт устало кивнул.       Драконы вернулись к вечеру. Путь к монастырю занял куда меньше времени.       Старик о чем-то долго мяукал с местными монахам, но, в конце концов, рыцаря пропустили, хоть и без особой охоты. Один из монахов вызвался проводить их в ту долинку за монастырем, где и обитали драконы.       Первым, что рыцарь увидел, выехав из-за зарослей каких-то местных недодеревьев, был зеленый зад и хвост дракона, торчавший из глубокого озера, разлившегося по целой долине. Монах со стариком перемяукнулись.       К их разочарованию дракон с шумом вылез из воды, сжимая в пасти здоровенного сома. Заметив гостей, он первым делом выплюнул рыбину и что-то рыкнул монаху. Тот вздохнул.       Только после этого дракон перевел взгляд на рыцаря и ошалело затряс головой, не поверив сначала собственным глазам. После чего удивленно заворчал.       — Сэр Грал? — уточнил сэр Грайт. Дракон, захлопнув пасть, кивнул. Впрочем, рыцарь и не сомневался. Не смотря на то, что это создание не носило даже отдаленного сходства с человеком, все равно угадывались какие-то смутно знакомые черты.       Дракон тем временем зарычал на старика с монахом. Старик охотно перевел:       — Он хочет дать вам язык. Идите.       Сэр Грайт молча спешился, взяв коня в поводу. Дракон подхватил рыбу в зубы и махнул крылом, приглашая следовать за ним.       В соседней долине, такой же крохотной, но куда более уютной, клубился дымок из-под громадного навеса, пристроенного к скале. Пройдя под крышу, Грал кинул рыбину в корзинку, стоящую около гигантского каменного стола, и ушел куда-то в пещеру, вход в которую и прятался под навесом. Сэр Грайт терпеливо ожидал снаружи.       Вернулся дракон с вполне людской флягой, которую и сунул рыцарю.       Тот даже не стал спрашивать, что это, без вопросов глотнув отдающего травами и металлом зелья.       — Ну как? — обеспокоенно уточнил Грал, подождав, пока рыцарь прокашляется и справится с послевкусием. — Ты меня понимаешь?       — Вполне... Что за мерзость?       — Моя кровь и травы, собранные местными монахами... — дракон забрал флягу, кинув её на стол. — Я рад видеть тебя, сэр Грайт... Но что привело тебя в столь далекие земли?       — Я тоже рад найти тебя, сэр Грал... Ибо привел меня сюда обет найти тебя или того золотого дракона, — неохотно пояснил рыцарь.       — Вот оно как... — Грал ощутимо напрягся. — Позволь спросить... Зачем найти?       — Просто... Найти, — сэр Грайт прислонился к одному из столбов, поддерживавших навес. Неожиданно навалилась усталость от понимания, что все закончено. Он сдержал свое слово. Кружилась голова, видно зелье из драконьей крови наложилось на влитую в себя выпивку. Голос Грала, спрашивавшего о чем-то, долетал до ушей невнятным гулом.       Рыцарь медленно сполз на землю, окончательно расслабившись. Воля, которая поддерживала его все это время, иссякла, и ему больше ничего не хотелось. Разве что закрыть глаза и уснуть, крепко и надолго, без сновидений.       Мешали теребящие его лапы и чье-то шумное дыхание.       — Грайт! Грайт! — дракон встряхнул его, и рыцарь с трудом открыл глаза.       — Ты ранен? — дракон снова обнюхал его плечо, быстро облизнулся. — Я отведу тебя к лекарю. Давай, вставай.       — Не стоит...       — Гррр! — вполне по-звериному рявкнул Грал, силой поднимая его на ноги. Грайт ухватился за подставленную шею, чтобы не упасть обратно. Честно говоря, смысла идти к какому-то лекарю он не видел. Рана уже давно была обработана и медленно, мучительно медленно заживала. Но раз Грал так настаивал...       До монастыря они так и не дошли.       Давешний незнакомец шагнул им навстречу из зарослей, чуть склонив голову, так что шляпа окончательно закрыла лицо. Дракон с шумом вдохнул и оскалился.       — Ты!!!       — Я тоже рад встрече, — сэр Грайт мог поклясться, что под шляпой прячется улыбка.       — Ты не...       Что хотел сказать дракон, осталось загадкой. Что-то алое с громогласным ревом промелькнуло мимо, свалившись с неба прямо на незнакомца. Сэр Грайт зажмурился, уже представляя, как того разрывают на части, но открыть глаза его заставили вовсе не крики боли, а смех. Грал мрачно подтолкнул его вперед, обходя перегородившего тропу красного дракона.       Шляпа, слетев от толчка, откатилась на траву, открыв почти что детское лицо. Серебряные волосы озерцем разлились по земле, а кончики длинных ушей то и дело прижимались к голове, когда нечеловек пытался с хохотом увернуться от языка красного дракона, с радостным урчанием вылизывавшего его щеки.       — Мрилка, Мрилка! Хватит уже, пощади-и!       — Не пощажу! Сэс, ты зараза, ты до нас два года шел! — весело рыкнула драконица.       — Мог бы и дольше... — проворчал себе под нос Грал. Сэр Грайл, уже окончательно перестав понимать происходящее, только переводил взгляд с одного дракона на другого, и на то существо, с которым он шел вместе последние дни.       Грал сел на хвост, осторожно придержав рыцаря лапой.       — Знакомься... Моя жена, Мрилка. Ты её, наверное, помнишь. А это Сэс. Эльф, — он фыркнул, будто последнее было оскорблением.       Мрилка наконец оставила эльфа в покое и обернулась, выясняя, кто это там.       — Э... Здрасте!       Так сэр Грайт впервые увидел смущенного дракона. От всего происходящего, от звонкого голоса эльфа и рычащих фраз драконов, его опять повело, и он привалился к боку Грала.       — С ним все в порядке? — Мрилка сунулась к нему носом.       — Рана в плечо, от стрелы, — вместо Грала ответил поднимающийся на ноги и отряхивающий широкие рукава халата Сэс, — к тому же неумело прижженная и застарелая. Он твой друг?       — Он как-то раз сохранил нам жизнь, — пояснила Мрилка, поутихнув и садясь на хвост. Эльф ни капли не изменился, и она чуяла, что за последним вопросом таится куда больше, чем казалось на первый взгляд.       Сэс кивнул и шагнул к рыцарю. Тот попытался отшатнуться, но идти было некуда: позади был дракон.       — Я не причиню вреда, — покачал головой Сэс, и знакомая прохладная ладонь опустилась на лицо сэра Грайта. — Спи. Тебе сейчас это очень нужно.       «Да, нужно», — хотел было согласиться рыцарь, но не успел. Глаза закрылись сами собой.