Выбора на самом деле нет

Во времена войны Южный Полюс был холодным и негостеприимным местом. Все мужчины, способные держать оружие, ушли с Вождем на борьбу с захватчиками, а тем, кто остался, пришлось выживать любыми средствами и способами. Немногочисленные жители проживали дни в палатках, сделанных из шкур животных, которых поймали удачливые охотники, ловили рыбу, ужинали которой почти каждый день, и изготавливали одежду для немногочисленного племени. Пусть женщины переложили на свои плечи большинство забот, у них остались молодые юноши, которые помогали, чем могли, и не давали впасть всему племени в отчаяние. Условия были весьма суровы, но даже в подобные времена Южному Племени воды удалось выжить. Способность людей, проживающих свой век на глыбах изо льда, приспосабливаться воистину поражала. Несмотря на столь мрачные времена, они находили светлые моменты в своей жизни и радовались им от чистого сердца. Люди по-прежнему радовались хорошему улову, большому пойманному зверю, прекрасному сиянию, переливающемуся на небосводе всеми красками. Почетные старики часто собирали детишек у костра и рассказывали удивительные истории: о далеких землях, рискованных путешествиях и невидимых могущественных духах. Подобный уклад сохранялся весьма долгое время, и племя научилось выживать. Но сейчас все резко изменилось. После возвращения Вождя и воинов Южный Полюс преобразился. Вместо небольшого стойбища возник прекрасный город. Подражая северным собратьям, он приобрел форму круга, в который кроме жилых кварталов входил еще и порт. Весь город окружала высокая стена в 30 метров высотой и 8 в ширину, а через каждые 50 метров возвышались массивные круглые башни с гладкими крышами и бойницами для стрелков. Отдельно следует упомянуть, что маги воды обоих племен создали искусственную бухту, равной которой не было на свете. Она имела форму полумесяца, с боков ее защищала стена, а вход перекрывался массивными воротами, на которых была изображена морда оскалившегося волка на фоне луны — официальный герб Вождя Хакоды. Сооружения защищали суда от ветра и буранов, позволяя беспрепятственно выгружать товары и людей. Таким образом, половина города состояла из порта, недвусмысленно намекая, насколько сильно жизнь племени зависит от моря. Порт и жилые кварталы в центре города разделяла еще одна стена, но она была скорее декоративной, нежели чем реально оберегающей от опасности. Ее украшала резьба, что рассказывала о жизни племени: сцены охоты, боев, повседневной жизни, а на воротах, разделяющих порт и жилую часть города, виднелись изображения духов Ту и Ла — покровителей луны и океана, напоминая жителям о единстве и равновесии в мире. Во втором полукруге, а если точнее — жилом квартале, были две главные улицы, которые пересекались в центре на площади. Одна вела от ворот порта ко дворцу правителя, а ее продолжение упиралось в ворота, за которыми раскинулись охотничьи угодия, в то время как вторая тоже соединяла пару проходов в город, что вели к рыбацким деревушкам. В центре была площадь, на которой демонстрировались товары торговцев, оглашались указы Вождя и другие объявления. Стоит заметить, что все магазины и постоялые дворы, в которых можно было купить что-нибудь интересное или отдохнуть от долгого путешествия, располагались на территории порта. Это было весьма выгодно, поскольку иностранным торгашам не требовалось много времени на перемещение товаров со своих кораблей, а члены Южного племени не волновались о чужаках, заполонивших их город. Южане были замкнуты и консервативны по природе, а потому не желали терпеть заморских гостей долгое время. Их, конечно, пропускали в жилые кварталы, но хозяевам держать гостей на расстоянии было спокойнее. В жилом квартале была пара гостиниц, однако их владельцами были исключительно члены племени, да и приют они давали неохотно, в основном используя свои заведения для того, чтобы напоить и накормить голодных посетителей, а кровать предоставляли на одну-две ночи. Вести торговлю на площади тоже имели право только южане. Но был в подобной монополии один момент — в отличие от рыночной площади, магазины в порту содержали богатые купцы, готовые предложить кое-что помимо шкур животных или свежих продуктов, а потому, если люди желали каких-нибудь диковинок или чего-то, что на Полюсе было не достать, то волей-неволей приходилось идти к лавочкам в порту. Жилые дома раскинулись во второй половине города, но все они были не выше двух этажей, ведь тогда их хозяева продрогли бы до костей от холодного ветра. В западной части был построен храм, напоминавший пирамиду без крыши. Ее убрали для того, чтобы посетители могли вечером любоваться звездным небом. Большим достижением считали статуи Ту и Ла перед входом: две рыбы, напоминающие сомов, были развернуты к проходящим так, что казалось, будто они плывут в воздухе друг за другом по кругу. Также время от времени могли встретиться статуи воинов с оружием, застывших в движении магов воды или даже изваяния знаменитых кораблей. Разумеется, все это великолепие было сделано изо льда — этого материала на Южном Полюсе хватало с избытком. Желая устранить последствия ужасающей войны, некогда ледяная пустошь кипела жизнью. Отовсюду слышались разговоры людей, скрип телег, шум волн и завывание ветра, несущего корабли в ледяную гавань. Даже недовольная ругань грузчиков, каждый день перетаскивающих тяжести, была свидетельством жизни, движения, прогресса, фактом того, что все меняется вновь. Увы, по достоинству оценить эти перемены могли немногие. Мир на улицах был гораздо более хрупок, чем казалось на первый взгляд. На самом деле внутри некогда сплоченного народа точилась ужасная борьба. Вождь Хакода, удобно разместившись в седле на спине белой медвесобаки, направлялся во дворец. На небольшом расстоянии позади него следовали закованные в отделанную мехом броню стражники. Стоило кому-либо увидеть подобную процессию, как все тут же прятались в закоулках и не высовывались, пока те не проедут мимо. Практически никто не приветствовал Вождя, не здоровался со стражниками, даже разговоры прекращались при их приближении. Когда же люди не успевали исчезнуть, то делали вид, будто их не существует, либо провожали воинов со смесью злости и презрения. Многие из племени недолюбливали Хакоду, считая, что ради процветания и благополучия он пожертвовал самим дорогим, что было у водного народа — единством и священными традициями. Наслаждаясь мирной жизнью, они забыли, что у всего есть своя цена. Все эти обстоятельства только еще больше портили и без того мрачное настроение Вождя. Выбора у Хакоды на самом деле не было. Он до сих пор помнил события, произошедшие на собрании всех глав правителей этого мира. Именно тогда Вождь ступил на путь, с которого ему уже не удастся свернуть. А толкнул его не кто иной, как Хозяин Огня Зуко. Flashback Более полугода назад. Город Омашу. С того момента, как сильные мира сего собрались вместе, прошло несколько дней. Дабы решить судьбу наций после столетней войны, начавшейся по воле Народа Огня, стремившегося к завоеваниям, и закончившейся победой Аватара Аанга над Лордом Огня Озаем, в одном месте собрались Вождь Южного Племени Воды Хакода, Вождь Северного Племени Воды Арнук, Царь Земли Куэй, Владыка города Омашу Буми и Хозяин Огня Зуко. Первый день был особенно тяжелым, поскольку все узнали, что Аватар не будет принимать участия в собрании. Используя свою дружбу с Аангом, Зуко убедил воздушного монаха не лезть в дела политики, в то время как Царь Куэй требовал немедленно разыскать и привести к ним повелителя стихий. Недавно вернувшийся на трон Царь Земли собирался использовать мальчика как свидетельство поражения Народа Огня и инструмент давления на Зуко в частности. Однако, Зуко быстро заставил Царя заткнуться, аргументируя это тем, что Воздушные Кочевники никогда особенно не интересовались миром за пределами их храмов, а сам Аватар еще слишком юн и наивен для решения подобных вопросов. Не получив поддержки среди других правителей, Куэй вынужден был проглотить это пренеприятнейшее для него известие. Только после этого многоуважаемые господа приступили к делам. Главной целью этого собрания было обсуждение нескольких вопросов: во-первых, определить границы Царства Земли и Империи Огня путем возвращения Империей завоеванных владений; во-вторых, размеры контрибуции, которую должна была выплатить Империя другим странам за нанесенный ущерб; в-третьих, размеры вооруженных сил каждой из стран. С Северным Племенем Воды и Буми Лорд Огня достиг соглашения довольно быстро. Вождь Северного племени не был заинтересован в территориях на континенте, отдав предпочтение деньгам и помощи Империи по восстановлению Северного Полюса. Владыка Буми, даром что несколько сумасшедший старик (прожить около 108 лет это вам не шутка), относился к Лорду Огня с уважением, а потому ограничился лишь возвращением в свои владения Омашу, еще парочки городов с прилегающими деревнями и взял под свою юрисдикцию два Храма Воздуха. А вот с Царем Земли и Южным Племенем были проблемы. При этом у каждого были свои обстоятельства. Сколько бы правители ни заседали, Куэю всего было мало: и денег, и земель, а с военными ресурсами был настоящий кошмар. По его мнению, такая жестокая и кровожадная нация не должна иметь армии как таковой, ограничиваясь только минимальными силами для поддержания правопорядка: Куэй желал полностью разоружить Империю. Даже все остальные правители считали подобное требование неслыханной дерзостью, но предпочитали, дабы Лорд Огня сам разобрался с забывшим о реальности Царем. Дошло уже до того, что Буми просто засыпал на заседаниях. Что касается южан, то они просто не могли договориться, в первую очередь, между собой. Император решил действовать. Хакода находился на балконе, когда Хозяин Огня пришел к нему с разговором. — Не думал, что вы возьмете с собой столь шумную компанию, Вождь Хакода. — начал Зуко беседу. — Это члены Совета Племени. Именно они управляют моим народом в мирное время. — не глядя на Императора, ответил вождь. — Занимательно. А у вас есть какие-либо полномочия? — В мои обязанности входит поддержание порядка и командование воинами. — Хакода чувствовал, что Зуко неспроста начал этот разговор, но сути пока не понимал. — То есть, вы — нечто вроде капитана стражников, — сделав некоторую паузу, Зуко продолжил с некоторым пренебрежением. — В лучшем случае. Атмосфера в миг стала напряженной, охрана обоих правителей приготовилась к возможному бою. Воины Хакоды, не скрывая враждебности, встали в боевую стойку и схватились за мечи и топоры, гвардейцы Зуко лишь немного изменили позу и положение рук. Однако, правители не обратили на суету подчиненных никакого внимания. — Это очень почетная должность. — пытаясь предотвратить конфликт, возразил Вождь. — Почет не меняет сути. — словно от жалкого оправдания отмахнулся Зуко. — Как у члена Совета у меня есть право голоса. — Который никто не слышит, — вздохнул Зуко с сожалением, а затем подал своим людям знак удалиться. Приложив правую руку к груди, не мешкая более ни секунды, гвардейцы Лорда тут же покинули балкон. Хакода тоже повел рукой, желая, чтобы его охранники последовали примеру коллег, но те лишь растерянно переглянулись. Дабы парни исполнили приказ, Хакоде пришлось развернутся и с гневом заглянуть каждому в глаза. Не решаясь возражать открыто, воины Южного Племени вернули оружие в ножны и удалились. — Весьма познавательно, — прокомментировал Лорд Огня поведение иностранцев. — Они просто беспокоятся, как никак оставлять меня наедине с врагом — не самая разумная идея, — южанин и сам был не в восторге от подобного, но не защитить своих парней не мог. — Вы называете это беспокойством, я же вижу отсутствие дисциплины и неуверенность. — Неуверенность в чем? Эти люди прошли со мной всю войну — они не боятся вас. — все же Хакоде не удалось скрыть гнев и, развернувшись к юноше, он уже сам приготовился к бою. Однако Зуко сохранял полное спокойствие. — Дело не во мне. Все дело в вас, — Зуко прошел мимо собеседника и, остановившись на краю и осмотрев город, продолжил. — Вы всего лишь один из членов Совета — сами это сказали. Вас выбрали на эту должность. И даже если они признают вас как командира, воины не уверены, будет ли необходимость подчиняться вам в дальнейшем? Может, через пару недель ими будет руководить один из тех крикливых баранов, которых вы привезли с собой, — Зуко ощутил, как дыхание опытного мечника становится тяжелым, ему казалось, что если он замолчит, то услышит ускоряющееся сердцебиение отца Сокки и Катары. — В другом вы тоже ошиблись — я не враг, Хакода. Единственные, кто представляют угрозу вашему народу, сейчас сидят рядом с вами на Совете. Их голоса заглушают вас, их количество закрывает вас от мира, из-за них вы начинаете считать собственные мысли неправильными. Неуверенность ведет к сомнению, сомнения - к бездействию, а бездействие - к смерти. Когда я только встретил вас, я и подумать не мог, что такой человек способен поддаться большинству. Я думал, что вы сможете повести людей за собой, а сейчас вижу, как вы безучастно наблюдаете за его медленным погребением в отходную яму, — Император не пытался оскорбить своего собеседника или унизить - он всего лишь перечислял факты, но не мог даже представить дальнейшую реакцию на свои слова. Этого Вождь уже не выдержал. Переполняемый яростью, воин схватился за меч, висящий у того на поясе, но покинуть ножны почти метру отточенной стали было не суждено. Почувствовав движение, Зуко развернулся и схватил Хакоду за руку, которая удерживала рукоять. Императору было очень тяжело — несмотря на все усилия юноши, мечу удалось покинуть свое убежище на десяток сантиметров, и это был не предел. Понемногу меч выходил все больше, руки обоих мужчин дрожали от напряжения. — Не смей говорить подобное. Это священные традиции моего народа. Ты думаешь, что самый умный, мальчишка? — Правила предков утратили силу сотню лет назад. Вы не сможете сделать вид, что годы боли и страданий не затронули Южное Племя Воды. Люди потеряли единство уже давно, его нет и сейчас. Вы даже не можете решить, в каком виде моя страна должна выплатить контрибуцию. Какие предложение звучали от Южного Совета, пока мы были здесь: еда, ресурсы, деньги или может быть … оружие? — именно последнее предложение заставило Хакоду остановиться, впервые в его глазах поселилось сомнение. Еще больше оружия значит еще больше смертей. Старый морской волк прекрасно знал очень простое правило: если есть корабль — он поплывет, если арбалет — он выстрелит. Меньше всего на свете Хакода желал нового конфликта, новых бессмысленных жертв, новых несчастных отцов, которые не смогли защитить своих сыновей на поле брани. Именно потому что они более опытны, они выживут, а их дети - нет. Отец Сокки и Катары склонил голову, коричневые волосы, заплетенные в множество косичек, закрыли его лицо. С их возвращением на Южном Полюсе случился настоящий демографический бум. Как долго его племя протянет на рыбе и малых запасах мяса при таком раскладе, Хакода старался не думать. Может, десять лет, может, пятнадцать? И это при тех обстоятельствах, что все мужчины знакомы со внешним миром, с местами, где постоянно светит солнце и есть пища помимо даров моря, что каждый, хоть немного, но владеет оружием и, скорее всего, научит сына им орудовать. А вдруг он увидит, как его внук, наслушавшись рассказов, отправится за море ради добычи и славы под прикрытием мести Народу Огня? Да и плыть к ним ближе всех. А насколько Народ Огня умеет быть беспощадным, Хакода знает на практике. Пусть и сложно это признавать, но их солдаты никогда не были трусами. Жестокими, беспрекословными, дисциплинированными - да, но малодушными — никогда. — И что ты предлагаешь? — спросил мужчина с более темным оттенком кожи. — Возглавьте свой народ единолично. Станьте настоящим Вождем. Пусть все решения исходят только от вас и не от кого другого. Подчините Совет. Заставьте подчиниться, если потребуется. Только тогда ваш народ станет сильнее, а столь хваленое единство вновь станет основой вашего уклада жизни, — если бы Зуко не устал, удерживая Вождя от очень опрометчивого шага, то это бы звучало как приказ. — Думаешь, я поверю, что ты - правитель другой - нации желаешь сделать могущественнее другой народ? — Придется поверить, Хакода, придется. Ведь если бы я желал вас уничтожить, то я не использовал бы столь грубые методы, — потянув руку противника на себя, Зуко сам наполовину вытащил удерживаемый Хакодой меч. — Один росчерк моего пера, и я устрою вам настоящую торговою блокаду. Сколько, думаете, тогда продержится ваше гордое племя? Ни припасов, ни помощи, ни даже простых сообщений о внешнем мире. Ответ подсказать? — ни в интонации, ни в душе Императора не было сомнений, и Хакода поверил, что если потребуется — новый правитель Нации Огня воплотит угрозы в жизнь. — Нет необходимости. И все же в это трудно поверить. Я имею в виду твою помощь. — О моих причинах у нас будет отдельный разговор, — Зуко отпустил руку Вождя, видя, что его боевой пыл угас. — Так как насчет моего предложения? "Если я соглашусь, как результат будет много недовольных. В первую очередь, среди старейшин и членов Южного Совета. Раскол будет так или иначе. А еще, забрав всю власть себе, я нарушу священные обычаи, и на меня повесят клеймо предателя. Навсегда" - именно такие мысли проносились в голове Вождя. Все дело в том, что Зуко предлагал не просто изменить систему управления на Южном Полюсе - он предлагал Хакоде переступить через себя, свое воспитание. На такое решиться далеко не просто. Очевидно, Император прочитал эти мысли на лице южанина и продолжил: — Вот только не нужно излишней драмы. Если у вас все получится, вы станете героем и родоначальником новой династии. Что до ненависти, то в этом и заключается роль лидера — принять на себя весь груз из ответственности и отрицательных эмоций своих поданных. И как я уже говорил, на данный момент единства у вас итак нет. Как и надежды на лучшее будущее, если все останется как есть. Я жду ответа. — Это очень сложное решение, — даже такой испытанный воин не мог действовать столь радикально, даже если понимал, что слова Лорда Огня — правда. — Три дня, Хакода. Я даю вам три дня. За этот срок произойдут события, которые подтвердят мои слова и покажут настоящее соотношение сил в мире. На протяжении этих дней Совет всех правителей не удостоится моего присутствия, — сын Озая подошел ближе и продолжил с теми нотками человечности, которые выдавали его переживания. — Хакода, именно сейчас нашим народам нужны сильные и решительные правители, готовые вынести ненависть, одиночество и злобу. Возможно, странно слышать такое, когда наступил мир, но все так и есть. Не дайте иллюзиям обмануть себя, — затем Зуко положил руку на плечо мужчины и сказал, словно они были давними товарищами по оружию. — Именно сейчас мы не можем позволить себе сомнения и медлительность. Все в наших руках. — Хочешь сказать, что уже знаешь мой ответ, да? — спросил южанин. На это Император лишь пожал плечами и удалился. Когда он исчез, Хакода еще раз окинул взглядом город Омашу, его площади, известную систему доставки грузов (нечто вроде акведука, только вместо воды - повозки и ящики) и тихо произнес: — Может, ты и прав.