Выбора на самом деле нет

Только через полчаса Зуко познает всю глубину своей ошибки, а сейчас он спокойно ждет, когда девушка покинет умывальню. Он, правда, не сидит без дела, а хорошенько осматривает всю комнату. Ничего примечательного здесь нет: обычная (насколько это возможно в королевской резиденции) спальня с большой кроватью, несколько канделябров. Пользуясь передышкой, Зуко зажег все свечи, правда, не магией, а обычными спичками, поскольку он предчувствует, что ему понадобятся все силы, и тратить бесценную энергию на такую ерунду - просто верх расточительности. Под ногами дорогой ковер, огромное зеркало в углу, шкаф для одежды, осмотрев который, Император нашел то самое красное платье с великолепным декольте, пара широких кресел и бывшие крепкие двери. Везде аккуратно и чисто, все на своих местах: пара фолиантов и книг, которые, видимо, маг воды взяла почитать из королевской библиотеки, некоторые ее личные вещи. Тем не менее, взгляд Зуко зацепился за какую-то мелочь, что-то в этой обстановке было неправильно. Минут пятнадцать Император не мог понять, что его так взволновало, пока, наконец, не нашел причину своего беспокойства: скомканный лист бумаги у самой стены. Подобрав пергамент, Зуко раскрыл его и углубился в чтение. Документ оказался очень интересным: во-первых, написал его - он сам, то есть Хозяин Огня, кстати совсем недавно; во-вторых, от текста прямо-таки несло официальностью и строгостью, и дело не в том, что Зуко не владел этим стилем (за год правления чему только не научишься), а в том, что письмо предназначалось Катаре, и ей он никак не мог написать в подобной манере (скорее уж раздражающему Царю Земли); в-третьих, он никогда этот клочок бумаги в глаза не видел; и в четвертых, в некоторых местах он был мокрый. Раздумывая над этой загадкой, Зуко мерил шагами комнату, пока до него не дошло очевидное — это то самое письмо, с помощью которого Акира заманил Катару на свой корабль. А мокрое оно из-за него самого. Наверное, после происшествия в саду Катара достала листок и перечитала несколько раз, а ее слезы упали на пергамент. Разумеется, после такого сухого текста становится понятным ее утверждение по поводу того, что «она никому не нужна». Корень проблемы наверняка находился гораздо глубже, да вот только это послание стало последней каплей. Император злился не на Акиру, а в первую очередь на себя, понимая, какой урон нанес магу воды. Тяжело вздохнув, Зуко засунул пергамент за пазуху и продолжил ждать. Выбора на самом деле нет.("(А при чем здесь выбор?)") Через пару минут Катара появилась перед Зуко в красном халате, опрятная, причесанная и очень красивая. Халат был ей несколько великоват, но это было очень даже мило. Девушка остановилась в нескольких шагах от мага огня, явно не зная, как начать их разговор. С одной стороны, она была рада видеть его, ведь он ее не бросил, не оставил, а с другой - из-за последних событий она была очень зла и напряжена, словно тетива нацеленного боевого лука. Зуко тоже не спешил, боясь снова все испортить. В конце концов, Катара первая не выдержала этой тишины: — Тебе не кажется, что так грубо обращаться со своими людьми неправильно? — более ошеломляющей рожи маг воды еще не видела. Определенно, это был неплохой аванс за все приключившееся с ней. Чтобы не засмеяться, ей пришлось даже прикрыть рот рукавом. Умение Катары переживать за других переходило все мыслимые рамки. А поражаться было чему: она была на краю пропасти, ее чуть не сожрала темная тварь, словно рыбную палочку на ужин, и после всего первое, чем она оказалась недовольна - методы общения Лорда Огня со своими подчиненными. Но у всего же должны быть границы, даже у заботы о других. Что касается самих «обиженных», то ребята после такого вопроса попытались втянуть головы в плечи - увы, броня не позволяла - ведь приблизительно они представляли себе реакцию своего господина, и она не заставила себя долго ждать: — Катара, ты понимаешь, что могла погибнуть? Я чуть кости себе не переломал, пока мчался сюда, а тебя интересует подобная мелочь? — возмущению Лорда Огня не было предела. — А зачем ты меня спасал? — Я уже сказал тебе. Ты мне нужна. Я бы никогда не простил себя, если бы с тобой что-нибудь случилось. — Прощение. Да, ты очень многое знаешь об этом слове. Тебе доставляет удовольствие корить себя? Обязательно необходимо в чем-то винить себя, страдать? — с каждой фразой голос мага все повышался. — Это не так, — только и смог ответить Зуко. — А мне кажется именно так. Я для этого тебе нужна, да? Чтобы вымаливать прощение, чтобы очистить твою совесть? Ты хоть понимаешь, как я себя чувствую? — Да в том то и дело: не понимаю я этого!!! — Как всегда! Ты ничего не понимаешь и даже не пытаешься!!! — крикнула Катара. — Все всегда должно быть по-твоему, как ты решил так и должно быть, а то, что остальные думают, тебя совершенно не волнует. Зуко ничего не мог сказать в ответ. В каком-то смысле он понимал, что она права, но у мага огня никогда не было злого умысла, и от этого было еще больнее. — Почему ты молчишь, Зуко? — не дождавшись ответа, Катара отвернулась. — Сегодня утром я отплываю на Южный Полюс, а у тебя завтра много дел. Иди поспи, — последняя фраза прозвучала совсем тихо. — Ты никуда не поедешь, — подал голос Лорд Огня. — Прости, ты что-то сказал? — Катара даже обернулась от такого ответа. — Я сказал: ты никуда не поедешь, — поднял на нее взгляд Зуко. — И по какому праву ты можешь мне приказывать? — голос девушки обрел опасные интонации. — По праву рождения. Я — Хозяин Огня! — Ах, ты — Хозяин Огня, неужели? — в следующий момент Зуко пришлось уворачиваться от водяного лезвия. — Повтори-ка еще раз. — Я — Хозяин Огня. И я не отпущу тебя, пока мы все не выясним, — Император вновь стоял прямо, расправив плечи. — И зачем нам что-то выяснять? Все и так понятно: ты хладнокровный придурок, который просто желает успокоить свою совесть и вылечить дорогого дядюшку, ведь без него ты ни на что не способен. Я нужна тебе только для этого и все, — каждое предложение сопровождалось целым роем ледяных игл, а у Зуко уже появились первые повреждения: продырявленная мантия и пара порезов на левой щеке. — Ты не желал меня увидеть, — еще один рой. — Совершенно не скучал, — порез появился и на правой щеке. — Заговорил мне зубы, — от этого увернуться было совсем тяжело. — Все время лгал, — водяной хлыст чуть было не свернул Хозяину Огня шею, но, благодаря магии огня, испарился еще на подлете. — Строил из себя моего мужа и ставил в неловкие ситуации, — Катара только замахнулась и вдруг получила неожиданный ответ: — Тебе же это нравилось, — ах эта застывшая поэзия, молчаливая грация и плавные формы очаровательной музыки, словно вытащенный наполовину из ножен клинок, сколько утонченности в этом бесценном моменте. И все же, зря он это сказал. — Да как ты смеешь?! — а вот это что-то новенькое. Катара явно не сидела сложа руки этот год и учила новые приемы. Во всяком случае, Зуко не помнил, чтобы Катара могла сжать шар воды настолько, чтобы пробить им стену. Над головой Зуко образовалась дыра внушительных размеров, а если бы он не пригнулся … — Смею! И не отрицай этого. Я прекрасно видел, как ты краснела, когда тебе говорили, будто я не смогу оторвать от тебя взгляда. И как ты гордилась, слушая, какой у тебя красивый муж, — несмотря ни на что, Зуко улыбался. Ему все-таки удалось перейти в контратаку. — А еще я видел как ты стараешься. Когда ты занималась у пруда в моем саду, ты была неотразима. Столько грации и красоты я не видел никогда в своей жизни. Да все дворянки Нации Огня ничто по сравнению с тобой, они все будто вышли из-под одного станка. А ты накладываешь отпечаток на все, к чему прикасаешься. Я был очарован, — пользуясь состоянием Катары, Зуко стал медленно приближаться к ней, возможно потому, что чувствовал преимущество в ближнем бою, а может просто надоело повышать голос. — И не только на этих тренировках. Когда ты училась танцам или читала книги, я просто не мог наглядеться на тебя. Одно твое присутствие напоминало мне, что в жизни есть простые радости. Только благодаря тебе я смог столько работать. — Тогда почему ты не подошел ко мне? Почему не задержался? — Ты ведь пыталась, верно? — понимая важность перехода из нападения в оборону, Зуко становился более уверенным в себе и не ослаблял напор. — Я видел, как менялись твои движения, когда ты замечала меня. — Ты не ответил! — пара ледяных и острых, как бритва, дисков заставили Зуко разорвать дистанцию. Рано было еще праздновать победу. — Потому что я боялся, ясно? Опасался, что разрушу то, что имею. Возможно, я поступаю глупо, но дорожу теми немногочисленными, счастливыми моментами, которые у меня есть. Я никогда тебя не игнорировал и всегда радовался твоим успехам. — Ложь. Ты лжешь!!! — закричала Катара, направляя на Императора два мощных столба из воды. — Если ты не желаешь разрушать то, что имеешь, тогда почему ты не удержал Мэй? Ты ведь такой знаток женского сердца, — непонятно было, волновали Катару отношения Зуко с его бывшей девушкой, или она просто желала ужалить побольнее из-за слов Лорда о ней самой. — Ты ничего не знаешь!!! — удар попал точно в цель. Император не хотел вспоминать этого предательства. — Так расскажи!!! — Это она меня бросила. Она ушла из-за карьеры отца, — прорычал Лорд. — А может, это ты провинился? Иди, попроси прощения, а когда она вернется, будет кому поплакать в плечо. Или она сама извинится. Простишь ведь?! — непонятно как, но магу воды удалось сформировать шестиголового змея и атаковать Зуко со всех сторон. Маг огня, в свою очередь, даже не шевелился, будто выпав из реальности — слишком глубока была эта рана. Принцесса даже испугалась, что она перестаралась, хотела даже остановить технику, но уже было слишком поздно. — НИКОГДА!!!!!! — вокруг Зуко образовалось огненное кольцо, из него выскочили лезвия, которые отрубили змеям головы. — Я не такой, как ты! Я не понимаю, как можно простить за некоторые поступки! — разошедшийся Император начал запускать огненные шары, после каждой фразы. — Мне плевать на ее причины! — огненный шар. — Плевать на ее мысли! — еще один. — Я никогда теперь не приму ее! — теперь уже Катаре пришлось уворачиваться от огненного колеса. — Возможно, я не говорил тебе всего, но только для того, чтобы защитить, — Зуко создал огненные хлысты и начал бить после каждого утверждения, правда ума он не потерял, а потому бил лишь для того, чтобы занять Катару и ни в коем случае не навредить ей. — Я делился с тобой переживаниями, которые ношу в себе с момента осознания никчемности простого пути к миру. Я действительно скучал и хотел тебя увидеть, все, о чем говорил тебе Торн, было правдой, — на самом деле нет, но кто его в такой ситуации осудит? — На моего дядю покушались, когда ты уже была в пути, и то, что ты прибыла в подобное время - лишь стечение обстоятельств. И кому еще я могу доверить жизнь единственного члена моей семьи, как не человеку, которому я безгранично доверяю, — чистая правда, разве только со сроками немного перепутал, ведь Катара тогда еще была на Южном Полюсе. — Я холоднокровный придурок? — неожиданно все стихло, град ударов прекратился. Зуко достал из-за пазухи пергамент и показал Катаре, та кивнула, узнав письмо. — Возможно, ты права, — произнес молодой мужчина, сжигая листок. — Видишь, до чего я докатился — даже письмо не могу нормальное написать, — артист, браво! Аплодисменты!!! — И кстати, я солгал. Услышав последнюю фразу, маг воды остановилась на секунду, но такую жажду крови не заметил бы разве только слепой. — То коричневое платье тебе совсем не идет. Выглядит ужасно, — Зуко надеялся, что сейчас Катара зальется веселым смехом, но он очень сильно ошибся. Вместо этого голубоглазая красавица, сформировав нечто вроде водяных щупалец, начала беспощадно колотить ими по его золотой короне. Их Хозяин Огня еще сумел испарить, а вот на последовавшие за этим ледяные лезвия силенок не хватало. Не имея другого выхода, Лорд Огня решил применить тактическое отступление, а ретировался маг огня не куда-нибудь, а в ванну. К его немалому счастью, вода в ванне практически закончилась. Зуко демонстрировал свою невероятную ловкость, дабы увернуться от выпадов девушки, но все же ей удалось зацепить его правый бок. Не желая показывать слабость и пугать Катару, маг огня сделал вид, что ничего не произошло. Перепрыгнув через кровать и прокатившись по полу, Зуко наконец-то очутился в ванной, а потом сразу закрыл дверь и навалился всем весом на свою единственную баррикаду. Во имя всех огненных духов, что она творит? Сколько раз еще она будет разрушать стереотипы о магах воды? Где спокойствие, утонченность, понимание в конце-то концов? Да это же настоящая водяная фурия, а не маг воды. Или она просто такая особенная? — Зуко, выходи! — выдвинула Катара ультиматум. — Нет. Ты меня убьешь, — констатировал факт Лорд Огня. — Несомненно. Ты заслужил это за все, что сделал. Так что выйди и прими свою судьбу, как и подобает настоящему мужчине! — превосходный контраргумент, где логика? — Я — Лорд Огня. Общие правила на меня не влияют, — вместо ответа Катара начала уничтожать дверь еще активнее. О Агни, и это милое создание Акира пророчил ему в жены? Зуко похож на сумасшедшего? Хотя, если проведет так еще некоторое время, то до этого будет не так уж далеко. Наконец, удары прекратились. Выждав пару минут, Зуко все же решил открыть дверь и увидел Катару, сидящую в одном из кресел. Та поманила его пальцем, и магу огня оставалось только подойти к ней. — Так, что там с твоими извинениями? — видимо, она решила вытрясти из него душу окончательно. — Катара, я ведь напал на твою деревню, — начал перечислять Зуко. — Ты никого не тронул. — Я преследовал вас. — Мы всегда ускользали. — Я похитил твое ожерелье. — Поправка: ты его нашел. Я его потеряла, и неизвестно, вернулось бы оно, если бы его не нашел именно ты. — Я похитил тебя и привязал к дереву. — Ты ко мне и пальцем не прикоснулся. — Я нанял пиратов. — И защитил меня от них. Ты думаешь, я не знаю, что они со мною сделали бы? — Катара на секунду потеряла самообладание и обняла себя за плечи. — Пусть бы только попробовали. На месте бы испепелил, — хищно блеснули глаза цвета расплавленного золота. Катара благодарно улыбнулась: она была уверена, что Зуко ни сейчас, ни тогда не позволил бы причинить ей вред. — Я ворвался в святилище Северного Полюса. — И чуть не погиб. Ты оставил мне жизнь, хотя мог убить. — Нанял ищейку. — Которая еще назвала нас парнем и девушкой. Теперь вся столица думает, что мы — муж и жена. Это еще выше. — Предал тебя в Ба Синг Се. — И помог найти убийцу моей матери, спас мне жизнь в Северном Храме Воздуха, а затем принял на себя молнию Азулы, вытащил отца из тюрьмы. — Если мне не изменяет память, то в Храме Воздуха именно ты спасла меня от падения в пропасть, и если бы не твое лечение после поединка с моей сестрой, я бы не дожил до сегодняшнего дня. — Может быть, — Катара встала и провела рукой по центру его груди, где находился шрам в форме звезды. — Так в чем проблема? — Катара, я бы не простил. Не смог бы. Мне были бы абсолютно безразличны причины и обстоятельства — я не простил бы Ба Синг Се, — тяжело вздохнув, Зуко решил закончить. — Я не представляю, как ты можешь простить меня, да и еще доверять после этого. Знаю, я сам к этому стремился, но … — Ты ведь сам знаешь ответ, — сказала девушка, прижав голову к его груди. — Ты — не я. — Даже если это банальность, я хочу услышать это именно от тебя, — Катара посмотрела ему в лицо и поняла, насколько это важно для Зуко. Безграничного упрямца. — Я прощаю тебя. Тебе нечего стыдиться, Зуко, — а после ткнула ему пальцем в грудь и сказала с некоторой угрозой. — Больше не смей вспоминать об этом, понял? — Конечно. — Да ты ранен! — испугалась Катара. — Всего лишь царапина, — попытался отмахнуться парень. — Сядь! — приказала Принцесса, указывая на кресло. — Раздевайся, а я пока пойду и принесу воды. — в общем, выбора на самом деле у Зуко не оставалось — пришлось раздеться. Зрелище было не самым приятным: синяки, царапины, кровоподтеки — битва магов не шутка. Обернув водой ладони, словно надев светящиеся синим перчатки, Катара стала прикладывать их ко всем ранам, исцеляя его тело. Маг огня чувствовал прохладу напополам с облегчением — все заживало почти мгновенно. У мага воды же были проблемы посерьезней: нельзя было не заметить, что Зуко очень привлекателен. Принцесса рассуждала о несовместимости королевской должности и физических упражнений, но ее руки ощущали только мышцы, а это отвлекало. Ровно до того момента, пока она не излечила действительно глубокую рану на боку Императора. — Прости, я перестаралась. — Перестаралась? — Я устала от неизвестности и решила, что если разозлю тебя, то мне удастся получить ответы. Я сожалею, — Катара стыдливо опустила глаза, не желая смотреть на Лорда. — То есть ты меня разыграла? — Я действительно была очень зла на тебя, но в основном - да. Ты злишься? — Я восхищен, — от удивления дочь Хакоды даже забыла о стыде и посмотрела на Зуко. — Ты ни в чем не виновата, это я — дурак. Нужно было гораздо раньше тебе все объяснить. — Если станешь снова извиняться — я разозлюсь, — предупредила Катара. — Сохрани меня Агни, — взмолился Зуко, обнимая Катару. Они просидели минут пять, когда Катара задала новый вопрос: — Зуко, а что у тебя выглядывает из мантии? — Хозяин Огня обернулся и достал тот самый запакованный сверток. — Это подарок, — ответил он, смущаясь. — Еще одни извен… — начинала закипать Катара, но Зуко перебил ее. — Нет, нет. Я просто подумал, что тебе оно очень … подойдет, — немедля ответил юноша, протягивая сверток Катаре. Она же, поколебавшись мгновение, все же раскрыла его и увидела диадему: — Это невероятно, — у мага воды даже глаза заблестели, а Зуко победно улыбнулся: она все-таки женщина, а любой особе женского пола нравятся драгоценности. Вышеуказанная особа тут же стала перед зеркалом с намерением примерить диадему. — Нет-нет. Позволь мне, — уж эта часть плана изменений не потерпит. Зуко взял украшение и медленно водрузил девушке на голову. Как и ожидалось, она была прекрасна. Из волос выглядывали лишь зубья с драгоценными камнями, создавая впечатление, что это самая настоящая корона. Положив руки на хрупкие плечи, Зуко заметил, как хорошо Катаре идет это украшение. Мысль о короне он тут же прогнал: у него едва только все наладилось - нечего дальше спешить. Одного такого катаклизма ему хватило, и большего не хотелось. Но, как известно, успех нужно закрепить. — Ты великолепна. — А еще у меня прекрасная фигура, — улыбнулась Катара. — Ты слышала? — Весьма отчетливо, — продолжала играть маг воды, но следующий вопрос был куда серьезнее. — Ты останешься? — А ты как думаешь? — Я не имею права решать это за тебя. Однако, я хочу, чтобы ты осталась. Без тебя мне не справится. — Весьма эгоистично. — Ты не ответила, — заметил маг огня. Катара обернулась к нему и, посмотрев прямо в глаза, ответила: — Я не могу отказать, когда ты так смотришь на меня. Я останусь и буду с тобой рядом. — Ты спасаешь меня, Катара. — Кажется, для нас это уже становиться привычным делом. На это Зуко смог лишь искренне улыбнуться.