Выбора на самом деле нет

Как и говорил Хозяин Огня, дворянин из Царства Земли прибыл в поместье Акиры на следующий день. Его поведение было в высшей степени наглым и вызывающим. Прибыв к порогу чужого дома, он даже не посчитал нужным утруждать себя выйти из паланкина, а к капитану обратился в исключительно пренебрежительной манере, граничащей с презрением. Правда ему все же пришлось резко сменить тон, когда солдаты силой вытолкали негодяя из его транспортного средства, дабы затем бросить наглеца под ноги командиру. Будущий министр провел с нарушителем очень короткую беседу на тему сохранения достоинства даже перед лицом врага, а потом закрепил результат, спалив упоминающееся ранее средство передвижения. После этого то ли слишком мускулистые слуги, то ли слишком богато одетые телохранители предпочли увести своего господина подальше от жестокого мага огня и его приспешников. Солдаты Акиры вовсю издевались и выкрикивали оскорбления, пока вымазанный в пыли дворянин земли не скрылся с глаз. - Думаешь, он вернется, Торн? - спросил Акира у своего друга. - Ты очень старался. - отдал должное лейтенант актерскому искусству высшего по званию. - Он увидел, что нас тут не более десятка, так что я уверен в его скором визите вежливости. - Прекрасно. Отправь за ним пару разведчиков. Нам нужно знать, сколько сил он приведет с собой. - Уже сделано, лэр. И, похоже, кто-то жаждет вашего внимания. - добавил Торн, кивком указав на приближающегося старосту. Следующие несколько часов Акира с Торном потратили в бесплодных попытках убедить старосту собрать всех жителей для немедленной эвакуации. Они спорили, настаивали, Торн даже угрожал, но ничего не помогало. Старец оказался глух к их просьбам. Вместо этого он злился все больше, про себя проклиная тот день когда судьба свела его со столь безрассудным человеком. Когда терпение старика лопнуло, он крикнул: - Вы ничего не понимаете! Это вы можете уйти, когда пожелаете, а у нас нет выбора. - и убежал. С командирами остался только сын главы деревни, который впервые отважился подать голос: - Прошу простить моего мудрого отца, господин Акира. Он вовсе не желал возмещать на вас свой гнев, но я умоляю выслушать меня. У здешних жителей есть только эта земля и их дома, нам совершенно некуда пойти и негде просить о помощи. Если мы убежим, то тут же станем бродягами, а подобной участи уже с избытком хлебнули все, включая и мое семейство. - А как же Хозяин Огня? - Акира не мог открыто сказать крестьянам, что именно их правитель является причиной этого испытания. Однако, учитывая все, что он знал о новом Лорде, Акира не мог поверить, что Зуко бросит подданных на произвол судьбы. - Какое дело могущественному правителю до кучки крестьян? Даже если он действительно беспокоится о нас, я сомневаюсь, что наш голос дойдет до него. - У меня есть связи в столице. Я абсолютно уверен в своих возможностях доложить ему о ваших бедах. Подобное заявление заставило юнца задуматься. Увы, своих пессимистичных взглядов он не изменил: - Возможно, ваши слова имеют под собой твердую почву, однако это не меняет того прискорбного факта, что даже Великие Дома обязаны ожидать аудиенции неделю, даже если это дело первостепенной важности. Ваше терпение будут испытывать гораздо дольше, если по пути какой-нибудь чиновник просто не выкинет прошение мелкого помещика в ближайшую мусорную урну. - со вздохом промолвил гражданский. - А-а-а, чтоб тебя дракон зажарил, пиявка приставучая. Неужели вам совершенно плевать на ваши жизни? - вскипел Торн. - А разве это жизнь? Вы предлагаете нам жалкое, полуголодное существование, которое мы терпели с тех пор, как войска Царства разорили мою родную деревню. - Твое родное поселение уничтожили "кроты"? - ошеломленно уточнил лейтенант. - Да, чтобы ничего не досталось врагу, так отец рассказывал*. - крестьянин дал воинам пару минут на осознание столь ужасного действия, - Мы благодарны Его Величеству за землю, которую он нам предоставил, также как и вам, господин Акира, за защиту от головорезов и других напастей, но мы устали. Просто устали жить, постоянно убегая, скрываясь, надеясь на благосклонность от других. Наши люди только начали ощущать вкус мира, спокойно спать и есть, не опасаясь вымогательства или ограбления. Отобрать подобный плод прямо сейчас слишком жестоко. Как сказал мой отец: "У нас нет выбора". Здесь находится наш последний шанс на спокойные дни. У меня нет надежды на понимание, только на ваше сочувствие. Если же нам уготована смерть - значит такова судьба. Всего доброго, господин Акира, удачи вам. - высказав последнее пожелание, крестьянин ушел вслед за своим отцом. - Не понимаю. То ли они слишком храбрые, то ли окончательно сошли с ума. - сказал Торн, садясь в кресло. - Просто они в отчаянии. Это подавляет и отнимает всякую мотивацию к действию. - Знаю. Тогда следуем согласно второму плану - отступаем. Я скажу ребятам... - лейтенант начал подниматься, когда Акира хлопнул по столу и потребовал: - Сядь! - Что-то не так, лэр? - спросил Торн, рухнув назад в кресло. - Ты забыл о варианте совершенно противоположном первым двум - мы нападем. - Неужто поместье построено на каком-то гейзере, раз уж тут все умом тронулись? Не будь упрямцем, капитан. Если бы крестьяне бежали, то мы заперлись бы в форте и отбивались до тех пор, пока можем, давая тем самым простолюдинам время на побег. Но скажи, какой смысл защищать тех, кто не хочет жить? - Они хотят жить больше, чем кто-либо. - Да, слышал, вот только законы войны от этого не меняются. По нашим расчетам обиженный тобою дворянчик приведет как минимум втрое больше солдат, чем есть у нас, кроме того, наверняка, будут пять-шесть магов земли, с которыми мы справимся, но оставим наших ребят без прикрытия, и их задавят числом. Так в чем дело? - Это наш долг, Торн, - защищать простых людей. Долг каждого дворянина и солдата - сражаться за слабых и убивать всякого, кто покушается на их уют и дом. Если мы на это не способны, то пользы от нас никакой. Или ты предпочитаешь более "разумную" стратегию ... - Акира вовсе не пытался обвинить товарища в трусости, ведь подобного качества наравне с паникерством, у друга не наблюдалось наверное с самой колыбели. Иногда более изощренному товарищу казалось будто в теле Торна живет сам Авкул*. Однако, прежде чем ковать железо, его нужно хорошенько разогреть. - Вот только этого не надо. Я никогда не бежал от сражения. - если бы лейтенанта зажали в угол, то он предпочел бы смерть пленению. Но Торн никогда не понимал тяги вельмож к "благородному суициду", совершенно не поддерживая желание сдохнуть за честь, славу и прочую ерунду, когда есть другие более разумные и предусматривающие сохранение личного состава варианты . - В таком случае я не понимаю, чего ты опасаешься? - Я тебя слишком хорошо знаю, Акира. Несмотря на твое происхождение, ты слишком хитер и расчетлив, чтобы сражаться, когда у тебя не слишком много шансов на победу. У тебя есть скрытый мотив, и как старый друг я желаю знать, в какую авантюру ты пытаешься нас втравить на этот раз. - в данном случае ветеран имеет ввиду неимоверную страсть высшего сословия к загребанию жара чужими руками, вместо столкновения с опасностью лицом к лицу. Скрестив пальцы, помещик в упор уставился на своего приятеля. Он долго и напряженно думал, стоит ли посвящать ветерана в такие подробности своего недавно обдуманного замысла. Были времена, когда бывший "боец невидимого фронта" жалел о демонстрации лейтенанту своего истинного "я". Именно такого, как он описал: хитрого, коварного, умного, находчивого, безжалостного и не брезгующего никакими методами, когда дело касалось его собственных амбиций. Акира был готов уничтожить всех, кто стоял на его пути к вершинам власти, но каждому нужны были союзники. Торн в свою очередь обладал невероятным влиянием среди простых солдат и магов, в то время как Акира всегда оставался для сослуживцев изнеженным сынком богатого вельможи. Лейтенант обладал потрясающим чутьем на разного рода фальшь, а если бы не его верность принципам и простоватость, то, возможно, из отличного воина получился бы не самый худший политик. Поэтому и пришлось раскрыться перед опытным воякой, который, к счастью, по достоинству оценил умения дворянина находить выход из любой ситуации и не останавливаться не перед чем ради достижения цели. Подобные качества Торн умел ценить, поскольку сам ими не владел совершенно. Храбрый, собранный, дисциплинированный, исполнительный, верный - это про него, а вот остальное ... Торну не хватало коварства даже при игре в карты, поскольку все эмоции каждый желающий читал на его лице словно в книге. Куда уж ему знать, как нужно в определенный момент улыбнуться, с какой силой пожать руку, дабы оппонент почувствовал угрозу или наоборот расслабился (если только эту протянутую конечность не нужно было сломать). В общем, друзья прекрасно знали о своих достоинствах и недостатках, а потому был абсолютно прав когда намекал, что прямая конфронтация не является сильной стороной Акиры. Дворянину гораздо больше подходили фланговые удары, выманивание противника, диверсии и прочие хитрости. Вот Торн и волнуется, доверяет, однако ему все равно не по себе от столь резкого изменения стратегии командира. - Как ты считаешь, Торн, зачем все это нужно? - Акира спросил спокойно, мгновенно переходя на тон, принятый между друзьями. - Без понятия. Я бы предпочел держаться от всего этого подальше. Уж слишком от этого дела несет политикой. - Я знаю, однако, сам Хозяин Огня лично отдал нам приказ. Неужели ты не видишь открывшиеся возможности? - Приказ был таков: прогнать взашей заносчивого кретина, а мы его уже выполнили. Следовательно, все, что мы сделаем в дальнейшем, - наша собственная инициатива, а командование недолюбливает подобное. - То есть тебе совершенно не жаль тех несчастных, которые останутся здесь на растерзание этого желто-зеленого зануды? - Можно подумать, тебе есть до них какое-то дело? - точно пародируя интонацию друга, возразил Торн, - К тому же гораздо больше я жалею ребят, которые могут переломать ноги в ниоткуда взявшихся ямах или быть похоронены под каменными плитами. Ах да, точно. Акира совершенно забыл об ужасном упрямстве ветерана. Хуже момента заботы о солдатах могла быть только ситуация, когда Торн начинал изображать из себя армейский устав во плоти. - Торн, визит Его Величества означает, что все происходящее здесь очень важно для нашей страны. Прямо сейчас все правители решают судьбу мира в Омашу. Я не знаю, что именно Лорд желает показать другим, но и носорогу понятно, какой громкий шум здесь нужен, дабы он дошел даже до верхушки всех народов. - То есть ты хочешь зажечь посильнее ради внимания Хозяина Огня к своей скромной персоне. - товарищ не спрашивал, а утверждал без намека на одобрение. - Нашим персонам, мой друг, нашим. За все наши старания и победы, учитывая все, что мы пережили при Ба Синг Се и Теншу, мы заслуживаем большего, чем прозябание в этой глухой дыре. Ты прекрасный солдат, Торн. Я не приукрашиваю и в малейшей степени, но подумай о тех ребятах, которые УЖЕ мертвы из-за твоей нерешительности. - подобные речи всегда остаются опасными даже между близкими друзьями, хотя Акире было уже не впервой ходить по лезвию, даже его прошиб холодный пот от взгляда огненного берсерка мгновенно представшего перед ним в полный рост, - Подумай, Торн, только представь хоть на минуту сколько ты сможешь сделать, если у тебя будет больше возможностей. Сколько людей ты бы смог спасти, если бы при Теншу под твоим командованием был целый полк, а не жалкий взвод!? Да в тот день, когда мы просто отогнали прочь вражескую вылазку, могли уже пировать в резиденции губернатора. Разве не ты при мне проклинал неспособность "мешков набитых золотом напополам с дерьмом" принимать тяжелые, но необходимые решения? Битва при Теншу была одной из самих кровавых и самых коротких одновременно. Во время осады дозорные прозевали вылазку врага, из-за чего в лагере огненной армии началась паника. Сержант Торн, взяв под командование роту, сдерживал противника, прорвавшегося за внешнее охранение, пока лейтенант Акира скакал на носороге собирать сбежавших солдат для контрудара. Подразделение Торна сражалось отчаянно и ожесточенно до момента, когда непосредственный командир подразделения прибыл с подкреплением, ударив во фланг и рассеяв нападавших. Торн и Акира, имея под рукой полтысячи солдат, тут же решили атаковать ворота, на фоне которых были видны баллисты и катапульты огненной армии. Боевые механизмы осажденные пытались протащить в город во время суматохи. Момент был идеальным: осадные машины застряли в проеме, не давая врагу возможности быстро закрыть проход, от чего там тоже началась неразбериха, усилившаяся от осознания своего уязвимого положения. Стоит только захватить ворота, продержаться около часа, и пришедшие в себя огненные части в едином броске возьмут твердыню. Но едва лейтенант с сержантом построили своих людей, как прискакал гонец с донесением немедленно отступить до расположения генерального штаба. Оказалось, что "кроты" атаковали так же и генерала. Его охрана справилась с нападавшими, но высокопоставленный трус так испугался неожиданного покушения, что приказал всем сохранившим порядок частям поспешить на его защиту. Акира, сдерживая Торна от того, чтобы придушить паникера, устал гораздо больше, чем от всей предыдущей битвы. Штурм начался лишь на следующий день, сотни солдат и десятки магов погибли от собственных осадных орудий, оказавшихся в руках врага. Разъяренная солдатня сожгла весь город до последней собачьей конуры. Однако, Акире с Торном легче от этого не стало ни в малейшей степени. Будь тогда у них нынешнее звания, возможно, удалось бы убедить генерала на столь необходимую контратаку. В крайнем случае могли бы отправить одну роту на некстати выпавшие задание, а остальные силы бросить на землян... Ну, да чего уж говорить о прошлом. - Предположим, мы отступим, сохраним солдат и все такое, но как быть дальше? Хозяин Огня за старания даст мне в управление другие деревеньки, может, чуть-чуть получше, и что с того? Чем тебе предстоит гордиться? На старости лет будешь сидеть на лавочке и рассказывать соплякам о том, как разнимал трактирные драки или, может, как решал сердечные проблемы подчиненных о которых ты так сильно беспокоился недавно? Через десять лет, неспешно прогуливаясь к своему дому, пиная по дороге камешки, будешь до смерти гадать: а что если бы? - Акира то же встал, дабы его слова звучали более внушительно. - Посмотри мне в глаза, Торн, и скажи чего ты жаждешь на самом деле? Спокойствия, мира, процветания? Это все чушь, небылица, приятный мираж кажущийся весьма привлекательным только на расстоянии. Я никогда не поверю, что человек, назвавший себя моим другом и соратником, тот, кто, не мешкая и мгновенья, ведет подчиненных в атаку, стоит насмерть, невзирая на обстоятельства, и сжигает врагов десятками, предпочтет тихое существование еще одной победе, еще одной возможности показать всем, каково бросать вызов лучшей армии мира, частью которой ты являишся, выберет подобную участь! - Акира сделал театральную паузу, давая другу переварить все вышесказанное, взывая не столько к чувству долга, сколько к гордыне напополам с тщеславием - не самые светлые эмоции в бездонной человеческой душе, но неотъемлемые для сильных воинов. К тому же к этому призывать было гораздо проще, Акира и сам не был их лишен. - Ты воин, Торн. Признай это и прекрати строить из себя стратега. Твоя участь это бой, а без него ты всего лишь звенящая железом, пыльная развалина. Так, будь со мной! Помоги мне и мы вместе получим все о чем только мечтали, а возможно, тебе придется опустить свою голову под топор палача рядом с моей. Лишь в одном я клянусь тебе, мой друг, лавочек с сопливыми воспоминаниями и сожалений не будет! Ну, как поступишь ... - Акира резко протянул руку своему товарищу. - Кали тебе в жены*, Акира! Ты и солнце мог бы заставить сиять посреди ночи, если бы сумел до него докричаться. Я с тобой! - ответил лейтенант, пожимая руку товарища. Для друзей это уже стал, своего рода, ритуал, когда дворянин замышлял очередную авантюру, всегда находя слова, чтобы убедить соратника принять участие в ее исполнении. Пока капитан радовался, Торн отошел от стола и начал с завидным упорством рыскать среди бумаг на полу кабинета. - Вот это я понимаю. Ты наконец сбросил эту отвратительную маску безмятежности, став тем, кого я безгранично уважаю и ценю. - утвердил Акира, с ощущением охотника, который подстрелил добычу, и осталось самая малость: подойти и забрать. - Я ведь уже согласился. К чему продолжаешь любезничать? - спросил Торн, напряженно ища что-то среди многочисленных деклараций, законов, прошений и указаний. - Разве я не могу сказать человеку нечто приятное? - Тот день, когда ты скажешь другому человеку нечто приятное только для того, чтобы поднять ему настроение, я назову концом света. - ответил лейтенант, одновременно с этим разложив на столе карту местности. Теперь Акире нужно было немного подождать. Все то, что касалось военных столкновений, он бесцеремонно оставлял своему другу. Куда более старший и опытный Торн гораздо лучше разбирался в тактике сражения, чем хитроумный дворянин. Помещик с неусыпным вниманием наблюдал, как лейтенант водит пальцем по карте, время от времени приговаривая себе под нос. Сейчас мозг ветерана просчитывал десятки сценариев будущей баталии, какие-то откидывал сразу, другие оставлял до нужного момента. Капитан, не раз наблюдавший за подобным мыслительным процессом, знал, что очень скоро разработанный до мелочей план будет готов, а ему как командиру останется только добавить пару мелочей и утвердить его. Хотя, дворянин тоже не сидел сложа руки. Пока лейтенант разрабатывал тактику, Акира достал перо и чистый пергамент, на котором тут же начал строчить инструкцию по созданию одного очень опасного устройства. Поскольку последнее десятилетие армия огня преимущественно вела исключительно наступательную тактику, об этом трюке многие успели позабыть, но не дальновидный мастер интриги. Акира никогда не упускал возможность узнать что-нибудь новенькое, особенно, если это может помочь ему в дальнейшем. Возможно, именно эта задумка давно почившего полководца перевернет ход всего сражения. Дворянин закончил исписывать пергамент как раз, когда палец Торна, наконец, застыл на одной точке: - Здесь. Поскольку враг превышает нас по численности в три раза, то открытого боя нам не выдержать, а значить засада - единственное, что нам остается. Тут идеальное место: роща подходит вплотную к дороге, деревьев много, так что будет чем перекрыть путь к отступлению или преследованию, уж как повезет. Густые заросли скроют наше присутствие, а если решим не атаковать вовсе, то просто пропустим неприятеля и ударим прямо в тыл для нанесения наибольшего ущерба. - Почему именно эта дорога? - Численность непрошеных гостей не располагает к шатанием по зарослям. К тому же есть возможность потеряться или отдать отдельные отряды нам на растерзание. Наемники не любят лишний раз рисковать. - Понятно. Предполагаемые потери? - Треть. - была в упрямстве Торна и обратная сторона: один раз приняв решение, воин его не менял. Ответ прозвучал четко и безжизненно. - А скажи-ка мне, лейтенант, что наемники ценят больше всего? - У тебя появилась идея? - поинтересовался Торн, но Акира только заискивающе пошевелил рукой, требуя ответа. - Деньги, разумеется. - Нет, Торн, ответ неверный. - теперь начиналась фаза, которую лейтенант просто на дух не переносил. Всегда, когда у дворянина появлялся хитрый план, он не излагал его сразу, а наслаждался неведением собеседника, предоставляя ему хитрую загадку, ответ которой знал только будущий Первый министр, давая возможность по достоинству оценить свой ум и изобретательность. Благородный, что с него возьмешь? Просто жить не может без актерства. - Дороже всего наемники ценят свою жизнь, оно и понятно - мертвецам деньги не нужны. Затем следуют материальные блага: если есть возможность заработать без кровопролития, ну, там, караван охранять или телохранителями подработать, то, безусловно, это предпочтительней. И лишь в самом конце солдаты удачи ищут хорошей драки, не столько из-за своей кровожадности, сколько потакая желанию собрать побольше трофеев. Вывод один: если нет возможности заработать, то и сражаться они не будут, а уж стоять насмерть их не заставишь никакими способами. - Твои предложения? - Я думаю о том, что твой вариант с засадой и мой коварный план прекрасно сочетаются, а значит, успех предстоящей операции просто неизбежен. Вот как мы сделаем ... - увы изложить свой замысел Акире не дал настойчивый стук в дверь. - Войдите. - разрешил Торн, понимая, что пока друг не выяснит, какая именно зараза помешала его высокопарному откровению, не успокоится. - Прошу прощения, лэры, срочное донесение. - это был один из разведчиков, который вместе с напарником должен был следить за врагом. Парень встал посреди комнаты, отдав честь своим командирам. Как по команде офицеры дружно посмотрели на окно. Оказалось, что уже далеко за полдень. Да уж, немало времени они потратили на уговоры старосты и собственные обсуждения. - Докладывай. - приказал Акира как высший по званию офицер. - Слушаюсь, капитан. Неприятель уже собрал силы для удара. Сотня наемников, из них десяток представляет из себя стрелков с короткими луками, остальные мечники и копьеносцы. Также в распоряжении вражеского зачинщика имеется призванные из поместья двадцать телохранителей и четыре мага земли. Уровень подготовки магов неизвестен, поскольку они не демонстрировали свои способности. Выступят завтра на рассвете. - разведчик намеренно разделил наемников и остальных, поскольку было очевидно, что маги и телохранители будут слушаться дворянина, а солдаты удачи подчиняются только командиру. Клиент всего лишь платит и ставит перед ними цель, а как ее достичь уже решает командующий. - Невозможно. Как они ... - хотел уже возмутится Торн, но, наткнувшись на яростный взгляд благородного, тут же прикусил язык. Нечего подчиненным знать о растерянности офицеров, иначе тут же утратят веру в собственные силы. Еще одно преимущество Акиры - дворянин умел сохранять лицо в любой ситуации. - Этого и следовало ожидать. Вряд ли мой коллега рассчитывал на приз без борьбы. - данная фраза должна была успокоить подчиненного и уверить, что все идет по заранее установленному плану. - Возьми это. - капитан протянул разведчику лист с описанием устройства. - Позаимствуй материалы у деревенских и не стесняйся. К нашему выступлению не меньше полусотни "вулканчиков" должны быть готовы. - Да, лэр. - ответил солдат, забрав листок и выбежав за дверь. - Сохраняй хладнокровие, Торн. Ты же мой заместитель в конце-концов. - Какое к дракону хладнокровие, капитан? Может, ты тогда ответишь, раз уж такой предусмотрительный, откуда в этой глуши взялась такая большая свора продажных псов? Мы рассчитывали на неделю, минимум - на четыре дня для того, чтобы униженный собрал отряд, а они прямо у нас под боком. При том, что утром это желто-зеленое порождение ящерицы и утконоса еще не знало, что ему понадобятся солдаты. Уж извини, что меня подобные обстоятельства немного взволновали. - реакция друга была вполне понятна: сотне солдат ведь нужно не только жалованье платить, но и кормить, а значит и располагаться им следовало возле больших городов, где надежд на хорошо оплачиваемую роботу куда больше, чем на нищей границе двух государств. - Ответ напрашивается сам собой, если вспомнить гостя королевских кровей, который почтил меня визитом прошлым вечером. - Хозяин Огня?! - Торн без сил опустился в кресло. Если их авантюра помешает планам венценосного, то хорошо будет, если живыми останутся, чего уж о награде заикаться. - Не забивай себе голову, Торн. Возможно, так даже лучше. Мы уже приняли решение и такая скорость развития событий однозначно лишает нас сомнений. Теперь мы быстрее узнаем финал всей истории. - Да, вот только побыстрее оказаться в Мире Духов у меня нет абсолютно никакого желания. Предпочитаю пропускать вперед своих врагов. - А ты там был, чтоб такое говорить? Кто знает, может там довольно весело. - Иди ты знаешь куда со своими шуточками. - пусть и против воли, но лейтенант улыбнулся. Легкое пренебрежение опасностью придавало авантюре особую пикантность. Действительно, чего зря сотрясать воздух, если друзья уже все решили, а от скорости появления врага их планы практически не изменились. Шевелиться придется побыстрее, только и всего. - Ладно, о своих хитростях расскажу уже в пути, а сейчас нам пора немного поспать. Предвижу, завтра понадобятся все силы, до последней капли. - Еще кое-что, лэр. Согласно твоему недавнему описанию наш любимый Лорд Огня - это холоднокровный убийца. Думаешь, такой человек действительно способен на благодарность? Это был очень неожиданный вопрос. Акире потребовалось немного времени, дабы собраться с мыслями, и дать при этом рассудительный ответ: - Торн, момент, когда я поверю собственным глазам, станет для меня концом как для дворянина, так и для политика. - То есть ты больше веришь какому-то информатору, чем тому, свидетелем чего стал сам? - Я не знаю причин, из-за которых Его Величество вел себя именно так, как посчитал нужным. Однако, я верю, что Хозяин Огня Зуко - честный и благородный человек, не забывающий тех, кто ему помогает и оказывает поддержку в трудную минуту. Сейчас именно такой момент - ему нужна наша помощь. Как дворянин, принесший клятву верности, я сделаю все от меня зависящее, дабы его планы увенчались успехом. Больше мне нечего сказать. - Сохрани меня Агни от всех этих гнусных интриг. После этого Торн отправился на боковую, дабы посвятить отдыху хоть небольшой отрезок времени. Сам Акира, когда заместитель покинул кабинет, перестал излучать непоколебимую уверенность в успехе. Зачем, почему и как? Вот это вопросы ради которых интриган не пожалел бы ничего дабы узнать ответы. Правда, несмотря на обстоятельства, Акира был очень рад увидеть Лорда именно с той стороны, которую тот продемонстрировал. Не очень-то хотелось знать, через какие испытания прошел Зуко, раз жизнь привила ему навыки шпиона, но в этом они были очень похожи. Молодому помещику самому приходилось одеваться в черное, дабы тайно доставлять приказы генералам, когда он еще был адъютантом на службе у Тай Линга. К тому же, что бы он ни говорил Торну, какого бы расчетливого придворного из себя ни строил, для него все слова о долге дворянина не были пустым звуком. Наоборот, будучи наследником Малого Дома, Акира знал, что удачные обстоятельства при рождении еще не делают из представителя благородной крови достойного человека. Его отец был простым солдатом, который дослужился до капитана, а потом за военные подвиги получил от Азулона титул дворянина. Защиту простых людей Акира воспринимал как свою естественную обязанность представителя высшего сословия. Торну товарищ ничего не сказал, но сдерживание противника в форте должно было привлечь внимание регулярной армии огня или земли. Акира надеялся, что правительственные части не позволят себе тех бесчинств, которыми так популярны наемники и головорезы. То же самое должно произойти в завтрашнем бою, если Госпожа Удача отвернется от его отряда. Бросать своих людей будущий министр не собирался при любом развитии событий. Шанс же возвыситься выпадает лишь единожды, а дальше уже от тебя зависит, воспользуешься ли ты им или, сложив лапки и кивнув на приказ, позволишь ему проплыть мимо. А еще, еще ... Акира очень хотел быть похожим на Лорда Огня Зуко. Именно опальный принц стал для когда-то безусого юнца образцом непокорности судьбе, несгибаемости перед лицом невзгод и способности достичь своего собственными силами. Зуко бросил вызов не просто правителю, а собственному отцу, дабы спасти целую дивизию новобранцев, которые были всего на пару лет старше его самого и Акиры. А преклонение перед прошлым Лордом на Агни Кай дворянин воспринимал как необычайно мужественный поступок. Разве можно укорять сына за отказ поднять руку на своего родителя? Некоторые сокурсники в королевской академии осуждали данное действие, отзывались о принце как о трусе. Жалкие лицемеры. Можно подумать, хоть у одного из них хватило бы духу возразить собственным предкам, обеспечивающим их сытую жизнь, что уж говорить о драке. А признать собственные ошибки, отправится в рискованное путешествие, отказавшись от всего того, что твое праву, лишь бы исправить положение, пусть даже это означает присоединение к проигравшим. Упасть, но подняться, еще раз упасть и еще раз подняться, быть брошенным прямо в грязь, но все равно найти в себе силы подняться, дабы вырвать у судьбы пусть одну, но самую важную победу. Капитан всеми фибрами души чувствовал единственный шанс изменить свое печальное положение. Именно сейчас, прямо как Зуко на Агни Кае со своей сестрой, Акире предстояло покончить с пребыванием в неизвестности и взлететь к солнцу. Интересно, одолевали ли будущего Хозяина Огня сомнения? Наверняка терзали мысли о товарищах, которые не увидят следующий рассвет. Был ли с ним, как и с Акирой, рядом преданный друг, не бросивший бы его, как бы ни сложились обстоятельства? А если да, то переживал принц за его (ее) жизнь или, отбросив подобные мысли, как несущественные, просто шел вперед, навстречу предстоящей схватке, до самого конца сохраняя достоинство и честь? И было ли ему также горько?