Выбора на самом деле нет

Людям Нации Огня всегда было свойственно иметь большие желания и волю, чтобы исполнять их. Инженеры и воины добились небывалых высот в техническом прогрессе. Там, где был бессилен огонь, в дело шли металл и чертежи. За время войны Нация Огня научилась строить такие машины, что ни одна стихия не могла быть преградой для них. Мощные механизмы ездили по земле и могли взбираться на горы, железные корабли бороздили просторы синего океана, и даже небо было нипочем огромным дирижаблям. Конечно, железные морские монстры не могли сравниться в маневренности и скорости с кораблями Племени Воды, но они обладали подавляющей огневой мощью, а крепостью могли сравниться с ледниками. Именно на таком корабле и находился сейчас самый влиятельный придворный Хозяина Огня. Глядя на синий океан, он обдумывал различия между двумя противоположными народами. Определенно, огонь и вода настолько отличаются, что это делает их очень похожими друг на друга. Каждый знает, что огонь опасен для живого существа. Чтобы усвоить этот урок, достаточно один раз обжечься, и в будущем ты никогда не будешь относится к огню с пренебрежением. Огонь можно увидеть лишь в определенных местах: его не используют, не подумав. Вода – совсем другое дело: ее можно встретить везде, ей можно промыть рану или утолить жажду, воду используют каждый день и в огромных количествах. Но она тоже опасна. Океан служит домом для самых огромных и смертоносных созданий этого мира. Без разницы, где ты окажешься: в горящем лесу или посреди океана - изобилие двух этих стихий всегда вызывают у человека страх. Но, с другой стороны, если найти равновесие между этими силами природы, ты получишь невероятную силу, способную перевернуть мир. Разогреть металл в огне, который может сравниться с жерлом вулкана, придать куску железа форму, а затем охладить в воде, добавить еще немного упорства, и ты получишь превосходный корабль, способный проплыть весь мир. Противоборствующие стихии дополняют друг друга, и именно этим огонь и вода так похожи. Размышляя над подобной темой, министр подумал, что Принцесса Воды и Хозяин Огня могли бы стать идеальной парой, они дополнили бы друг друга. Однако с людьми все гораздо сложнее, и неизвестно, чем все закончится. Так что поводов для беспокойства достаточно. Акире оставалось уповать на слова Айро, о том, что Катара замечательная девушка, свое умение разбираться в людях и удачу. Через некоторое время, министр услышал звук приближающихся шагов. Шаги были четкими, и могло сложиться мнение, что неподалеку идет парад. Также можно было судить, что этот человек не привык находиться на корабле или вообще долго путешествовать. - Приветствую, министр Акира, - сказал подошедший громким голосом, четко выделяя слова. - Привет, Торн. И пожалуйста, заканчивай с церемониями. Ты не во дворце. - Вся ирония заключается в том, что я и должен быть именно там, а не посреди огромного океана. Да и еще направляясь в Духами забытую дыру, покрытую снегом и льдом. От подобного описания дома Южного Племени дворянина передернуло. В этом был весь Торн: в прошлом он прослыл хорошим солдатом, стал ветераном, а сейчас, не без помощи Акиры - командир взвода императорских гвардейцев – самых сильных и преданных Лорду Огня магов. - Акира, ты совсем сошел с ума. Неужели ты считаешь, что тебе сойдет с рук использование гвардейцев Его Величества в личных целях, да и еще увести нас так далеко от столицы? - Так арестуй меня и покончим с этим. - Не искушай меня, - сказал Торн и улыбнулся, предлагая разделить с ним удачную шутку. Подойдя к борту, он начал говорить о наболевшем. – Акира, мы с тобой друзья и хорошая команда. Я признаю, что ничего не смыслю в политике и интригах. Без тебя меня бы просто сожрали, а на моем месте был бы высокородный молокосос, неспособный даже запустить огненный шар. Я уверен, что у тебя были важные причины для привлечения не только меня, но и моих людей, и именно поэтому я не задавал вопросов в столице. Но все же меня снедает любопытство. Что такого важного находится на Южном Полюсе, что ты готов рискнуть не только карьерой, но и головой? В словах командира было зерно истины. Если все провалится, им грозит не просто суд, а трибунал. В этом случае не спасет ни должность, ни происхождение. Только выучка и дисциплина спасали от ненужных вопросов и неповиновения. Вся эта затея попахивала чистой авантюрой с невозможностью предугадать, кто выйдет победителем, а кто свалится в пропасть. Глядя на друга и соратника, Акира размышлял, стоит ли раскрывать карты? Если пересмотреть историю их взаимоотношений, то все началось в Ба Синг Се, когда Орден Белого Лотоса отвоевал столицу Царства Земли. В этом бою министру посчастливилось спасти Торну жизнь, в результате чего он получил верного союзника и друга. Со временем их дружба стала только крепче. Там, где не помогали хитросплетения Акиры, в дело шла грубая сила Торна. Не забывая товарища, каждый помогал другому как мог. Так что они были в одной упряжке, и никуда от этого не деться. Однако, в политике Торн действительно не разбирался, и если товарищ умалчивал о чем-то, то только чтобы не беспокоить совесть храброго солдата. И вполне естественно, что интригана более чем устраивал тот факт, что его друг командует столь мощным подразделением. Еще раз взглянув на лицо своего соратника, Акира решился: - Этот вопрос волнует не только тебя, но и твоих людей, верно? – для уточнения спросил министр, и дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Видишь ли, на Южном Полюсе находится девушка - Принцесса Племени Воды Катара. Возможно, она будущая жена Хозяина Огня Зуко. - Суть я уловил, но что значит «возможно»? - Принцесса Катара еще не знает, что она невеста Лорда Огня. Да и сам Лорд не знает, что она его невеста, - все-таки ветерана не проведешь - сразу уловил нестыковочку и решил уточнить. Хотя чего удивляться: на поле боя от таких мелочей может зависеть сама жизнь. Лицо Торна очень позабавило министра. Если бы сейчас перед ним появилось морское чудовище и начало танцевать, он был бы поражен меньше. Можно гордиться: не каждому дано вызвать такую бурю эмоций у битого жизнью человека. - Духи, с кем я связался? Авантюрист!!! То есть, Его Величество не знает, куда мы плывем и зачем??? - Уверен, он догадывается зачем, но не знает куда. Иначе бы сразу догадался, кто его невеста, и нас бы даже не выпустили из порта. - Значит, Его Величество не будет в восторге от этой затеи. А какого дракона тебе нужно было брать мой отряд? - У меня есть все основания полагать, что кое-кто очень не хочет чтобы эта свадьба состоялась. В одно мгновение растерянный Торн вновь собрался и был готов к действиям. Это уже была его стихия: есть точная цель и враг, которого необходимо уничтожить. Воин - он и есть воин: - И кто же? - Орден Дракона. - Никогда не слышал. - Если отбросить всякую словесную шелуху, то это группа недовольных политикой нынешнего Императора, и их цель свергнуть Лорда Огня Зуко. В нее входят недовольные как из Страны Огня, которые считают, что наша страна могла выиграть войну даже после заточения Озая, так и провокаторы из Царства Земли, считающие, что Страна Огня должна заплатить гораздо большую цену, и прочий сброд, ненавидящий наш народ. - Кажется ты много знаешь о них. Почему бы просто не взять и уничтожить эту свору? Для этого мой отряд подошел бы идеально. - А ты предпочел бы убить одну змею или выжечь все гнездо? - Я предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. - А я предпочитаю решать проблемы так, чтобы они больше не появлялись в будущем или не вырастали в нечто худшее, - видя, что Торн уже собирается поспорить, министр поспешил успокоить его. – К тому же я знаю далеко не так много, как хотелось бы. И даже если мы уничтожим часть бунтовщиков, остальных это только раззадорит. Они попрячутся в глубокие норы, и их уже невозможно будет найти. А свою деятельность они не прекратят: они продолжат вредить из тени, при том, что станут для нас недосягаемы. - С этим я согласен, - почесал свою короткую бородку Торн. Как военный он понимал, что при подобном раскладе страну будут ждать одни беспорядки и восстания. Идея его благородного товарища хоть и была более рискованной, но награда за ее исполнение была гораздо лучше. – В таком случае я считаю риск оправданным. А какова наша задача на текущий момент? - Охрана Принцессы, разумеется, как во время путешествия, так и в столице. До тех пор, пока мы не будем готовы нанести удар. - Я отойду на пару минут, поговорю с парнями, - сказав это, Торн запустил небольшую вспышку, означающую немедленный сбор вверенного ему отряда. В тот же момент по кораблю разнеслись приказы немедленного сбора гвардейцев на палубе корабля. Когда все собрались и организовали строй, Торн начал инструктаж: - Гвардейцы!!! – один момент, и люди вытянулись как струны. – Вам оказана великая честь. Нашему отряду приказано прибыть в Южное Племя Воды и взять на борт пассажира. Это девушка, Принцесса Южного Племени госпожа Катара и будущая жена Хозяина Огня Зуко!!! – говорил командир, проходя мимо строя бойцов. - На нас возложена миссия по обеспечению ее безопасности во время путешествия назад в столицу и ее пребывания в Стране Огня. Однако, Его Величество желает лично сделать предложение своей невесте, поэтому относитесь к ней во время плавания как к почетной гостье, чтобы она не догадалась о намерении Императора. Вы будете охранять будущую Хозяйку Огня. Вы понимаете каким доверием и вниманием пользуется наш отряд у Его Величества!? - Так точно, лэр!!! – слаженный хор голосов был ему ответом. - Не подведите меня, бойцы. И не опозорьте ни перед Принцессой, ни перед господином первым министром. Эта миссия очень важна как для каждого из нас, так и для всей Страны Огня. - Так точно, лэр!!! - Вольно. Разойдись. – сказал командир и вернулся к министру. Когда Торн подошел к своему другу, Акира не удержался и сказал: - Мне кажется, ты немного приукрасил. - Если хочешь, сам рассказывай о реальном положении вещей. Самый влиятельный придворный лишь отрицательно повертел головой, отказываясь от столь щедрого предложения. - Кстати, - продолжил ветеран. – Если ни Принцесса, ни Лорд не знают, зачем мы едем на Южный Полюс, то как ты объяснишь присутствие столь влиятельной фигуры, как ты, и как заставишь госпожу Катару плыть вместе с нами? - Официально я плыву к Вождю для решения вопросов, связанных с торговлей между нашими народами. - Даже для меня как-то притянуто за уши. - Не важно. Главное, чтобы выглядело прилично, а почему - пусть сами ломают головы. К тому же слышал фразу: «Торговля – первый шаг к взаимовыгодной дружбе». Вопрос важный, так почему бы не заняться? Да и для Вождя будет приятно, что Хозяин Огня настолько серьезно относится к вопросу о взаимоотношениях наших народов, что присылает первого министра. К тому же я написал письмо госпоже Катаре, якобы от Его Величества, с приглашением посетить столицу Страны Огня и помочь ему с делами. - Хорошо, - для министра было достаточно взгляда, чтобы понять следующий вопрос: – Она и Лорд Зуко находятся в хороших отношениях, так что в просьбе о помощи она не сможет отказать. Я надеюсь. - Я не об этом. Ты подделал письмо от Лорда Огня? - Сам же сказал: «Использование гвардейцев в личных целях». По сравнению с этим, подделка какого-то письма не имеет значения. Бедный Торн. Прирожденному воину было не по душе любое нарушение правил и субординации, а тут: неисполнение приказа, подделка документов – что-либо хуже и представить сложно. - А если Вождь не захочет отпускать свою единственную дочь??? - Именно потому, что она его единственная, любимая дочь, если госпожа Катара решит поехать, ее отец, я уверен, не будет возражать. Устало вздохнув, без пяти минут военный преступник посмотрел на небо. Наверное, ему очень хотелось в этот момент стать птицей и улететь куда подальше, не думая о всяких судьбах мира. План действительно был рискованный. В нем было столько «если»: если Принцесса поплывет с ними; если Лорд сделает ей предложение; если свадьба состоится; если они полюбят друг друга… В этот момент Торн вспомнил слова своего старого командира: «Если бы все «если» были яблоками, то все люди были бы сыты по горло». - Ты не ответил на первый вопрос: зачем тебе все это, Акира? - Может для того, чтобы не быть «любимчиком императора», - интриган выплюнул эти слова. – Может для того, чтобы совершить нечто великое и безумное самому, по своей инициативе. Получить во владение землю и поместье, чтобы доказать: я способен на большее. - Тщеславие значит? - Стимул не хуже других. А также получить место возле Императора навсегда, и тогда ни должности, ни происхождение не будут иметь значения. - И это говорит дворянин занимающий самый высокий, после Лорда, пост в стране. - Я же сказал, что хочу большего, будущий генерал гвардии Его Величества. - Я с тобой. Раз уже ввязался в это дело, нужно довести его до конца, – Торн подошел к Акире и крепко пожал ему руку, закрепляя нерушимый союз. - Ты безумец. Нет, хуже. Ты - интриган и авантюрист! - Именно потому, что такие идеи безумны, они заканчиваются успехом. А корабль продолжал нести наших героев на встречу судьбе. На Южный Полюс, где уже целый год живет госпожа Катара. Хотя скорее не живет, а существует. И ждет, ждет знака от Великих Духов, которые уже закрутили колесо фортуны. Какого знака ждет Катара? Куда подевалась жизнь? Узнаете в следующей главе. P.S. Лэр – не опечатка, а почтительное обращение к высшему по званию или статусу в Стране Огня от слова «Лорд». Пишите ваши отзывы. Они незаменимая часть моего вдохновения.