Выбора на самом деле нет

Корабль постепенно отдалялся от берегов Южного Полюса. Атмосфера на его борту была очень напряженной: не было ни солдатских шуток, ни брани от тяжелой роботы - членов экипажа сковало ожидание суровой неизбежности. Но только дворянин и опытный ветеран знали, насколько ужасно их положение на самом деле, ведь несмотря на успех дипломатической миссии, главная задача была не выполнена. Чем дальше был берег, тем сильнее становилась тревога в их сердцах. Каждый думал о том, что случится с ними, когда они вернуться на родину без Принцессы. И если Торн в первую очередь переживал за судьбу своих солдат, то Акира думал о своей карьере и дальнейшей судьбе. Выбора на самом деле нет. В этой партии министр поставил на кон все: свое будущее, доверие сюзерена, свою честь. Сложно признавать, что потеряешь все, но еще сложнее понимать, что подвел людей, которые доверились тебе, которые положились на тебя. Он подвел Торна - своего лучшего друга, его ребят, которые не задавали вопросов и защищали его, Императора, который доверился ему, Народ Огня, которому он служил. И пусть большинство простых людей не узнает о провале, сей факт не сможет уменьшить тяжкий груз ответственности. Торн первым решился нарушить пелену тишины, окутавшей мостик: - Может пропустим по стаканчику? - Что? - обычно спокойному другу показалось, что он не расслышал вопрос. - Я сказал: может сходим в твою каюту и немного опустошим бар? - невозмутимо продолжил ветеран сотни сражений. - Хватит стоять на морозе, а то еще отморозим себе что-то важное. Да и поговорить нужно. - Думаешь в подобной ситуации можно что-то изменить? - Если будем только вздыхать над своей печальной судьбой - точно ничего не изменим. А так, может и придумаем, как выкрутиться. Пойдем, или хочешь, чтобы я тебя тащил? Вот потеха будет для ребят. - Уговорил, - обреченно сказал Акира, направляясь вслед за командиром. Действительно, если бы они сдавались каждый раз, когда обстоятельства были против них, то не дожили бы до сегодняшнего дня. Преисполненный подобными мыслями Акира приказал сбросить скорость. Сложно было сказать, что побудило его к такому действию - то ли попытка оттянуть неизбежное, то ли он надеялся на чудо. Однако, пока они шли к каюте, настроение Первого министра стало еще хуже. Взгляды гвардейцев, словно абордажные крюки, впивались ему в душу и задавали один и тот же вопрос. Акире казалось, что эти взгляды провожают его с немым укором и разочарованием. Когда друзья прибыли в апартаменты самого влиятельного чиновника, там царил полный порядок. На одной из стен была символика Народа Огня, напротив висела огромная карта мира с кучей небольших заметок, под этой картой находился стол и пара стульев, а напротив двери был бар, над которым висел портрет Лорда Огня Зуко. Войдя в каюту, Торн даже вздрогнул, увидев прямо перед собой глаза Императора. - А лучшего места не нашлось? - Это напоминание о важности нашей миссии. Каждый раз возвращаясь в комнату, я вспоминаю, что поставлено на карту. - А сейчас это не лишнее? - Подобное никогда не бывает лишним. Присев за стол, друзья некоторое время молчали. Как истинному солдату, Торну нужна была четкая информация для понимания ситуации: - Что нас ждет? - задал он самый краткий вопрос, который созрел в его голове. - Будем лишены всех званий, привилегий. Нас больше и на выстрел из катапульты не подпустят к дворцу - позор и изгнание. - А в худшем? - Заключение - позор и лишение свободы, - будто загоняя последний гвоздь в крышку гроба, ответил Акира. - Мы вроде хотели выпить? Дворянин встал из-за стола и направился к бару. О побеге товарищи даже не задумывались, ведь в таком случае была бы задета честь самого Лорда Огня, а подобное Император не прощает и не забывает, а значит спрятаться было негде. Слишком хорошо всем во дворце было известно отношение Зуко к своей чести. - Неужели ты ничего не можешь сделать? Ты же его Первый Министр, и если Его Величество кому-то и доверяет, то только тебе, - надеясь добавить хоть немного света, спросил Торн. Дабы ответить на этот вопрос, пришлось серьезно задуматься. С одной стороны, зерно истины в его словах было, а с другой, Зуко был правителем, что в свою очередь накладывало ограничения в общении и поведении. Наполняя бокалы, министр ответил: - Постарайся понять. Лорд Огня прилагает огромные усилия для процветания государства и от вассалов требует не меньше. Его Величество не потерпит жалости ни к себе, ни к другим. Мы можем рассчитывать на сострадание, понимание, но не жалость, - наполнив бокалы, Акира вернулся к столу, не прекращая объяснений. - Я не могу все рассказать, но обстановка во Дворце такова, что каждый верный трону человек на счету. И вдруг исчезает Первый Министр и целый взвод преданных гвардейцев - есть над чем задуматься. Искушение действовать слишком велико. Однако, я уверен - милорд сделает вид, что все идет как нужно. - Думаешь Орден попытается что-то предпринять? - Не перегибай. У милорда хватает недоброжелателей и помимо Ордена. Да и у меня тоже. Определенно, разговор зашел в тупик. Картина была безутешной. Без Принцессы они не смогут оправдать своих действий, а учитывая состояние Его Величества, наказание будет суровым. Похоже за время дружбы Торн научился читать мысли друга, по другому объяснить его вопрос было нельзя: - Если все так серьезно, то зачем мы вообще приплыли в этот морозильник? Если Лорду угрожает опасность, мы должны быть рядом. Почему ты привел нас сюда? - наконец опытный ветеран задал вопрос, что интересовал его с момента их прошлого разговора на корабле. - Лорд Огня Зуко силен духом, но у него изранена душа: споры с другими правителями, разногласия с другом Аватаром, давление придворных, а теперь еще и разлука с госпожой Мей. Он устал, он вымотан. Ему нужна поддержка любимой и те чувства, что она принесет одним своим присутствием. Ему не нужен друг, соратник, советчик, ему нужна жена. Мы можем закрыть на это глаза, но тогда он сломается, и уже не будет сильного и решительного Императора, только оболочка. Я удивляюсь, как он не сломался до сих пор. - Он большой упрямец. Если уж решил что-то, то доведет дело до конца. Никогда не сдается. За это я его и уважаю. - Я тоже, мой друг. Я тоже. - друзья подняли бокалы и уже хотели выпить, но тут двери в каюту открылись, а в проеме стоял гвардеец: - Простите за беспокойство, лэры. К нам что-то приближается на огромной скорости. - Сейчас идем. Вот видишь, ни минуты покоя, - так и не сделав глотка прекрасного напитка, высокопоставленные друзья отправились на верхнюю палубу выяснить, что же могло так взбудоражить невозмутимых гвардейцев.