Выбора на самом деле нет

Когда высокое начальство поднялось на палубу, гость уже был на борту. Двое гвардейцев стояли по обе стороны от загадочной персоны, готовые в любой момент скрутить незнакомца. Согласно донесению посыльного, маг воды на куске льда быстро приплыл к кораблю, а потом высокой волной выкинул себя прямо на борт. Появление мага переполоха не вызвало: руководясь одним из главных правил войны - не дергайся пока не укусили - солдаты поступили точно по протоколу и не стали принимать опрометчивых действий. Тяжелое дыхание говорило, что путь стоил больших усилий, и хотя лицо было скрыто капюшоном, в том, что гость был женщиной, сомнений не было. Даже пышная шуба не могла скрыть всю прелесть тонкой талии и красоту остальных форм. Однако, несмотря на усталость, маг воды держалась с достоинством и некоторой напряженностью: магам огня гостья, похоже, не доверяла. - Приветствую Вас, на борту "Морского Дракона". Меня зовут Акира, я Первый министр Лорда Огня Зуко. А теперь, могу я узнать имя нашей неожиданной гостьи? - дворянин развел руки в стороны с раскрытыми вверх ладонями, показывая мирные намерения, и улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен. - Меня зовут Катара, - после этих слов девушка откинула капюшон, явив на свет милое лицо с голубыми, как океан, глазами, - Я решила принять приглашение Лорда Огня и прибыть вместе с Вами в столицу Нации Огня, - а вот от этой фразы челюсть Акиры едва не упала на пол. Пусть она и Принцесса, и один из сильнейших магов своей стихии, но всего лишь "принять приглашение" от самого могущественного правителя было не совсем адекватно. А где "для меня большая честь" или "очень рада"? Она хоть понимает разницу между их странами в силе и мощи? Однако, с таким достоинством из нее получится отличная Хозяйка Огня. Торн, быстро разобравшийся в ситуации, чуть было не заржал во весь голос. Он сам считал необходимостью иногда сбивать спесь с родовитых дворян. Выражение лица его друга стоило всех переживаний, что пережил бравый солдат. И одним из этих переживаний было вручение поддельного письма, о котором он не замедлил поинтересоваться: - Рад нашей новой встрече, госпожа Катара. А где то письмо, что я передал вам недавно? - Здравствуйте, Торн. Боюсь, я его потеряла по пути сюда, - ответила девушка, виновато опустив голову. Это письмо хорошо потрепало Катаре нервы. Flashback Катара решилась прочитать послание только в своей комнате. Зуко, словно тайфун, вновь ворвался в ее жизнь и перевернул все с ног на голову. Намеки Торна заставили сердце молодой девушки трепетать в груди, вновь посмотреть на Зуко по-другому. Увы, чтение ничего не прояснило, что только усугубило ситуацию. Слова, записанные твердой рукой, были явно не для друга и, тем более, не для любимой женщины. Текст сух и до омерзения официален: его писали не для Катары, а именно для Принцессы Южного Племени Воды. Только несколько последних фраз обладали эмоциями: "Катара, мне нужна твоя помощь и поддержка. Надеюсь, ты приедешь в столицу на корабле, который я послал. Будь уверена, ты в полной безопасности и надежных руках. Навсегда твой, Лорд Огня Зуко." Определенно, Зуко совсем сошел с ума в своем дворце, общаясь только с аристократическими выскочками. Пытаясь занять себя чем-нибудь, чтобы привести мысли в порядок, маг воды не придумала ничего лучше, чем собрать сумку для путешествия. Однако, благодаря большому опыту странствий, подобное занятие не заняло много времени, а голова так и не прояснилась. В конце концов, Принцесса никогда не могла проигнорировать просьбу о помощи от кого бы то ни было, поэтому и приняла решение, которое изменило много жизней. Также свою роль сыграло любопытство, жажда новых приключений и желание разгадать загадку, которую огненный маг подкинул ей на этот раз. Заснула Принцесса с мыслью, что она либо разгадает, что творится в душе Зуко, либо хорошенько ему врежет, дабы больше не давал подобных намеков неискушенным девушкам. Придя к выводу, что все решится после приезда в Страну Огня, дочь Хакоды начала засыпать, дыхание стало ровным, сердце успокоилось. Однако, фантазия начала с воодушевлением начинающего художника рисовать невообразимые и, казалось, еще более яркие картины. Вот Зуко сидит в своем тронном зале, вокруг пылает огонь, подвластный воле своего единственного Хозяина, а перед Лордом сидит Совет из генералов и чиновников. Их лица туманны, неясны, будто перед Императором сидят призраки, и в тоже время по позам, по движению рук можно прочитать их реакцию. Лицо самого Хозяина Огня очень знакомо: очертания его шрама невозможно не узнать, но четко разглядеть его не получается. Может, виноваты тени от огня, делающие его устрашающим и похожим на хищного зверя, а может сам огонь, что пытается защитить его от возможной опасности и скрывает императорский лик от недостойных взглядов. Но, когда на Совете прозвучала тема, касающаяся Южного Полюса, на лице Зуко появились признаки эмоций. Рот его из тонкой линии превратился в оскал, как у волкотигра перед прыжком. Говоривший в этот момент член Совета понизил голос и украдкой посмотрел на своего повелителя, пытаясь понять его реакцию. И только Катара видит настоящую, легкую улыбку, вызванную воспоминаниями Зуко о маге воды и их совместных приключениях. А вот Зуко сидит за столом, рука с пером замерла в нескольких сантиметрах от чистого пергамента, а корзина, заполненная до краев изорванными листами, показывает безуспешные попытки выразить множество мыслей той, из-за которой сердце Императора не может найти покоя. Сильный духом воин опасается сделать ошибку, но желание увидеть Катару заставляет его вновь браться за непосильный труд. После нескольких часов роботы Зуко решает придерживаться официального стиля, который уже стал привычным. Лишь в конце, поддавшись порыву своей души, он позволяет себе несколько неспокойных фраз. Именно в них заключается весь смысл его стараний, именно они встревожили Катару больше всего. Иногда так хочется поверить в невозможное. Вполне понятно, что на следующий день Катара проснулась поздно. Быстро одевшись и передав прислуге записку для отца, она отправилась в порт. На пристани Катара смогла только разглядеть силуэт уходящего корабля, но разве в ее правилах сдаваться? Заморозив кусок льда, она с помощью магии поплыла к кораблю, думая, что Духи дали ей возможность изменить свою судьбу гораздо раньше, чем ожидалось. Катара не понимала, насколько сильно все изменится не только для нее, но и для всего мира в целом. Конец Flashback - Не волнуйтесь, госпожа Катара, моего слова будет более чем достаточно, - сказал Акира, пока Торн переводил дух. - Солдаты, проводите почетную гостью в ее каюту. Мы прибудем в столицу через несколько дней, поэтому располагайтесь, как вам удобно. Уверен, Лорд Огня с нетерпением ждет встречи с вами. После того, как Катара вместе с солдатами ушла с палубы, министр обратился к своему другу: - Напомни гвардейцам приказ защищать Ее Высочество. Если с ней что-то случится, Император поджарит нас на медленном огне. - Разумеется. Что ты собираешься делать дальше? - Учить, мой дорогой друг. Акира не соврал. Теперь, когда в его руки попали удачные карты, он развил бурную деятельность. Все началось с того, что Акира предложил Катаре отрепетировать ее приветствие для Лорда Огня. Сначала маг воды отнеслась к предложению весьма прохладно, но после слов, что плохое поведение может запятнать честь Зуко, сдалась. Каждый день он занимался с Катарой, преподавая нечто вроде "курса молодой дворянки". Занятия помогали убить время и были полезны для почетной гостьи. Катара оказалась способной ученицей, что только увеличивало нагрузку. Акира старался обучить ее всему: позы, приветствия, чайная церемония, танцы, бал, званый ужин и тому подобное. А в перерывах между занятиями они разговаривали о культуре и традициях своих народов, хотя даже здесь учеба продолжалась: Акира сделал своей целью в короткие сроки посвятить мага воды во все тонкости жизни как дворян, так и простолюдинов Народа Огня. В общем, он делал все, чтобы Катару благосклонно приняли во Дворце, чтобы Катара стала будущей Императрицей.