Выбора на самом деле нет

- На этом я объявляю Совет законченным. - сказал Хакода во Дворце, на следующий день после встречи Нодара и Акиры. Наученные горьким опытом, Вождь и советники назначили аудиенцию послам Народа Огня последней. Вечер уже вступил в свои права, когда встреча закончилась и принесла неожиданный сюрприз. В отличие от предыдущих заседаний, на этом Нодар сохранял молчание и поразительное терпение. Несколько колких фраз, которые можно было отнести к установившейся за последние дни традиции, влияния на переговоры не оказали. Подобная терпимость была еще более удивительной, учитывая, что посол, изображавший ранее ледяную статую, в этот раз смотрел на Советника с нескрываемым превосходством и вызовом. Хоть военный и сохранил верность себе, и во время встречи ни проронил ни слова, его поза говорила обо всем лучше пустых слов: плечи расправлены, руки спокойно лежат на поясе, при этом большие пальцы рук заложены за деталь одежды, грудь колесом, а подбородок настолько запрокинут вверх, что казалось, будто гвардеец смотрит на Советника сверху вниз. Все попытки Акиры намекнуть Торну на его неподобающее поведение успеха не принесли. Слова ветеран воспринимал со вниманием камня, а на пинки не реагировал. Торговый договор, заключенный Народом Огня и Южным Полюсом, был выгоден обеим сторонам. Точнее сказать, он был лучше, чем ожидалось, но хуже, чем хотелось бы обоим. Привилегий ни у кого не было, однако был создан крепкий фундамент для процветания обоих государств, без зависти и недоверия. Все основоположные факторы были учтены, а небольшие проблемы будут решаться на месте. Главная цель достигнута: договор заключен на взаимовыгодных условиях. Также договорились о совместной борьбе против обнаглевших пиратов. Когда все бумаги были подписаны, Хакода протянул руку министру и сказал: - Похоже, как бы мы ни старались, мы никогда не сможем угодить всем. - Дипломатия - не что иное, как искусство оставлять всех неудовлетворенными, Ваше Высочество. - ответил Акира и пожал руку Вождю. Покидая Зал Совета Племени Воды, первый министр поймал взгляд Нодара и кивнул. В ответ тот отодвинул мантию и погладил знак на своей груди. Золотой медальон в виде свернувшегося кольцом дракона показался на секунду, а затем, словно рыба в океане, вновь исчез под одеждой Советника. Принимая Нодара в Орден, Акира постоянно задавался вопросом о правильности своего решения. В придуманную сказочку о вчерашнем недоразумении, если так можно назвать запланированное убийство, он не верил ни на грош. В последующем предательстве этого скользкого угря он тоже не сомневался. Однако, Советник мог принести существенную пользу. Его влияние во Дворце, доступ к важной информации, поддержка агентов на Южном Полюсе и возможность собрать неплохое войско - доступ ко всему этому стал поводом, чтобы простить его попытку уничтожить огненных магов, а также ценой, которую пришлось заплатить Советнику, чтобы вступить в организацию и сорвать со временем королевский куш. Это было вовсе не преувеличением - Нодар планировал свергнуть Хакоду и занять место Вождя Южного Племени Воды. Flashback - Орден Дракона? А что это? - на лице Советника проскользнуло искреннее удивление. Он думал, что ему расскажут небылицу или просто прикажут заткнуться, а взамен получает приглашение. - Это группа людей, очень влиятельных людей, которые считают, что Нация Огня могла выиграть войну, что она должна занять господствующее место в мире. Все враги или несогласные будут уничтожены, а препятствия мы спалим дотла. Народ Огня не будет терпеть унижения, которыми нас осыпают другие народы, что еще недавно боялись сказать лишнее слово о государстве, в котором живут самые могущественные маги. Недопустимо, чтобы Лорд Огня пресмыкался перед жалкими правителями или ставил их наравне с собой. Победа или смерть - единственный выбор сильных. - как на параде провозгласил речь первый министр Лорда Огня. - Простите, но похоже я не до конца понимаю вашу идею. То есть я понял, что Орден хочет, чтобы Народ Огня правил миром. Но при чем здесь я? - Нодар говорил медленно, взвешивая каждое слово. Похоже он подумал, что говорит с сумасшедшим. Но следующие действия министра его, мягко говоря, обескуражили. Он несколько секунд пристально смотрел на собеседника, как будто Нодар был единственным здесь, у кого проблемы с головой, а потом ... рассмеялся!!! Министр смеялся минуты две, полностью отдаваясь этому занятию, не обращая внимания ни на что вокруг. Если бы Нодар хотел его убить, то сейчас была бы лучшая возможность, однако абсурд ситуации, в которой оказались высокопоставленные чиновники, помешал даже возникновению подобной мысли. Сами подумайте: к вам приходить враг, которого вы недавно хотели убить, с отрубленной головой в руках, затем делает предложение вступить в тайное общество, а когда вы попробовали разобраться, ржет над вами, как над последним клоуном. Полное безобразие! - Власть над миром? Что за чушь вы несете? - спросил Акира у озадаченного хозяина кабинета. Не дожидаясь ответа, маг огня продолжил: - Все, чего мы хотим - это восстановить имя и честь Народа Огня, выйти из войны победителями, а не проигравшими. Может для вас это не столь важно, однако для благородных дворян Нации Огня, чьи семьи насчитывают не один десяток поколений, это очень существенный вопрос. - сказал Акира снисходительно глядя на Нодара, намекая, что ему этого никогда не понять. - Это все? - Нет. Еще мы планируем захватить территории Царства Земли, которые были необдуманно отданы Лордом Огня Зуко, однако они важны для процветания нашего государства. - Вы хотите сказать, что Южное Племя Воды ...? - Как и Северное нас совершенно не интересуют. Что у вас есть, кроме глыб льда? - А как же Аватар? - Всего лишь один человек. Маг, который, к тому же, без состояния Аватара не способен эффективно использовать все четыре стихии. Даже в поединке с Лордом Огня Озаем, пока Аанг не вошел в состояние Аватара, он отступал. Если он встанет на нашем пути, мы его убьем. А убить можно многими способами, и не обязательно в открытом бою. - Я так понимаю, Лорд Огня Зуко тоже ...? - полушепотом поинтересовался собеседник. - Да, все верно. И не стоит говорить об этом с такой осторожностью. Мы планируем свергнуть Лорда Огня Зуко. Его мягкотелость совсем не подобает правителю столь могучего народа. Однако мы не планируем свергать императорскою семью. Вместо него на трон взойдет Ее Высочество Азула. - говорить, что для Азулы дворец станет всего лишь новой тюрьмой, из которой ей не дадут и шагу сделать, Акира уточнять посчитал излишним. - Так зачем вам нужен я? И что я получу в награду? - Нам нужны ваши связи и влияние на Южном Полюсе. Мы обсудим вашу помощь более детально, если вы решите вступить в Орден. Поверьте, наши союзники не будут обделены и получат достойную награду. Но тут все зависит от того, чего желаете вы? Например, сочувствующие нашему делу в Царстве Земли планируют свергнуть нынешнего Царя, что лично я считаю правильным. Он заслуживает трон еще меньше чем Лорд Огня Зуко. Когда его государству грозила опасность, он просто взял и ушел, а как только Аватар победил Озая, этот Царь вернулся, будто ничего и не произошло. Да еще в наглости своей не знает границ. Лорд Огня Зуко хотя бы воин. А пираты так вообще желают создать свою Республику Свободных на кучке дальних островов. С нашей помощью, разумеется. - Вы заключили союз с пиратами!? - Они - паразиты. Но полезные паразиты. Их, скажем так, деятельность помогает подорвать авторитет правителей. К тому же они отсылают нам часть своей добычи. - Акиру самого не устраивало подобное положение дел, но изменить его он не мог. Пираты все же приносили выгоду их делу. Да выбора, можно сказать, и не было. Для политиков не существует понятий "правильно"-"неправильно", есть лишь "рационально"-"нерационально". Если не хочешь улыбаться мерзавцам, пожимать руки подлецам и заключать союзы с предателями - не лезь наверх. Оставь управление другим, и тогда твои размышления о мироустройстве будут ограничиваться кружкой эля в таверне. Если удается совместить моральные принципы и политику, то это, бесспорно, хорошо. Но чаще всего подобное невозможно, и тогда на первое место всегда выступают интересы народа и государства. В политике нельзя оставаться чистеньким. Для того, чтобы справиться с замешательством, Нодар встал со своего кресла и начал расхаживать по кабинету. Предложение было очень соблазнительным. Возможно, это знак того, что его месть наконец свершится. Нельзя было также отмахиваться от скрытых угроз огненного мага. Выбор на самом деле прост: или он на стороне Ордена, или против них. Жизнь или смерть, возмездие или забвение. Выбора на самом деле нет. Через некоторое время он остановился у окна и не оборачиваясь спросил: - Вы поможете мне свергнуть Вождя Хакоду? Акире потребовалось некоторое время на раздумья. Как ни крути, он не понимал мотивов человека, который сейчас стоял к нему спиной. Нодар уже имел власть и деньги, так зачем ему свержение Вождя? Пока Акира размышлял над мотивами предателя, тот спокойно стоял у окна ожидая ответа. Не придумав ничего существенного Акира ответил: - Да, поможем. - Каким образом? - Советник говорил тихо и спокойно, будто потерял всякий интерес к разговору. - Прямо сейчас у меня уже созрели некоторые идеи. Мы можем вооружить ваших людей оружием гораздо лучшего качества, чем у стражи Вождя, дадим что-то из наших арсеналов. Также вы получите поддержку нашего Ордена, а значит, в будущем, и Нации Огня. К тому же, к вашим услугам будут предоставлены наши агенты и ресурсы. Когда мы приведем наш план в исполнение, то Вождь скорее всего поддержит Лорда Огня Зуко, и тут появитесь вы. Под предлогом того, что Вождь намерен втянуть Племя в новую войну, вы нападете и свергнете его. - Вы даже не представляете, насколько вы правы. Я согласен вступить в ваш Орден Дракона. - Тогда примите это в знак вашей клятвы. - сказал Акира, доставая из кармана своей одежды медальон. - Носите под мантией этот знак Ордена, чтобы наши люди и сочувствующие нашему делу смогли узнать вас. Когда Нодар уже протянул руку, чтобы взять медальон, Акира резко сжал руку в кулак и посмотрев ему в глаза, задал вопрос: - Однако, это еще не все. Я не понимаю ваших мотивов. Почему вы хотите свергнуть своего повелителя? - Это так важно? - Важно. Я не буду сотрудничать с тем, кого не понимаю. Нодар вновь повернулся спиной к министру, а затем устремив взор в синюю даль, начал свой рассказ: - Какой человек может назвать себя воином, министр? Я вам отвечу. Воин - это человек который защищает свою родину и близких. Но если так, то почему воины Племени Воды были так далеко от дома? Почему мы не защищали наш народ, когда он больше всего в этом нуждался? У меня была любимая, ее звали Чиара. Она была очень добра. Чиара могла смягчить любое сердце, насквозь пропитанное войной. Она смягчила и мое, я же полюбил ее за это. Но судьба не позволила нам быть вместе. Однажды, во время очередного нападения, солдаты убили ее. В то время, когда я должен был исполнить долг любого воина и мужчины - защитить ее или умереть самому - меня не было рядом. Я сражался на другом конце света за людей, которых даже не знал!!! После ее смерти я словно обезумел: я с головой бросался в каждое сражение, надеясь умереть и попросить у нее прощения за то, что не сумел защитить ее. Но мой брат всегда спасал меня. Каждый раз, когда когти смерти уже готовы были схватить меня за горло, он закрывал меня щитом. До того ужасного дня, когда наша армия совершила самоубийственную атаку на столицу Народа Огня. Мы положились на безусого юнца, которому случай швырнул в лицо важный секрет, и он вдруг вообразил себя великим полководцем. Наследник решил, что одним махом покончит с войной, которая велась сотню лет. Что за самонадеянность!? Зачем нужна победа, если ее не с кем разделить? Нодар на секунду обернулся к Акире, будто тот мог дать ему ответы. Однако первому министру тоже было интересно, почему мятежники не подумали о возможной готовности Нации Огня? Хотя Нодар в этом и не нуждался, он продолжил: - Я понял кое-что, господин министр. Во-первых, нужно заботится о своих в первую очередь. Во-вторых, нельзя полагаться на неточную информацию. В-третьих, никакие разговоры о надежде не смогут вернуть мне любимую или брата, важен только результат. Я ненавижу Народ Огня, но так, как ненавидят кактус, потому что он колючий, или животное, потому что оно кусается. Вы - такие же, как ваша стихия. Вы уничтожаете все, к чему прикасаетесь. Такова ваша природа. Вся вина лежит на Вожде, их кровь на его руках. Я не допущу такого, я защищу свой народ, даже если для этого придется убить часть из них. Акире нечего было сказать. Да, приходится убивать, но на войне по-другому не бывает. Собеседники знали это, как и любой другой воин. Однако, есть очень существенная разница в целях и методах. Нодар же, несмотря на свою речь, просто хотел отомстить, и ему было плевать, скольких людей придется положить на алтарь своего возмездия. Красивые слова о защите своих людей - всего лишь оправдание для будущей жестокости и амбиций алчного Советника. Такого союзника придется устранить, рано или поздно, но пока он может послужить важному делу. - Все ясно. Отныне вы - член Ордена Дракона. Носите с честью. - сказал министр, вновь протягивая медальон Нодару. Предатель сразу же одел знак общества под мантию. The End of Flashback Покинув Дворец, друзья направились на свой корабль. Во время прогулки Торн не сказал ни слова. Его лицо было мрачнее тучи, а кулаки постоянно сжимались и разжимались, будто владелец хочет свернуть чью-то шею. Акира лишь надеялся, что это шея Советника, а не его собственная. Но долго так продолжаться не могло, поэтому Акира решил сразу решить данный вопрос: - Говори, вижу ведь, что нужно выговориться. - Тогда слушай. Почему этот Нодар все еще жив? Когда ты вышел из его дома, я подумал, что мы его больше не увидим. - Мы заключили небольшое соглашение. Ведь сегодня он вел себя довольно мирно. Кстати, это позволило нам довольно успешно закончить переговоры. - Если ты считаешь, что это достаточная цена за попытку организовать нам братскую могилу на двоих, то ты псих. Меня не волнуют твои политические шашни, просто есть в этом мире вещи, которые прощать нельзя! - Зато ты вел себя как ребенок. К чему было подобное вызывающее поведение? - Пусть знает. Раз я жив, то пусть знает мое отношение и подавится. Даже не смог организовать нормального покушения: отправил каких-то мальчишек на смерть. А еще я указал на его место. На чувства трусов мне плевать. - Ты говоришь так, будто мне общаться с ним одно удовольствие. - Видимо удовольствие, раз ты прощаешь таких подонков. Чтобы не сорваться на своего друга, Акире пришлось очень медленно сосчитать до десяти. Злость никуда не испарилась, но теперь у него был достойный ответ: - То что я оставил ему его жалкую жизнь, вовсе не значит, что я его простил. Поверь, придет день, и он ответить за все, что сделал. - Обещаешь? - Клянусь честью. - ответил Акира, приложив руку к своей груди, причем выражение его лица было таким, что Торн резко изменил свое мнение. - Верю. Чувствую, Нодар еще пожалеет, что не умер вчера. - Ты даже не представляешь насколько. - многообещающе улыбнулся дворянин и, обхватив друга за плечи, продолжил путь. Всю дорогу соратники смеялись, вспоминая рожи, которые Нодар корчил на встречах, или шутки веселого Сокки, естественно в его адрес. Уже выбравшись из городских улиц они увидели девушку, стоящую на пристани. Она смотрела на горизонт, не обращая внимания на окружающих. Не веря в подобную удачу, Акира достал письмо и уже сделал шаг в сторону мага воды, когда его за локоть попридержал Торн: - Ты куда собрался? - Возможно, это Принцесса Катара - я хочу отдать ей письмо. - А откуда ты знаешь, что это она? - Да ты посмотри, как она разводит руками, и стихия ей подчиняется. Она определенно маг, но в школе мы ее не видели, значит это она. - Понятно. Что бы ты без меня делал? Давай письмо. - Торн ловким движением выхватил письмо из рук министра и направился прямо к Катаре. Пока Акира приходил в себя от фокуса ветерана, тот уже приблизился к девушке. Став неподалеку и делая вид, будто пристально изучает мага воды, он ждал, когда Принцесса обратит на него внимание. Терпение было вознаграждено: - Разве вас не учили, что так пристально разглядывать девушку неприлично. - сказала Катара, повернувшись к гвардейцу лицом. - Прошу прощения. Скажите, вы случайно не Принцесса Катара? - Да, это я. У вас ко мне какое-то дело? Но ветеран будто бы не слушал. Он продолжал пристально изучать мага, а затем посмотрел в ее глаза, и его лицо озарила искренняя улыбка: - Да, это действительно вы. Лорд Огня Зуко много о вас рассказывал и удивительно точно описывал, особенно ваши чудесные синие глаза. - Зуко действительно сказал нечто подобное? - Катара была приятно удивлена подобным комплиментом, особенно от того, кто, как ей казалось, совершенно забыл про нее. - Поверьте, я лично слышал это от Лорда Огня. Он часто вспоминает вас и жалеет, что вы не можете видеться чаще. К тому же, когда Его Величество говорит о вас, его голос становится гораздо теплее и мягче. - сказал Торн, запрокинув голову немного вверх, как будто вспоминая недавние события. Акира, который слышал весь разговор, мог только скрипеть зубами, справедливо полагая, что если Катара когда-нибудь расскажет Зуко то, что ей наговорил Торн, их обоих в следующее же мгновение разжалуют в садовники. На лице Катары, в свою очередь, появился легкий румянец. - Это совсем на него непохоже. - сказала Катара, даже не замечая Акиры и его рожу, полную страданий. Торн же, почувствовав неловкость в ее голосе, развил наступление: - Я тоже никогда не думал, что Лорд Огня Зуко способен вести себя подобным образом. Но сейчас, встретившись с вами лицом к лицу, я начинаю его понимать. Вы явно поразили его сердце. - при этом Торн состроил такое лицо, что только полный недотепа не понял бы его весьма прямого, как копье, намека. Катара поняла его правильно: после последней фразы румянец Катары стал заметен даже в сумерках. А она, видимо почувствовав как пылают ее щеки, немного отвернулась от командира императорских гвардейцев. Полностью развернуться к нему спиной ей мешало воспитание. Акира же начал, соблюдая одному ему известный ритм, дубасить свою голову об стену здания. Торн, решив, что пока достаточно, перешел к делу: - Я принес вам письмо от Лорда Огня Зуко. - сказал командир, протягивая письмо Принцессе. - Что случилось? - принимая лист, спросила Катара. - Я не знаю, Принцесса Катара. Меня лишь попросили вручить его вам лично в руки. - Простите, я до сих пор не спросила вашего имени. Как вас зовут? - Меня зовут Торн. И еще, мы отплываем в столицу завтра утром. Уверен, прочитав письмо, вы поймете, зачем я рассказал вам обо всем. Доброй ночи, Принцесса. Надеюсь, еще увидимся. - Доброй ночи. В последний раз подметив заинтересованность на лице Катары, ветеран направился к Акире, готового разорвать друга голыми руками. Направляясь к кораблю, министр чуть ли не прошипел свои вопросы: - Что ты ей наговорил? Ты хоть представляешь, что сделает с нами Его Величество, когда все узнает? Зачем ты вообще к ней подошел? Не мог постоять в сторонке? - Во-первых, в первую очередь она женщина, а любой женщине приятно, когда о ней вспоминают, думают и ждут. Во-вторых, между мужчиной и женщиной возможна только любовь или дружба: что бы там не говорили, одно из другого не выйдет никогда. Так что, пусть лучше сразу воспринимает Лорда Огня как мужчину, а не как друга. В-третьих, я изображал истукана уже довольно долгое время - мне надоело. И наконец, если бы пошел ты, то снова развел бы политические реверансы вместо дела, а из этого письма вышел бы только пустой звук. - Ага. - медленно протянул Акира, обдумывая слова товарища. - Не переживай. Не знаю насчет Его Величества, но Принцесса Катара явно была смущена, а это очень хороший знак. Значит наша авантюра действительно может увенчаться успехом. - Надеюсь, Торн. - Вот увидишь, завтра утром Катара придет на корабль, и мы повезем ее к Лорду Огня. Он полюбит ее, она полюбит его, мы повеселимся на их свадьбе, а затем получим королевскую награду из рук счастливого жениха. Больше уверенности, мой друг. Однако, Принцесса Катара, которую с таким нетерпением ждала вся команда, надеясь увидеть будущую Хозяйку Огня, утром на корабль не пришла. Прождав некоторое время, Акира скомандовал отплытие. Они возвращались домой. ОСТАВЛЯЙТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ОТЗЫВЫ.