Выбора на самом деле нет

Настроение на борту корабля, направляющегося в столицу Народа Огня, было приподнятым. Путешествие должно было вскоре закончиться, и люди не могли дождаться, когда вновь окажутся на родной земле. Казалось, что даже силы магов возрастают по мере приближения к родным берегам. Прекрасная погода и шум волн приносили спокойствие в души членов экипажа. И вдруг в эту гармонию вторгается тихий, но очень опасный и знакомый гвардейцам звук летящих стрел. Железный дождь обрушивается на ничего не понимающих путешественников, пытаясь найти щели в тяжелой броне и забрать жизни магов на пороге их собственного дома. После ливня "змей войны" пираты забрасывают абордажные кошки на палубу и начинают быстрый подъем, надеясь на легкую добычу. Лица морских разбойников покраснели от напряжения, но глаза горели алчностью. Еще только карабкаясь по корпусу, они уже представляли будущие богатства: золото, оружие, дорогие товары. Ничто не сможет ускользнуть от ненасытных стервятников. Однако, на палубе их ждал неприятный сюрприз. Гвардейцы построились "ежом", готовым отбить нападение со всех сторон: в первому ряду круга воины ощетинились клинками, во втором замерли маги, готовые использовать заклинания, а в центре находились раненые и Торн. Дело в том, что гвардия многому научилась у своего Лорда. Зуко, полагавшийся на клинки не меньше, чем на магию, своим примером заразил и других. Подражая своему повелителю, многие маги перестали смотреть на холодное оружие свысока, и теперь каждый гвардеец носил клинок, а в их умении обращаться с ним никто не сомневался. Сейчас воинам предстояло на деле убедиться, что холодная сталь была гораздо более полезна чем огонь, что мог задеть боеприпасы или товарищей. Первые секунды замешательства дорого стоили пиратам: маги второго ряда выстрелили залпом, сжигая непрошеных гостей и некоторые веревки. Но отступать сейчас, когда победа кажется уже в руках, было не в правилах нападавших. Смерть товарищей и сопротивление лишь разъярили пиратов. Одни, не обращая внимания на раненых, как своих так и чужих, бросились на "еж" в надежде уничтожить очаг надежды. Другие принялись забрасывать вход на палубу всем, что попадалось под руку, дабы к "ежу" не подошло подкрепление. Мечи солдат с почетом приняли неотесанных разбойников. Острые куски железа рассекали конечности, резали сухожилия, протыкали черные сердца без капли жалости или сострадания. Подчиненные Торна не устраивали поединков: когда пират приближался, его сразу пронзали несколько клинков, тех, кого все-таки ранили, оттаскивали в центр, а их место занимали побратимы из второго ряда. Каждую минуту, теряя убитыми и раненными множество ребят, командир головорезов обдумывал ситуацию: их главными преимуществами были неожиданность, натиск и численность. С фактором внезапности случилась осечка: гвардия под командованием Торна быстро пришла в себя и организовала отпор. Натиск удачным тоже назвать нельзя: нападая на построение беспорядочной толпой, пираты мешали друг другу, и получалось, что один морской разбойник сражался с несколькими вояками, а они явно проигрывали солдатам в дисциплине и выучке. Оставалась численность - неважно, насколько искусны защитники - человеку свойственно уставать, а значит очень скоро они будут беспомощны. К слову, двери были заблокированы, а значит подкрепление не придет, и у врага нет надежды на победу. *** Катара услышала подозрительный шум и крики, когда читала книгу в своей каюте. Книга переносила юного мага воды в мир романтики и любви. В ней описывалась великолепная история о двух влюбленных, что не могли быть вместе из-за социального положения. Акира подарил ей эту книгу с мыслью, что девушка должна отдохнуть от занятий и узнать способы ухаживания, принятые в Народе Огня. Подобная книга должна была подтолкнуть мысли Катары в правильном направлении. Никакой задней мысли, не правда ли? Но сложно сказать, нужна была такая литература или нет. Всю поездку Катара пыталась узнать, зачем конкретно она понадобилась Зуко, но всегда получала в ответ лишь: "Его Величество очень ждет встречи с вами. Уверен, он сам все объяснит". Правда девушка не отступала и пыталась выведать хотя бы часть информации. Однако, солдаты вряд ли что-то знали, а Торн в подобных ситуациях, не обладая красноречием Акиры, просто вспоминал о неотложных делах и ретировался на другую сторону корабля. Кстати говоря, у южанки появились некоторые сомнения, касающиеся ее охранников, но об этом позже. Сейчас ее интересовал шум наверху. Отложив книгу и встав с кровати, девушка направилась к двери. Открыв ее, маг воды обнаружила двоих гвардейцев, охранявших ее каюту. Вопрос последовал незамедлительно: - Что происходит? - Не беспокойтесь, госпожа. Вы в полной безопасности. - Скажите, из-за чего весь этот шум? - спросила Катара еще раз, сузив голубые глаза. С солдатами она научилась общаться довольно быстро. - На нас напали. Скорее всего пираты. - боевые ребята были приучены докладывать кратко и без эмоций. - Нам нужно помочь им, - Катара попыталась выйти из каюты, но крепкие руки преградили ей дорогу. - Что вы делаете? - Госпожа, самое главное для нас - Ваша безопасность. Мы не можем пустить Вас в самое пекло. - ответил первый. - У нас приказ. - добавил второй. - Я сама могу постоять за себя. - сказала Катара, а затем, сделав шаг назад, управляя трубами по которым текла вода, маг воды приковала своих охранников к стене. Выбежав из комнаты, она направилась к выходу. На середине пути освободившиеся при помощи магии и грубой силы охранники все же догнали ее, но вместо того, чтобы остановить, они лишь пристроились рядом и продолжали бежать за ней. Похоже, до них дошло, что в некоторых вопросах с Катарой лучше не спорить. Добежав до выхода, девушка увидела группу людей и Акиру, отчаянно пытавшегося открыть дверь, но железо плохо поддавалось огню. - Отойдите. - как только приказ гостьи был выполнен, Катара, вытащив воду из труб, начала замораживать дверь. Пока она работала, Акира успел построить солдат и отдать соответствующее приказания. После того, как дверь была охлаждена, а после покрылась слоем льда, маг воды отошла за спины солдат. Министр махнул рукой и несколько магов огня одновременно взорвали дверь и баррикаду, что соорудили пираты. - Вперед! - крикнул Первый Министр и, показывая пример, первым исчез в проеме. *** С прибытием подкрепления чаша весов склонилась на сторону защитников. Не последнюю роль в этом сыграла Катара, водяными хлыстами отправлявшая многих пиратов за борт. Головорезы, уяснив, что эту битву им не выиграть, начали поспешное отступление. Но даже это им не удалось: увлекшись, Катара просто смыла их огромной волной за борт, чудом не задев союзников. Те немногие, что остались на лодках, сообразили, что воевать с магом воды посреди океана - чистое безумие, и попытались незаметно уплыть, но были либо сожжены, либо расстреляны из баллист и катапульт. Никогда больше стая этих стервятников не потревожит покой мирных путников. Акира нашел своего друга, прислонившегося к якорю корабля. Несколько ранений свидетельствовали о том, что Торн за спинами подчиненных не отсиживался. Хотя вид у него был недовольный. - Ты почему такой хмурый? - спросил Акира. - Расслабились мы, Акира. Очень расслабились без присмотра Его Величества. Эти подонки накрыли свои лодки шкурами под цвет океана и смогли подкрасться к нам незаметно. Такой дешевый трюк, а мы попались!!! Слава Агни, ребята без брони себя голыми чувствуют, а доспехи Его Величество, да продлят Духи его правление, дают нам превосходство. Без них большинство парней полегли бы от стрел. - Погибшие есть? - Нет. Уж если хорошо, то во всем. Но многие ранены. - Пленные? - Даже если и были, то ребята уже позаботились. - Торн посмотрел на Акиру с некоторой долей вызова, но Первый министр ничего не сказал. Война есть война. - Давайте я помогу. - неожиданно рядом с Торном села Катара и принялась залечивать его раны. Капитан никогда раньше не видел исцеляющую магию воды в действии, но скорость, с которой боль уходила из его тела, заставила его поверить в ее силу. Пока почетная гостья оказывала медицинскую помощь, Торн обратился к своему другу: - Спасибо. Ты снова спас мне жизнь. - Благодари не меня, а госпожу Катару. Без нее мы бы не пришли вовремя. Торн посмотрел на мага воды с уважением, да и то, как она сражалась, произвело большое впечатление. Катара же, чтобы заполнить паузу, решила спросить: - Я слышала, неподалеку от нас был замечен корабль Царства Земли. Может попросим помощи? - Если они не прислали помощь во время боя, то сейчас мы не дождемся ее и подавно. - ответ был немного грубым и заставил Катару перевести вопросительный взгляд на министра. - Последствия войны. Народу Огня очень неохотно протягивают руку помощи. Если бы мы были атакованы на их территории, то может быть, а так ... - объяснил дворянин и обреченно махнул рукой. - Но это ... - Я понимаю Ваши сомнения, но такова правда. Это лишь небольшая часть вещей, которые Лорд Огня Зуко пытается изменить. - Госпожа Катара, нескольким людям стало хуже. - доложил посыльный, подбежавший к собеседникам. - Уже иду, - пройдя несколько шагов, девушка обернулась и выразила свои сомнения, о которых она думала в каюте: - У Вас ведь не обычные солдаты? - Верно. Мы - гвардейцы Его Величества. - получив одобрительный кивок от Акиры, ответил Торн. - Почему? - Это показывает, насколько серьезно Лорд Огня Зуко относится к Вашей безопасности. - в этот раз Министр ответил сам. После ее ухода Торн в восхищении сказал: - Ну ты и интриган. - Приму это за комплимент. Главное то, что Принцесса у нас, а роль гвардейцев оправдана. - Конечно, - посмотрев на свои залеченные раны, капитан вынес свой вердикт. - Я думаю, она будет прекрасной женой для Его Величества Зуко. Я даже немного завидую. - Мой друг, я ни секунды в этом не сомневался. Когда Катара вновь оказалась в своей каюте, ее голова была переполнена разными мыслями. Во-первых, огромной волной нахлынула усталость. Во-вторых, только сейчас она вспомнила, сколько людей погибло на этом корабле. Она не строила иллюзий, но никогда не любила кровь и насилие. Пусть испытания и закалили ее, но вид мертвых тел все еще бросал в дрожь. Но даже это бледнело на фоне ее догадок о Зуко. Лорд Огня так сильно беспокоится о ней, что послал личных телохранителей для защиты. В некоторой мере это льстило, его переживания приятно грели душу, но что на него нашло? Наконец, корабль вернулся в столицу Нации Огня. Как только Катара сошла на сушу, ее тут же окружили гвардейцы. Их отношение к Принцессе сильно изменилось после боя с пиратами и спасения многих их товарищей: если раньше они просто исполняли приказ, то теперь прониклись к Ее Высочеству искренним уважением и считали ее охрану своим долгом. Благодаря их заботе и скорости Акиры (ему не терпелось рассказать сюзерену о своих успехах), они очень быстро достигли Дворца. Но резиденция правителя была на удивление пустой. Идя по безлюдным коридорам, Акира пытался понять, куда все подевались. Только достигнув своей цели, он понял, что все придворные собрались в тронном зале. Ни к кому не обращаясь, Акира повел Катару к Лорду Огня, который как всегда восседал на своем возвышении в окружении бушующего пламени. Подойдя к трону и прождав около минуты, Акира решил обратится первым: - Ваше Величество, я вернулся. Зуко неохотно поднял голову, сфокусировав взгляд на прибывших. Но к министру он потерял всякий интерес как только разглядел ... : - Катара! - Зуко перепрыгнув разделяющее их расстояние и сжал девушку в своих крепких объятиях. Маг воды, уже готовая поприветствовать Лорда так, как она репетировала на корабле, потеряла дар речи. - Я так рад, что ты приехала! - еще крепче прижав девушку сказал Зуко, и здесь Катара подумала, что начинает сходить с ума. Дворяне же перебывали в немом шоке, некоторые даже услышали, как сломались мозги у их соседей. Хотя, пожалуй больше всех был поражен Акира, который стоял в двух шагах от странной парочки. Не медля ни минуты, Зуко взял Катару за руку и потащил из тронного зала. Девушка, не имея понятия о происходящем, следовала за Лордом. Правда, все же смогла выдавить: - Зуко, что случилось? Император остановился и, посмотрев Принцессе прямо в глаза, сказал: - Моего дядю отравили. - а затем продолжил свой путь, продолжая держать Катару за руку.