Выбора на самом деле нет

Потрясение, которое испытал Император, когда ему сообщили о преступлении, ни с чем нельзя сравнить. Зуко немедленно побежал к дяде, на ходу отдавая приказы. Когда он ворвался в покои старого генерала, первым, что он увидел, было лицо Айро, искаженное страданием: его глаза были закрыты, пот ручьями лил с лица, оставляя на подушке мокрые следы, руки вцепились в одеяло, а тело дрожало от холода и жара, волнами накатывающих на старика. Сначала Зуко испытал скользкий страх перед одиночеством, а затем пришла злоба: кто-то поплатится за это, нельзя оставлять мерзавцев безнаказанными, он лично убьет их голыми руками, если дядя ... - Лу Тен. - слабый голос Айро прервал темный поток мыслей правителя, - Лу Тен. - повторил имя погибшего на войне сына Айро, подняв трясущуюся руку перед собой. Не размышляя ни секунды, Зуко упал на колени перед кроватью родственника и схватил его руку со всей силой, что у него была. - Прости, прости меня. - не переставал говорить Дракон Запада: лихорадка вызвала призраков прошлого, что немедленно вцепились в душу, разрывая ее на части. Сжимая руку племянника, словно последний якорь, удерживающий его в этом мире, старый генерал заплакал. Следующие несколько дней Император не отходил от дяди ни на шаг, в редкие моменты облегчения сам кормил и поил родственника, а также рассказывал о приятных моментах их совместной жизни, надеясь поддержать единственного настоящего члена своей семьи. Зуко мало ел, еще меньше спал, но никому не доверял заботу над дядей. Поиски предателя, можно сказать, не дали положительных результатов. На следующий день обнаружили исчезновение одной из служанок, и стражники перевернули вверх дном всю столицу, пытаясь найти подозреваемую. Что ж, они нашли ее в бедном районе города, в канаве, с перерезанным горлом. Настоящий преступник исчез, оборвав единственную ниточку. Зуко был очень недоволен, однако его гнев быстро угас, ведь самым главным было спасение жизни Айро. Лекари смогли стабилизировать его состояние, но опасность была все еще близка, а значит статус несостоявшегося убийцы мог изменится в любое время. Зуко как раз разговаривал с бывшим генералом, когда вошел один из чиновников: - Ваше Величество, Вас ожидают. - Пусть придут в другой день. Я занят. - резко ответил Зуко. - Ваше Величество, пожалуйста. Все волнуются о Вашем дяде, но каждому необходимо выполнять свой долг. Во дворце переполох, Вы должны успокоить свой народ. - не отставал придворный. - Ты что не расслыша... - начал закипать Лорд, но был прерван рукой, что легла на его колено. - Зуко, ты должен идти. - сказал Айро. - Но дядя, я не могу бросить тебя. - Ты не бросаешь меня, - возразил Айро посмотрев племяннику в глаза. - Зуко, больше всего правитель нужен своим подданным во времена нужды и лишений. Покажи свою твердость и уверенность и поделись ими с теми, чья вера пошатнулась. Сделай то, что у тебя всегда получалось лучше всего - сплоти их. - Хорошо. - Произнес Зуко, встав из своего кресла и направившись к выходу. - Я не прощу тебя, дядя, если это будут твои последние слова. - Если с ним что-нибудь случится, я отрублю вам головы. - обернувшись к стражникам сказал Зуко, когда выходил из покоев. - Мне повезло, что у меня такой заботливый племянник. - сказал Айро с легкой улыбкой. - Хотя, ему бы не помешало немного более открыто проявлять свои чувства. На площади перед дворцом собралось много народу. Толпа гудела, словно улей с пчелами, передавая из уст в уста историю о несчастье. Люди боялись нового врага, что нанес первый удар, и новой войны. Если уж члены императорской семьи не могут быть в безопасности, то что уж говорить о простых смертных. Шум затих сам собой, когда Лорд Огня вышел на балкон. Выждав несколько минут, Лорд обратился к людям: - Народ Огня всегда славился своей храбростью и волей. Все вы знаете, что на Западного Дракона - героя нашей страны и моего дядю - было совершено покушение. Этот удар предназначался не мне и моей семье, но всей нашей стране. Враг пытается запугать нас, посеять раздор и панику в сердцах, пылающих вечным огнем. Он продемонстрировал не силу и хитрость, но слабость и трусость. Вместо того, чтобы столкнуться в открытом бою, враг ударил исподтишка, а значит он боится, он не уверен в своих силах. - Зуко медленно обводил взглядом толпу, обращаясь к каждому, - Генерал Айро жив, и его здоровью ничто не угрожает. Однако, я не оставлю заговорщиков без наказания. Любой, кто поднимет оружие на мой народ, будь-то человек, зверь или дух, поплатится за это. Каждый дворянин, солдат или крестьянин на этой земле находится под моей защитой, и я исполню свой долг вне зависимости от трудностей, что будут ждать на нелегком пути. - Зуко поднимает руки ладонями вверх на уровни груди. - Но сегодня я объявляю праздник в честь скорого выздоровления моего дяди. Пусть ваши сердца наполнятся надеждой и радостью. Проведите этот день со своими близкими. Знайте, что ваш Лорд будет защищать вас, что бы ни случилось. Покажите всем нашу волю, пусть увидят, что Народ Огня так просто не сломить. Огонь в сердце невозможно затушить. Император вернулся во дворец под ликующие крики горожан. Его слова успокоили их и дали уверенность в будущем. В одно мгновение Зуко изменил ситуацию в свою пользу. Пришлось отметить, что он научился быть настоящим лицемером: дворянам он говорит одно, подданным - другое, а иностранцам - третье. Хотя, он не лжец, а манипулятор правдой, как и любой политик. - Прекрасная речь, Ваше Величество. Вам удалось превратить поражение в победу. Я потрясен. - сказал Гай Вень согнувшись в глубоком поклоне. - Может не стоит останавливаться на этом? - Что случилось? - Дело в том, что большинство дворян собрались в тронном зале и жаждут Вашего присутствия. Особенно Тай Линг. - Хорошо. Пойдем. Все время Гай Вень, словно верный пес, не отставал от Хозяина Огня ни на шаг. Помня недавний урок, он шел молча, выжидая момента, когда Император сам соблаговолит пообщаться. Выдержка Зуко дала трещину перед входом в зал: - О чем они хотят поговорить? - Не волнуйтесь, милорд. Уверен Вас очень порадует и заинтересует тема предстоящей аудиенции. - ухмыльнулся Вень, не желая портить сюрприз. Сюрприз действительно получился - весь тронный зал был битком набит дворянами. Все, кто имел хоть какое-то влияние или занимал важный пост, собрались для обсуждения дальнейшей судьбы страны. Подобное не могло быть случайностью, и Зуко догадывался, кого должен "поблагодарить". Тай Линг - настоящая змея среди его двора. Со скромными возможностями внутри страны и огромным потенциалом за ее пределами. Род Линг всегда славился искусством дипломатии и умением расположить к себе иностранцев. После войны Тай Линг занялся восстановлением старых связей и очень скоро обзавелся целой армией полезных знакомых, в которою входили иностранные торговцы, начальники стражи, командиры гарнизонов, послы, чиновники и много кто еще. Как никто другой, он мог предугадать реакцию других стран, всегда был в курсе событий. Чего еще ожидать от бывшего командира разведки? Однако, он всегда желал большего. Всегда есть люди, которые гораздо лучше снюхиваются с чужаками, чем со своими, и из-за этого не располагают доверием соотечественников. После того, как Император занял свое место, огонь запылал ярче и стал выше, а дворяне встали на одно колено, прижав правую руку к сердцу, приветствуя Императора вместе с его стихией. Зуко медленно обвел зал своим взором, не сомневаясь, что все исполнили обряд, и притушил огонь. Таким образом он дал понять, что разрешает встать. Гай Вень, сопровождавший Императора на всем пути к трону, встал раньше всех и развернулся так, чтобы одновременно видеть и Хозяина Огня, и большую часть присутствующих. Казалось, будто он стоит по правую руку от повелителя как приближенный Его Величества. Подобное ему обязательно припомнят, но сейчас это была сильнейшая позиция в зале после Лорда, и Гай набрал немало очков популярности. Лорд Огня тоже это заметил и оценил, а молодой парень на краткий миг порадовался успеху. Не так важно, благосклонен к тебе Император или недолюбливает, главное - чтобы не забывал, чтобы имя твое было на слуху, а шанс возвыситься может выпасть в любой момент. - Я рад видеть всех вас сегодня. Какие мысли тревожат мой народ? - Зуко начал аудиенцию. - Позвольте мне поведать о них, Ваше Величество. - ответил Тай Линг, выходя на место перед троном. - Я слушаю. - Ваше Величество, прежде всего, позвольте мне выразить свои соболезнования по поводу недавних событий и пожелать Вашему дяде скорейшего выздоровления. Я свяжусь с лучшими лекарями из Царства Земли и Водного Племени ради этого. - Благодарю Вас. Уверен, каждый из присутствующих разделяет Ваши пожелания. Но как я сказал ранее, здоровью моего дяди ничто не угрожает. - ответил Зуко, подумав про себя: "Лучше сразу засунуть голову в пасть дракона, чем стать твоим должником". - Рад это слышать. Но мы обязаны сделать соответствующие выводы. - Тай Линг сделал паузу, готовясь сказать самое главное - то из-за чего он и собрал всех. - Нельзя отвергать вероятность того, что главной целью были Вы, Ваше Величество. Сегодня злоумышленники промахнулись, но кто знает, что будет завтра? Без Вашего мудрого правления страна погрузится в хаос, и поэтому мы должны устранить причину подобных действий, дабы не допустить такого же в будущем. Вы подарили людям веру и надежду, но ее нужно укрепить. Мой Лорд, у Вас должен быть наследник - это единственное, что может остановить заговорщиков. Ради безопасности и процветания нашей страны, ради будущего, милорд, пожалуйста, не оставляйте этот вопрос без внимания. - дворянин упал на колени и уткнулся лбом в пол, демонстрируя полную покорность и мольбу. "И этот туда же" - крутилось в голове у Зуко - "Во имя всех драконов, с чего всем так понадобилось устроить мою личную жизнь? Дядя, Акира, а теперь еще и Тай Линг. Чего, затопчи тебя табун страусолошадей, ты добиваешься?" - Встаньте, мне неприятно вести беседу подобным образом. - немного успокоившись, сказал Император. Подождав, пока высокий тридцатипятилетний мужчина с короткой бородой и узким лицом встанет, Зуко спросил. - У Вас есть идеи? - Да, милорд. Через две недели будет ежегодный бал во дворце. Обычно приглашаются все влиятельные роды нашей страны, но, учитывая ситуацию, с Вашего позволения, я разошлю приглашения также дворянам из Царства Земли. Я позабочусь, дабы отцы и братья приехали вместе со своими дочерьми и сестрами. Уверен, Вы выберете самый прекрасный цветок на этом балу. Неважно, будь то девушка из Страны Огня или Царства Земли. "Вот, значит, для чего ты всех собрал - чтобы я не смог отказаться от этого предложения. У многих присутствующих тоже есть дочери и сестры - вон как глаза загорелись. Уже представили, как их кровиночки кружат со мной в танце, а может и корону нацепили. Великие Духи, откажусь - значит не забочусь о делах страны." - снова закрутился хоровод в голове у Императора. Это было решающее мгновение. Выбора на самом деле нет. - Хорошо. Займитесь этим вопросом, Тай Линг. - Благодарю за доверие, Ваша милость. Это мудрое решение. "Клянусь, кем бы ни была моя будущая жена, я защищу ее от подобных паразитов" - подвел итог Зуко в своей голове. Вернувшись на свое место, Тай Линг стал ждать. Никто не мог уйти без разрешения Императора или до того момента, как он уйдет сам. Пока Зуко обдумывал свои дальнейшие действия, он услышал: - Ваше Величество, я вернулся. *** Зуко нервно расхаживал по коридору, не находя себе места. Сразу после того, как Катара увидела его дядю, она тут же взялась за дело. По ее приказу слуги быстро доставили пару десятков литров воды, какие-то травы и чистые одеяла. Затем она вытолкала Зуко из комнаты, чтоб не мешал, и взялась за лечение. Несмотря на волнение, Император испытывал огромное облегчение. Катара - одна из немногих, кому Зуко безгранично доверял. Она сняла с его души огромный камень и часть ответственности за жизнь дяди. Правда, Зуко смутился, вспомнив, как он поприветствовал девушку. Но зачем жалеть о содеянном? Если она его вылечит, Зуко будет готов целый день носить ее на руках. Хотя, объясниться все же не помешает. Спустя долгое время двери наконец открылись, и Катара вышла из комнаты. - Как он? - без предисловий спросил Хозяин Огня. - С ним все будет хорошо. Нужен покой, особая диета и некоторые отвары. Я оставила необходимые рецепты. Не волнуйся. - Спасибо. - от радости Зуко снова сжал Катару в своих объятиях. - Ты снова спасла меня, Катара. Я очень благодарен. - Не за что. - ответила маг воды в грудь Лорда Огня. Она опять не могла пошевелиться, в голове царил настоящий кавардак. "Как тепло" - подумала девушка и, собравшись с силами, обняла Зуко в ответ. Ей это показалось самым правильным, что можно было сделать в подобной ситуации. Но их идиллия была разрушена довольно громким бурчанием. - Что такое? - спросил Зуко, отстранившись от Катары. Но она лишь опустила глаза от стыда. И тут ее желудок снова взбунтовался. - Ты, похоже, очень голодна. Не переживай, сейчас все будет. - молодой мужчина громко хлопнул в ладоши, и перед ним тут же появился слуга. - Накройте на стол в саду и быстро. - в ответ слуга лишь кивнул и испарился. - Зуко, я не ... - Никаких возражений. Ты пообедаешь со мной. Пойдем. - Зуко снова взял Катару за руку и повел по коридорам дворца. Сад Лорда Огня был одним из самых прекрасных мест во дворце. Кусочек живой природы с прудом и уткочерепахами делали это место поистине уникальным. Недалеко от пруда уже был накрыт стол, а рядом стояла тележка с кучей блюд на любой вкус. Живот Катары очень обрадовался и сообщил хозяйке, что за подобное угощение готов простить огненному "хватальщику" все что угодно. Зуко жестом освободил всех слуг и тут же принялся обслуживать свою гостью. Подавая одно блюдо за другим лишь в одному ему известном порядке, Зуко быстро накормил девушку до отвала. Не забывал он и о прекрасном вине с фруктовым букетом. В конце обеда желудок Катары сказал, что теперь огненный официант может даже ее поцеловать. Сама Катара готова была засмеяться в любую секунду - Лорд Огня, самый могущественный правитель мира, был ее официантом, а вот последние мысли вызывали смущение, но никак не смех.("(Это ж вроде и были последние мысли, или Вы о чем-то благополучно умолчали?)") Пока оба были заняты едой, они не придавали этому значение, но сейчас пауза затянулась. Катара хотела спросить о многом: что означает письмо, которое Торн передал ей? Действительно ли он испытывает к ней сильные чувства? Что случилось с Айро? Почему в его тронном зале собралось столько народу? Зачем он попросил ее приехать? Но когда она посмотрела на Зуко, вопросы замерли на ее губах. Даже во времена их совместных приключений Зуко не выглядел таким расслабленным и умиротворенным. Держа на весу бокал с вином, он смотрел как играют малыши уткочерепахи в пруду. Легкая улыбка застыла на его лице, дыхание было ровным, а глаза выражали спокойствие. Сейчас Зуко забыл обо всех своих проблемах и просто наслаждался покоем и тишиной. Разрушать подобною идиллию было бы настоящим преступлением, и Катара решила последовать его примеру: просто взяла бокал вина и стала наблюдать за смешными зверьками. Когда один малыш схватил другого за хвост, маг воды не выдержала и рассмеялась, а Зуко вышел из своего транса. - Прости, я задумался и ... - начал было оправдываться Лорд Огня. - Ничего, Зуко, я все понимаю. Ты выглядишь очень уставшим. - Много дел. У правителя практически нет свободного времени. Да и то, что произошло с дядей - это все моя вина. - Неправда. Зуко, ты ни в чем не виноват. Не бери на себя слишком много. - Нет, Катара, виноват. С тех пор, как я стал Лордом Огня, я виноват во всем, что происходит в моей стране. - Зуко ... - Это правда. Я правитель - мне некому пожаловаться и почти некому довериться. Вся ответственность лежит на мне, но я не жалуюсь. В конце концов, меня с рождения готовили к подобному. - Тогда тебе тем более нужно отдыхать. Если ты истощишь себя, тогда никому лучше точно не станет. - Ты как всегда очень добра. Снова повисло молчание, но Катара не хотела прекращать разговор и поэтому задала, по ее мнению, самый легкий вопрос, чтобы не нагружать Зуко: - Зуко, что случилось с твоим дядей? - Его отравили. - Это я и так знаю. Кто и почему? - Я не могу сказать, Катара. - Ты не доверяешь мне? - возмутилась девушка. - Дело не в доверии. Катара, его отравили по политическим причинам, а политика - это всегда грязь и кровь. Я не хочу, чтобы ты вмешивалась во что-то подобное. - Зуко с нежностью взял руку девушки в свою. - Я только что едва не потерял дорогого мне человека. Не заставляй меня переживать за еще одного. Если ты пострадаешь, я никогда себе этого не прощу. Пойми, пожалуйста. - глаза Зуко посмотрели на Катару с мольбой и твердостью. На одно короткое мгновение сердце Катары пропустило удар, на одно мгновение девушка утонула в глазах цвета расплавленного золота, а ее решимость дала трещину, и это мгновение решило все. - Хорошо, Зуко. Ты действительно так беспокоишься обо мне? - Конечно. Я сам прибью любого, кто посмеет тебе угрожать. Катара отвела взгляд от лица Императора, ее щеки пылали, но она не выдернула руку из ладони Зуко. Ладони, что сейчас казалось такой теплой и сильной, что заставляла почувствовать себя в безопасности. Зуко, подумав, что сказал что-то не то, решил сделать девушке комплимент, как учил его дядя: - У тебя очень красивый смех. Смейся почаще. - Тогда нам нужно почаще обедать вместе. - нашла в себе силы посмотреть на огненного мага Катара и улыбнулась. - Скорее ужинать. - вернул улыбку Зуко. - Даю слово, так и будет. Обрадованный результатом, Зуко решил и дальше следовать поучениям дяди и помочь девушке встать из-за стола. По правилам следовало встать и подать девушке руку, но вот незадача - Лорд Огня уже держал руку Мастера Воды. Но разве Зуко был бы Хозяином Огня, если бы не нашел выход из трудного положения? Не отпуская ладонь Катары, Зуко встал из-за стола, подошел к девушке и подал другую. Маг воды, поколебавшись несколько секунд, вложила свою ладонь в руку Императора. Таким образом маг огня поднял ее и Катаре показалось, что они слишком близко друг к другу. Но уже через секунду они отправились обратно под своды дворца. Решив немного отыграться, маг Южного Полюса спросила: - А ты всегда будешь моим официантом? - Если тебе понравилось, то да. - ответил правитель со всей серьёзностью. Попытка пошутить потерпела полное фиаско. Подозвав несколько слуг, Зуко распорядился об уборке и приказал показать Катаре ее покои. - Ты наверняка очень устала. Пойди отдохни. А у меня еще есть дела. - Хорошо. Не перетруждай себя. - Как скажешь. Зуко подумал, что за последние пару часов он улыбался больше, чем за пару последних лет. После этого Зуко отправился в свой кабинет, где его уже ждал Акира с отсчетом о своих приключениях. *** Как и ожидалось, когда Зуко вернулся в свой кабинет, Акира уже был там. Первый министр старался выглядеть спокойным, но Император сразу заметил, как нервно его пальцы теребили папку в руках, а сам министр старался не встречаться взглядом со своим повелителем. Несомненно, за то время, что Лорд провел с Катарой, Акира успел узнать все новости и теперь не знал как правильно себя вести. Не говоря ни слова, Хозяин Огня сел за свой стол, сцепил руки в замок и уставился на Акиру. Чувствуя себя не в своей тарелке, министр не знал, куда деться от спокойного, всепроникающего взгляда Зуко. Он не выдержал условий странной игры и заговорил первым: - Ваше Величество, молю о прощении. Если бы я не уехал ... Зуко резко поднял руку, останавливая поток слов, что уже готов был выплеснуться из дворянина: - Все верно. Если бы ты не уехал, покушения могло бы и не быть. Да и идею с балом выдвинули раньше, чем мы ожидали. - Зуко говорил спокойно, без лишних эмоций, что не совсем вязалось с подобной ситуацией. - Однако, я не строю лишних иллюзий. Что-то подобное все равно бы произошло - мы находимся в слишком невыгодном положении. Держать дворян в узде вечно тоже нельзя. Давай сойдемся на том, что мой дядя жив и скоро будет полностью здоров благодаря мастерству Катары. А еще, как ты и говорил, невеста у меня появилась раньше, чем влиятельные роды подняли этот вопрос. Ты ведь привез ее? - министр неуверенно кивнул. - Мы смогли сдержать врага, а в недалеком будущем сможем нанести ответный удар. Они за все поплатятся. Закончим на этом. Меня больше интересует, как прошла твоя миссия? - Полный успех. Я заключил взаимовыгодный договор с Южным племенем Воды, который позволит оживить торговлю и наполнить казну. Наши отношения наверняка выйдут на новый уровень и ... - Не ходи кругами. Я с самого начала догадался, что ты отправился за моей будущей женой. Какая она? - Очень добрая, милая и смелая. Знания этикета и культуры Нации Огня не совершенны, но это поправимо. Я уже начал ее обучение. Когда на обратном пути нас атаковали пираты, ее магия ... - Подожди, пираты напали на военный корабль? - Да, милорд. Зуко встал из-за стола и подошел к окну. Стоя спиной к министру, он обдумывал ситуацию, рассчитывая дальнейший ход событий. - Ваше Величество, Вам не кажется, что мы вырастили зверя, который может погубить нас? - В моем саду растут прекрасные цветы, хоть их и удобряют презренным навозом. - решил немного пофилософствовать Зуко. - Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться. Усиль работу по нашему плану, установи постоянное наблюдение за островом пиратов, удвой патрули и приведи армию в боевою готовность. Я должен знать обо всем, что там происходит. - Все будет исполнено. - Должен похвалить твоих шпионов. Ты смог узнать о состоянии Айро и привез лучшего лекаря, которого я знаю. Хоть я не могу понять, как им это удалось, и где ты нашел время, чтобы посетить Южный Полюс. - Ваше Величество, я ничего не знал о событиях во дворце. Я с самого начала держал курс на Южное Племя Воды. - Ты хочешь сказать ...? - Зуко поразила невероятная, даже безумная догадка. - Все верно. Ваше Величество, в качестве Вашей будущей жены я выбрал госпожу Катару. Она смелая, сильная, добрая и красивая. Вы очень мило болтали за ужином, и я уверен, что Вам не составит труда сблизиться с ней. По моему плану именно госпожа Катара станет вашей будущей женой и Хозяйкой Огня. - торжественно закончил Акира свою речь. Акира посмотрел на Зуко, рассчитывая увидеть удивление, радость или хотя бы задумчивость, но вместо этого обнаружил гнев: - Расскажи мне все. - делая паузы после каждого слова, потребовал Лорд Огня, садясь обратно в кресло. Чувствуя, как щупальца страха окутывают его разум, Первый министр в подробностях рассказал обо всем: о поисках Катары и переговорах, о Нодаре и организованном им покушении, о письме и намеках Торна, о нападении пиратов и участии Катары в сражении. С каждым словом поза Лорда Огня становилась все более напряженной, лицо становилось мрачнее туч во время урагана, а глаза наполнялись яростью и желанием убивать. Голос министра становился все тише, а надежды на триумф заменяло опасение за свою жизнь. - Как ты посмел!? - никогда прежде Акира не видел Зуко в такой ярости. - Считаешь, что можешь с легкостью распоряжаться чужими жизнями? Да кем ты себя возомнил!? - Император грохнул кулаками об стол и встал. Его глаза больше напоминали лаву из извергающегося вулкана, что сожжет все живое на пути. Зуко буквально пригвоздил взглядом министра к месту. Противный, скользкий, как болотная жижа, страх сжимал его горло, мешая дышать. - Как ты посмел подумать, что Катара согласится стать моей женой после всей той боли, что я ей причинил? После всех страданий, что я заставил ее пройти. После моего предательства. - С каждой фразой голос правителя становился все тише, ладони до крови сжались в кулаки, а сердце превратилось в кусок льда. Пока министр стоял в ужасе, на Зуко нахлынули воспоминания о самых ужасных ошибках его жизни - тех, что он никогда себе не простит. - Ты зашел слишком далеко. Ты заигрался. - Зуко со всей силой швырнул огненный шар в голову министра, который не мог ни пошевелиться, ни убежать. Раздался взрыв, а затем звук упавшего тела. Говорят, время перед лицом смерти замедляется, и перед глазами проходит вся жизнь. Может, министр был особенный, ведь для него все прошло слишком быстро: он до последнего момента не мог поверить, что умрет. А когда все произошло, не смог поверить в то, что остался жив. В последний момент Зуко сместил заклинание немного в сторону, и шар взорвался совсем рядом с целью. А упал Акира от того, что ноги больше не хотели слушаться своего хозяина. Что заставило Зуко изменить судьбу своего министра? Может быть жалость, сострадание, дружба? Нет, все не то. Император хотел его убить, хотел испепелить, сжечь, стереть в порошок. А все потому, что он вернул его прошлое, которое Зуко пытался спрятать все это время в глубине своей памяти, но воспоминания постоянно всплывали на поверхность. Прошлое. Да. Все верно. Все это уже случалось прежде: в подземельях Ба-Синг-Се. Там он тоже выпустил заклинание и увидел такой похожий взгляд - взгляд полный недоверия, будто обладатель отказывается поверить в то, что происходит прямо перед ним, словно все это лишь страшный сон. Да, именно так смотрела на него Катара. Всего на одно мгновение, но Зуко снова увидел ее лицо в тот страшный день. Одно мгновение изменило ход истории. Страх совершить еще одну непоправимую ошибку отклонил карающий шар Хозяина Огня в сторону. - Хочешь верь, хочешь нет, но Катара спасла тебе жизнь. - голос повелителя был сухим, как пустыня, и пронизывающим, как ветер на вершине самой высокой горы. - Твои действия слишком значительны, чтобы я оставил их без внимания. Однако, я не знаю, как к ним относиться в данный момент. Поэтому я пока подожду и с наградой, и с наказанием. - Зуко сделал паузу, чтобы дать время министру прийти в себя и подняться. Как только он сделал это хозяин кабинета продолжил. - Ступай. У тебя накопилось много работы. Не попадайся мне на глаза, пока я не позову. - Да, Ваше Величество. - трясущим голосом сказал Акира и вышел из кабинета на полусогнутых ногах. Ему нужно время, чтобы прийти в себя. Зуко уселся обратно в кресло и закрыл глаза. Впервые в жизни он не мог даже представить, что будет дальше.