Выбора на самом деле нет

В начале дня люди всегда желают тебе доброго утра. Никто не говорит, что хорошего в том, чтобы вставать из теплой и удобной постели и браться за дела, которые ты не завершил вчера. Тем не менее, каждый человек на свете должен сказать эту фразу в начале дня, каким бы ни было это время суток для пожелавшего или собеседника. Иногда тебе даже кажется, что это какой-то заговор, но на самом деле эта фраза преисполнена надеждами на лучшее, чувством, что сегодня будет лучше, чем вчера. Нельзя сказать, что для Первого министра момент пробуждения был удачным: в его голове играли сотни боевых труб, горло было сухим, как выжженная солнцем пустыня, казалось, будто под веки кто-то насыпал тонну песка, тело чувствовало невидимую грязь, и вдобавок его мучила невероятная жажда. В общем, Акира испытывал все прелести похмелья. - С добрым утром. - поздоровался вошедший в комнату Торн. "Он что, издевается?" - подумал Акира, но, сохраняя приличие, ответил. - Тебе тоже всего наилучшего. Где я? - У меня дома. - Как я сюда попал? - Я тебя притащил. - Торн, я сейчас очень плохо соображаю, поэтому не мог бы ты рассказать все с самого начала и в подробностях. И потише, пожалуйста, у меня голова болит. - Неудивительно. Вот, выпей, это приведет тебя в порядок. - командир подал своему другу флягу с вином и немного еды. А затем, когда Акира перекусил, он протянул чашку с отваром, который помогал выводить токсины из организма. - Я почти ничего не помню. Что произошло? - спросил Акира после небольшого облегчения. - Это я тебя должен спросить. Иду я по дворцу и тут встречаю тебя. А ты ни жив ни мертв, словно дух Аватара Року увидел. - Так плохо? - Так обычно выглядели рекруты-новички после первого серьезного сражения. Они тоже ни на что не реагировали, работу исполняли, словно куклы, если вообще понимали приказ. Способов борьбы с таким состоянием я знаю три: дать человеку нудную, тупую, но привычную работу, напоить или подсунуть женщину. Поскольку с твоей обычной работой я свихнусь, а женщины подобного рода испортят тебе репутацию, я выбрал единственно возможный вариант. Я не мог оставить тебя одного в таком состоянии. - Спасибо, друг. - Не за что. Так что же все-таки случилось? Несмотря на попойку, которую устроил ветеран, Акира прекрасно помнил все, что произошло во дворце. И похоже, не забудет до самой смерти. Но скрывать от старого друга факты он не собирался, и поэтому рассказал все, не забывая описывать собственные ощущения. После рассказа Торн погрузился в раздумье, а затем осуждающе спросил: - А ты чего ожидал? Думал, Его Величество, тут же влюбившись в Катару, раскроет тебе свои объятия или хладнокровно выслушает, словно это твой очередной скучный отсчет? - Скажем так: я не ожидал, что его реакция будет настолько ... бурной. - ответил дворянин, поежившись. - Семья - это очень серьезное дело. А для нашего Императора еще и очень больная тема, - командир замолчал на минуту, давая министру время переварить эту нехитрую истину. - Так что будем делать? Сматываем удочки? - Нет, мы продолжим. - Акира очень сильно не любил проигрывать. - Тебе мало этого провала? Хочешь и дальше испытывать терпение Его Величества? - Все зависит от точки зрения. С одной стороны - это крах, но с другой - это большое достижение. - Ты точно протрезвел? Может, вино слишком крепкое? - командир подозрительно понюхал флягу, что недавно дал другу. - Все объясню по дороге. Нельзя терять ни минуты. - заявил министр, вскакивая с постели. - Хотя бы прими ванну. Не дело идти во дворец, когда от тебя несет, словно от винной бочки. - Торн сказал это с полной обреченностью, понимая, что не сможет остановит воодушевленного товарища. - Только вперед. Нас ждут великие дела. - сказал посвежевший Акира, выйдя из ванны. Торн только хлопнул себя по коленям и отправился за другом. Дворец Хозяина Огня. Кабинет Первого министра. - Так что там с крахом и достижением? - полюбопытствовал Торн. - Ах да, - начал объяснять Акира, садясь за свой стол и начиная писать послание, - Понимаешь, я действовал опрометчиво. Там, где нужно было все разведать, я действовал в лоб и поэтому получил по заслугам. - Акира замолчал, сосредоточившись на бумаге. Когда письмо было закончено, он дернул за шнурок, вызывая своего секретаря. Как только помощник прибыл, его начальник запечатал послание и протянул конверт со словами: - Срочно на Южный Полюс. Нодару лично в руки. - секретарь молча поклонился и выбежал за дверь, спеша исполнить приказ. Затем Акира повернулся к Торну, - Сначала мы должны официально обосновать присутствие Принцессы в Стране Огня, и Нодар нам в этом поможет. Затем министр подошел к стене и, отодвинув портрет Императора, запустил струю огня в отверстие. Через несколько минут агент, получивший тайный сигнал, прибыл к друзьям через потайной ход. - Разузнай все, что можешь, о Тай Линге. Меня интересует абсолютно все: где был, что делал, с кем встречался за последние две недели. Исполнять. - обратился Акира к высокой фигуре с капюшоном. - Будет исполнено. - ответил новоприбывший и тут же скрылся так же, как и прибыл. - В покушении на Императора тоже нужно разобраться побыстрее. Я чувствую, что в нем замешана эта крыса. - И? Акира, не тяни тигроброненосца за хвост. - От подобных загадок командир уже начал злиться. - Нам нужна информация. В подобном деле нельзя действовать вслепую. Как только я узнаю, что связывает Императора и Катару, я смогу сблизить их. - Ты рассказывал, что Император упоминал о каком-то предательстве. Может сближать их большая ошибка? - Неужели ты не понимаешь? Катара не приплыла бы в столицу, если бы не беспокоилась о Лорде Огня, а Императору небезразлична судьба Катары, иначе он бы так не реагировал. К тому же, я сам видел, как они мило беседовали за ужином. Между ними существует тонкая нить. Наша задача - превратить эту ниточку в стальной канат, но для этого мы должны знать, что случилось в прошлом, со всеми подробностями. Авантюра еще имеет шансы на успех. - Пессимизм друга уже начинал потихоньку раздражать готового к действиям дворянина. - Каков наш следующий шаг? - мысленно Торн похоронил все надежды на спокойную службу. - Мы разберемся с мелкими помехами, - сказал Акира, имея в виду недавние распоряжения. - И сейчас же отправимся к единственному человеку, что может дать все необходимые сведения: к генералу Айро, а может даже сделаем его союзником. А дальше будем действовать по обстоятельствам. Что скажешь? - В следующий раз я подсуну тебе женщину. - Идем. - сказал Акира и побежал в покои Западного Дракона. *** Для Катары это утро, напротив, было прекрасным. Она считала, что после всего не сможет заснуть, но провалилась в сон, едва коснувшись подушки. Теперь, в лучах солнца она могла оценить заботу Хозяина Огня о ее удобствах. Зуко действительно не поскупился и отвел магу воды прекрасные покои: на кровати, в которой лежала девушка, не стесняясь, могли разместиться четыре человека, кроме того, в ее комнате был огромный шкаф, стол с письменными принадлежностями, пара стульев и, разумеется, ванна. Все апартаменты днем освещал солнечный свет, а ночью использовались шесть подсвечников из золота. В интерьере преобладали красные и золотые тона, а вся мебель украшена искусно выполненной резьбой, изображавшей первых магов огня - величественных драконов. На полу расстелен прекрасный ковер, а из окна открывался вид на столицу. После того, как Катара огляделась, в дверь постучали: - Госпожа Катара, Вы проснулись? - Да, войдите. В комнату зашли две милые девушки: одна из них была высокого роста, стройная, с черными волосами, убранными в хвост и карими глазами. Другая была немного ниже Катары, с косой через плечо и круглым лицом, глаза тоже карие. - Госпожа Катара, меня зовут Лили, а мою подругу - Роза, - представилась та, что пониже, приятным тихим голосом. - Мы - служанки, которые должны позаботиться о Вас по приказу Его Величества. Вам помочь с водными процедурами? - Нет, не стоит. - ответила Катара, боясь чрезмерной опеки, которую демонстрировали слуги на Южном Полюсе, но: - Хорошо. Тогда через полчаса мы подадим завтрак. Вас это устроит? - Конечно. - Тогда до встречи. - ответила Лили, а затем вместе с подругой, которая все время молчала, вышла из покоев. Разница была огромной: на Южном Полюсе слуги, которые только недавно начали привыкать к особому положению Вождя и его семьи, всегда пытались выслужиться, проявляя чрезмерную заботу о наследниках. В Стране Огня слуги довели все действия до автоматизма, и их приоритетом было удобство членов монаршей семьи, поэтому все боялись помешать королевским особам в исполнении их обязанностей. Если гостю или дворянину что-нибудь нужно - он скажет, а если нет - нечего под ногами путаться. Может, он опаздывает на важную встречу. Но Катару не интересовала разница в подготовке слуг между двумя странами. Совершая умывание, она думала о Зуко и о причине своего приезда. Мысли о том, что она нужна всего лишь как лекарь, оставляли неприятный осадок на душе. Может, позвать ее просто так было бы немного лучше? Не то что бы Зуко был тем, кто вызывает без причины, и все же, и все же... Катара пришла к выводу, что четко ответить на этот вопрос может только сам Зуко, поэтому она решила встретиться с ним как можно раньше. Она могла спросить и вчера, но не смогла, потому что не хотела беспокоить мага огня, который выглядел таким расслабленным. И вообще он вчера был очень даже ... милым. Его поведение - это еще одна загадка. Когда Зуко научился так обращаться с женщинами? Они ведь чуть не поцеловались, когда он поднял ее из-за стола. А может, все это только игра ее воображения? После умывания ее ждал завтрак. Служанки не собирались уходить, а стояли возле стола. Когда Катара закончила с едой, Лили спросила: - Госпожа Катара, может, у Вас есть некоторые вопросы? - Почему меня не разбудили? - Его Величество сказал, что у Вас был тяжелый день, и Вам нужно отдохнуть. Если пожелаете, мы будем будить Вас, когда нужно. - Роза впервые решила подать голос, от которого несло легким морозом. - А где сейчас Зуко? Могу я встретится с ним? - Боюсь, Император сейчас на совещании и не освободится до обеда. - В такую рань? - удивилась Катара. Еще ведь даже не полдень. - У Его Величества день начинается с первыми лучами солнца. И боюсь, он занят большую часть суток. - в этот раз в голосе Розы промелькнуло уважение, и даже некоторое восхищение. Похоже, она знала распорядок Зуко гораздо лучше чем Лили. - Но я смогу встретиться с ним? - не отступала маг воды. - Не знаю, Ваше Высочество. - Может, Вам будет интересно осмотреть дворец, и тогда будет вероятность столкнуться с Императором? - добавила подруга. - Хорошо. Думаю, это не помешает. - ответила Катара. - Но перестаньте звать меня "Ваше Высочество". - Мы не смеем. - ответила Роза даже с некоторым нажимом. - Тогда называйте меня так, когда мы наедине. - Катара встретила взгляд Розы не колеблясь. Лили же немного испугалась возможных последствий. - Наедине, думаю, можно. - сдалась Роза, признавая за Катарой победу в этом раунде. - Хорошо. Ведите. - закончила разговор Катара и отправилась на экскурсию.