Выбора на самом деле нет

Ночь неуклонно вступала в свои права: на небе зажигались первые звезды, а уставшие за день люди возвращались домой, к теплому очагу. После изнурительной прогулки Император и Катара тоже вернулись во дворец, где тут же разделились, дабы встретиться вновь за ужином. Император отправился по своим государственным делам, а маг воды - в свою комнату, чтобы принять ванну и отдохнуть после насыщенного дня. Лили и Роза пообещали принести все ее покупки после омовения, а сейчас им необходимо было отлучиться. Это было весьма ко времени, ведь Катара очень хотела побыть одна. Ей нужно обдумать сложившиеся с Лордом Огня отношения . Опустившись в теплую воду и запрокинув голову, Катара задумалась о делах душевных. Как ни пыталась, она не могла понять отношение к ней Зуко: с одной стороны он был вежлив, добр, защищал и беспокоился, а с другой Принцесса чувствовала некую стену отчуждения между ними, будто Зуко не может быть с ней самим собой или что-то скрывает. Но кое-что можно сказать наверняка: Зуко определенно изменился. Он уже не тот, кто когда-то вторгся в ее деревню в поисках важного ребенка, и даже не тот, кто стоял на коленях перед ней в Храме Воздуха. Постепенно Катара начинала вспоминать все их совместные приключения. Раздумывая то над одним, то над другим событием, она начинала замечать довольно странную закономерность: каждый раз, когда огненный принц появлялся в ее жизни, он сотрясал все до основания, принуждал увидеть другую его сторону, но все равно оставался загадкой для всех, включая ее саму. Вновь и вновь она меняла о нем свое мнение, так и не разобравшись до конца, что из себя представляет ее ... друг? Скорее всего, друг, если подобное можно назвать дружбой. А ведь друзья ведут себя совсем иначе: они могут спокойно говорить на любые темы, они не лезут в душу друг к другу, пока сами не будут готовы все рассказать, и уж точно не краснеют и не смущаются, когда глупая торговка называет их молодой семейной парой, а просто смеются, отойдя подальше, будто им рассказали удачную шутку. Так почему подобное заявление не вызвало даже улыбки?! Ладно еще она, но реакция Зуко, а именно полное ее отсутствие, разозлила Катару больше всего. Что это может означать? Неужели Зуко все равно, кто станет его поддержкой и опорой на всю оставшуюся жизнь. А может, все уже решено, и ей не нужно переживать по этому поводу? Или он ничего не имеет против мага воды в качестве своей будущей пассии? Погрузившись в воду с головой, маг воды не всплывала какое-то время, давая стихии полностью поглотить себя и успокоить. Затем, быстро вынырнув и пригладив волосы, она выбралась из искусственного озера и отправилась в спальню. Катара считала огромные ванны одной из вершин культуры Огненной Нации - на Южном Полюсе, где всегда был мороз, водные процедуры не могли принести такого удовольствия, а в Царстве Земли отдавали предпочтение общественным баням, где остаться наедине с самим собой было практически невозможно. Да и множество шампуней и масел на любой вкус доставляли блаженство, делая каждое купание особенным, в зависимости от желаний человека. Сегодня маг воды выбрала шампунь с ароматом свежего персика, который приятно щекотал ноздри и будоражил душу. Катара улыбнулась, вспомнив, как они с братом дурачились, когда купались, а отец, войдя в палатку, впустил холод и несколько снежинок, которые упали Сокке на голову. Брат тут же обхватил себя руками и плюхнулся обратно в теплую бадью, разлив при этом половину воды. Принцесса не очень тосковала по своей стране - скорее немного грустила. Но нужно было признать, что жизнь в Стране Огня имела свои плюсы. Пройдя в спальню, Катара решила поговорить обо всем с Зуко сегодня вечером. Не в ее привычках загадывать слишком далеко, ведь она верила в свои силы и не без оснований считала, что сможет во всем разобраться. Катара была уверена, что все ее переживания - всего лишь пустые домыслы, а Зуко не стал бы от нее ничего скрывать, а вся эта глупая ситуация - просто результат недопонимания и неудачных обстоятельств. Он попросил ее приехать не только ради того, чтобы вылечить дядю. Ему нужна помощь и поддержка. Зуко не избегал ее, он просто был очень занят и не хотел, чтобы ее что-то отвлекало от исцеления пациента. Он следил за ней потому, что беспокоился, как она устроилась во дворце, и все ли у нее в порядке. А на рынке они просто притворялись, чтобы не раскрыть такой странный факт, как Лорд Огня, гуляющий по улицам столицы один, без охраны и слуг. Да и нельзя было сказать, что он совсем не реагировал. Иногда он создавал весьма щекотливые ситуации, за которые обязательно должен поплатиться. По крайней мере, ей хотелось во все это верить. Все-таки Катара слишком много думает о Зуко в последнее время. Единственное, что так же ее беспокоило - это ощущение, будто Зуко вновь изменит ее жизнь, и пути назад не будет. - Катара, ты уже готова? - спросил Император, войдя в покои своей гостьи и тут же остановившись в паре шагов от двери. Удивленный вначале, взгляд мага огня быстро изменился на заинтересованный - Катара была перед ним в одном полотенце от груди до бедер, открывая прекрасный вид на стройные ножки. Вот только когда Лорд Огня, досыта налюбовавшись прекрасной картиной, что подарила ему судьба, поднял глаза на лицо девушки, он увидел грозу и молнии. - Катара, спокойно. Давай все обсудим. - сказал Зуко, выставив руки перед собой и сделав шаг к Принцессе. - Зуко, ты идиот!!! - крикнула Катара, а огромная волна воды, хлынувшая из ванны, повинуясь движению своей госпожи, буквально смыла Императора из ее комнаты. Может, Императору показалось, но кажется полотенце слетело от резкого движения девушки. Увы, закружившая его жидкость помешала разглядеть детали. Находясь в коридоре, припечатанный к стене и вымокший Зуко думал о том, что делать дальше. С одной стороны, следовало извиниться за столь неудобную ситуацию перед Катарой и поблагодарить всех известных ему духов, что так легко отделался. Ведь действительно неловко получилось, а он сам виноват, что вошел без стука (привычка - правитель как никак). Но с другой стороны, швырять его никто не имеет права, да и шишка на затылке очень болит. Однако, выбор сделали за него: - Ваше Величество, Вам помочь? - спросили стражники, поставленные им же, дабы охранять покои гостьи из Южного Полюса. - Сам справлюсь! - отказался Император от столь щедрого предложения: Зуко решил злиться. Поднявшись на ноги, Император вновь влетел в покои Катары, готовый ко всему. Сейчас он ничего не опасался, ведь она уже использовала воду, что находилась в ванной. Стражники из подразделения Торна, в свою очередь, лишь растерянно пожали плечами: милые бранятся - только тешатся. Но не прошло и минуты, как Лорд Огня снова оказался в коридоре на гребне волны. Не ожидал маг огня, что Катара достанет воду прямо из системы водоснабжения дворца, да и еще в таких количествах, вырвав при этом все краны в своей комнате. - Да что она себе позволяет?! - после того, как ему удалось отфыркаться, Зуко вскочил как ошпаренный и вновь пошел на штурм, едва не выбив дверь с петель - упрямства ему было не занимать. Разве может Хозяин Огня потерпеть поражение в собственном доме? Теперь это дело чести. Стражники быстро закрыли дверь, не желая участвовать в королевских разборках. Через несколько минут все стихло. - Слушай, может, посмотрим одним глазком, кто кого победил? - предложил правый. - Нельзя - обидится. Там сейчас интим. - ответил левый, на всякий случай отодвигаясь от двери настолько, насколько позволял устав. Догадливый гвардеец был совершенно прав: интим царил по всей комнате. Вся мебель была перевернута, посуда разбита, ковер с одной стороны был мокрый, а с другой сгорел до ворсинки. В этом хаосе лишь чудом остались целыми только шкафы с одеждой и кровать. На невредимом ложе лежали герои разразившейся битвы, и положение давало ясный намек, кто все же вышел победителем. Катара лежала на спине, а сверху был Зуко, который, в свою очередь, прижимал ее руки к кровати по обе стороны от головы. Молодые люди тяжело дышали, пытаясь осмыслить положение в котором оказались. - Катара, еще немного, и ты затопишь мой дворец. - не обращая внимания на неловкость, сказал Император. - Может, и стоило бы, если здесь правит такой бесстыдник, как ты. Отпусти меня. - задергалась Катара, пытаясь скинуть с себя парня. - Я бы этого не делал. - дал он мудрый совет. - Почему? - маг воды даже удивилась такой наглости. - Полотенце может слететь. - объяснил Зуко: в пылу битвы оно развязалось и теперь было совершенно не закреплено на теле девушки. Ткань просто лежала на маге, готовая слететь от любого движения и оголить упругую грудь. - Тогда, может, уже слезешь с меня и извинишься. - побежденная сторона решила начать переговоры. - Слезть могу, а извиниться - ни за что. - Зуко уже второй раз за час отвергает вполне разумное предложение. - Это еще почему? - утихшая буря вновь началась зарождаться в синих глазах. - Потому что люди извиняются только, когда о чем-то сожалеют. А сейчас, даже если ты превратишь меня в ледяную статую и оставишь посреди Южного Полюса, я ни на мгновенье не стану сожалеть о том, что увидел. Никогда. Получается, если я извинюсь, то солгу тебе. Ты хочешь, чтобы я тебе лгал? - выдал бывший принц свое умозаключение. - Нет. - тихо ответила Катара. - Но это не отменяет того факта, что ты видел меня голой. - упрямства Катаре тоже было не занимать. - Ты очень приятно пахнешь. - сказал Зуко, проведя головой от левого плеча девушки к правому, едва не касаясь носом ее кожи. Его горячее дыхание вызывало у Катары приятное томление и легкий вздох. - Желаешь, чтобы я взял на себя ответственность прямо сейчас? - Ты шутишь? - мага воды облизнула вдруг пересохшие губы. - Если это дело чести - я всегда серьезен, Катара. - Зуко смотрел Катаре в глаза, ожидая ответа. Расплавленное золото встретилось с бездонным океаном, и никто не мог отвести свой взгляд. Сейчас не нужны были слова - все ощущения будто передавались вместе с дыханием. Оно смешалось вместе с сердцебиением молодых людей, внутри каждого накапливалось незнакомое чувство, что было чище росы на рассвете и горячее магмы в действующем вулкане. Нужен был выход, нужно было действовать, но пока никто не желал рушить столь волнительный момент. - Зуко, я ... - Катара пыталась сказать что-то еще, но зачем нужны слова, когда ее интонация, ее дыхание, ее глаза и сердце уже сказали Императору все, чего он желал. Незаконченная фраза будто прорвала плотину: Зуко начал медленно приближать свои губы к устам Катары, что сейчас казались столь желанными. Он не решался закрыть глаза, ожидая увидеть в ней сомнение, недоверие или даже страх, но видел только нетерпение и надежду. Им бы хотелось остановить этот момент, ведь ничего подобного не происходило в их жизни, и не было уверенности, что это повторится вновь. Катара медленно поднимала голову ему навстречу, не задумываясь о последствиях. У нее не было сомнений, все казалось волшебным, правильным. Еще немного, и все изменится. Еще немного, и станет известен вкус палящего солнца и прохладного моря. Сейчас для Зуко не существовало обязанностей - только чистая и невинная Катара. Сейчас для мага воды существовал только Хозяин Огня, честный, храбрый, с которым она чувствовала себя в безопасности. Он никогда не сделает ей больно - она для него ценнее всего, даже жизни. Нет, она - его жизнь. - Ваше Высочество, мы принесли одежду. - раздалось за дверью после стука. Все волнение и предвкушение молодых людей сменилось досадой и яростью. Теперь Зуко желал воспользоваться всей полнотой власти монарха, а именно - казнить, без суда, следствия, права на помилование и обязательно собственными руками. Кажется, он никогда не был в такой ярости со времен ... Да никогда он не был в худшем расположении духа. Посмотрев на девушку, Зуко содрогнулся: в отличие от него, глаза Катары, что недавно выражали желание и нетерпение, сейчас казались пустыми и безжизненными. Наверное, именно в такой темноте жили самые страшные монстры океана, которым был нипочем даже холод темных глубин. - Предлагаю перемирие: я слезу и отвернусь, затем они внесут одежду и, пока ты одеваешься, сбегают за моим нарядом, после чего переоденусь я. - голос Императора был похож скорее на рык дикого зверя. - Я могла бы просто вытянуть всю влагу из твоей мантии. - Не стоит. - сказал Зуко, медленно слезая. - Им лучше уйти, иначе я сразу стану тираном. - Хорошо. - сказала Катара. Подождав, пока Зуко повернется к ней, спиной она приказала: - Войдите. - Ваше Высочество, стражники очень настойчиво требовали, чтобы мы постучали - такие странные... Что здесь произошло? - не закончив первую фразу, спросила Лили, смотря на беспорядок. - Международные отношения налаживаем. - ответил Хозяин Огня. - Быстро положили все и марш за моей одеждой. - Слушаюсь, Ваше Величество. - почувствовав угрожающую атмосферу, девушки быстро покинули комнату. Пока южанка переодевалась, Зуко молча стоял, размышляя над тем, чего так и не произошло. Только что они могли расставить все точки над "и", но теперь он боялся, как бы не стало еще хуже. Одно понятно: разобраться в ситуации теперь стало еще сложнее, и он не хочет, чтобы Катара уезжала. Возможно, это эгоистично с его стороны, но Император ничего не мог поделать. - Может, мне стоит все же высушить твою одежду? - спросила Катара. - Не стоит. А то получится, что девушки только зря бегали. - Почему ты не подсматривал? - неожиданно спросила южанка. - Ты же знаешь ... - Да. Во всем, что касается чести, ты всегда серьезен. - у мага воды был слишком спокойный голос, и Зуко это очень не понравилось. Вновь вспомнились наставление дяди: "Женщины рождены для счастья, а делать их счастливыми - долг мужчины". - Так зачем ты пришел? - Ты. Я. - Зуко указал сначала на Катару, потом на себя. - Ужин. Вкусно. Ням-ням. - Лорд Огня погладил себя по животу, после чего получил от девушки звучный подзатыльник. - Почему ты объясняешь мне все так, будто я слабоумная? - возмутилась Катара. - Но ты улыбнулась. - оправдался Император, заметив на губах мага воды усмешку. - Зуко, ты ведешь себя как маленький ребенок. - со вздохом ответила Катара, но было видно, что ей приятна его готовность рассмешить ее. Это подняло настроение больше, чем сама шутка. Затем пришли девушки. Они принесли новую одежду магу огня, а затем шустро убежали. - Катара, ты не возражаешь? - Ты о чем? - невинно спросила девушка. - Я переодеваюсь, так что отвернись. - утвердительно заявил племянник бывшего генерала. - Да что ты? А кто врывался в мою комнату, когда я была в одном полотенце? - Вот и не опускайся до моего уровня - отвернись. - видно обидевшись, Катара все же соизволила повернуться спиной к Императору. Где-то на середине смены гардероба, Зуко заметил, что Катара пристально рассматривает его натренированное тело благодаря уцелевшему зеркалу. - Не стоит меня так пристально разглядывать, дракончик. Я невкусный. - сказал Император, давая понять, что обнаружил слежку. В ответ южанка лишь улыбнулась: - Ну, я не знаю. Если посолить, поперчить, добавить специй, то, думаю, сойдет. А вообще стоит попробовать, на вид очень даже ничего. - решила вернуть шпильку Катара. Затем, обернувшись и подойдя к Зуко, маг воды разгладила несколько складок. - Почему дракончик? - Когда ты в ярости, то напоминаешь мне дракона, только водяного. - Такие существуют? - Все может быть. Тебе очень идет. - сделал парень комплимент по поводу ее светло-зеленого платья. - Спасибо. Пойдем? - Конечно. - как можно более серьезно ответил Лорд Огня, но, взглянув в зеркало, не сумел сдержаться. - И кто из нас маленькое дитя? - за что получил некоторое количество воды прямо в лицо и смех Катары. Он так и не понял, почему, но этот смех заставил улыбнуться и самого Зуко.