Выбора на самом деле нет

Пока Зуко и Катара мило выясняли отношения, в кабинете Первого Министра собралась немногочисленная, но интересная компания. В кресле за столом сидел сам Акира, уставившись в одну точку. Напротив стоял, держа руки за спиной, Тай Линг, спокойный и уверенный в своих силах. За ним безмолвными статуями застыли пара агентов Первого Министра, переодетые в униформу императорских гвардейцев, а за стеной, в потайном проходе, находился Торн, который внимательно наблюдал за происходящим. Тай Линг догадывался, зачем его сюда привели, но не желал первым начинать трудный разговор, понимая, что в подобном случае оправдаться будет невозможно. Если бы эта встреча произошла хотя бы на несколько дней раньше, всего этого можно было бы избежать. Однако, Первый Министр неожиданно сорвался с места и исчез в неизвестном направлении, поэтому пришлось действовать самостоятельно. Видят небеса, Линг не желал зла Западному Дракону: вместо него должен был быть Зуко, как и планировалось. Как и любой другой воин, бывший начальник разведки очень уважал Айро. В его глазах авторитет бывшего генерала был непререкаем, и даже поражение под Ба Синг Се не поколебало его преданность. "Старая гвардия", состоявшая из старших офицеров, в числе которых был и он, поддерживала и охраняла Западного Дракона в самые тяжелые дни его жизни. Они понимали, насколько тяжело терять сыновей на поле брани. Они помнят, с какой гордостью смотрели на молодых юношей перед первым боем и с каким ужасом находили их раздавленные тяжелыми валунами или пробитые копьями тела. Очень часто не было времени даже нормально попрощаться, ведь скоро новый бой, и нужно идти вперед. Все, что могли себе тогда позволить - это несколько минут прощания, а затем погребальный костер. Поздней ночью братья по оружию придут в твою палатку и позволят сказать все, что пожелаешь, выслушают и напоят до потери памяти, дабы хоть немного облегчить страдания. Именно они вступились за бывшего генерала Айро, именно благодаря их верности и поддержке Озай не посмел обвинить родного брата в трусости, а затем казнить. Ведь помнили ветераны, сколько славных побед принес Западный Дракон Нации Огня, помнили, как он сражался вместе с ними в первых рядах, как заботился и поддерживал. За это Озай посылал их в самое пекло - немногие дожили до конца войны. Поражения - такая же незаменимая часть боевых действий, как и победы, но жалкие лизоблюды все время забывали об этом, едва от сильных отворачивалась фортуна. Пусть они шепчутся за углами, бросают презрительные взгляды и морщат нос при вашем приближении - у сильных духом долгая память. И когда время придет, все враги заплатят кровавыми слезами за свои прегрешения. - Вы знаете, почему Вы здесь? - начал Акира, сфокусировав взгляд на дворянине. - Да, Первый Министр. - ответил Тай Линг. - Очень хорошо, значит обойдемся без прелюдий. - по щелчку пальцев агенты набросились на гостья, повалив того на пол. Один из них, прижав коленом спину предателя, двумя руками схватил Тай Линга за голову, готовый сломать ему шею одним резким движением. - Месяцы тщательного планирования, десятки невинных жизней, подкуп, шантаж, обман - вся моя работа едва не полетела к дракону из-за того, что у кое-кого недостаточно терпения. Вы - ценный союзник, Тай Линг, один из самых старых членов Ордена, но вы допустили ужасную ошибку - привлекли к нам внимание Императора. Если бы вас нашли, то вполне могли бы узнать о наших планах. Вы хоть представляете, скольких усилий мне стоило сдержать императорских псов на привязи? Они ведь готовы перегрызть друг другу глотки за право преподнести вашу голову на золотом блюде Его Величеству. Исправляя досадную оплошность, я даже привез девку из Южного Племени, дабы Лорд Огня отвлекся на личные переживания, а заодно и Айро не отошел в мир духов раньше времени. - первый дворянин страны достал из ящика пару бокалов и разлил вино. - Будь моя воля, я бы дал ищейкам разорвать вас на части, но вы слишком много знаете. Есть что сказать напоследок? - Акира не хотел его убивать, но было необходимо, чтобы тот начал оправдываться и искать спасения, а для этого нужно было лишь предоставить лазейку. Тай Линг не упустил этого шанса: - Только одно. - находящийся на краю пропасти изменник говорил спокойно и со скрытой гордостью. - Ваш план несовершенен - я пытался все исправить. Мои действия ясно говорят о том, что я гораздо более ревностно охраняю интересы нашего Ордена, чем любой другой. - лежа на полу, он почувствовал как руки опытного убийцы поудобней перехватили его затылок с подбородком. - Погодите - это может быть интересно. Слушаю. - Мне не очень-то удобно разговаривать в таком положении. - взмах руки начальства, и агенты тут же отпустили мерзавца. Перед тем, как начать, Линг медленно поднялся, пригладил волосы и поправил одежду. Первый министр смотрел на его приготовления с гордостью - в отличие от Нодара, даже в подобной ситуации аристократ Нации Огня сохранял достоинство. - Восстановить честь Империи, вернуть важные колонии для процветания государства - цели, которых мы должны были достичь благодаря убийству Лорда Огня Зуко и возведению на трон Ее Высочества Азулы. Естественно, перед этим мы подготовим народ к переменам, заручимся поддержкой иностранцев, а затем начнем войну в которой расставим все на свои места. - Я прекрасно знаю наш план. Переходите к сути - у вас не так много времени. - поторопил рассказчика хозяин кабинета. - Азула должна была стать заложницей этих стен. Орден Дракона правил бы от ее имени, не позволяя даже нос высунуть наружу. Но надолго ли? - предатель сделал паузу, показывая, насколько важно все, что сейчас скажет. - Мы не Царство Земли: Лорд Огня должен время от времени показывать себя на публике, произносить речи, участвовать в мероприятиях. У Принцессы поврежден рассудок, и я не могу представить, как бы она справлялась с королевскими обязанностями. Кроме того, учитывая ее состояние, я очень сомневаюсь, что Азула способна родить здорового наследника. Ее просто невозможно контролировать. И тогда - мятеж, смута и раздор. Все, чего мы добьемся, скатится в бездну. - И как ваши слова связаны с вашими поступками? - Акира вскинул бровь. - Благодаря вашей поспешности, Его Величество только укрепил свою власть. Он показал себя как стойкий правитель, которого не сломает даже смерть близкого человека. Готовность к действиям, решительность, неизбежность наказания - все это лишь подняло его авторитет. Император должен умереть, но только тогда, когда все будет готово, и ни часом раньше. - Я вовсе не собирался его убивать. Яд должен был ослабить повелителя, сделать вид, будто он болен, приковать на несколько дней к постели. Если правитель слаб, то вне зависимости от причин в неокрепшие умы будут закрадываться сомнения. Император не сможет участвовать в государственных делах, что даст нам столь необходимое время, а спасителям будут гарантированы благодарность и доверие. Единственная причина, почему Айро оказался настолько плох - это его возраст. Подобное средство не сможет оборвать жизнь молодого Лорда Огня. - Весьма занимательно, но вы определенно что-то не договариваете. - в нетерпении собеседник начал барабанить пальцами по столу. - Кроме того, это слишком рискованно. У любого возникнут подозрения, если сразу после заболевания, правителя посетит аристократ с доктором, который тут же его излечит. - Это еще не все. - впервые за время разговора Тай Линг опустил голову. Очевидно, они подошли к самому интересному. - Понимая, что Азулой невозможно управлять, и продолжение королевского рода тоже под большим вопросом, я пришел к единственно верному решению: у Лорда Огня Зуко должен быть наследник, и только после этого мы избавимся от него. Учитывая все факты, становится очевидной необходимость действий. После того, как Лорд Огня слег бы с болезнью, к нему вечером, направляемая любопытством, должна была прийти моя дочь Анри под видом целительницы и проскользнуть в опочивальню Его Величества. Они провели бы ночь вместе, а утром я бы пришел с настоящим лекарем и ... - Ах, какой позор! - Акира вскочил со стула, театрально схватившись за сердце. - Ваша дочь, увидев несчастного Императора, не смогла устоять и влюбилась. Ведомая столь прекрасным чувством она оказалась с ним в одной постели. - продолжая представление, первый дворянин Нации Огня схватился за голову. - Как она могла? Самое главное - как мог Лорд обесчестить ее? Как же теперь ваша фамильная честь, достоинство, положение? Хотя нет, постойте, есть выход - женитьба. Как человек чести, Император должен немедленно на ней жениться, и, естественно, тогда ее честь будет восстановлена. - Первый министр упал в кресло, подсчитывая, сколько раз он сказал столь важное для Зуко слово "честь". - Из-за поднявшейся шумихи выяснять причины появления Анри в объятиях Лорда никто не стал бы. Вот почему вы созвали всех аристократов столицы: желали сразу объявить о помолвке и скорой свадьбе, верно? - Тай Линг смог только молча кивнуть, подтверждая слова собеседника. - Не слишком элегантно, но, учитывая характер повелителя, должно было сработать. - цирк закончился, и Акира вновь стал серьёзным. Ненадолго комната погрузилась в тишину. Раздумывая над доводами Линга, Акира все же должен был признать его правоту и мудрость высказанных мыслей. Действительно, Азула не станет решением проблемы, но предложенный способ прихода власти был для Первого министра просто омерзителен. Без пяти минут покойник предлагал оставить сиротой еще не рожденного ребенка и запереть во дворце несчастную вдову. Это просто бесчеловечно и неправильно - оставить наследника на воспитании эгоистичных подонков. Если бы Лорд Огня услышал подобные мысли, то смерть показалась бы интригану самым мягким наказанием. Хотя, может не стоит делать из человека бесчувственного монстра. Ведь если бы план прошел удачно, Тай Линг стал бы регентом и таким образом получил бы практически неограниченную власть. Согласно донесениям наблюдателей старый дурак очень любил свою дочь (Анри тоже рассматривалась как потенциальна жена Его Величества), а значит можно не сомневаться, что о внуке заботился бы не меньше, и у него было бы достаточно могущества, чтобы защитить их. Возможно ли, что под маской бесчувственности скрывается любящий отец, а подобные планы - лишь ширма для членов Ордена? Или ...: - Скажите, а вас самого не воротит от столь циничного отношения к собственному ребенку? - Ничуть. Я знаю, что Лорд Огня Зуко - достойный молодой человек. Уверен, со временем он нашел бы к моей дочери подход. К тому же он обладает всеми качествами, которые ценит Анри - мужеством, решительностью, и даже некоторой долей жесткости. Как отец я в первую очередь думаю о ее благополучии. - "Вот ты и проболтался" - интуиция вопила во весь голос, что как только рождение наследника из предположений превратилось бы в факт, Тай Линг тут же отправился бы к зятю со всей информацией об Ордене, которая была бы ему известна до того мига: у стоящего напротив сохранились глаза и уши по всему миру. Собственно, это было одной из причин его принятия в Орден Дракона. - Понятно. Что ж, будем считать, что ваши доводы меня заинтересовали. - из кармана своей мантии, Акира достал небольшую бутылочку и вылил содержимое в один из бокалов. - Во время вашего пленения агент со сводными руками ввел в ваш организм яд - наследие вашего соучастника. - пододвинув один из бокалов к краю стола, он продолжил. - А это противоядие можете считать его последним подарком. - Удивительная предусмотрительность. - сказал Тай Линг, быстро выпив размешанное вино. - Осторожность не помешает. Кто знает, на что способен такой воин, как вы? - дождавшись, пока бокал вернут на стол, Акира добавил стали в голос. - Но ничего не кончено: вашу судьбу решит Глава Ордена. А это, - владелец бросил бутылочку предателю, которую тот поймал одним ловким движением. - лишь отсрочка. Если переживете завтрашний день, считайте, что Глава тоже принял ваши доводы. Однако, даже если все произойдет именно так, не смейте больше предпринимать ничего подобного. Можете и дальше играть в этой песочнице именуемой двором, но помните: ваше дело - сбор информации и заграничное влияние. - Я не забуду. - поклонившись, утвердительно сказал Тай Линг. - Ступайте. - дождавшись, пока гость покинет его кабинет, аристократ отдал новый приказ. - Пригласите Лили. Девушка появилась буквально через несколько минут, дав Акире время убрать утварь и собраться после выходок предыдущего посетителя. Конечно, после открывшихся фактов ему очень хотелось выпить еще, но перед подчиненными нельзя проявлять слабости - первый урок, который он выучил у молодого Лорда Огня. После поклона служанки, Первый министр начал слушать новый доклад: - Как тебе Мастер воды Катара? Что думаешь? - он спросил с едва скрываемой усмешкой, будто надеялся услышать в ответ шутку. - Сложно сказать. - Лили подняла взгляд на министра. - Ее личные качества заслуживают признания, но ее знания этикета, моды, традиций и обычаев Огненной Нации далеки до совершенства. Согласно вашим приказаниям, я занимаюсь ее обучением, и мы уже добились некоторых результатов. Госпожа Катара очень старается ради Его Величества, но боюсь его поведение... - служанка быстро заткнулась, понимая, что за критику Его Величества в этих стенах можно дорого заплатить. - Продолжай. - дворянин, прищурив один глаз, будто целился из лука, уставился на девушку. Набравшись смелости, Лили все же решила продолжить: - Его поведение может подорвать желание Катары обучаться дальше. Если бы вы смогли уговорить Лорда Огня уделять ей больше внимания, то уверена, результаты превысят все наши ожидания. Катаре необходимо знать, что она трудится не напрасно. - Нечто подобное я и ожидал услышать. Увы, в данный момент я не то что поговорить, а даже показаться на глаза Лорду не могу. - Может, нам следует привлечь Розу? - Даже не думай об этом. - Акира сказал это даже с некоторой долей ярости. - Роза - человек Императора, а ты - мой. Попытаешься ее завербовать, и все тут же станет известно Хозяину Огня, и тогда я не ручаюсь ни за твою голову, ни за свою. - Тогда какая от нее польза? - возмущение было искренним, ведь в отличие от Лили, Роза не занималась бытовыми проблемами, а только бродила за Катарой, словно тень, затрудняя и без того сложную работу. - И ты все еще не поняла? - казалось, его удивлению не было предела. - Учитывая навыки Розы, ты могла догадаться, что ее задание - безопасность Принцессы. Или ты считаешь тот факт, что за все время перебивания во дворце Катару не потревожил ни один аристократ, чиновник или сердцеед простой случайностью? - Прошу прощения, я не подумала. - еще один поклон. - Ты не виновата. Это наш Хозяин Огня как всегда в своем репертуаре. Он заботится о дорогих людях, не беря в расчет их собственные желания. А потом удивляется, почему все считают, будто он что-то скрывает? - можно подумать, Акира сам был намного лучше. - Ладно, твое мнение? - Из Катары получится прекрасная жена. А вот насчет Хозяйки Огня я не уверена. Надеюсь, позже я смогу дать вам более четкий ответ. - еще поклон, дабы скрыть промелькнувшее сомнение в глазах. - Выкладывай все свои сомнения. Лучше разобраться сейчас, а то поздно будет. - Первому министру уже надоело клещами вытягивать из людей правду. - Не сомнения, а скорее вопросы. - раз уж дали разрешение, необходимо использовать возможность. - Почему именно госпожа Катара? Пусть она и дочь Вождя, но Южное Племя Воды не представляет никакой ценности для нас. Они ведь почти нищие, замкнутые, консервативные по природе, да и не могут дать нам ничего особенного. Почему именно она должна стать женой Лорда Огня? - А я разве говорил тебе, что именно она станет Хозяйкой Огня? - устало ответил министр, откидываясь на спинку кресла. Только Лили хотела задать еще один вопрос, как он продолжил. - Достаточно на сегодня. Тебе пора. Как только Лили ушла, Акира снова достал бокалы и, разлив вино, тут же выпил. Он точно скоро сопьется, разбираясь со всеми этими сердечными делами своего повелителя, но без алкоголя всю эту кашу из невест, заботливых родителей, завистников и тайных агентов не расхлебать. А если учесть, что он сам ее заварил, то кабинет рисковал в скором времени превратиться в винный погреб. - Да выходи ты уже! Твое пыхтение даже за стенкой слышно, и нечего делать вид, будто тебя тут нет. В конце концов, я сам тебя туда засунул. Через несколько мгновений потайная дверь открылась, и из пролома вылез вспотевший Торн. Ветерану явно было не очень комфортно находиться в душном проходе в своих доспехах. - Просто не мог найти потайной рычаг. - придумал отговорку Торн. - Что это все значит? - Ты о чем? - оправдываться в своих действиях Акира очень не любил. Только Лорд Огня имел право требовать от него подобное. - Я обо всем. Почему ты сказал, что Катара не станет женой Его Величества? Зачем тогда мы плыли на тот драконов ледник? Почему ты помиловал этого предателя? У тебя что, хобби новое появилось - щадить врагов нашего государства? - Ты ТРЕБУЕШЬ от меня ответы? - тон первого аристократа стал очень опасен, но распалившийся друг даже не заметил этого. - Да. Не забывай, что я остаюсь командиром императорских гвардейцев, и мой первоначальный долг - уничтожать врагов Империи в любой точке мира в ту же секунду. Помилование предателя расценивается как государственная измена, и если бы ты не был моим другом, то уже лежал бы скрученным по рукам и ногам перед Императором. - Пух-пух-пух, чайник закипел. - не дав Торну отреагировать, Акира вскочил с нагретого места и гаркнул во все горло. - Смирно!!! - подобное обращение старый друг понял сразу: выработанные с годами рефлексы тут же заставили вояку выпрямиться и заткнуться. - Врагов тебе, значит, подавай. Страшных, ужасных и жестоких, которых можно сразу прикончить и ни о чем не волноваться. Так у меня для тебя тоже новость, мой дорогой друг. Я - Первый министр Императора, и сейчас ты находишься во дворце, а не на поле брани. Здесь враг не несется на тебя с желанием отрубить голову, а с улыбкой пожимает руку, держа за спиной кинжал с намерением воткнуть его прямо в сердце. И даже последние негодяи должны оставаться в живых, пока могут принести пользу государству. Война не окончена, Торн, но правила изменились. Я позвал тебя, чтобы ты в будущем дров не наломал, а ты смеешь ставить мне условия? - Прости, но я действительно ничего не понимаю. - до старого солдата наконец дошло, что он перегнул палку, и теперь ему очень неудобно. Он не имел права судить того, кто даже не знает, кому можно довериться. Война, возможно, была более жестокой, но гораздо более простой. - Акира, ты всегда можешь положиться на меня, и ты это знаешь. Однако, идти вслепую очень опасно. Прошу, объясни, и тогда, будь уверен, Торн не подведет. - ветеран тут же отдал честь, прижав правую ладонь к груди. - Ты тоже меня прости. Со всеми этими интригами нервы будто сжигает сам Агни. - маги огня успокоились и вновь вернулись к привычной манере разговора. - Но для начала все же ответь. Как именно связаны два разговора, которые ты услышал, притворяясь частью стены? Торн честно пытался отыскать ниточку между двумя событиями минут десять. Ничего не приходило в голову, каждая следующая догадка была абсурднее предыдущей, и он наконец сдался. Отрицательно помотав головой, воин уставился на друга, ожидая объяснений. Решив больше не мучить своего очередного собеседника, Акира заговорил: - Разговор с Тай Лингом ясно дал понять желание дворян: они жаждут действий, интриг, азарта. В общем, желают партию, в которой будут чувствовать себя великими фигурами. А вот Лили предоставила возможность понять их мысли: они никогда не поверят в то, что Император выберет Катару в качестве своей будущей жены. К тому же многие "просвещенные" знают, что эта служанка работает на меня, а значит заподозрят обман, и тогда их примеру последуют все остальные. - Какой обман? - Хитрую комбинацию в которой я во весь голос объявляю, что Катара будет будущей женой Хозяина Огня Зуко, но на самом деле лишь отвлекаю внимание от настоящей избранницы Его Величества. Аристократы будут считать, что раскусили меня, и начнут искать "настоящую" невесту. Запомни - нет ничего проще, чем обмануть придурков, которые считают себя гениями. - Однако, именно Катару ты желаешь видеть будущей Хозяйкой Огня? - Именно. Пойми, все считают, что если в этом деле замешан я, значит есть двойное дно. Именно я привез мага воды в столицу, то есть она - лишь отвлекающий маневр. А пока аристократы, высунув языки, будут гоняться за призраком, Катаре не будет грозить настоящая опасность. Однако, закостеневшая элита - это одно, их отпрыски же совсем другое дело. Уверен, они всеми силами будут мешать общению мага воды и Его Величества. И что по-твоему сделает Катара, когда ей запретят нечто, что кажется ей совершенно естественным? - Учитывая ее характер, разумеется сделает все наоборот. Да она пошлет их всех к фениксу под хвост, но добьется своего. - То есть будет сближаться с Императором, преодолевая препятствия, что заставит ее чувства разгореться с еще большей силой. А как будет действовать Император? - Будет защищать ее от всего и ото всех, лично, если понадобится. - Очень хорошо, Торн. То есть будет идти ей навстречу, проявит заботливость и мужество, и они станут ближе. Либо Катара придет к Императору, либо Император к Катаре, а еще лучше если они будут идти вместе - это беспроигрышный вариант. - Первый министр не скрывал своей радости. - Погоди, погоди. Давай по порядку. - гвардеец схватился за голову, пытаясь осмыслить все и сразу. - Ты во весь голос объявляешь Катару будущей женой Лорда Огня. Высокородный выскочки не верят в это, поскольку желают приключений на свои отросшие задницы. И пока они по всему свету ищут "настоящую избранницу", они не обращают внимания на то, что творится прямо у них под носом. А именно, Катара, разбрасывающая благородных молокососов, чтобы быть вместе с Императором, с одной стороны, и Лорд Огня, делающий с другой стороны то же самое, дабы защитить "слабую" девушку от произвола "жестоких" отпрысков. Маг огня и маг воды влюбляются друг в друга, познавая свои истинные чувства через трудности. То есть, ты солжешь, сказав правду. - Браво, Торн, браво. - Акира даже в ладоши захлопал от гордости за своего друга. - Не зря ты служишь во дворце. - Ах ты хитрый, подлый ... - не ожидая, когда Торн придумает ему новое прозвище, Акира заткнул ему рот флягой с вином. - Я же на службе!!! - крикнул тот, отрывая посудину от своего рта, но затем махнул рукой и приложился еще немного. - Ты представляешь, на что ее обрекаешь? - Ничего, благородный Лорд Огня ее защитит. К тому же, чтобы стать Хозяйкой Огня, одного характера и милой внешности недостаточно. Ей придется проявить упорство, силу воли, знания этикета, организаторские способности и умение повелевать. А мы поможем, чем сможем. - Не слишком ли все сложно? - Один раз я уже попытался действовать в лоб и получил хороший урок. В повторении не нуждаюсь. - ответил аристократ, вспоминая последний разговор с Зуко. - Если действовать в лоб с этими двумя, то получим, что хотели, но с точностью до наоборот. Даже удивляюсь, как много между ними общего на самом деле. - Когда-нибудь ты доиграешься. - из уст ветерана звучала истина. - Возможно. Все равно мы с Его Величеством планировали игру для нашего заскучавшего двора, а теперь будет еще лучше. - Игру? - Показать, кто в стране Хозяин Огня. Поверь, все это действительно игра по сравнению с тем, что замыслил Император. - неожиданно в комнате повисло еще большее напряжение, чем когда здесь был Тай Линг. - Что же? Посмотрев приятелю прямо в глаза, Акира тихо ответил Торну с нотками плохо скрываемого восхищения в голосе: - Войну. Хозяин Огня Зуко задумал новую войну.