Выбора на самом деле нет

Хозяин Огня знал свой дворец как никто другой. Желая отвлечься от государственных дел, Лорд день за днем изучал место своего обитания. Никаких записей или чертежей — все сооружение четким планом отложилось в его голове. За год своего правления Зуко обошел все комнаты и залы, узнал расположение четырех тайных ходов и пяти подземных коридоров, разыскал несколько тайников и просто укрытий, в которых можно было на время схорониться. Даже крыша не избежала его внимательного взора — Зуко знал расположение каждой черепицы. Огромные размеры дворца давали ему время успокоиться и проанализировать ситуацию. Медленно ступая по дорогому камню, юноша размышлял о следующих действиях. Свое поведение он не считал чем-то неправильным: почему это он должен хитрить, изворачиваться, что-то недоговаривать? Разве полагается соблюдать какой-то протокол с самыми дорогими тебе людьми? Если с ними он не может быть самим собой, говорить прямо, без опасений, что его не так поймут, то с кем тогда? Особенно с Катарой, с той, кому Зуко безгранично доверял и на которую мог без колебаний положиться, с которой его связывает столько совместных приключений и невзгод. Определенно, Лорд Огня еще никогда не видел ее в таком состоянии. Может только тогда, когда он пытался присоединиться к команде Аватара в Северном Храме Воздуха. Да из-за чего она так вспылила? Разве просьба о прощении может так вывести женщину из себя? К глубочайшему сожалению, в этот раз искренность воспринималась как порок, переходила в несдержанность. Зуко оттягивал эту встречу, опасаясь именно такого развития событий: невзирая на все старания, он потерял те отношения, которые имел. Он надеялся, что его искренность поможет молодым магам сблизиться и исправить его невнимание к Катаре на протяжении последних дней. Если он столько времени скрывался, то, соответственно, честность и прямота должны были послужить противоядием, разве нет? А еще Катара была настоящей, не простой или наивной, а именно честной с собой и окружающими. Рядом с ней хотелось быть таким же, да вот только результат оставлял желать лучшего. Когда это необходимо, Зуко умеет быть дальновидным политиком, хитрым стратегом, коварным тактиком и даже безжалостным воином, но сейчас он просто не знал, что может предпринять. Хотел чтобы неловкость ушла — пожалуйста, доигрался, хитроумный политикан: неловкость ушла, а вот страх усилился в разы. Страх, что он может потерять ее из-за своей собственной глупости. Зуко необходимо управлять огромной страной, а он с одной женщиной справиться не может. Позорище! Даже представить сложно, как можно пасть еще ниже. Если говорить начистоту, то его умудренный жизненным опытом и любимый дядюшка говорил, что этот вечер должен был пройти в спокойной и тихой обстановке. Не нужно было все сразу скидывать на Катару: он должен был ее успокоить, разогнать все глупые и надуманные сомнения, подготовить к серьезному разговору, но не переходить черту, и только тогда, когда она отдохнет - на следующий, или даже через несколько дней - развеять все недопонимания безупречными фактами. И в который раз за свою жизнь Зуко не внял этим наставлениям, в который раз его тупоголовое упрямство вышло ему боком. Все ведь было так хорошо: маги противоположных стихий провели прекрасный день и вечер, Катара была весела и беззаботна. Впервые за долгое время они действительно отдыхали, но Лорд Огня не сумел удержать язык за зубами. Гори оно все огнем!!! Когда Зуко надоело себя корить, он остановился посреди коридора и вынул из кармана аккуратно запакованный сверток. Бережно развернув ткань, молодой человек достал прекрасную диадему, которую купил у Зелода несколько часов назад. А ведь тогда Хозяин Огня уже представлял себе, как наденет украшение на голову Катары, как мило и смущающе маг воды будет улыбаться, думал, что она будет рада его подарку. Какие глупые мечты, как же он был самонадеян в тот момент. А сейчас Катара даже не захочет выслушать его и наверняка примет подарок как еще одни безнадежные извинения. Как говорится, хочешь рассмешить Духов — расскажи им о своих планах. Вот уж в самую точку. — Если ты простоишь здесь еще минут десять, то от твоей подружки останется только хладный труп. — медленно проговорил тихий, шипящий голос. — Ты?! — удивился Зуко, быстро возвращая драгоценность себе в карман. Стоит их упомянуть, как они оказываются рядом. Он узнал этот голос. — Милая вещица, — заметил голос. — Думаю, на мертвой принцессе эта диадема будет смотреться ничуть ни хуже, чем на живой. Эхо замогильного голоса еще не успело утихнуть, а Зуко уже мчался по коридорам. Всю усталость как рукой сняло, мышцы горели от переполняющей их силы. Он должен был успеть. Неважно, что он будет делать, плевать, что Катара не желает его видеть — главное добраться и быть рядом, а там уж он придумает, как действовать. Он должен успеть. Зуко не допустит, чтобы она погибла. Может быть, она сильно обидится и уедет навсегда, но пусть уж лучше маг воды возненавидит его, чем умрет. Он должен успеть. Хозяин Огня быстро выскочил из-за поворота, ни на секунду не сбавляя темп. Свои ошибки необходимо исправлять, а как это сделать, если единственной, для кого это имеет значение, не станет? Катара просто не имеет на это права, пока не простит его. Быстрее, еще быстрее. Ее комната все ближе, но Зуко буквально чувствует, что время на исходе. Так хочется ошибиться, поверить в глупые предрассудки, столкнуться с голубоглазой девушкой, которая, по какой-то непостижимой причине, вышла из своих апартаментов. Однако, все инстинкты молодого мужчины просто вопят об опасности и нависшей угрозе. Он должен успеть. Едва не распластавшись на полу, Хозяин Огня делает новый рывок, практически с низкого старта устремляется вперед. Легкие горят, ноги устали нести на себе не только тело немаленького мужчины, но и все его тяжелые парадные одежды и императорские регалии. Зуко обязательно скинул бы их, если бы на это не потребовалось много времени: не зря каждый день одеться и раздеться ему помогают несколько вышколенных слуг. К счастью, молодое и натренированное тело может вынести весь этот груз. Тело воина и мага, которого закалили душевные и физические страдания, прошлые приключения и тренировки, которые Лорд Огня не бросил, даже взойдя на трон. Он должен успеть во что бы то ни стало. Черт!!! Отправить бы на плаху тех косоруких, которые построили такой огромный дворец, и чхать, что их уже давно нет на свете. Если с Катарой что-то случится, Зуко их даже в мире Духов достанет. Ну зачем ему, спрашивается, столько места?! С удобством размещать раскормленных лизоблюдов? А может, производить невероятное впечатление? Да в своих путешествиях бывший изгнанный принц обходился только подстилкой, костерком да крышей из небосвода. И ничего, жив ведь. Наконец Хозяин Огня видит цель своего забега: крепкие двери, охраняемые парочкой гвардейцев. Зуко хотел крикнуть им, чтобы те уже ломали дверь, но сбившееся дыхание не позволило произнести ни слова. Увидев стремящегося к ним повелителя, парни из подразделения Торна не на шутку встревожились и даже выхватили мечи из ножен. Когда Император приблизился к ним на двадцать шагов, те рискнули покинуть свой пост и встать посреди коридора. Едва Хозяин Огня проскочил мимо них, гвардейцы тут же сомкнули плечи, готовые встретить любую опасность, угрожающую их сюзерену. Опытные солдаты пристально вглядывались в освященное факелами и канделябрами пространство, надеясь обнаружить идущего по пятам врага. В это же время Император, обколотившись на дверь, приводил дыхание в порядок. Это было очень важно, в таком состоянии он даже не способен отдать своим людям четкого приказа, да и еще магия огня в первую очередь зависит от дыхания, а без нее дверь не открыть — будто насмехаясь над правителем, створки были наглухо закрыты. Все эти обстоятельства неумолимо отнимали столь бесценное время, а его и так гипполев наплакал. Немного успокоившись, Зуко, наконец, сумел справиться со своим состоянием: — Катара! — позвал мага воды Император. Кажется, она что-то ответила: то ли послала его куда подальше, то ли сказала, что не хочет видеть. О Агни, можно подумать, ее мнение сейчас имеет хоть какое-то значение. — Катара, я вхожу! — Зуко положил руки крест-накрест на замок, а затем послал волну энергии, буквально взрывая железный механизм вместе с окружающей древесиной. Выломав дверь, перед Зуко смог лицезреть душераздирающую картину: маг воды лежала в полумраке на кровати в сильно помятом платье, в котором убежала. Свет луны освещал ее побледневшую кожу, волосы были растрепаны а глаза, красные и полупустые, смотрели прямо на юношу, но не узнавали. Жизнь медленно покидала красавицу, которая, кажется, даже не пыталась бороться с черной заразой. Хозяин Огня мог поклясться своими предками, что чувствовал гадкое присутствие какой-то невидимой мрази. — Проклятье!!! — в следующую минуту Зуко действовал только на инстинктах, которые уже не раз спасали ему жизнь в смертельных ситуациях. Он тут же метнулся в ванную, включил самый мощный напор воды в огромной ванне и вернулся в комнату. Теперь, когда он здесь, он не даст дорогому человеку погибнуть. В таком состоянии даже темным тварям не следует встречаться с носителем огненной магии. Взяв Катару на руки, Зуко заметил своих людей, осторожно заходящих в комнату. Гвардейцы, быстро уяснив, что опасность кроется в апартаментах, тут же сунулись внутрь, пытаясь заметить нарушителя. С клинками наготове и огнем в руках, они медленно продвигались, пока языки пламени не осветили дорогую гостью. Парни тут же застыли на месте, не понимая, как за столь короткий срок их подопечная могла так ужасно измениться. Взглянув на них, Зуко успел подумать: «Придурки! С кем воевать-то хоть собрались?». А затем гаркнул: — Убирайтесь к драконам, железнолобые!!! — подействовало: гвардейцы тут же вышли из ступора и вернулись на пост. За Принцессу они ничуть не волновались: раз Император приказывает, значит знает, что делать. Да и не может их повелитель навредить своей невесте - вон как на оружие уставился, чуть клинки не расплавились. А сама девушка, видимо, почувствовала желанного суженого: глаза стали осмысленными, руки схватили красную мантию, еще и говорить начала: — Зуко? — тихо проговорила девушка, будто вспоминая. — Не уходи, Катара. Слышишь меня! Не смей! — приказывает Хозяин Огня, неся мага воды по направлению к наполненной ванне. В эту секунду, он также слышит чей-то противный вопль. — Зачем? Я не нужна тебе, — шепчет Принцесса, не надеясь на ответ, а нежные руки только крепче цепляются за мантию. Но Лорд слышит ее: — Нужна. Ты нужна мне, — маг огня еще крепче прижимает легкое тело к себе. — Нет. Это ведь всего лишь сон. — Я покажу тебе сон, — говорит Зуко со злостью и бросает Катару в наполненную до краев ванну. КАКОЙ ПОДНЯЛСЯ ВИЗГ!!! Маг огня думал, что либо он оглохнет, либо зеркало в умывальне треснет. Видимо, во всей этой суматохе Зуко не рассчитал силы, а потому вода была просто ледяная. Сама ванна в середине углублялась, а потому Император не опасался, что Катара может удариться обо что-нибудь, к тому же холодная вода наполняет емкость гораздо быстрее. Да и не так уж сильно он ее бросил (почти нежно). Но попробуйте объяснить все это женщине, завывающей на очень высокой ноте. Увы, долго слушать этот концерт в планы Лорда не входило, а потому он быстро включил душ. Ария мага воды тут же прекратилась в связи с наполнением ее милого ротика определенным количеством элемента ее родной стихии. После того, как «спаситель» помог утопающей прийти в себя, благодарная дева смогла сфокусировать свой взгляд на обладателе золотой короны. По глазам Катары Зуко понял, как много она может и хочет сказать о нем, его родственниках, его методах, его дворце и стране, но Зуко на мгновение опередил ее: — Помойся, приведи себя в порядок, а затем мы поговорим. В шкафу есть все необходимое, — возможно из-за частичной глухоты, Зуко сказал это громче, чем собирался. После этой фразы он развернулся и вышел, легонько прикрыв за собой дверь. Уже находясь в комнате, Зуко не выдержал и сказал: — И все-таки у нее прекрасная фигура, — и снова он проговорил это громче, чем предполагал.