Рассвет и падение госпожи Смерть

Корабль высадил их в итальянском порту. Оттуда вышла женщина с мужчиной, одетые во все черное, а за ними — с десяток воинов. — Мина передала их новый маршрут. Как обстоят дела с войском? — На въезде в Румынию нас встретят Космина и Локсафар. Войд проверит замок, остальные будут ждать недалеко, в ущелье на берегу реки Арджеш. — Я не верю, что Хельсинг едет туда лишь в сопровождении небольшого отряда. Я подам Войду сигнал, чтобы он был осторожнее. Карбо, где обещанные тобой кони? Карбо молча усмехнулся и показал в сторону. — Вон та черная кобылица никого вам не напоминает? Впереди несколько человек вели коней. Первой шла черная лошадь — красивая, статная кобыла с необрезанной гривой, на лбу у которой красовалось белое пятно в виде полумесяца. Она вырывалась, храпела и отбивала копытами землю, так и норовя затоптать идущего рядом человека. — Полночь… — ахнула графиня, подбегая к лошади. Увидев ее, лошадь дико заржала и встала на дыбы. Владлена резко перехватила поводья и, увернувшись от копыт, крепко схватила ее за морду, заглядывая прямо в глаза. — Все хорошо, Полночь, ты ведь мне верно послужишь? Станешь мне боевой подругой? Кобыла храпела, но уже не двигалась, глядя на свою хозяйку. Владлена провела рукой по ее гриве и, уже думая вскочить в седло, увидела подскочившего к ней восторженного коневода, что попытался перехватить поводья. — Эта дикая кобылица никому не давалась, а вы… Договорить он не успел. Полночь, заржав, мотнула головой, и человек рухнул на землю. В следующее мгновение копыта проломили ему череп, забрызгав окружающих кровью. Владлена с легкостью запрыгнула на коня. Восхищенно улыбнувшись, она оглядела недоумевающих воинов. — Сильные подчиняются только более сильным! Пусть это послужит вам уроком, впредь рассчитывайте свои силы перед схваткой! — Дракула подняла коня на дыбы, и ее дружина ответила боевыми возгласами. Довольно улыбнувшись, она развернула коня, и с ней тут же поравнялся Карбо. Стерев капли крови с лица, она попробовала ее на вкус. — Сорок два. Исключительная дрянь, не советую, — улыбнулась она, пришпорив коня. Удивленный вампир залился смехом, догоняя свою госпожу.

***

— Передают, что замок захватили с минимальными потерями. Людей в замке у вампирши оказалось совсем немного, — размышлял профессор. — За прошедшие два дня Мина так ничего и не съела, — беспокойно подал голос Джонатан. — Тише ты! Она, между прочим, в соседнем купе сидит, и если что - все слышит. Так что об этом обязательно узнает ее ненаглядная кровопийца, — прикрикнул на них Джек. — А чего ты ожидал? — криво усмехнулся Хельсинг. — Мина теперь жаждет только твоей крови, для нее это будет лучшим деликатесом! — Но ведь она так умрет от голода! — Она уже и так почти мертва. И если вдруг тебе в голову забрела шальная мысль ее покормить, то знай, что это лишь ускорит ее превращение, — Джонатан поник. — Мы точно знаем, что сейчас Дракула направляется к румынской границе и что она будет не одна. Завтра мы пересядем в кареты и рванем на восток Трансильвании. Оттуда открывается прямой путь через горы к ее замку. Пока мужчины обсуждали дальнейший план, Мина давно не могла уснуть. Что-то не давало ей покоя. Она поднялась, настежь распахнув окно. Ветер наполнил купе, развевая ее тонкую ночную рубашку. Внезапно повеяло холодом, и тут же позади Мины материализовалось тело. — Мина… — прошептала Владлена, обнимая девушку. Мина прижалась к своей принцессе, не в силах вымолвить ни слова. Графиня нежно целовала ее шею, а та, повернув голову, ответила на ее поцелуй. Древняя вампирша еще крепче сжала любимую в объятиях. Та тихо постанывала, увлеченная страстью. Владлена разомкнула губы и прошептала ей на ухо: — Мина, я еду за тобой. Уже скоро ты вновь окажешься в моих объятиях, и никто нас не разлучит. Не поддавайся им. Ты — моя невеста, тебе подвластны все силы природы. Воспользуйся ими — защити себя, пока я далеко. — Я так скучаю по тебе… — тихо прошептала Мина, млея от прикосновения любимой. — Потерпи еще немного… Последние ее слова унес ветер. Мина обернулась и лишь ловила руками воздух. Она села, глядя на бушующую за окном пургу, и чувствовала, как все сильнее ненавидит своих захватчиков.

***

Факелы освещали лесную дорогу. Люди вели коней через мрачно склонившиеся деревья; вампиры знали, что в темноте кони видят плохо, и им пришлось идти пешком. Карбо шел впереди, до холма, где их должны были встретить основные войска. Оставалось идти еще до рассвета. Только Полночь, верная кобыла, спокойной поступью вышагивала рядом, неся на спине свою госпожу. Карбо чуть притормозил коня и поравнялся с ней. — Вы выглядите измотанной, — заметил кудрявый вампир. — Материализация в другом месте требует дорогой цены… — отозвалась Владлена. — Ого, вы и так можете? — удивился тот. — Если очень захотеть, — мечтательно улыбнулась измученная Дракула. Внезапно Полночь остановилась и дико заржала. В тот же миг сверху на них посыпались горящие факелы, повергая наемников в панику. Кони выбивались из рук хозяев и ускакивали в лес. Затем с деревьев на них посыпались люди — судя по грохоту доспехов, это были вооруженные воины. Дракула, обнажив меч, кинулась на ближайших к ней. Сражаться они умели, и их было больше. Кровь чужих и своих щедро заливала лесную дорогу. Мозг судорожно соображал, как уберечь остатки своего отряда. Неожиданно на нее посыпались бутылки, разбиваясь и выливая на вампиршу шипящую жидкость. — Святая вода! — судорожно прокричала она, каждая капля причиняла новую, жгучую боль. А ее доспехи были у Локсафара. Не повезло. Графиня упала с коня, чувствуя, как тонет в собственной крови. Над ней склонился латник, занося меч. Вампирша из последних сил подняла свой, загораживая себя. Она понимала: это ее не спасет. Внезапно убийца выгнулся с глухим стоном, выплевывая кровь. В нем торчало поблескивающее в лунном свете острие меча. «Меч львицы»… его она не забудет никогда. Тело довольно легко стряхнули на землю, и перед Владленой склонилась светловолосая воительница в серебристых доспехах. — Роксана… — прохрипела графиня. — Влада! — ахнула та, опускаясь на колени и подтягивая Дракулу к себе. — Пусти… — прохрипела раненая. Ее спасительница лишь горько рассмеялась. — Ты слабеешь. Пей! Какие между нами могут быть приличия?.. Девушка быстро вскрыла клыками свою руку и приблизила к губам Владлены. Дракула прильнула к ней, чувствуя, как кровь древней, словно по волшебству, исцеляет ожоги. Но раны были слишком глубоки, и вампирша потеряла сознание. К ним подошел Карбо и усмехнулся: — А я уж думал, нас отправят прямиком к дьяволу! Я и забыл, какие умные у нашей госпожи союзники. — Ты, должно быть, Карбо. Она мне много о тебе рассказывала, — вампир подал руку, но Роксана самостоятельно поднялась, прижав к себе бесчувственное тело. — А ты, должно быть, Роксолана — гроза востока. Серебряная львица. — Хм, а ты неплохо осведомлен, — приметила светловолосая, забираясь на коня и прижимая к себе подругу. — Не каждый раз встречается вампир, носящий серебряную броню, — проговорил, щурясь, Карбо и добавил: — Я не думаю, что моей госпоже понравится, что она ехала не на Полночи, да и к тому же на руках у другого вампира, — хмыкнул он. — Уж я получше знаю, что ей нравится, — бросила воительница, сверкнув серебристыми глазами.

***

Карета ехала медленно, лошади преодолевали поднявшийся снежный буран. Было плохо видно, а горная дорога была на редкость устрашающей: с одной стороны вздымались огромные горы, а с другой — бездонная пропасть. Эта узкая дорожка была единственным проходимым местом, прямо как между Сциллой и Харибдой. Мина выделялась своей бледностью даже в компании замерзших мужчин. Те в этот момент были голодны, замерзли и к тому же утомились от поездки. Самым подавленным был Хельсинг. Все уставились на него в ожидании объяснений. — Сегодня утром прислали ворона. В письме говорилось, что карательный отряд потерпел неудачу в Венгерских лесах. Выживший разведчик доложил, что ситуацию там спасла Серебряная львица. — И что это значит? — процокал стучащими зубами Джек. — А это значит, что ее прославленная любовница тоже не осталась в стороне. Я изучал эту тварь и видел в действии. Могу вас заверить, этот ходячий светловолосый дьявол нисколько не уступит Дракуле в бою. И еще это значит, что наша вампирша, скорее всего, созвала свою легендарную Семерку. — Семерку? — оживилась, сбитая с толку, Мина. Профессор окинул взглядом собравшуюся аудиторию. Всем было холодно, и у всех было подавленное настроение. Лишняя легенда им сейчас не помешает, хоть о еде ненадолго забудут и, возможно, познакомятся с предстоящим врагом. — Легенда гласит, что когда Дракула только входила во вкус своей власти, она отнюдь не сидела в замке. При жизни она была блестящим стратегом и воином. Она решила создать себе преданную армию, непобедимую и верную. Но не для того, чтобы завоевать весь мир. Слава богу, таких мыслей у нее не возникало. А для того, чтобы, когда придет назначенный час, эта армия исполнила свое предназначение. Но людей она, конечно, за армию не считала. Вместо этого ей на ум пришла потрясающая идея: создать несколько до смерти верных ей вампиров и с помощью связи заставить их принести кровную клятву служить своей госпоже, пока она их не отпустит. Профессор прокашлялся и продолжил, глядя на разгорающийся интерес в глазах своих спутников: — Братство состояло из семерых вампиров, включая графиню, конечно. Каждому из них было дано прозвище, как и ей самой. — Прозвище «Дракула»? — поинтересовался Джонатан. Профессор посмотрел на него, как на идиота, и затем продолжил: — Нет. Это прозвище дали ей враги. В Семерке ее звали Трансильванской Волчицей. Итак, она решила собрать самых могущественных и талантливых воинов, которые, если нужно, могли бы повести за собой войско в бой. И первым кандидатом стал Войд — беглый инк. Если верить летописям, он был захвачен испанцами в плен на своей земле, но оказался настолько непокорен, что даже во время казни не склонил головы ни перед кем. Когда его повесили и народ разошелся, в источниках говорится, что Дракула держала под помостом его ноги, чтобы тот не задохнулся. Перерезав веревки, она предложила ему честный выбор, и Войд, как человек чести, поклялся выплатить ей долг своей жизнью. Вскоре вампир отправился в Южную Америку, и с тех пор от него не было вестей. Прозвище его — Черный Змей. Потом была Космина — румынская княжна. В то время у нее умерли единственные родители, и она в одиночку боролась с соседями, стремившимися захватить ее княжество. Шла осада замка, и девушка была в полном отчаянии, ожидая в любую минуту прорыва вражеских войск. В этот момент появилась Дракула. Она передала часть своих воинов в ее распоряжение и предложила помощь — помощь темных сил. У княжны не оставалось выбора, и вскоре новоявленная вампирша с помощью Дракулы отбила свою землю. Прозвали ее — Огненная Лисица. Следующим был принц Де Конде, которого привлекла графиня тем, что он, яростно защищая свою веру, проклял бога после того, как во времена Варфоломеевской ночи его сначала заставили отказаться от веры, а затем растерзали всю его семью у него на глазах, избили и оставили умирать. В тот момент и появилась Дракула. Ему дано прозвище — Ночной Ворон. Со Скаем было проще. Он был обычным воришкой, но обладал редким талантом — в совершенстве владел искусством боя и любыми видами оружия. Дракуле лишь стоило предложить ему бессмертие. Белый Ягуар. Локсафар был тайным отпрыском графини Батори. Он отличался дисциплиной, свято верил в долг и честь, и был бы не замечен Дракулой, если бы не спас ей жизнь от налета охотников. Вампирша не скрыла от него, кто она такая, на что он ответил: «Неважно, человек ты или нет, в тебе есть честь, присущая королям». Он добровольно присягнул ей на верность, а вскоре она сделала его главой Трансильванского Ордена Дракона. Ее ордена. Его прозвали — Верный Пес. — Профессор, вы не упомянули еще о Серебряной Львице, — поинтересовался Джек. — Да. Львица замыкает Семерку. Но о ней я сейчас говорить не хочу, — отмахнулся, нахмурившись, профессор и добавил: — Роксолану я ненавижу почти так же сильно, как и Трансильванскую Волчицу…