Цена промедления

Нет и не будет возврата, все кончено! Какая это роскошь – в любую минуту иметь возможность взять ее за руку, обнять или заговорить. Она была рядом, но он потерял ее. Необходимо перестать думать, забыть, наконец, об этой взбалмошной кокетливой девчонке, что вмиг вскружила ему голову и забрала его сердце. Забыть и не вспоминать никогда, похоронить их прошлое. В душе он ругал и проклинал ее, даже старался презирать, но сердце упрямо твердило противоположное. Он любил ее и будет любить до скончания века. Вглядываясь в пронизывающую мглу Джаспер пытался отогнать видения, которые сопровождали его ежесекундно, с того момента, как она ушла. Ласковое лицо проступало на мрачном темном небе, он видел ее в водной глади озер, слышал ее голос в ветвях деревьев. Все это было похоже на безумие. Забыться и идти вперед, только это сейчас важно. Но ветер стонет и рыдает, вновь бередя свежие раны на небьющемся сердце. Отпустить ее, надо отпустить. Продираясь через метель и вьюгу, он шел вперед, не разбирая дороги. Волосы обледенели и лежали на голове твердыми прядями. Ветер трепал расстегнутый ворот рубашки, играя с серебряной стрекозой, которая висела на тонкой цепочке у него на груди. Там, где сердце… Памятная вещица из прошлого, он так и не смог с ней расстаться. Копия этой стрекозы была сейчас где-то далеко. А была ли она еще? Может статься, его любимая уничтожила ее вместе с остатками связывавшего их прошлого. «Где ты сейчас, Элис? Зачем оставила меня? Зачем ты предала…» − мысли путались, губы пересохли от жажды, под глазами уже давно лежали темные круги. Порыв ветра налетел с такой силой, что едва не сбил его с ног. Силы постепенно покидали ослабленное тело, он не ел уже слишком давно. Лечь на снег и замерзнуть? Он знал, что не сможет погибнуть от голода, будучи бессмертным, он будет вечно лежать, вмерзнув в лед. Вечно… Что такое вечность без нее? «Забыть тебя, забыть… Без тебя такие убогим и тусклым стало все… Как нужна ты мне, любимая, именно сейчас нужна…» Он обещал Карлайлу и Эсми быть благоразумным, но что же он творит сейчас? Он обещал забыть ее, не говорить о ней. Уста говорили одно, но невозможно было перестать чувствовать и любить. После расставания Джасперу было слишком больно находиться в семье Калленов: дома все напоминало о ней, поэтому он отправился в странствие на Север. Джаспер знал, что никогда не сможет вырвать из памяти ее нежные черты. Ее образ выжжен на его сердце горячим клеймом, оно будет постоянно саднить, напоминая о себе, пока возлюбленная не окажется рядом. Можно ли заглушить эту боль? Нет. Можно лишь привыкнуть жить с ней. Что произошло, почему она оставила его? На этот вопрос был только один ответ: она не любила его. Нельзя уйти от своей любви, даже сильный мужчина не способен на такое, чего и говорить о хрупкой и слабой девушке. Она говорила, что отдала ему сердце, но слова ее оказались пылью, которую с легкостью смели ее воскресшие воспоминания. Что именно вспомнила Элис, он не знал, но явно какие-то нити ее прошлого тянули ее за собой стальными тросами. Она ушла за ними, за призраками своей прошлой жизни, оставив все, что было дорого и близко ей дома. «Значит, не любила», − ком подступил к горлу, он стиснул зубы и застонал. Не всегда чувства бывают взаимными, проза жизни смертных вдруг стала его реальностью. У смертных был спасительный механизм – сквозь прорехи их памяти, как песок сквозь пальцы, постепенно утекали ненужные воспоминания, боль, страдания, открывая двери новым чувствам и возможному счастью. Вампиры были устроены иначе – они застывали в своем состоянии, не в силах изменить ход бытия. Надежды нет. «Любить лишь однажды, о, что за мука…» Джаспер чувствовал себя так, словно падает камнем в бездну, свободное падение доставляло мучительное и острое ощущение близости конца, он перестал бороться и покорился судьбе. Вампир опустился на колени, касаясь щекой холодного снега, и закрыл глаза, потемневшие от голода и жажды. Сумерки сгущались, метель разбушевалась сильнее, а колючий ветер выл, заметая единственный путь серой поземкой. Мерзлые снежинки били наотмашь, словно стараясь причинить еще большую боль. Темная фигура человека, стоящего на коленях посреди проселочной дороги, постепенно становилась похожей на сугроб. «Все равно, будь что будет, я не хочу жить дальше…» Отчетливый запах теплой человеческой крови неожиданно обжег его горло, заставляя стиснуть зубы и утробно зарычать. Яд наполнил его рот, кулаки сжались, он задрожал всем телом, из последних сил пытаясь противостоять инстинкту. Прижав подбородок к груди, Джаспер перестал вдыхать манящий аромат, дабы не разжигать голод еще сильнее. Он не рассчитывал, что в такую непогоду ему может повстречаться человек. Все сейчас сидят по своим домам, кутаясь в теплые пледы, плотно закрыв ставни – в бушующую метель даже животные стараются спрятаться, не то, что люди. Яркий свет фар на мгновение ослепил глаза… Хлопнула дверь, он на автомате сглотнул яд и попытался поднять голову. Ему это удалось с неимоверным трудом, он слишком ослаб. − О боже, − раздался сквозь туман сознания взволнованный голос, − боже мой, с вами все в порядке?! Ветер запутался в волосах девушки, буквально вбивая в его легкие ее восхитительный аромат. Он нарочно не дышал, но воздух загустел от пряного благоухания ее крови, каждая клеточка его мертвого тела оживала и настойчиво впитывала этот дурманящий запах. Рот снова наполнился ядом, добыча была так близко, стоило лишь протянуть руку. Стоп! Что он творит, нельзя убивать людей, неужели все годы, которые он провел у Карлайла, пойдут насмарку из-за одной неудачливой человеческой девушки? Нет! Надо бежать прочь! Он качнул головой, стараясь подняться, но ноги не слушались, клыки сами собой обнажились в дьявольском оскале. − Уходи, − прохрипел сквозь зубы Джаспер, сдерживая страшный инстинкт, − оставь меня в покое! − Как же я уйду, вы так легко одеты, вы совсем замерзнете, − девушка коснулась ладонью его руки, − у вас ледяные руки, вы обморозите пальцы! На вас напали? Почему вы без верхней одежды?! − Уходи! – настойчивее повторил Джаспер, поднимая на девушку потемневшие глаза, с трудом подавляя рык. Даже сквозь голодную пелену он смог рассмотреть ее. Она была прекрасна! Темные вьющиеся волосы выбивались из-под шапки, округлые скулы покрылись морозным румянцем, карие глаза взволнованно скользили по его лицу. Она была настроена решительно: − Нет, я не уйду! Садитесь ко мне в машину, я отвезу вас в город, вам нужно в больницу! Ветер подул в противоположную сторону, теперь ее запах больше не щекотал ноздри хищника. − Ты не отвяжешься, да? – уныло проговорил Джаспер, чувствуя, как жажда постепенно отступает. − Нет! – уверенно проговорила девушка и протянула ему руку, пытаясь помочь подняться, − вы совсем заледенели, вы погибнете, если я уеду. «Если ты не уедешь, то погибнешь сама» − вихрем пронеслось в голове вампира. Внезапно свет фар другого автомобиля разрезал темный воздух. − Боже, только не это, − прошептала девушка и попятилась назад. − Что случилось? Кто это? – спросил Джаспер, осторожно поднимаясь на ноги и покачиваясь от сильного ветра. − Это Патрик Кинг со своей бандой, нам надо уходить, быстрей же, − девушка тянула его в сторону своей машины. − Иначе нам несдобровать… − Кого я вижу, − раздался пьяный голос из темноты, − такая прелесть одна на пустынной дороге! Ребята, а нам повезло! Иди сюда, крошка, − парень в два пряжка очутился рядом с девушкой и с силой схватил ее за руку, − давно мечтал познакомиться поближе. Не все ж тебе недотрогу строить, − он закашлялся от смеха. Запах людской крови обрушился на его истощенное тело, словно бетонная плита. Сознание отключалось, оставалась лишь всепоглощающая жажда, сметающая все на своем пути. Повинуясь инстинкту, он оскалил клыки и сильно сжал кулаки. Еще немного и все человеческое, что было в нем, испарится окончательно. С хладнокровной расчетливостью убийцы он прикинул в уме, чего ему будет стоить убить четверых взрослых мужчин. Они были сильно пьяны, запах алкоголя распространялся в воздухе с неимоверной быстротой, его, казалось, ощущала даже эта несчастная смертная. Джаспер закрыл глаза, изо всех сил стараясь вызвать в уме лицо Карлайла. Это всегда помогало ему, ведь вампир глубоко уважал этого выдающегося человека, который жил на белом свете уже так давно, но его губ ни разу не коснулась капля человеческой крови. Его размышления прервало сбивчивое дыхание девушки, которая вырвавшись из объятий пьяного мужчины, спряталась позади него и, дрожа всем телом, пыталась дозвониться в службу спасения. Телефон пропищал, извещая о разрядившейся батарее, и погас. Она задрожала еще сильнее и начала всхлипывать, утирая слезы красной рукавицей. Джаспера словно окатили ледяной водой. Он не мог устроить кровавую бойню при ней, он мужчина, он должен суметь совладать с собой. Момент настал. − Оставь ее в покое, − проговорил Джаспер, выступая вперед, − она со мной. − О, а кто это нам тут указывает? – парень переключился на Джаспера. – Сил не хватит побороться за честь своей красотки, хочешь остаться в живых, убирайся отсюда. Садись в ее тачку и сделаем вид, что мы не виделись. Девушка инстинктивно прильнула к спине Джаспера, стуча зубами от холода и страха. Она прекрасно понимала, что одному замерзшему мужчине не справиться с четырьмя головорезами. С трудом сдерживая рвущиеся рыдания, она достала из кармана и теперь сжимала в руках газовый баллончик, который по счастью оказался под рукой. − Я повторяю, она со мной, − глухо проговорил Джаспер, снова чувствуя, как яд едко наполняет его рот, − езжайте своей дорогой. − Ребята, у нас, похоже, будет интересный вечерок, − хохотнул главарь, делая шаг в сторону Джаспера, − впервые вижу того, кто добровольно желает сдохнуть. Ты не здешний? Я не знаю тебя, − процедил он сквозь зубы, не сдерживая пьяный смешок. − Садись в машину и уезжай, − тихо проговорил Джаспер на ухо девушке, спиной оттесняя ее к машине, − я справлюсь. − Но как же… − она стиснула его руку и шумно выдохнула. Джаспер бросил на нее короткий взгляд: ее глаза казались еще больше от ужаса, плескавшегося в них. − Делай, что я сказал, − настойчиво повторил вампир, − у тебя семь секунд, приготовься. Она послушно кивнула и сильнее сжала его руку в знак благодарности. Семь… − У нас в багажнике есть инструменты, чтобы научить его правильно себя вести! Сыграем в бейсбол? Шесть… − Фил, иди сюда, будет весело! Пять… − Ну что, ребят, обходим его сзади. Струсил, Рембо?! Четыре… − Чего молчишь, передумал, белобрысый?! Три… − Да он совсем продрог, отложи биту, я его завалю голыми руками, а вы смотрите и учитесь! Два… − Хорошо! Я буду снимать это на телефон, потом покажем остальным, чтоб они поржали! Один… Джаспер одной рукой втолкнул девушку в автомобиль и захлопнул дверцу. Заревел мотор, и, взметая тучу снежных брызг, машина помчалась прочь. Вампир перевел безумный взгляд на своего противника и оглушительно зарычал, более не сдерживая зверя, дремавшего внутри. Взвизгнув от ужаса, двое парней попытались скрыться в автомобиле, но ключ зажигания был у их главаря. Джаспер легко схватил его за горло и поднял над землей, тот разжал пальцы, уронив спасительные ключи в сугроб. Страсть и азарт охоты возвращали его к жизни. Он чувствовал, как наполняются силой его окаменевшие мышцы; как пожар, бушующий в горле, дарит безумное наслаждение сладостным предвкушением того, что по его губам скоро побежит теплая живительная жидкость. «Прости, Карлайл», − прошептал бледными губами Джаспер.

***

Элис сидела на кресле, поджав под себя ноги, и смотрела в книгу. Она уже в десятый раз перечитывала один и тот же абзац: мысли ее были совсем не здесь. Девушка перевела взгляд на дверь, и через минуту раздался вкрадчивый стук. − Входите. − Ты позволишь? – посетительница прошелестела шелковой юбкой и села на кровать прямо перед Элис, − я давно хотела побеседовать с тобой, но все не представлялось случая. − О чем? – отложив книгу, Элис поднялась с кресла и подошла к зеркалу, расчесывая темные волосы. − Мы могли бы стать подругами. Тебе ведь нужны друзья, тут может быть весьма одиноко. Особенно первое время, − настороженный взгляд ее алых глаз не обещал ничего хорошего. Элис вздернула подбородок и покачала головой: − Афинодора, я приехала сюда не для того, чтобы водить с кем-то дружбу. Мне не одиноко. − Да, верно… Слышала, что ты легла на сердце Деметрию. Я рада, признаться честно, это было бы хорошо… Для всех нас. «Не доверяй Афинодоре, Элис». − Я не понимаю, о чем вы говорите, − Элис замерла, сильнее сжимая расческу в руках, Афина явно пыталась раскачать лодку ее самообладания. − Я всего лишь беспокоюсь за тебя, слышала, что ты была замужем… Что произошло, Элис? Почему ты покинула мужа ради службы у Вольтури? «Она коварная женщина, готовая на все ради собственной прихоти». − Вы хотели побеседовать о моих мотивах? Я достаточно четко озвучила их в тронном зале, мне нечего добавить. Афина насмешливо откинула светлые локоны назад, скручивая их в тугой пучок, и подошла к Элис. − Элис, ты вся напряжена, боишься меня? – она положила руки на плечи девушке и добавила одними губами, − есть за что, вероятно. «И я не хочу лишиться столь ценного приза, которую из ревности в мгновение ока уничтожит моя жена». − Вы считаете, что мне есть, за что бояться вас? – Элис повернулась к ней лицом и прищурила глаза. − Я лишь предполагаю. − Все дело в том, что я вижу все, что вы сделаете еще до того, как вы об этом подумали. Поэтому едва ли мне есть чего опасаться. − Ах, ты о своем даре… − пропела Афинодора, заметно оживившись, − именно эта ценность так влекла Аро, который помешан на собирании талантов. Видишь мои намерения, дорогая? Это даже лучше, тогда ты должна понимать… − Не опускайтесь до угроз, − прервала ее Элис, − вы итак уже достаточно сказали. Гнев на мгновение исказил бледное лицо блондинки, но она быстро справилась с собой и улыбнулась. − Ты еще столь юна и наивна, милая девочка. Мне жаль будет, если ты совершишь ошибку, за которую придется платить. Я могу оказать тебе услугу… − Нет ничего обременительнее, чем услуга, полученная от кого-либо, − Элис ослепительно улыбнулась в ответ, − я предпочитаю не набирать долгов подобного рода. − Это будет бесплатный совет. − Не стоит, Афинодора, я не нуждаюсь в ваших советах. Но за предложение благодарю, − она учтиво склонила голову, − а теперь позвольте мне вернуться к чтению. − Как угодно, − отчеканила Афинодора и поспешно вышла, захлопнув за собой дверь. Удар был такой силы, что стекла в высоких окнах зазвенели, а дубовое полотно двери едва не слетело с петель. Элис поморщилась и напряженно покачала головой. Дождавшись, пока супруга правителя отойдет на достаточной расстояние, Элис опустилась на постель и закрыла лицо руками. Афинодора приходила для того, чтобы намекнуть ей на связь с Каем и последствия, которые ее ждут. Неужели она столь бесцеремонна, что полагает возможным угрожать ей? Неужели она считает, что Элис может добровольно стремиться в объятия ее мужа? О чем ей уже известно, что она пошла на такой отчаянный шаг, как личная беседа? Лоб загудел, заставляя ее ахнуть от силы нахлынувших ощущений. То, что она так долго сдерживала, рвалось наружу. Элис решила перестать бороться и плыть по течению. Она расслабилась и легла на спину. Видения закружились перед остекленевшими глазами с оглушительной быстротой. Безлунная ночь. Она видела сугробы, снег, белое полотно полей, по которым гулял необузданный ветер… Темная фигура Джаспера отчетливо выделялась на белоснежном фоне, что делает ее супруг, где он сейчас? Всепоглощающая боль, отражавшаяся на его темном лице, заставила ее вскрикнуть. Его глаза горели пожаром, из уголка губ стекала струйка крови. Он явно только что охотился. Следующий слайд, словно в немом кино: вокруг тьма, снегопад усиливается, Джаспер бредет вперед. Его осанка стала горделивей, походка ровнее, ему явно стало лучше. Но вот он делает шаг вперед и видит перед собой юную девушку, широкие карие глаза которой смотрят на него с нескрываемым восхищением. Он касается рукой ее лба, убирая прядь выбившихся из под шапки волос. Она накрывает его ладонь своей рукой и счастливо улыбается. Идеальное лицо Элис свело непроизвольной судорогой, она пыталась бороться но тщетно. Карие глаза, значит Джасперу встретилась смертная… Что есть силы тряхнув головой, Элис отогнала от себя болезненные видения и судорожно сглотнула. Мысли неслись в голове как всадники Апокалипсиса. Он повстречал девушку, которая сыграет в его жизни столь значимую роль, что это не смогло укрыться от вездесущего дара Элис? Намеренно затягивая пытку, она постаралась снова воссоздать в голове увиденное, но тщетно. Больше ничего, лишь пустота. Она осталась одна, наедине со сжигающей душу ревностью и болью. Больше никаких видений, никаких весточек от него. Сжав в руках серебряную стрекозу, она коснулась ее губами и замерла, стараясь не дышать. Как он мог? Но чего она ожидала, оставив его? Что он будет вечно ее ждать и вечно хранить верность? Девушка в спешке накинула на плечи темный плащ, и, задыхаясь от волнения, сбежала вниз по лестнице. Прочь из замка, хотя бы ненадолго, нужно успокоиться и привести в порядок мысли. Элис мчалась по улицам ночной Вольтерры со скоростью ветра. Ее отрывистое дыхание непроизвольно вырывалось из груди глухими стонами, выдавая крайнюю степень отчаяния. Постепенно она замедлила бег, и пошла шагом вдоль темной стены городских ворот. Здесь было так пустынно и мрачно, почти то же самое творилось сейчас у нее внутри. Мрак и одиночество… Внезапно чьи-то сильные руки обхватили ее за плечи и прижали к стене: − Элис, − глухо прошептал мужчина, − что ты здесь делаешь? − Я… − она растерялась, пытаясь подобрать слова, но нужные мысли никак не шли на ум. − Ты словно не в себе, что случилось? – твердые нотки его голоса постепенно смягчались, вампир откинул светлые пряди со лба и вопросительно заглянул в ее золотистые глаза. – Или ты добровольно расскажешь мне, что произошло, или мне придется заставить тебя силой…