Цена промедления

Одна ошибка может все сломать. Он смотрел на нее вопросительно, но в глазах не было обычной жесткости, скорее волнение или даже озабоченность. Лунный свет отражался на его лице, заставляя его светиться изнутри холодными бликами. − Я… Я решила прогуляться, − хрипло проговорила Элис, голос не слушался. − Не лги мне, Элис. Что случилось, чем ты взволновала? − Я говорила с Афинодорой, − промямлила Элис, рассматривая кирпичики на мостовой, − она сама пришла ко мне. − Что она хотела? – глухо проговорил Кай. Стальные нотки его голоса заставили Элис вздрогнуть. Правитель был крайне раздражен. Буравя взглядом бледное лицо девушки, он явно сдерживал гнев. Что его так разозлило? Афинодора пришла по собственной воле, надменная женщина решила, что может повлиять на Элис сама, без участия Кая. Безусловно, она предполагала этот визит заранее, поэтому он не явился для ясновидящей сюрпризом. − Она предложила дружбу, − прошептала Элис, отступая от Кая на два шага, − но я отказалась. − Отказалась дружить с ней? – Кай удивленно вскинул брови и хохотнул, однако взгляд его оставался напряженным и холодным как лед. − Я приехала сюда не дружить… − И зачем же ты приехала? – лицо мужчины вновь стало серьезным, он нахмурился и немного взъерошил светлые волосы. Воздух загустел от нараставшего напряжения, его, казалось, уже можно было резать ножом. − Вы знаете зачем, − девушка чуть дышала, боясь пошевелиться. − Я задал вопрос! – рявкнул Кай, наступая на нее. Элис вздрогнула и замерла. Она вжала голову в плечи, словно опасаясь удара, а руки нервно теребили полы черного плаща. Рубиновая подвеска Вольтури камнем оттягивала шею, создавая впечатление непосильной ноши. С каждым словом Кая она будто тяжелела еще больше, причиняя саднящую тупую боль. Элис прекрасно понимала, что это иллюзия, нет никакой боли, как и тяжести в обычном украшении, призванном выделять членов клана из толпы прочих. В то же время, ощущения были настолько нестерпимыми, что с ее губ слетел глухой стон. Она судорожно коснулась рукой шеи, стараясь унять фантомную боль, но ничего не помогало. Цепь с той же силой тянула вниз, обжигая нежную шею. − Я… − тихо прошелестела Элис, вцепляясь пальцами в подвеску, − я приехала для того, чтобы защитить свою семью. − Интересно, − лицо Кая приняло обычное суровое выражение, − то есть ты приехала исключительно за этим? Ты побоялась, что Вольтури причинят им вред? − Вы сами сказали… − Я помню, что я сказал, − оборвал ее Кай, шагнув назад, − я имею честь лицезреть тебя здесь во всем этом великолепии, − он жестом обвел ее фигуру, имея в виду подвеску и плащ Вольтури, − лишь потому, что ты решила принести себя в жертву? И больше ничего не двигало тобой, милая Элис? – едва различимая угроза звучала сейчас в его тихом голосе. Он стоял перед ней выпрямившись во весь рост, сцепив руки за спиной и рассматривая ее надменным взглядом истинного Короля. Элис больше была не в силах выдерживать тяжесть подвески, она жгла ее шею так, словно на нее лили расплавленный свинец. Хватит! Она что есть силы рванула цепочку, мелкие кольца с треском расцепились и рубиновая буква V с громким бряцаньем ударилась об мостовую. Кай перевел изумленный взгляд на украшение, потом снова вопросительно посмотрел на Элис. − Я выполнила то, что обещала, − тихо, но твердо проговорила девушка, с нескрываемым облегчением потирая нежную шею. Избавившись от ненавистной вещи, она переступила с ноги на ногу и покачала головой: ей стало намного легче мыслить здраво. О чем просит ее Кай? − И это похвально, − наконец ответил мужчина, с насмешкой глядя ей в глаза. – Но я спросил тебя не об этом. Ответь мне, Элис, ты приехала только для того, чтобы избавить свою семью от возможного гнева Вольтури? Она молчала. Губы ее трепетали, она не смогла дальше скрывать охвативший ее страх, смешанный со странным чувством, которой сковывало ее изнутри, не давая дышать свободно. Чувство, которое она испытывала всякий раз, когда находилась рядом с ним: запах этого мужчины, его манера держаться и даже тембр его голоса вызывали болезненно-щемящее ощущение в груди, где когда-то билось сердце смертной. Это все было похоже на чувство дежавю, которое иной раз испытывают люди, сталкиваясь с незнакомой ситуацией, но подсознание вопит, что это уже когда-то однажды было... Все произошло так быстро, что она не смогла это предвидеть. Пройдут года, а увиденная картинка будет вечно стоять перед ее глазами. Могла ли она переменить ход событий? Могла ли спасти, дать убежать, укрыться от неминуемой гибели? Нет ответа… Прогуливающийся по улицам Вольтерры подвыпивший турист обратился к ним, дабы уточнить направление к своему отелю. Кай резко повернул голову, а в потемневших глазах полыхнула смертельная жажда. Вампир оскалился и с диким рыком подлетел к нему сзади, Элис выкрикнула «Нет!» и бросилась вперед, пытаясь вырвать человека из лап зверя, но было поздно. Правитель впился острыми зубами в мягкую и податливую кожу, в нос ударил терпкий аромат свежей крови, девушка пошатнулась и схватилась руками за горло. Инстинкт убивать проснулся в ней с небывалой силой. Кай перевел на нее горящие глаза. В его руках в предсмертной агонии билось человеческое тело, а он жадно пил солоноватую жидкость из сонной артерии. Кровь подавалась сильными толчками, повинуясь тяжелым ударам умирающего сердца смертного, а Кай урчал от наслаждения, все это время не сводя глаз со своей спутницы. Наконец он оторвался от посеревшей шеи человека и прохрипел: − Пей! − Нет! – она замотала головой, отступая назад. Она не видела того, что происходило вокруг, все ее существо боролось сейчас внутри с жаждой человеческой крови. «Человек уже мертв, одна капля ничего не изменит», − искусительно шептал внутренний голос, подавляя вопли разума. Собрав волю в кулак, она зажала нос и отвернулась, сглатывая выделяющийся в небывалом количестве яд. Она застонала и с силой ударила кулаком по каменной стене. Стена задрожала, в месте удара поползла внушительная трещина, а кирпичная крошка посыпалась к ее ногам. − Я приказал, − проговорил Кай, отдышавшись, − приказал пить. Ты должна подчиняться. − Нет, не должна! Вы не можете указывать мне, как питаться, − Элис дрожала всем телом от смертельной жажды. − Посмотри на меня! − Нет! − Смотри на меня, Элис! Она подняла глаза на Кая и стиснула зубы. Губы его были измазаны черной кровью, он даже не пытался стереть ее с лица. Глаза горели жадным пламенем, рассматривая ее с нескрываемой ненавистью и одновременно с необузданной, безумной страстью. Была ли это лишь плотская страсть? Жаркие искры в его глазах обжигали ее, били прямо в окаменевшее сердце. − Ты показала мне свой мир, а теперь смотри на мой, − вампир вновь прильнул губами к зияющей ране не шее и с наслаждением сделал несколько глотков. Все кончено. Кай откинул тело человека, словно это был мешок с песком. Обескровленный турист глухо повалился на траву. Его сердце перестало гнать по венам эликсир жизни, он умер и больше никогда не возродится. По своему несчастью, он встретил свою смерть здесь, в Вольтерре. Жалкую и бессмысленную кончину... Все в мире подчиняется закону, лишь человеческая жизнь может оборваться от зыбкой случайности… Элис шумно задышала и перевела полный отчаяния взгляд на Кая. Он был уже рядом, слишком близко… Ветер трепал его волосы, он нависал на ней нерушимой скалой, сфинксом в своей страшной ипостаси. Он - черная мрачная глыба, демон, ее личный мучитель. Мысли вновь закружились в голове ураганом. Девушка вдруг физически ощутила, что, спустившись в тот день по лестнице дома Калленов и встретившись с ним взглядом, она невольно открыла темный ящик Пандоры, который теперь, если верить преданию, планомерно разрушал ее жизнь. Сжав кулаки, она стремительно взлетела на обломок стены, издав утробный рык. Кай остался внизу, он стоял неподвижно, в немом ожидании. Отвратительное мерзкое чувство вновь зародилось внутри живота и поднималось к горлу. Элис порывисто сглотнула, пытаясь прогнать его. Она вздрогнула, осознав, что испытывает к нему очень сильные чувства. Купаясь в алом пламени его глаз, она перестала сдерживаться. В ней клокотала ненависть, которая тонула в безумной невыносимой жажде. Жажде, которая поглощала ее целиком, заставляла повиноваться и идти вперед, превращая в безвольную рабыню. Она задрожала всем телом и со злостью швырнула вниз увесистый булыжник. Снизу раздался сдавленный смешок, который не предвещал ничего хорошего. Это невыносимо! Подлетев к нему на огромной скорости, она изо всех сил ударила его в плечо. Кай не шелохнулся: питаясь человеческой кровью, он был намного сильнее ее. Ни один мускул не дрогнул на его лице, он продолжал сверлить ее взглядом. Элис стояла прямо перед ним и трепетала от терзавших ее ощущений. Сильные руки внезапно обхватили ее за талию и притянули к себе. Он припал к ее губам в жадном ненасытном поцелуе. Элис простонала ему в рот и разжала челюсти. Слабый вкус человеческой крови на губах заставил ее задрожать еще сильнее и на мгновение отстраниться от мужчины. Она провела пальцами по губам и вдохнула восхитительный аромат. Это был ни с чем не сравнимый запах, пища, которую она жаждала, и ради которой ей подобные шли на самые изощренные уловки. Она прикрыла глаза, пытаясь продлить это мгновение. Он не торопил, все еще крепко сжимая ее в объятиях. Наконец она справилась с собой и взглянула вверх. Он смотрел на нее в упор все с той же ненавистью, но взгляд его переменился. К нему добавилось странной волнительное чувство, которое она уже где-то видела. Элис ахнула, с трудом удерживаясь на ногах. Колени подкосились, отказываясь слушаться. Она вспомнила. Этот взгляд уже увиденный однажды, преследовал ее в видениях, но теперь она разгадала, что он значил. Это была настоящая, сильная и всепоглощающая любовь. Безликие сны из ее подсознания вдруг начали складываться в единую картинку. Темная стена клиники, боль, страшная пронзительная боль, сковывающая ее тело, бьющееся в судорогах перерождения. И снова его взгляд, он был тогда рядом, он смотрел на нее точно так же, лунный свет отражался от его мраморных щек, подчеркивая потемневшие от страсти угольки глаз… Туча внезапно налетела, закрыв собой луну. Тьма нарастала, она теперь обнимала их, закрывая от всего мира, лилась на них с небес, поднималась от земли, словно пар. Был только он и она. Прошлое плавилось в костре новых эмоций, грозя исчезнуть окончательно. «Его любовь», − Элис затрепетала, пробуя это странное, исходящее от него ощущение на вкус и пытаясь понять, откуда оно взялось. Все кругом почернело и затихло. Любовь правителя, которая и жжет, и губит, как тогда в их первую встречу. Две вечности встретились в этот миг, тесно переплетаясь в тугой мрачный узел. Он неподвижно смотрел на нее, осознав, что она все поняла. − Элис… − хрипло проговорил Кай над ее ухом, − уходи. Она ожидала услышать все, что угодно, но не это. Он прогонял ее, но почему? Ведь она ощущала, что он этого не хочет, зачем же он гнал ее прочь? Она молча мотнула головой, вцепляясь тонкими пальцами в его рукав. − Уходи, я сказал, − прогремел он, отдернув руку и отстранившись от нее, − когда ты понадобишься, я пришлю за тобой. − Но, Кай… − налетевший порыв ветра заглушил ее слова, разметав по лбу темные волосы. Она невольно обхватила лицо руками и задрожала. – Я хочу поговорить… − Прочь! − Нет! − Это приказ, – он скрежетнул зубами и мрачно посмотрел куда-то вперед, поверх ее головы. − Я не хочу тебя видеть. Она отвернулась и бросилась к замку, не разбирая дороги. Под ногами зашептали камни мостовой, отдаваясь болью висках. Ее душили несуществующие слезы, ей не хватало кислорода, словно она по-настоящему нуждалась в нем. Элис не понимала, что творится внутри. Обида, смешанная с болью и уязвленной гордостью застила глаза.

***

Распахнув потайную дверь замка, которой вампирам следовало пользоваться для своих перемещений, она вдруг врезалась во что-то и отлетела назад. − Рад встрече, − нежный баритон вывел ее из сумрачных мыслей и заставил сфокусироваться на своем визави. Она мгновенно поднялась на ноги и торопливо оправила плащ. − Аро, доброй ночи, − Элис учтиво склонила голову в вежливом поклоне. − Доброй ночи, дорогая Элис, − он обошел ее сзади, сцепляя руки на груди, − ты уже давно с нами, но нам все никак не удается побеседовать по душам. Пройдем в библиотеку? – Аро жестом пригласил ее следовать за ним. Послушно кивнув, Элис бесшумно двинулась за вампиром по сумрачному коридору. Она прекрасно понимала, что Аро хочет докопаться до правды, но слова, которые говорил Кай не шли из головы. Она не должна сказать ему то, что скрывала в своей душе, это все только усложнит. Аро распахнул тяжелую дверь библиотеки, пропуская ее вперед. Стараясь не касаться владыки, девушка проскользнула внутрь и остановилась, прислонившись спиной к массивному книжному шкафу, выполненному в стиле барокко. Резные узоры с цветочными мотивами украшали его верхушку, обрамляя стеклянные дверцы, спускаясь вниз изящным кружевом тончайшей работы мастера. Благодаря этому темный шкаф не казался массивной глыбой посреди сжатого пространства библиотеки, он воздушным нежным облаком украшал старинное помещение. Элис на его фоне выглядела маленькой нимфой, которую загнали в свои тиски страшные чудовища. Она смотрела на владыку испуганно и дерзко. − Ты боишься меня? – пропел Аро, опускаясь в темное кожаное кресло прямо напротив девушки. − Нет, − Элис покачала головой, − я не боюсь. − Ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить? – Аро следил за ней с нескрываемым интересом, его острый взгляд скользил по взволнованному лицу девушки, с некоторым изумлением задержался на ее золотистых глазах, потом прошелся по губам и, наконец, безразлично переместился на полотно руки известного художника, висевшее справа от входа в библиотеку. − Да, я предполагаю. − Но ты не знаешь наверняка? – вампир снова смотрел в ее глаза. − Нет. − Ты не видишь будущее? − Я вижу, но лишь в том случае, если сама того пожелаю. Я не заглядывала в свое будущее теперь… − Непроизвольных видений не бывает? – Аро прищурился, подперев рукой подбородок. − Если должно произойти что-то существенное, то я чувствую это. Такие видение приходят сами, я не властна над ними. − Весьма интересно, − проговорил он, тень улыбки тронула уголки его губ, − то есть наша беседа – это нечто заурядное? − Я не говорила этого, − Элис сглотнула и облизнула губы, − просто она ни на что не повлияет… Аро вскинул брови и приподнялся в кресле. Помедлив минуту, он покачал головой и вновь опустился на сиденье. − Словами, только словами… − пробормотал он под нос, словно обращаясь к самому себе. – Элис… − Я слушаю, − прошелестел в тишине нежный голос девушки. − Я не знаю, что произошло между вами с Каем, и почему ты захотела присоединиться к нашему клану, − он пристально смотрел на нее, словно пытаясь уловить ее настроение, − но это весьма неожиданно. Я принял твои условия и не буду прикасаться к тебе против твоей воли, однако я хочу знать правду. − Правду… − проговорила Элис одними губами. Он спрашивал ее о том, что она не смела сказать. Он хотел знать то, что она обещала скрывать. − Этот разговор останется между нами. Я даю тебе слово. − Аро был серьезен как никогда. Элис прекрасно ощущала, что он не лжет. Несмотря на всю противоречивость его натуры, сейчас он не пытался обмануть ее, он хотел помочь ей. Будущее проступило перед глазами яркими образами, заставившими ее шумно выдохнуть. Если сейчас она скажет ему правду, он отпустит ее. Это решение, столь желанное и столь простое, почему-то не принесло ей облегчения. Элис трепетно стиснула губы, увидев образ родительского дома, в который она возвращалась в своих видениях. Она возвращалась одна, не скрываясь и не таясь, находясь под защитой данного Аро слова. Несколько слов изменят ее жизнь. Тупая боль пульсировала там, где давно билось сердце. Возвращение было столь близко, что чувства накрыли ее с головой. С тихим стоном она отвернулась и уперлась лбом в ледяное стекло створки шкафа. Оно обожгло ее лоб, словно горячее пламя. Отшатнувшись от шкафа, она повернулась к Аро и коснулась ладонями лба. − Элис, скажи мне правду, − повторил владыка, все это время наблюдавший за ней. Ее смятение не осталось незамеченным, впрочем, это было именно то, что Аро предполагал. Кай принудил ее, это было совершенно очевидно. Лишь несколько слов… − Аро… − прошептала Элис дрожащим от волнения голосом, − я… Настенные часы пробили шесть. Элис вздрогнула от неожиданности и бросила короткий взгляд в окно. На востоке занималась заря. Небо еще не было окрашено красным от восходящего солнца, лишь белая дымка говорила о том, что ночь, а вместе с ней темные густые тени прошлого, отступают. Девушка проворно подошла к окну и потянула тяжелую раму. Свежая струя воздуха пробежала по ее лицу. Бледно-серое небо стремительно светлело и холодело. Воздух принес с собой запах отсыревшей земли и пряную влажность тосканского утра. Жадно втягивая носом воздух, Элис успокаивалась. Картинки перестали мчаться бешеным галопом, к ней возвращалась способность трезво мыслить. Образ дома окончательно погас и растворился в утреннем тумане. Решение принято. Она твердо взглянула на Аро и отчетливо произнесла: − Аро, я уже сказала правду. Я хочу быть здесь. Добровольно. Это мое решение. Он склонил голову на бок, не в силах скрыть изумления. Почему она не воспользовалась шансом, который он ей подарил? Какое-то безумие… Спустя несколько секунд он тихо сказал: − Да будет так. Пулей вылетев из библиотеки, Элис прижалась спиной к холодной стене коридора и осела на пол. Что она наделала. Обхватив себя руками за плечи, она глухо вздохнула и задержала дыхание, уловив аромат, который невозможно спутать ни с чем. − Ты обронила, − Кай смотрел на нее колючим взглядом и протягивал рубиновую подвеску в форме буквы V. − Да… − одними губами прошептала она и взяла из его рук драгоценность. Не успела она опомниться, как он уже исчез во тьме коридора, растворившись, словно его и не было.