Цена промедления

Деметрий шагнул в темное помещение тронного зала и огляделся. Ему вовсе не требовался свет, чтобы различить в углу за почти античной колонной массивную фигуру того, кто призвал его в этот поздний час. − Она жива? – правитель уставился на него холодным непроницаемым взглядом, − я не ошибся, так ведь? − Все, о чем я могу сказать с полной… с максимальной… с уверенностью… я почти убежден… − Деметрий путался в словах, слишком тяжел был испытующий взгляд Кая. Воздух в помещении загустел настолько, что вампиру на мгновение показалось, будто его замуровали в бетон. − Точнее! – владыка не шевелился, продолжая буравить его взглядом. − Она улетела тем рейсом, на который и был куплен билет. То есть… Она зарегистрировалась на рейс, ее запах чувствуется вплоть до выхода номер девятнадцать – именно через него осуществлялась посадка пассажиров… А Доминик, по вашим словам, утверждал, что ее убили еще до пограничного контроля… Он солгал… − Значит, она улетела, − Кай цокнул языком и недобро усмехнулся, с удовлетворением рассматривая взволнованное лицо Деметрия, − спасибо за содействие. − Всегда рад… − вампир неловко сглотнул подступивший к горлу ком, − но я не могу гарантировать, что она жива… Она улетела из Флоренции в Рим, это точно, а что с ней случилось дальше… − Дальше она приехала домой и живет с мыслью, что умудрилась обвести Вольтури вокруг пальца. Интересно, чем она так заинтриговала Доминика, что он согласился пойти на эту авантюру? − Что вы имеете в виду? – Деметрий искренне удивился вопросу владыки, − вы считаете, что Доминик нарочно... − Да, − оборвал его Кай, − Доминик нарочно солгал, вопрос остается открытым, кто был зачинщиком этого фарса. Аро прочитал его мысли, но предпочел не выдавать его. Почему? Так хотела сама Элис или же так пожелал брат? – вампир зашагал по комнате, разговаривая с самим собой. Он словно позабыл, что рядом до сих пор находился Деметрий, который, несмотря на свое щекотливое положение, с интересом прислушивался к его словам. Ответа естественно не последовало. Деметрий понимал, что Каю безразлично его мнение, он получил все, что требовалось. Благодаря ему, старейшина теперь убежден, что девушка, которая привнесла в клан столько головной боли, на самом деле жива, а остальное, глядя правде в глаза, в этой запутанной истории теперь совершенно не его дело. − Деметрий, ты должен дать мне возможность во всем разобраться. К несчастью на это был способен лишь ты, если бы я мог сам… − владыка запнулся, выдавить из себя эти слова было выше его сил. − Я знаю, поэтому я был готов помочь, − Деметрий коротко кивнул в знак почтения и признательности, − благодарю за оказанное доверие… − К черту доверие! – Кай торопливо подлетел к двери, выглянул и, удостоверившись, что рядом никого, продолжал, − Аро читает твои мысли. Ты должен сделать все возможное, чтобы оттянуть этот момент. Мне нужна фора. − Я постараюсь, но если он вызовет меня… − Дьявол, ты не понял меня! Уйди, испарись куда-нибудь из замка на сутки. На охоту, по делам, к распутным девкам, в конце концов. Мне ли тебя учить?! Всего сутки, учитывая дальность перелета в США, Аро не сможет оказаться проворней. Дальше, даже если правда вскроется, мне уже будет все равно, − глаза его горели безумной жаждой, Деметрий невольно сжался от напряжения, − я уже успею поговорить с ней. Кай плавно подошел к подоконнику и взглянул на сияющий на черном небе желтый щербатый диск. Луна давала достаточно освещения, чтобы люди могли спокойно двигаться по мрачным улицам, поэтому они, пользуясь предоставленной возможностью, как муравьи, заполонили город. Вольтерра, к несчастью, не баловала своих жителей широко освещенными аллеями. Фонари крепились к домам только на главных улицах, а переулки были мрачны и темны почти круглосуточно: слишком узкие для солнечного света и слишком извилистые для холодного блеска неполной луны. Но этой ночью было почти полнолуние. Владыка судорожно вздохнул. Ночь была почти совершенной, но в ней ясно чего-то не доставало. Что за чертовщина, совершенно очевидно, чего в ней не хватало. Ему теперь постоянно требовалось одно, точнее одна… Ему нужна эта упрямая, совершенно безрассудная, смелая, красивая, великодушная, таинственная, словом, чертова Каллен. Она настолько круто изменила его мир, что теперь он нуждался в ней денно и нощно. Известие о ее гибели низвергло его в преисподнюю, он задыхался и тщетно искал успокоения в страданиях других, но новость, принесенная Деметрием, вновь возродила его. Она была жива, она улетела в США в тот злосчастный день, когда Доминик провожал ее. «Проклятый Доминик, надеюсь, ты горишь в аду за свою ложь», − эта мысль заставила правителя мрачно улыбнуться. Кай медленно перевел презрительный взгляд на Деметрия. Слишком унизительно было просить ищейку об одолжении, но приз был настолько ценным, что этой неприятной мелочью можно было пренебречь. На время. Но потом он, безусловно, укажет ему его место. − Дай мне сутки! − Я постараюсь, − пробубнил Деметрий, отступая на три шага, − но, если… − Деметрий, − Кай приблизился к нему вплотную и прошипел в ухо, цепкими пальцами сжимая ворот его рубашки, − в твоем случае никаких «если». − Будет исполнено, − низким, почти сорвавшимся на шепот, голосом проговорил Деметрий и исчез из виду.

***

Два часа до выезда. Элис в сотый раз проверила свое платье. Идеально выглаженное, оно висело на спинке стула, ниспадая к ее ногам массивными складками. Белый шелк, расшитый зелеными цветами, рукава-воланы, все было в точности, как она просила. Портниха потрудилась на славу. Для Джаспера был сшит бежевый сюртук под стать костюму Эшли в тот самый день в Двенадцати Дубах, когда они со Скарлетт будут в очередной раз пытаться внести ясность в свои взаимоотношения. Элис вытянула вперед руки и закрыла глаза. Ладони трепетали от нетерпения. Бал, настоящий бал! Лукавая усмешка скользнула по ее лицу, когда она представила выражение лица Изабеллы при виде черного кримпленового платья с длинными рукавами, застегнутого под горло на двадцать четыре пуговицы. Элис видела их с Эдвардом в роли небезызвестной пары гувернантки и ее ворчливого, надменного, слегка беспринципного и по уши влюбленного в нее хозяина. Эдвард Рочестер и Джейн Эйр. Изабелла и так не упускала случая отметить, что она выглядит сущей дурнушкой на фоне прекрасного и безупречного Эдварда, поэтому в образе мисс Эйр она должна чувствовать себя весьма комфортно. − Дорогая, ты готова? – Джаспер прошмыгнул в комнату и впился губами в ее нежную кожу чуть ниже ключицы, − уже пора одеваться! − Я знаю, − Элис взволнованно задышала, − пора, я просто до сих пор не могу поверить… Это первый настоящий бал в моей жизни… − Могу тебя заверить, что точно не последний, − Джаспер хохотнул, − мода циклична. − Ты полагаешь, балы снова будут актуальны? – Элис вопросительно изогнула бровь и вскинула на Джаспера вызывающий взгляд, − люди слишком спешат, нынче в моде клубы, наркотики, алкоголь… − Говорю же, мода циклична. Рано или поздно опять станут популярны танцы, бальные платья, утонченные дамы и галантные кавалеры, кружащиеся по паркету в вальсе. Достаточно посмотреть на то, сколько стоят билеты на ежегодный Венский бал в столице Австрии. – Он лукаво улыбнулся, − но, полагаю, я смогу их достать! − Джаспер! − Не благодари раньше времени! Пора одеваться, Элис. Мне, полагаю, уготовано это… − он скользнул взглядом по висящему на вешалке сюртуку, − мда… − Ты чем-то недоволен? – Элис была готова надуть губы, но Джаспер вовремя воспользовался своими способностями: лицо ее просияло, она трепетно сжала в руках подол своего наряда и легкими невесомыми шагами двинулась в гардеробную. Уже почти все гости собрались на балу, а Каллены еще даже не выехали из дому. Элис металась между Эсми, Карлайлом, Джаспером, Эдвардом и Изабеллой, отдавая последние распоряжения, поправляя прически и кринолины. Все существенное было давно сделано, оставались различные мелочи, которые, меж тем, отнимали немало времени. − Эсми, ты должна приколоть брошь, − Элис торопливо подлетела к матери и ловко отогнула ткань на черной кружевном жилете, − вот сюда, чуть выше правой груди. Это делали все жены президентов на официальных мероприятиях. – Предвидя протест Эсми, девушка закатила глаза и, не церемонясь, прицепила жемчужную настурцию к столь удачно топорщащейся ткани. Чуть выше правой груди. Идеально. − Джаспер, милый, волосы! Сделай с ними что-нибудь, − раздраженно вздохнув, Элис метнула в него расческу, смоченную в средстве для укладки, − пригладь их, Эшли вовсе не был неряхой! Джаспер на секунду раздраженно закрыл глаза и фыркнул, что не осталось незамеченным, но супруга предпочла не акцентировать на этом внимание, было совершенно не до того. Она переметнулась к девушке брата. − Изабелла… То, что нужно, особенно удачно подошел твой традиционный пучок, − натянуто рассмеялась Элис, − надеюсь, ты не будешь смущаться. В таком платье только в монастырь… − Спасибо, Элис, − перебила ее Изабелла, умоляюще глядя на Эдварда. − Эдвард Фейрфакс Рочестер, вы неподражаемы, − Элис вложила в ладонь брата деревянную трость с костяным набалдашником, − в идеале вам бы ехать на бал верхом, но нынче верховая езда не в моде, да и ваша дама, боюсь, совсем не в духе для конных прогулок, − она весело хмыкнула, возвращая Изабелле колючий взгляд. − Карлайл, выше всяких похвал! – Элис чмокнула отца в щеку, − я и не предполагала, что ты будешь так убедителен. Мне кажется, тебе стоит подумать о том, чтобы баллотироваться в президенты! Времени в нашей вечности достаточно, а тебе так идет этот таинственный задумчивый взгляд, сразу видно, что ты позаботишься о судьбе страны! – она расхохоталась, − да и потом, если тебя напечатают на денежных знаках, то ты войдешь в историю! − Как президент, который не стареет и правит вечно? – парировал Карлайл, − вечная власть – это не по моей части. Это скорее предпочтут Воль… − доктор замолчал на полуслове, поймав обеспокоенный взгляд Элис и почувствовав настороженность Джаспера. Нет, он не будет портить настроение дочери, по крайней мере, не в этот день. Джаспер, впрочем, и так уже был мрачнее тучи. − Карета подана, − Элис распахнула дверь, и все ахнули: у входа в дом стоял длинный до блеска отполированный черный лимузин. – Я посчитала, что лучше будет, если мы поедем вместе, в одном автомобиле. А наша большая компания влезет только в этот… − она воздушным жестом указала на черную машину, − так что прошу, располагайтесь. Ехать нам не более десяти минут. − Элис, − Джаспер недовольно поморщился, − тебе не кажется, что это чересчур вычурно? Я бы предпочел добраться на своей машине… − Джаспер, − глаза девушки встретились с его напряженными глазами, − дай мне минутку. − На смену ее взволнованному ожиданию медленно, но верно приходило раздражение, Джаспер постоянно ее одергивает и манипулирует, словно проявить хоть толику негативных эмоций было равносильно концу света. И вновь по телу разлились тепло и безмятежность, которые она, отчаянно тряхнув головой, попыталась заблокировать. – Если тебя не устраивает мой вариант, то ты, безусловно, можешь поехать отдельно. Вампир прищурился и колко взглянул на нее из-под почти опущенных ресниц. Что, черт возьми, происходит? Почему она стала отгораживаться от него? Когда Элис ментальным усилием попыталась отвернуться от его воздействия, он почувствовал легкий тремор во всем теле, а также едкий укол в солнечное сплетение, − это была иллюзия, фантомная боль от невербального отпора, который она ему дала. Он мог бы пренебречь своими ощущениями, продолжая контакт, но Элис совершенно четко продемонстрировала, что не нуждается в его успокаивающем воздействии, более того, это ее, похоже, сильно нервирует. Джаспер скрипнул зубами и, не говоря ни слова, двинулся в гараж, по пути извлекая из кармана ключи от Ленд Ровера. − Воля твоя. Отдельно так отдельно. Проводив Джаспера озадаченным взглядом, Карлайл вопросительно посмотрел на Элис. Эдвард открыл было рот, но Элис резко мотнула головой: − Ни слова! – она предостерегающе направила на него указательный палец, − не хочу портить никому праздник. Садитесь в машину! Все поспешили в лимузин, стараясь прогнать гнетущее послевкусие от только что разыгравшейся сцены. Джаспер ехал следом на своем автомобиле. В темноте просторного салона автомобиля, Элис позволила себе расслабиться, откинувшись на спинку кожаного сидения. Взглянув на Эдварда, который целиком был поглощен своей ненаглядной Изабеллой, она решила сосредоточиться на главном. Что ждет ее на этом балу? Видения закружились в медленном танце, яркие вспышки выхватывали из общей суетливой толпы отдельные образы, вот она кружится в вальсе по начищенному паркету, ее движения столь легки и грациозны, что невольно вызывают восхищение у публики, вот она с улыбкой беседует с супругой шефа полиции Свона… Все вполне обыденно, даже немного скучно. Однако… Продолжая непринужденно болтать с миссис Свон, она то и дело стреляла взглядом в толпу, пытаясь выделить из нее знакомые фигуры. И вдруг ее будто прошиб холодный пот. На лестнице, о боже… В самом верху парадной лестницы… − Дорогая, с тобой все в порядке? – Карлайл осторожно сжал ее ладонь, − ты вся дрожишь. Элис открыла глаза и, не в силах справиться с эмоциями, шумно втянула воздух. К счастью Эдвард и Изабелла ворковали о чем-то своем, поэтому ей не нужно было мучительно скрывать свои мысли. − Карлайл, я… − Элис, он зря это сделал. − Кто? – она чуть не подпрыгнула на сиденье, − кто сделал, Карлайл? − Джаспер, конечно же, − доктор с недоумением посмотрел в распахнутые от ужаса глаза дочери, − мне кажется, он зря вспылил. Но, уверен, он уже пришел в себя, раз даже не попытался нас обогнать, а спокойно едет следом. Элис прикрыла глаза. Ну конечно, Карлайл имел в виду Джаспера, а не того, о ком она подумала. Неужели ее видение правдиво? Как это может быть правдой? Мужчина в маске был так похож на того, чье имя она безуспешно старалась выкинуть из головы все это время. Синий сюртук, белоснежные брюки и красный шейный платок, завязанный на подобии галстука, статная осанка, широкие плечи, величественная поза, светлые волосы… Все это говорило лишь об одном… Она отказывалась верить, что такое возможно. Лицо его было скрыто маской, но в своем видении она физически ощущала его взгляд. Тяжелый, насмешливый, наглый и… злобный. Да, он был явно зол. На нее или на ситуацию, она не знала, но перспектива столкнуться в замкнутом пространстве, в котором так много людей, с самым жестоким вампиром во вселенной, была отнюдь не радужной. А уж если она, Элис Каллен, явилась причиной его злобы, то, может, стоило повернуть назад, не доводя до греха? Раз уж он приехал в Форкс, то наверняка разыщет ее, но вынужденная отсрочка хотя бы даст ей возможность подготовиться, найти слова и встретиться с ним наедине. Говорить на балу слишком рискованно. В состоянии аффекта он может перебить всех людей, а заодно всю ее семью. Впрочем, справедливости ради, такого развития событий она не увидела. Но нельзя оставлять за скобками возможность импульсивного решения, которое она пока не видела. − Карлайл, − торопливо заговорила Элис на ухо отцу, − давай не поедем? Я прошу, давай что-нибудь придумаем, но я не хочу ехать на бал… Отчего-то она не осмелилась озвучить истинную причину. Оставалась небольшая призрачная возможность, что она обозналась, вдруг это был не Кай. Выставлять перед отцом себя мнительной идиоткой не хотелось, он и так был убежден в ее привязанности к Каю, а унижаться до того, чтобы видеть в каждом встречном его лицо было выше ее сил. − Элис, дорогая, вы помиритесь с Джаспером, − Карлайл попытался ее успокоить, − это не повод пропускать мероприятие, к которому ты так долго готовилась! − Ты сам говорил, если долго готовиться, то все пройдет ужасно! Я это поняла сейчас, нам надо ехать домой… – ее голос звучал все неуверенней. Карлайл с недоумением посмотрел в ее пылающие глаза: − Но как же… Я не могу пропустить официальную часть и подвести людей, если я не зачитаю доклад, на клинику не выделят существенные деньги, а нам необходимо новое оборудование! − Пусть читает кто угодно, у вас там что, мало персонала, способного тебя заменить? – она говорила уже почти в полный голос, − скажи, что ты заболел? − Из-за наших сборов мы уже задерживаемся, я позвонил и попросил подождать нас, и естественно сообщил, что мы выехали, − Карлайл был непреклонен, − есть понятие ответственности и долга, Элис. Я не могу не появиться там из неведомой прихоти и точка. Если хочешь, мы сразу уедем после того, как я закончу? Элис отрицательно покачала головой, если они войдут в помещение, то совершенно безразлично, сколь долго они там пробудут. Девушка обреченно вздохнула, бросив настороженный взгляд на Эдварда – он оставался все так же спокоен, значит не слышал… Надо было срочно что-то придумать. Ну конечно же! Она запустила руку в сумочку и нащупала холодное стекло мобильного телефона. Натянуто улыбнувшись Карлайлу, она извлекла телефон и посмотрела на дисплей. Сорок два пропущенных вызова. Дьявол! Она так увлеклась сборами, что совсем забыла об обязанности постоянно быть на связи. Нажав на кнопку ответного вызова, она осторожно поднесла телефон к уху. «Абонент вне зоны доступа». Дьявол-дьявол-дьявол! Сдерживая поток ругательств, она натянула на лицо гримасу безразличия. Лимузин, плавно шурша шинами, подъехал к парадному входу в городскую администрацию. Заблокировав видения, дабы не напугать Эдварда, она грациозно вышла из машины, подав руку портье. Джаспер подъехал следом и, не глядя на нее, предложил ей свой локоть. Элис скользнула пальцами по сгибу его руки, принимая приглашение. Вновь некоторое подобие умиротворения начало накатывать на нее, но она больше не сопротивлялась. Это ни к чему. Пути назад нет.