Да свершится Отмщение

      Один за другим запечатанные проходы в Заветный город (которыми не так давно пользовались мятежники) начали раскрываться настежь, и, к ужасу жителей близлежащих деревень, через них толпами посыпали лурдены и прочие устрашающие твари, стремительно занимая плацдарм для наступления. Выбравшись на волю, бывшие узники жадно вдыхали воздух и щурили отвыкшие от света глаза. День клонился к закату, постепенно начинали сгущаться сумерки.       Поднявшись на холм, с которого открывался великолепный обзор на королевскую возвышенность, где располагался дворец, а у ее подножья — столица, Князь Тьмы и рыцари Мщения быстро спланировали дальнейшие действия: весь личный состав был поделен на три группы войск, не считая стратегического резерва, каждой из которых ставились свое направление и задача в тесном взаимодействии друг с другом.       — Думаю, сперва стоит овладеть городом, так мы получим опорный пункт, затем взять в кольцо замок и приступить к штурму, — изложил план Рейтар. — Если, конечно, вас все устраивает, Повелитель…       — Смело продолжай руководить, у тебя это весьма недурно выходит, — ответил Фобос, не прекращая изучать силуэт дворца. — Только к полуночи крепость должна пасть!       — Как будет угодно, Повелитель! — отдал честь рыцарь, после чего обратился к соратникам. — Фрост, поведешь правый фланг, Охотник — левый, Песочник, твое поле действия не ограничено: оказывай поддержку там, где это будет необходимо; а ты, мой одноглазый друг, будешь сопровождать мою центральную колонну, для тебя есть особое задание! — усмехнулся он, проводя пальцами по лезвию меча.       Столица была занята в считанные минуты почти без всякого сопротивления; как оказалось, оборонять ее и не собирались, к тому же для этого она была крайне непригодна. Королевский замок же представлялся куда более крепким орешком.       В свое время Фобос не жалел ни средств, ни сил, ни времени на то, чтобы превратить оплот своей власти в неприступную твердыню, овладеть которой было практически невозможно, но вся комичность ситуации заключалась в том, что произведенные новой правительницей обновления выходили ей же боком. Все бойницы, метательные орудия, котлы с кипящим маслом были сняты со стен и башен, а из водяного рва была удалена вся плотоядная живность. Фактически все, что сейчас защищало вход в древнюю обитель Эсканоров, это выведенные за стену отряды гарнизона (всех, кто был в наличии), ну и дубовые ворота через мост. На них-то в первую очередь и обрушилась карающая длань возмездия.       Солдаты содрогнулись от ужаса при виде несущегося на них во весь опор бронированного носорога, чей грозный наездник размахивал высоко поднятой над головой секирой. Еще миг, и он врезался в их строй, разрезая его насквозь, словно нож масло, давя всякого, оказавшегося на пути (зверь недаром носил свою кличку — Давила). Тем же, кому посчастливилось не угодить под лапы буйного животного, Фрост самозабвенно сек головы, орудуя топором направо-налево.       — Все как раньше, — довольно вещал северянин, не отрываясь от дела. — Они падут перед мощью Князя Фобоса! Скоро дворец будет НАШ!       Калеб вместе со своим ближайшим сподвижником Олдерном стояли на стене, наблюдая за ходом битвы, который не сулил ничего хорошего. Даже гордому повстанцу пришлось признать правдивость слов Фроста: своими силами им долго не продержаться.       На одной части поля бойцы королевской гвардии пятились от наступавшего на них Охотника, в его руке словно пропеллер вертелась изумрудная цепь, которой скелетоподобный воитель то и дело наносил прицельные удары, вырывая из рядов противника по несколько человек за раз. С одного края битвы на другой стремительно летал песочный смерч, сметавший все на своем пути, не давая защитникам собираться в группы для скоординированной обороны. В самой гуще хаотичной и жаркой схватки рубился Рейтар, с ювелирной точностью укладывая одного солдата за другим (никогда не думал, что придется убивать собственных же воинов… будьте вы за это прокляты, поганые мятежники). Даже на тех участках, где приходилось иметь дело с рядовыми лурденами, гарнизон замка прогибался под напором численно превосходящей оравы. Они рвались вперед, и, казалось, ничто не способно было их остановить.       Сколько дней и ночей приходилось скрываться по самым захолустным уголкам Меридиана, пребывать под постоянной угрозой жизни и свободе, спать, оставляя один глаз открытым, отбиваться от бесконечных облав и преследований, ощущая себя затравленными волками… ДОВОЛЬНО! Больше никакой партизанщины и борьбы за выживание, мы снова наступаем, и от нашей поступи дрожат недруги и земля! Да свершится отмщение!       Центральный полк прорвал фронт оборонявшихся, выйдя к переправе, сразу за которой находился главный вход крепости. Ковылявший впереди него Гарголь с ходу вступил на мост и двинулся к намеченной цели. У ворот его ожидал небольшой отряд гвардейцев, ощетинившихся пиками, во главе с командиром-мятежником Дрейком, но для исполина это были семечки, что они и сами прекрасно осознавали. Стоило тому поднять в воздух свой органический таран, как стража тут же попрыгала с моста в ров — ровно за секунду до того, как страшное орудие врезалось в дубовые врата, подняв тучи пыли и деревянных ошметков.       Рейтар рывком извлек клинок из очередного противника и, всматриваясь в постепенно сходящую пелену, обнаружил, что путь внутрь теперь совершенно свободен. Внезапно почувствовав чье-то приближение за спиной, он резко обернулся, изготовившись к нападению, но, обнаружив, что это был его господин, уважительно склонил голову.       — Проход уже пробит, Государь, — доложил командующий.       Находясь в эпицентре схватки, Фобос, похоже, не особо ею интересовался, ибо знал, что при данном раскладе ее исход предрешен. Вокруг лилась кровь и царила смерть, раздавались предсмертные крики и яростная ругань бьющихся друг с другом солдат, а взгляд князя был целиком и полностью прикован к замку, куда его неудержимо тянуло.       Одно было непонятно: где же сестрица? Почему прячется за стенами, вместо того чтобы поддерживать своих людей? Неужели боится узнать, кто из нас могущественнее? Впрочем, не стоит обманывать себя — ее потенциал бесспорно больше, но вот умения и опыт на моей стороне. В любом случае, поединка не избежать, власть на Меридиане всегда была привилегией сильнейшего — мне ли этого не знать…       После нескольких секунд раздумий Князь Тьмы обратил взор на поле брани.       — Фрост! — окрикнул он носившегося там наездника. — Принимай командование, любой ценой удерживай ворота.       — Мой Князь. — Северянин на полном скаку развернул носорога, высоко подняв топор в приветственном жесте. — Будет исполнено!       Из самой гущи боя, наматывая цепь на костлявый кулак, к мосту вышел Охотник, по пятам за ним следовал верный пес, в зубах которого болталась чья-то откушенная по локоть рука. Ударившаяся о землю рядом с остальными песчаная волна преобразилась в Песочника. Группа захвата была в cборе.       — Рыцари мои! — громогласно воскликнул Фобос. — Вперед, за своим Князем, к нашей Победе!       И под ликующие крики лурденов они двинулись внутрь, навстречу неизвестности.

***

      Дворец захлестнула паника. Еще только успел отгреметь рог угрозы, как основная масса его обитателей начала в спешке паковать манатки, готовясь к эвакуации. По мере того как княжеская армия приближалась к крепости, тревога нарастала подобно снежному кому. Теперь же, когда разнесся слух, что ворота пали и враги уже внутри, были потеряны всякие остатки самообладания. Не успевшие сбежать попрятались кто куда в надежде переждать бурю. Лишь небольшой отряд в полтора десятка стражников во главе с Калебом и Олдерном собрался в проходном зале, располагавшемся на перекрестке путей в каждое крыло величественного здания, но главное — к древнему залу медитации, где находилась на данный момент беззащитная Элион.       Солдаты спешно баррикадировали проход, чем подвернется под руку, стоявший неподалеку Олдерн хмуро наблюдал за процессом, прикидывая, каковы их шансы в этой заведомо проигрышной партии. Из зала медитации быстро выбежали приемные родители правительницы, на них, что называется, лица не было.       — Королева сейчас уязвима, — мрачно сообщил Алборн. — Мы пытались вернуть ее в сознание, но все без толку…       — Ничего, — попытался ободрить их Олдерн. — Калеб уведет за собой рыцарей, а если не сможем…       — Если не сможем, мы костьми ляжем за нашу дочь! — решительно заявила Миратель.       Защитники построились возле входа, нервно сжимая алебарды и прислушиваясь к каждому шороху из парадного коридора. Возглавлявший отряда Калеб старался сохранять хладнокровие, но и он, прекрасно осознавая, что на них надвигается, чувствовал себя далеко не комфортно. Выхватив меч из ножен, повстанец перевел его в боевую позицию, готовясь сразиться с неприятелем. За дверью все отчетливее слышались приближающиеся шаги, затем неприятные шуршания, завывающий свист ветра, и в следующий миг укрепленные двери разнесло в щепки (на кой черт, спрашивается, вообще подпирали), в зал же, сбив оборонявшихся с ног, влетело миниатюрное торнадо из песка, обернувшееся здоровым человекоподобным существом. Следом в пробитом проеме появился Фобос, на лице которого играла довольная ухмылка. По правую руку за принцем шел Рейтар, по левую — Охотник, и оба держали оружие наизготовку.       Калеб стремительно подскочил с мраморного пола и, издав воинственный клич, рванул на Князя, занося свое оружие. Но не тут то было… Подавшийся вперед Рейтар заслонил господина, блокировав удар повстанца. Через скрещенные клинки заклятые враги сверлили друг дружку глазами: взгляд Калеба был полон злости от бессилия что-либо сделать, взгляд его противника по тому же поводу выражал откровенное злорадство.       — Назад! — прокричал юноша своим бойцам. — Отступайте к Королеве в Заветный город!       Те уже было развернулись назад, как перед ними словно из-под земли вырос Песочник. Умей демон говорить, наверняка бы съязвил: далеко ли собрались?       — Так значит, моя сестра в подземелье? — недоверчиво изогнул бровь Фобос. — Но там мне ее не найти и за неделю.       Рейтар изо всех сил давил на ненавистного мальчишку, стараясь направить лезвие ему в лицо, и тот постепенно проседал под его натиском. К счастью мятежника, в последний момент сработал закон согнутой пружины. Калеб резко оттолкнулся от пола, и предводитель мстителей отшатнулся назад, едва не утратив равновесие. Изначальная цель вновь оказалась в пределах досягаемости, а точнее — на расстоянии одного взмаха. Но едва повторно подняв меч, Калеб как вкопанный остановился от возникшей перед ним раскрытой ладони. Тело словно налилось свинцом, не было сил пошевелить ни единым мускулом, оружие выпало из лишившихся контроля пальцев. Из глаз Князя Тьмы пошла сияющая дымка, и сознание повстанца словно парализовало, его пробил холодный пот, зрачки сузились от напряжения. Казалось, будто кто-то (понятно кто) проник ему в голову и сейчас безраздельно там хозяйничает.       — Она там, внизу? — словно изнутри прозвенел властный голос. — ГОВОРИ!       — Элион в зале медитации, — само по себе послушно ответило подсознание. — Ему не достать ее.       Получив необходимую информацию, Фобос разжал хватку, и обессиленный объект магического воздействия со стоном рухнул на колени. Подошедший Рейтар приставил свой клинок к горлу обезвреженного врага.       — Можно убить мальчишку, Повелитель? – с нескрываемой надеждой поинтересовался рыцарь (давно уже руки чесались).       — Я потом решу, что с ним делать, — отмахнулся принц. — Сейчас мне куда важнее сестренка!       Щелкнув пальцами, колдун сотворил из воздуха кандалы и швырнул их Рейтару.       — Закуй, чтоб не рыпался! — велел Фобос, после чего обернулся ко входу в нужный зал. — Расчистить дорогу!       — С удовольствием, — отозвался Охотник, раскрывая плащ и выпуская на волю своих “крылатых друзей”.       Стая кошмарных летучих мышей скопом налетела на Олдерна. Закрыв лицо левой рукой, мятежник отчаянно отмахивался от них саблей, но кровожадные хищники пикировали раз за разом, царапая жертву при каждом заходе, пока не сбили его с ног. Другой питомец следопыта избрал себе закуской Алборна, и тот едва успел вставить посох в пасть зверюги, когда та опрокинула приемного отца Королевы, уже собираясь оценить на вкус. Выхватив меч, Миратель отважно кинулась навстречу Охотнику, но тот лишь сделал легкое движение кистенем, и изумрудная цепь, выбив оружие, туго обмотала запястье женщины. Попытки высвободиться оказались тщетны, а злобно оскалившийся монстр начал медленно притягивать ее к себе. Песочник же змеей обвился вокруг тесно сгруппировавшихся солдат и, предварительно повыбивав у них алебарды с пиками, крепко сдавил словно железным обручем, после чего “любезно” отодвинул пленников в сторону, чтобы господин мог пройти куда надо.       Фобос, прибывая в блаженном предвкушении, шел к дверям зала медитации. По пятам за ним двигался Рейтар, держа на привязи еле переставляющего ноги Калеба. Казалось, не осталось больше никаких препятствий и вот-вот наступит долгожданная кульминация.       — Пора воссоединиться с родней, — озвучил он мысли вслух.       — Не так, как ты думал, Фобос! — раздался откуда-то с потолка хорошо знакомый девичий голос, заставив всех застыть на месте. — Тебе пора “воссоединиться” с клеткой!       Нет, неужели снова они… Колдун, помрачнев как туча, вздернул голову кверху. Прямо над ним в воздухе зависла пятерка девчонок в облегающих сине-розовых нарядах и с прозрачными крылышками на спине: рыжеволосая, шатенка, длинноволосая блондинка, еще мулатка и китаянка. Пусть и с опозданием, Стражницы Завесы все-таки прибыли на вечеринку.       — Ну надо же… девочки, — с наигранным радушием произнес Фобос!       Крылатые кровососы тут же оставили согнувшегося на полу в три погибели Олдерна и устремились к потолку на запах новоприбывших. Наэлектризовав палец, Вилл дала по ним энергетическую очередь, сбив на лету всех до единого. Ирма же поспешила на помощь Алборну, уже еле сдерживавшему агрессивную живность.       — Искупаем пса, — улыбнулась Стражница воды и мощным потоком смыла гончую с несостоявшейся добычи.       Нависнув над Песочником, Тарани зажгла в ладони огненный шар.       — При воздействии высоких температур на песок получается стекло, — проговорила она, будто процитировав школьный учебник. — Проведем эксперимент.       Однако голему такие эксперименты явно были не по душе, ибо тот уже проходил через крайне неприятную процедуру кристаллизации. Отпустив гвардейцев, он спешно ретировался в сторону. В тот самый момент подлетевшая Хай Лин запустила в него ветряным сгустком, разбившим вдребезги окно, и буквально выдула из него песчаного демона наружу до последней песчинки.       Охотник уже вплотную притянул к себе жертву, как рядом приземлилась Корнелия. Припав рукой к полу, Стражница земли вызвала на поверхность гигантские стебли неизвестных цветов. Щелчок пальцев, и их бутоны начали раскрываться, извергая тучи золотистой пыльцы, судя по всему, крайне ядовитого свойства, раз угодивший под нее ликвидатор начал метаться из стороны в сторону, заходясь кашлем, пока в конце концов не рухнул, потеряв сознание.       Частью пыльцы обдало и стоявших рядом Рейтара и Калеба. Первый, отпустив привязь, схватился за лицо, растирая пораженные глаза, второй, и так пребывавший в полусознательном состоянии, получив очередную порцию дурмана, упал на колени, свесив голову. Воспользовавшись временной недееспособностью Рейтара, Бланк вылез из укрытия и, оттолкнув рыцаря, попытался привести друга в чувство.       — Калеб возвращается скорее! — бешено затряс его паслинг, но без толку.       И тут мелкого бизнесмена осенило: он приставил подмышку прямо к носу повстанца. Поймав смачное амбре, Калеб, прокашлявшись, пришел в себя и, узрев воочию источник запаха, тут же в ужасе отшатнулся. — Бланк хорош, – выдавил проводник лыбу в стиле “всегда к твоим услугам”.