***
Принимаемый схваткой оборот, Фобоса категорически не устраивал. Уже в который раз эти вездесущие нахалки встают у него на пути. Ну нет, сейчас вам мои планы не спутать: ставки слишком высоки, а потому поражение недопустимо. Пришла пора кардинально повлиять на ход событий. В этот момент поблизости приземлилась Стражница воздуха, тяжело дыша, присев на пол. По лбу девушки катились капельки пота. — Я все еще не в форме, — проговорила она себе под нос, но достаточно громко, чтобы кое-кто услышал. Князь бесшумно приблизился к переводящей дух Хай Лин, нависнув над ней, как огромная тень. Один из мега-бутонов Корнелии выстрелил в него порцией пыльцы, которую колдун заставил застыть в воздухе небрежным движением пальцев. Затем Фобос напряг каждый мускул тела, доводя магический потенциал до предельной концентрации. Достигнув наивысшей точки, он дал выход своей мощи. Вырвавшаяся из него во все стороны ослепительная волна энергии раскидала находящихся в зале как мячики, причем каждого к своему углу: повстанцев к одному, мстителей — к другому (без обид, ребята: сопутствующий ущерб), Стражниц — к третьему. Не сдвинулись с места лишь сам темный маг и Стражница рядом с ним. — Уничтожь слабое звено, — произнес Фобос, направляя на нее руку с магическим зарядом, — и все прочие падут! — Может, ты и прав, — ответила Хай Лин. И в следующее мгновение принца поглотил созданный ею вокруг себя вихрь, закруживший его с бешеной скоростью. — Но если я — то звено, то ты влип не по-детски, Фобос! — добавила китаянка и что было сил врезала врагу ногами в солнечное сплетение. Колдуна отбросило в сторону входной двери. К счастью для него — туда, где находились его воины. Охотник едва успел поймать господина. Напротив них уже совсем обессилевшая Хай Лин, утратив равновесие, упала на мраморный пол. К ней тут же подлетели остальные Стражницы. — Сейчас… ты заплатишь, — морщась от боли, прошипел Фобос. Подле него за стеной раздался страшный рев, часть ее рухнула, и в зал ввалился Гарголь. За ним влетел Песочник, а еще через пару секунд въехал Фрост во главе отряда лурденов. Соотношение сил снова радикально изменилось в пользу нападавших. Темное воинство предстало пред всеми в полном составе. На лицах Стражниц застыл неподдельный ужас… — За ВСЕ заплатишь, — закончил угрозу Князь, воспарив над полом и зажигая в руках по магической сфере. — БЕЙ ИХ!!! Просторную залу, обычно пребывающую в глубокой тишине и тени, буквально сотрясло от топота многочисленных пришельцев, огласило оглушительным лязгом металла, возгласами и криками сражавшихся, озарило вспышками молний и пламени. Две противоборствующие стороны сцепились не на жизнь, а на смерть. Причем не только на земле, но и в воздухе, где зависли четыре фигуры. Вилл, Тарани и Ирма сошлись в схватке с вражеским лидером в надежде, выведя его из строя, добиться перелома в битве. Увы, Хай Лин сражаться больше не могла, и Корнелии пришлось ее прикрывать, а попутно еще поддерживать тех, кто внизу, но нужно попытаться — в конце концов, он один, а нас трое. Стражницы огня и воды дали общий залп по противнику, но тот в свою очередь, играючи уклонившись, запустил в них ответные заряды магии — и прямо в десятку! Обе сбитые девчонки, кувыркаясь, полетели вниз, но от жесткой посадки были спасены Корнелией, подхватившей их телекинезом (не, ну они издеваются). От злости по огненным волосам Вилл прошел разряд тока, и она устремилась в лобовую атаку на Фобоса, который терпеливо ожидал, когда она выйдет на прямую наводку. Ярость главной Стражницы его откровенно забавляла: до чего же легко вывести их из себя. Оказавшись на одном уровне, чародейка и колдун нанесли встречные удары. Молния и сапфировый луч столкнулись на полпути к своим целям, издавая шипение и извергая искры в разные стороны. На первых порах противоборство как будто шло на равных, однако вскоре чаша весов стала склоняться в пользу Князя, медленно теснившего свою оппонентку, которая продолжала держаться, но явно все с большим трудом. — Ты сильна, крошка! Признаю! — усмехнулся Фобос, поднимая вторую руку. — Вот только и я сноровки не растерял! Вилл уже было зажмурилась, предчувствуя удар, который уже не смогла бы отразить, но пришелся он не по ней, а по потолку, и сверху на Стражницу посыпался град камней. Прервав магический “армрестлинг”, она резко нырнула вниз, уворачиваясь от искусственно созданного камнепада. Оглядевшись по сторонам, Вэндом с горечью осознала, что все кончено: большинство защитников либо пали в бою, либо взяты в плен (в том числе родители Элион), лишь единицы еще отбиваются по инерции (Калеб, Олдерн, девочки и пара-тройка гвардейцев). Стало совершенно очевидно: нужно спасать тех, кто еще остался, пока не поздно — выжить сегодня, чтобы продолжить борьбу завтра. — Скорее, — прокричала рыжеволосая Cтражница, открывая кристаллом портал. — Отступаем! — А как же Элион?! — возмутилась Корнелия. — Мы не можем ее бросить!!! — Мы вернемся за ней, — ответила Вилл. — Но если сейчас не уйдем, то не спасется уже никто! Такая перспектива Хэйл категорически не устраивала, но скрепя сердце пришлось согласиться. — Тарани, прикрой отход. Ирма, Корнелия, помогите остальным прорываться, — скомандовала хранительница сердца Кандракара. Стражница огня окружила портал стеной бушующего пламени, не подпускавшим наседавших отовсюду лурденов. Остальные, подхватив совсем ослабевшую Хай Лин, Олдерна и уцелевших солдат, начали экстренную эвакуацию. Тут блондинка ужаснулась: где Калеб?! Рейтар ни в коем случае не желал отступаться от своего желания расправиться c надоедливым юнцом, тем паче, что список его “заслуг” давал к этому более чем весомые основания. Теперь же, с возобновлением схватки, он решил наконец поставить точку в этом деле без лишних церемоний. Пока Стражницы сражались с Фобосом, предводитель повстанцев и командир мстителей вновь схлестнулись клинком к клинку прямо у входа в зал медитации, защита которого оставалась приоритетной задачей обороняющейся стороны. После всего перенесенного состояние Калеба оставляло желать лучшего: ноги по прежнему были как ватные, голову кружило, как на корабле во время шторма, но и Рейтар был далеко не в лучшей форме: многочасовое сражение вымотало его подчистую, к тому же в глазах до сих рябило от этой цветочной дряни. Таким образом, поединок не отличался особой грацией и мастерством, по сути сводясь к банальным попыткам перерубить друг дружку увесистыми ударами, но в конечном итоге мятежник не выдержал очередной атаки рыцаря, и тот выбил меч из его рук. Оружие отлетело далеко в сторону, исчезнув под ногами бесновавшейся толпы. — Ты говорил, что нам самое место в темнице, — переводя дыхание, произнес воин. — Теперь молись, чтобы самому там оказаться, ибо это лучший из твоих вариантов! — Возможно, но только не сегодня, — ответил мальчишка. На левом запястье у него все еще болталась цепь от кандалов, которую Бланк не успел снять во время суматохи — как оказалось, очень кстати. Размахнувшись, Калеб что было сил заехал Рейтару железкой по голове, вызвав оглушительный звон в шлеме и адскую боль в затылке. На несколько секунд мститель вышел из строя, после чего вне себя от злости занес меч, собираясь рассечь обидчика надвое, но клинок полоснул воздух… Появившаяся словно из ниоткуда Корнелия подхватила своего парня и быстро понесла в сторону портала. — ТЫ ТРУП, Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ И НАСАЖУ ВАШИ ГОЛОВЫ НА КОЛЬЯ! — понеслись им вдогонку неистовые угрозы. — СЛЫШИШЬ, БУНТАРЬ?! — Еще посмотрим, – произнес про себя уносящийся вдаль Калеб. Вилл в последний раз облетела вокруг места эвакуации, высматривая, все ли, кого можно было спасти, отступили на Землю. Как только Корнелия с Калебом пересекли границу между мирами, она сама устремилась к порталу. — Не так резво, — раздался за спиной холодный голос, заставивший резко обернуться. — Кристалл, попрошу! — Ага, сейчас, так и отдала, — огрызнулась Стражница, поднимая руки для электрозалпа. Но Фобос к такому раскладу был готов заранее и опередил ее, отбросив своим заклинанием. Вообще, колдун планировал впечатать ее в стену, чтобы вырубить и взять в плен, но малость просчитался: отлетела она вовсе не в стену, а прямо в портал, который тут же за ней закрылся. — Дьявол!! — выругался маг. Ладно, сейчас есть задача поважнее, и нельзя отвлекаться на посторонние вещи; придет время — и до них очередь дойдет, а пока битва за мной, и это — главное! Остальное — потом!***
Опустившись на ступени, опираясь на окровавленный меч, рыцарь-командующий осторожно снял шлем и, морщась от боли, провел рукой по ушибленному затылку. Затем, посмотрев на ладонь, Рейтар обнаружил на пальцах следы крови. — Поганый щенок! — процедил он сквозь сжатые зубы. — Сумел таки цапнуть… — РЕЙТАР! — окликнул его подъехавший на своем носороге Фрост. — МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО!! МЫ ПОБЕДИЛИ!!! — Восторгу северянина явно не было предела. Воин поднял глаза, и пред взором предстала картина, давно являвшаяся во снах и так ожидаемая наяву. Внутренние помещения дворца, стремительно занимаемые их ликующими солдатами, поверженные враги и предатели, связанные и стоящие на коленях в ожидании дальнейшей участи, и ОНИ посреди всего этого — триумфаторы во главе со своим великим повелителем. И это был не сон, а реальность, вселявшая в сердце неописуемую радость. Поднявшись на ноги, забыв про всякую боль и усталость, он громко захохотал, не в силах сдержать эмоции. Собравшиеся возле него остальные рыцари чуть ли не наперегонки стали обмениваться поздравлениями и рукопожатиями, пока приковылявший последним Гарголь (видать, отбросив все формальности) не сгреб всех в охапку своей тощей лапой, крепко прижав к себе, довольно урча. — Кх-х… дружище… мы тоже тебя… очень любим… но… ты нас… сейчас задушишь, — прокряхтел Фрост из-под объятий гиганта. Одноглазый монстр, разжал хватку, состроив виноватую мину. Свалившиеся на пол Рейтар, Охотник и Фрост от столь комичной ситуации синхронно заржали, едва не надорвав себе животы. — Не хотелось бы прерывать ваше, вполне заслуженное, веселье, — оборвал их приземлившийся напротив с лицом сурового начальника, Фобос. — Но еще осталось последнее по списку, но не значимости, дело! — и указал на двери в зал медитации. Те моментально подскочили по стойке смирно. Жестом руки Князь велел следовать за собой. Достигнув порога, он обернулся, одарив Гарголя серьезным взглядом. — А ты лучше обожди тут, — последовал приказ чудищу. — Я все, конечно, понимаю, но битва окончена, более нет нужды крушить мой замок! Тот лишь обиженно потупил единственный глаз. Остальные вошли в помещение, опасливо озираясь по сторонам.