***
На выходе их уже ожидало все победоносное войско меридианских чудищ и согнанные в кучу плененные враги. Глядя на своих бывших воинов, что сейчас стояли на коленях, опустив головы, Фобос прокручивал в сознании тот злосчастный день, когда всего лишился, и какую роль в этом сыграли они. До сих пор в ушах звучали слова Миранды: "Здесь уже Стражницы, часть твоих горе-солдат на их стороне!!!" От этого кровь так и вскипала праведным гневом! — И вам хватило наглости пойти против своего Государя? Забыли, кем вы были до меня? Забыли, кому всем обязаны? Вот, значит, как вы мне оплатили?! — не сдерживая злость, заорал на них Князь. Бедолаг только пуще прежнего затрясло от страха. Зажмурив глаза, они уже морально приготовились к тому, что возвратившийся повелитель сейчас пустит их под нож за преднамеренную измену. — Но так и быть, я дам вам шанс искупить свою вину, — неожиданно сменил тон Фобос. — Вы отправите послов к гарнизонам каждой крепости, каждого города, вплоть до самой захолустной деревеньки Меридиана. Передайте, что Повелитель вернулся, и у них есть ровно двадцать четыре часа, чтобы покаяться в своей неразумности и выдать своих командиров-мятежников, в противном случае, я уже не буду столь великодушен. Всякий, оказавший сопротивление, будет повешен перед собственным домом на глазах своих родных и близких — это понятно? Ужаснувшиеся гуманоиды нервно закивали, не в силах произнести ни слова. В конечном итоге, было велено всыпать каждому по десять плетей и выпустить, за исключением, разумеется, высокопоставленных мятежников и подстрекателей, коих до суда оправили гнить в казематы. Сам же Фобос в сопровождении рыцарей направился в главное место замка — тронный зал. Поднимаясь к заветному пьедесталу, он отчетливо улавливал каждый отзвук, отдающийся от мраморных ступеней, подобный ласкающему слух торжественному звону. Никогда колдун не думал, что будет так рад возвращению в это, казалось бы, совершенно обыденное место, но после почти полугодичного заточения это мгновение было наполнено неописуемым блаженством. Проведя кончиками пальцев по подлокотнику трона, Князь Тьмы неторопливо опустился в величественное кресло, возвышавшееся посреди просторного помещения. Возможно, от нахлынувшей на него в тот момент беспредельной радости, он мог бы даже прослезиться, но увы: все, что отвечало за слезы, в его сердце отмерло еще много лет назад. Зажмурившись, колдун начал мысленно видоизменять окружающую действительность на собственный лад. Излучаемые его воображением магические волны из Сердца Меридиана стали плавно расходиться во все стороны, возвращая учиненному сестрицей бело-розовому “кошмару” первозданный мрачный и зловещий вид. Эсканор-старший поднял веки и довольно улыбнулся — вот теперь это точно МОЙ дом, мой темный удел. Выстроившиеся у подножия престола воины смиренно преклонили колени, провозглашая долгие лета возвратившемуся к власти монарху. — Каковы будут приказания, мой Князь? — осведомился предводитель мстителей. — Приказания… — тихо повторил про себя Фобос, опуская взгляд на последователей. — Зовите слуг, пусть накрывают столы — будем пировать! Услышав приказ, рыцари недоуменно переглянулись, не понимая, серьезно ли это их господин, ибо на их памяти ничего подобного еще и в помине не бывало. Но тот, в свою очередь, дал понять серьезность намерения. — Вы не ослышались, — подтвердил принц. — Нам сегодня есть, что отпраздновать! К тому же, я уже столько времени ничего не ел, что сейчас готов проглотить хугонга целиком. Ну? Чего рты раззявили? Выполнять!!Глава IV. Момент истины
2 марта 2014 г. в 04:24
В эту комнату Фобос заходил всего несколько раз в жизни, да и то не ради погружения в свой “внутренний мир”, а по призывам матери, частенько проводившей тут время. После смерти Королевы зала пребывала в запустении все тринадцать лет царствования ее сына и лишь недавно снова оказалась востребована новой правительницей. Она была средних размеров, отделана голубым мрамором, того же цвета были свисавшие с потолка занавески, в центре располагался прекрасный фонтан в форме цветка, вокруг которого лежало несколько подушек для посиделок на полу.
На двух из них в окружении исходившего от фонтана тумана сидели две фигуры: кухарка Трилл и юная девочка в зелено-синем платье и с пепельными волосами — подсидевшая старшего брата нынешняя Королева Элион. Обе пребывали в своеобразном трансе, однако если выражение лица полной дамы выражало какое-то непонятное удовлетворение, то Элион выглядела так, будто сейчас видит особенно кошмарный сон, и из ее глаз медленно стекали слезы.
Тут Фобос обратил внимание на хрустальный кулон на шее сестры и буквально застыл от изумления — камень из королевской короны, “Сердце Меридиана”, да еще и, судя по характерному блеску, до краев наполненный силой, которую он так жаждал заполучить. Мысленно колдун призвал кристалл к себе, и тот, сорвавшись с шеи девочки, влетел в раскрытую ладонь. Сжав его в кулаке, Князь ощутил, как мощь родного мира заструилась по жилам, согревая, окутывая, будто плащ. Казалось, он вдыхал ее, пропускал через сердце, и она дурманила сознание, даруя приятное ощущение легкой эйфории. Вот она — реальная мощь. Мощь, которая была отобрана у него четырнадцать лет назад, когда появилась на свет младшая сестра…
Откуда же у нее этот камень? Сама вряд ли могла найти, даже не зная его свойств; значит, кто-то подсунул, и точно с намерением заполучить силу! Однако, как же вовремя я вышел из тюрьмы, желанный приз мог вот-вот уплыть кому-то другому. Вопрос только: кому?
Из пучины раздумий принца вывели пробудившиеся королева и служанка. И без того не настроенная сейчас кого-либо принимать Элион явно не ожидала увидеть здесь посторонних, тем более — брата-злодея и его приспешников.
— Фобос! — воскликнула одновременно пораженная и рассерженная правительница. — Как ты посмел покинуть клетку?!
— Тебя спросить забыл, — оскалился принц. — Покинул, чтобы вернуть свое, и, как видишь, мне это удалось!
Элион направила руку на брата, собираясь снова отправить того на нары, но ничего не произошло, и она в тревожном недоумении уставилась на свои ладони. Глядя на это, темный маг пронзительно расхохотался. Даже и не мечтал, что все будет настолько просто.
— Моя сила… — испуганно прошептала девочка. — Что ты сделал?!
— Как ни странно, лично я — ничего, — усмехнулся Фобос. — А вот кто, и самому интересно! Откуда у тебя этот кристалл? — спросил он уже требовательным тоном, указывая на кулон.
— Его мне дала Трилл, — ответила ничего не понимающая сестра. — Сказала, что его оставила мне мать.
— Вот, значит, как… — буркнул Князь себе под нос и повернулся к кухарке. — Моя мать не то что столь могущественные артефакты, даже банальные безделушки прислуге не доверила бы, а это значит, либо ты его украла, либо не та за кого себя выдаешь!
Трилл нервно замялась, явно не зная, что предпринять, в ее глазах блеснул странный огонек, а лицо на мгновение приняло несвойственный женщине оскал. Однозначно что-то тут не чисто. Фобос приподнял свисавший с пальцев кулон, направляя излучаемые им магические импульсы в сторону служанки. И тут же вместо нее, ко всеобщему изумлению, пред ними предстала высокая худая старуха в глухом чёрном одеянии. Та самая, что заявилась в темницу несколько месяцев назад и выпустила Миранду.
— Так-так, знакомые все лица, — узнал колдун разоблаченную ведьму. — Сегодня ну просто день неожиданностей, должен отметить!
— НЕРИССА! — оторопели рыцари Отмщения.
— А вы то откуда ее знаете?! — нахмурился на подчиненных Фобос.
— Даже не знаю, как вам объяснить, Повелитель… — растерянно проговорил Рейтар.
Насколько возможно кратко первый рыцарь ввел господина в курс дел за время, проведенное им заточении, в том числе, что касалось этой колдуньи и ее роли в организации их группировки.
— … собрала нас вместе и призвала к отмщению, — закончил он свой рассказ, пристально уставившись на старуху.
— Отмщение меня не больно-то интересовало, — не видя больше смысла прикидываться, заявила Нерисса. — Я собрала рыцарей лишь для того, чтобы отвлечь Стражниц, и все бы уже получилось, не начни вы своевольничать!
— Коварная дрянь!! — прорычал Рейтар.
— Ты ответишь нам за это!! — взревел Фрост.
Не дожидаясь пока те, кого она водила за нос, придумают ей кару пострашнее, ведьма вскинула руки, готовясь метать молнии: рукава распахнулись хищными крыльями, пальцы скрючились, словно когти, но на полуслове коронной реплики (думаю, вы знаете, какой) ее плотно обвила зеленая цепь, сковав все движения. Полные ярости глаза колдуньи теперь бешено сверлили державшего ее на привязи Охотника.
— Можешь считать, что твоя песенка спета, — ровным голосом сообщил ей Фобос. — Силы Меридиана тебе не видать, впрочем, как и всего остального… Прикончи ее! — приказал он скелетоподобному убийце.
— Не будь глупцом, Эсканор! — отчаянно завопила Нерисса. — Мы можем договориться!
— Да неужели? — скептически произнес Князь Тьмы. — Ты шпионила в моем замке для мятежников, использовала моих лучших воинов в своих целях, пыталась наложить лапу на Сердце моего мира, в довесок ко всему, ты — бывшая Стражница (да, твое имя мне знакомо). Как видишь, причин тебя казнить более чем достаточно. И что же ты можешь мне предложить за свою шкуру?
— Многое! — прошипела колдунья. — Я могу поделиться крайне ценными магическими знаниями и технологиями, призвать под твои знамена новых первоклассных бойцов и даже более того… К тому же, я не только рядилась под кухарку твоего дворца, в стане твоих врагов я скрываюсь под личиной Оракула…
— Так ты еще и стояла за этим гнусным мятежом!!! — Принц Меридиана вспылил не шутку. — Да я тебя…
— Что толку вспоминать прошлое, когда можно извлечь пользу в настоящем! — перебила его Нерисса. — Посуди сам: я имею доступ в самую верхушку твоих противников, тебе будет известно о каждом их шаге!
Хотя, конечно, все нутро Фобоса требовало немедленной расправы над этой каргой, не говоря уже, что его воины этого ох, как желали, но, с другой стороны, перспектива использовать ее в своих целях тоже не была лишена смысла… Вот только как можно ей доверять?!
— Что ж, — наконец, произнес он, — пока я сохраню тебе жизнь, а там посмотрим, чего ты стоишь. А до этого, — колдун поднял волшебный кулон, — ты будешь находиться там, откуда точно не сбежишь!
Старуха пыталась было что-то возразить, но не успела: в следующее мгновение ее засосало внутрь камня. Самодовольно усмехнувшись, Князь убрал кулон под мантию и направился к выходу!
— Эээ… Повелитель? — осторожно поинтересовался Фрост. — А что с девчонкой?
Ах, да — сестрица. Вот про нее то в свете сенсационных открытий все как-то благополучно позабыли, но, видимо, не совсем. Фобос обернулся, одарив девочку оценивающим взглядом. Та тоже пристально смотрела на него. На ее лице читались довольно смешанные чувства: и страх, и гнев, и ошарашенность, и полная неопределенность.
— Желаете заключить в камеру? — предположил Рейтар.
— Нет, там она и недели не протянет! Заприте в королевских покоях, — решил принц. — Силы у нее больше нет и угрозы она не представляет, зато может стать отличным козырем против ее друзей в грядущих партиях. — С этими словами принц вышел из зала медитации.