Да свершится Отмщение

      На Хиттерфилд уже давно опустилась глубокая ночь, и все беспечные горожане мирно посапывали в своих теплых постелях, оставив тяготы и хлопоты дня минувшего позади. Только в одном доме, а точнее, в небольшом частном китайском ресторанчике под названием “Серебряный дракон”, горел свет и бодрствовали обитатели… относительно.       За большим столом собрались все Стражницы Завесы, командиры повстанцев, паслинг Бланк, ну и сама хозяйка заведения, одна из бывших Стражниц, Ян Лин. В силу пережитого за день, а точнее, один крайне неудачный вечер, на присутствующих что называется лиц не было, настроение всеобщей подавленности буквально пропитывало атмосферу комнаты, даже неугомонный проводник пребывал в унынии и напрочь лишился аппетита (что вообще, казалось бы, нереально). И что было делать со сложившейся катастрофической ситуации, не знал абсолютно никто… Особенно беспокойной выглядела юная Cтражница земли, словно пребывавшая на иголках.       — Как можно сидеть тут и ничего не делать?! — причитала Корнелия. — Сейчас, когда Элион во власти этого монстра? Думаете, после стольких месяцев сидения за решеткой он ничего ей не сделает? Да он наверняка просто одержим жаждой мести, не говоря уже о его чудищах. И подумать страшно, что они ей уготовили, а вы, вместо того, чтобы спасать мою подругу, предаетесь тут светским беседам?!       — Успокойся, Корни! — не выдержала Ирма. — Элион и наша подруга тоже, не тебе одной небезразлична ее судьба! Но разве ты сама не видела, как обстоят дела?! Как мы сами едва там не погибли!       — Вот именно, — грустно согласилась Тарани. — Враг сейчас в зените мощи: Фобос собрал по свою руку буквально всех приспешников, к тому же, раз с Меридиана нет вестей, он наверняка заполучил силу Элион и в данный момент сильнее нас всех вместе взятых. Противостоять ему в открытую — сущее безумие…       Н-да, мало нам было той ведьмы, теперь еще и вырвавшийся на волю Фобос — каникулы задались “на славу”, ничего не скажешь. Хай Лин так вообще выглядела вконец морально разбитой, обреченно уткнувшись лицом в сложенные на столе руки. В неудаче Стражница воздуха целиком и полностью винила саму себя, мол, из-за ЕЕ слабости пострадали другие, и как ни старались подруги разъяснить, что она сделала все, что могла, самобичевания никак не прекращались. Вдобавок ее не оставляла мысль о повстречавшемся давеча парне. В общем, в душе девочки бушевал нешуточный ураган.       — В Королевстве еще есть надежные войска и места опоры, — встрял в разговор Калеб. — Мы еще можем дать отпор тирану, пока…       — Бессмысленно, — пессимистично вздохнул Олдерн. — Большинство уже наверняка сдались в страхе перед Фобосом, а те, что решат сопротивляться, долго не протянут; к тому же, нам до сих пор не известна судьба Джулиана и остальных…       — Все равно, — не унимался Калеб, треснув кулаком по столу. — Наш долг — сражаться несмотря ни на что!!       — ЭЙЙЙ, МЕНЯ ТУТ ВООБЩЕ КТО-НИБУДЬ СЛУШАЛ?!! — вне себя от злости закричала Хейл. — ЭЛИОН В СМЕРТЕЛЬНОЙ ОПАСНОСТИ. А ВАМ ЛИШЬ В ВОЙНУШКУ ПОИГРАТЬ!!!       Обстановка накалилась до предела, и казалось, что для взрыва не доставало всего одной искры…       — А ну хватит!!! — вспылила Вилл. — Сейчас как никогда нам следует сплотиться, а не разводить гневные дебаты, иначе Фобос победит еще до начала решающей схватки, и мы уже никого не сможем спасти!       Все смущенно замолчали, виновато уставившись в стол. Дав злости и отчаянию овладеть собой, они чуть не совершили самую роковую ошибку в и без того тяжелой ситуации — теперь это было яcно. Тут гробовую тишину нарушила мисс Лин.       — Вилл абсолютно права, — обратилась ко всем престарелая Стражница, ставя на стол поднос с чаем, — только сохраняя гармонию, вы сможете исполнить свое предназначение: остановить зло и защитить то, что нам дорого. Пусть Фобос и очень силен, у него никогда не будет того оружия, которое делает нас непобедимыми — дружбы и преданности!       Ее слова заметно разрядили обстановку, тени обреченности начали постепенно сходить с лиц присутствующих. Все верно: надо взять себя в руки и всем вместе действовать как единое целое. Если уж даже прихвостни Фобоса сумели это — мы тем более справимся.       — Главное сейчас, — продолжила хозяйка ресторана, — это выработать стратегию действий, для этого нужно обратиться за помощью к Совету Кандракара, там вы получите мудрое наставление, как быть дальше! И не тревожься за Элион, Корнелия, — обратилась она к блондинке. — Фобос не тронет то, что представляет для него ценность, а потому до поры ей ничто не угрожает. А ты, Калеб, — дошла очередь до повстанца, — прояви сдержанность, научись отличать безрассудство от отваги, однажды это может обернуться во вред твоим близким!       На том, что называется, и порешили, на время все разногласия оказались улажены.       — Хорошо, — с некоторым облегчением в голосе сказала Вилл. — Завтра мы отправимся на Кандракар и попытаемся побольше узнать о предстоящих испытаниях! А теперь нужно возвращаться, пока предки не засекли, что мы пропали куда-то, да еще на целую ночь! Кого подбросить?       Уговаривать никого не пришлось, только угодить под домашний арест еще не хватало для полного “счастья”…

***

      К удаче победителей, далеко не всему персоналу удалось покинуть дворец к моменту вторжения, а потому лурдены в считанные минуты обнаружили попрятавшуюся на время битвы прислугу. Те уже было начали прощаться с жизнями, как неожиданно им поступил строгий приказ незамедлительно приступить к обязанностям, а именно: тащить столы в тронный зал, разжигать пламя печей для готовки пищи, а то, что есть в готовом виде – тотчас накрывать на те самые столы, ну и главное — содержимое винных погребов.       Вообще, подобных мероприятий в чертогах, где положено восседать правителям Меридиана, не устраивали с незапамятных времен, пожалуй, с самого Эсканора-основателя, который, будучи изначально дорвавшимся до высшей власти военным вождем, не чурался пировать со своими бойцами там, где подобное считалось бы кощунством. Теперь же как будто возвратились те “старые добрые” времена, ибо зал был сплошь пересечен длинными столами, ломившимися от различных яств и пития, и полон до отказа нахлынувшими посетителями; всем нашлось место, вплоть до распоследнего лурдена-пехотинца.       Во главе торжества, разумеется, расположился сам Князь Фобос, места подле которого заняли “самые почетные гости” — рыцари Отмщения. Ну разве что за исключением Гарголя, которому в силу его внушительных габаритов пришлось выделить отдельный угол, что было далеко не единственной проблемой, так как монстр буквально в один присест заглатывал целых кабанов и одним глотком осушал пивные бочки, так что слугам довелось неслабо потрудиться, дабы удовлетворить запросы столь колоритного клиента. С остальными было куда проще: Рейтар неспешно попивал вино из кубка, видно, о чем то размышляя, Охотник обгладывал ножку хугонга, периодически скидывая объедки псу и выводку летучих мышей, Фрост же, понабрав на тарелку всего да побольше, одной рукой уплетал пищу, а другой соревновался с близ сидящими в искусстве выпивона; разве что Песочник, не нуждающийся в пище, присутствовал чисто приличия ради.       Пожалуй, единственным, кто на данной попойке, несмотря ни на что, руководствовался аристократическим этикетом, был их повелитель, который медленно распробовал поданные кушанья, растягивая удовольствие от того, чего был так долго лишен в темнице Заветного города (только рабы могут жрать баланду — считал он), запивая отменным вином десятилетней выдержки, приятным дурманом расходящимся по венам, слегка затмевая разум…       Да, как же мне этого не хватало! Ради такого можно было и закрыть глаза на далеко не самое изысканное общество.       Пирушка была в самом разгаре, собравшаяся орава уже порядком набралась и начала во всю глотку горланить песни и частушки меридианского фольклора, попутно выкрикивая громкие тосты. Когда в очередной раз поднимали за “здравие принца”, Фобос поднял руку, требуя тишины, ну и, как водится, полного внимания к своей персоне. Шумная компания мгновенно замолкла, в зале повисла тишина.       — Нет! Не за меня, — произнес он, высоко поднимая свой кубок. — За тех, благодаря кому мы сегодня находимся здесь, а не в том проклятом подземелье, за МОИХ ВЕРНЫХ РЫЦАРЕЙ!       Громовое “Ура!” прокатилось по залу, да так, что, казалось, сотрясло весь дворец, после чего все присутствующие дружно осушили бокалы.       — Будучи в самом безнадежном положении, какое только можно вообразить, вы не отступились, не сдались и совершили, по сути, невозможное, — продолжил колдун. — И за это вы заслужили особую награду. Ваше боевое братство будет утверждено на самом высоком уровне, зачислено в мою личную свиту и возведено в ранг военно-административной элиты Королевства! А ваш доблестный командир, — Фобос обернулся к сидевшему справа от него Рейтару — будет повышен до моего первого советника и верховного главнокомандующего великой меридианской армии!       Тут же загремели аплодисменты, приветственные возгласы и удары по столам. Несколько ошарашенный своим повышением первый рыцарь привстал с места, склонив голову.       — Я не достоин столь высокой чести, Повелитель, — слегка замявшись, ответил он.       — Глупости! — усмехнулся Князь тьмы. — Ты доказал, что достоин этого более, чем кто бы то ни было: даже несмотря на несправедливое обвинение и суровое наказание, ты сохранил мне преданность и привел остальных к победе — это дорого стоит!       — То была не ваша вина, Государь! — произнес Рейтар, крепко сжав кулаки. — Эти мерзавки ввели вас в заблуждение…       — Тем не менее, я допустил серьезную ошибку, — перебил его Фобос, — и с моей стороны было бы верхом недальновидности пренебречь таким человеком! Возможно, сам перст судьбы позволил тебе вернуться из бездны, дабы ты занял подобающее себе место и исполнил свой долг. Надеюсь, ты полностью оправдаешь оказанное тебе доверие, твой предшественник очень сильно подвел меня!       По-военному строго вытянувшись во фрунт, Мститель отдал честь. А темный принц развернулся к “широкой аудитории”, чтобы закончить речь.       — Сегодняшний успех стал только началом, — торжественно провозгласил он. — Открывшиеся перспективы в обозримом будущем сулят нам небывалое величие и могущество, перед которыми содрогнутся все миры, и даже якобы “всесильный” Кондракар будет повергнут в прах небытия. Всем вам еще предстоит сыграть свою роль в великих свершениях, которые кардинально перевернут не только судьбу Меридиана, но и всей Вселенной! Так что готовьтесь, мои воины, ибо скоро свершится наше предназначение!       Не то чтобы все точно поняли значение его слов, но в целом был произведен положительный эффект: в конце концов, толпы всегда любят зажигательные речи, особенно если тот, кто их произносит, не обделен ораторским талантом!       На сей возвышенной ноте Фобос Эсканор предпочел удалиться в свои чертоги, чтобы наконец предаться крепкому сну на мягкой постели — увы, его камера была чертовски обделена даже элементарными удобствами. Велев слугам к утру вычистить все до блеска, он покинул зал, громко хлопнув тяжелой дверью. Остальные же продолжали свое веселье с еще большим размахом; думаю, излишне говорить, что выпивка лилась рекой.       Взяв свой увесистый кубок, Фрост уселся напротив Рейтара.       — Слушай… — несколько смущенно начал северянин, — у нас с тобой были разногласия… но я хотел бы оставить все это дерьмо в прошлом, ты и впрямь отличный командир, и-и… для меня будет честью и впредь служить под твоим началом!       — Да ладно, к черту! — краем рта улыбнулся воин, поднимая бокал. — За Князя и Меридиан!       — Охотно! — весело кивнул кавалерист, осушая уже неизвестно которую емкость с пьянящей жидкостью. – Эй, “шляпа”, кончай уже откармливать свою живность, иди выпей с нами! — проорал он Охотнику!       В целом гулянка удалась на славу, не считая того, что таки вконец допившийся Фрост выбил клыки парочке лурденов, неразумно осмелившихся вступить с ним спор, после чего благополучно отрубился прямо посреди помещения. Ну и… проломанного стола, которым Гарголь попытался воспользоваться в качестве подставки для искусственной конечности; как и следовало ожидать, стол ее не выдержал.       Вскоре за окнами начало светать, и темная братия предпочла быстрее смыться с места разведенного ими кавардака, глядя на который, прислуга лишь печально вздохнула.