Да свершится Отмщение

      Как и было условлено, к назначенному часу Рейтар с остальными рыцарями вернулись в Тронный зал. Просторное помещение уже было убрано и приведено в полный порядок, да так, что неосведомленный и не заподозрил бы, что здесь буквально пару часов назад прошла нехилая гулянка. Впрочем, на внешнем виде это не сильно сказалось, днем зал был так же мрачен, как и ночью: выложенный камнем темно-серый пол, два ряда массивных колон из того же материала, покрытые пурпурным мрамором стены с высеченными на них магическими символами, королевскими гербами и изображениями различных чудовищ, странный серебристый туман, витавший по дальним углам зала, ну и, разумеется, возвышающийся на постаменте трон, обвитый колючими лозами. Но, как говорится, о вкусах не спорят.       Вся группа рассредоточилась у подножия престола, терпеливо ожидая господина. Беспокоен был, разве что, Фрост, который то и дело переступал с места на место, приложив лапу к голове и морща морду. Вчерашний запой явно не прошел для него безследно.       — Я уж было подумал, что ты сдох! — усмехнулся Рейтар, глядя на соратника.       — Ух-х… начинаю жалеть, что этого не сделал.. — сердито отозвался северянин. — Башка просто раскалывается…       Возникший за его спиной Песочник один в один скопировал образ зверолюда, начав старательно пародировать его мучения и гневные жесты. Поначалу Фрост никак не мог взять в толк, что это так развеселило его командира, который еле сдерживал смех, но, заметив, что тот смотрит через его плечо, вихрем развернулся и обнаружил “подлянку”. Рассвирепевший бугай замахнулся на свой песочный маникен, но тот тут же, рассыпавшись на частицы, буквально просочился сквозь когтистые пальцы и быстро перелетел в другую сторону, материализовавшись рядом с Рейтаром. На лице голема растянулась широкая лыба.       — А ну хватит! — обиженно взревел наездник. — Это не смешно!       — Пить меньше надо, — поучительно констатировал первый рыцарь.       — Так у воина в жизни три радости: бой, бабы и бухло! — рассудительно ответил Фрост. — Тебе ли не знать.       — Я так-то в армию подался из патриотических соображений, — пожал тот плечами.       Дальнейшему продолжению беседы воспрепятствовал вошедший в зал Охотник — ко всеобщему недоумению, без своего пса. Подойдя к остальным, он занял место напротив командующего.       — Ну? — поинтересовался Рейтар.       — Идет! — прошипел следопыт.       И в следующий момент появился сам виновник сходки. Как всегда внешне невозмутимый, c высоко поднятой головой, гордой осанкой. Скрестив руки за спиной, он неспешно прошел мимо собравшихся и уселся на троне, обведя всех требовательным взглядом.       — Докладывайте! — приказал Князь.       — Пришли вести от провинциальных гарнизонов, Повелитель, — выступил вперед Рейтар, доставая из-за пояса стопку пергаментов, — большинство предпочло признать вашу власть и выражает вернопод…       — Обойдемся без цитирования сего лицемерия, Рейтар, — перебил его Фобос. — Дальше!       — Однако несколько полков заявили, что не подчинятся ни при каких условиях, — продолжил доклад главнокомандующий. — В данный момент они укрепляют районы своих дислокаций, готовясь к отпору; более чем уверен, что там же укрылись бежавшие бунтовщики! Карательный корпус уже собран и ждет сигнала к выступлению, — предвосхищая ожидаемый приказ, закончил рыцарь.       — Прекрасно! — похвалил маг. — Теперь решим другую проблему!       Фобос извлек из рукава мантии изумрудный камень в золотой оправе, и высоко поднял его на вытянутой вперед руке. Ослепительно засиявший кристалл словно изверг наружу свою узницу. Лицо Нериссы было буквально перекошено от злости, в глазах горели бешеные огоньки.       — Как ты только посмел так со мной обращаться?! — прокричала ведьма на Князя Тьмы.       — Поверь, по сравнению с твоей темницей, это — еще вершина комфорта, — с ядом в голосе ответил Фобос. — А сейчас вернемся к тому, на чем остановились вчера, конкретно — к тому, чем ты можешь быть мне полезна.       — Я уже говорила, что могла бы предоставить тебе в твоем деле, — смиряя злобу, сказала она. — Само собой, для этого тебе придется предоставить мне свободу перемещения и действий, к тому же, у меня есть небольшое условие...       — Ты еще и условия собралась мне ставить? — нахмурился колдун. — Не в том ты положении; радуйся, что вообще осталась в живых!       — Любое партнерство предполагает обоюдную выгоду, — заметила Нерисса, — иначе его продуктивность будет крайне мала!       — И чего же хочешь, старая карга? — раздраженно спросил принц.       — Видное место при новом порядке, который ты намерен утвердить во Вселенной, — ответила бывшая Стражница с некоторой горечью в голосе, — раз большее мне уже не светит…       Все напряженно замерли, чуть ли не затаив дыхание, в ожидании реакции Фобоса. Само собой, рыцари-мстители лелеяли надежду, что сейчас суровый повелитель даст волю гневу и изничтожит наглую старуху, а еще лучше — позволит им проделать это собственноручно. Да и по выражению лица было видно, что господин от таких условий явно не восторге. В конце концов, он дал ответ.       — Хорошо! Если твои труды будут того стоить, ты получишь то, на что рассчитываешь, — согласился маг. — Но не забывай, что нам известно, кто ты, и если решишься на предательство, что для тебя вполне естественно — правда всплывет наружу и тогда с тобой точно покончат. Не мы — так наши противники.       — Кстати о них, — быстро сменила тему Нерисса, — сейчас они наверняка обсуждают, что предпринять против тебя, так что мне лучше поспешить, дабы узнать, что, наверняка! Я выйду на связь позже.       C этими словами, ведьма телепортировалась в неизвестном направлении. Проводив ее исчезновение недовольным взглядом, Фобос вновь обратился к подчиненным.       — Ваша следующая миссия — насколько можно быстрее раздавить новый мятеж, пока он не разросся, подобно сорняку! — объявил им Князь. — Берите командование над карательными силами и незамедлительно выдвигайтесь в непокорные провинции. Разгромите этих дерзких бунтарей подчистую, да так, чтобы оставшихся парализовал непреодолимый страх!       Дважды объяснять не пришлось. Отдав честь, рыцари поспешили выполнять полученное задание.       — Рейтар! — окликнул колдун выходящего последним. — Будет еще поручение!       — Я весь внимание, мой Князь! — отозвался воин.       — Мне понадобится новая армия, перед которой не устоит ни одна другая, — сообщил Фобос, в его глазах блеснул изумрудный огонь. – Вам и предстоит сформировать ее. Все необходимые полномочия вам дарованы, а потому ничто не помещает выполнению этой наиважнейшей задачи. И вот еще…       В руке принца возник большой свиток, скрепленный пурпурной лентой, который по мановению его пальцев плавно перелетел к рыцарю. Развернув пергамент, тот обнаружил, что это были чертежи весьма внушительного строения. Рейтар внимательно просмотрел их, после чего, расплывшись в довольной улыбке, поднял взор на господина.       — Будет исполнено, Государь! — ответил он, уважительно поклонившись, и направился вслед за остальными.

***

      Тем же утром вся группа “Ведьма” намеревалась нанести визит на Кондракар. Пришлось изрядно попотеть, чтобы снова собрать всех в одном месте, так как каникулы еще не закончились и девчонкам по-прежнему приходилось находиться в разных концах света, куда родителям приспичило тащиться отдыхать. К счастью, схема экстренной мобилизации была уже отработана, и спустя полчаса Вилл, Ирма, Тарани, Корнелия и Хай Лин прибыли в Серебряный Дракон, где перевоплотились и открыли портал.       Цитадель в Сердце Безконечности как обычно мирно болталась в воздухе среди облаков, завораживая своим великолепием. Но сегодня любоваться видами было категорически некогда, ибо при нынешнем раскладе даже здешняя идиллия была поставлена под серьезную угрозу. Войдя в крепость, Стражницы быстро направились в зал Совета, походивший (если взять аналогию из истории) на древнеримский сенат, где их уже ожидало облаченное в белоснежные мантии “начальство”: Альтер, Тибор, одна из предыдущих Стражниц — Галинор, хранительница Арамер — Люба и непосредственный глава кондракарского Совета, коего все величали Мудрейший. Также там присутствовала “вынужденная бежать с Меридиана Оракул”. После короткого приветствия Вилл ввела всех в курс дела.       — Воистину тревожные вести, — обеспокоенно произнес Мудрейший. — Теперь, когда Фобос вырвался на свободу, он непременно попытается закончить начатое, а без Завесы удержать его будет нелегко…       — Эээ… я, конечно, извиняюсь, но в каком это смысле — “закончить начатое”? — спросила Ирма       — Однажды, уже придя к власти, Фобос пытался силой подчинить себе другие миры и тем самым воплотить многовековые чаяния своего рода, — начал свой рассказ Старейшина. — Как известно, Короли династии Эсканоров были крайне честолюбивы и агрессивны, их жажда доминировать во Вселенной приводила к бесконечной череде разрушительных конфликтов, приносивших неисчислимые беды как Меридиану, так и прочим мирам. В итоге, Совету пришлось вмешаться во внутренние дела Меридиана, тем самым поспособствовав установлению там власти Королев. Это позволило на долгое время восстановить гармонию и равновесие в системе миров, пока один юный Эсканор не захватил трон, вернув свое Королевство на прежний путь.       — То есть, Фобос! — уточнила Хай Лин. — Н-да, дела…       — Молодой Князь тогда повел огромную армию на соседние миры, — продолжил Мудрейший. — Один за другим они падали под его натиском. Он оказался весьма искушен в темной магии, а под его началом сражались самые кошмарные твари, каких только можно себе представить. Катастрофа казалась неминуемой: прежние Стражницы тогда уже были не в лучших летах и не в полном составе (из пяти только три). Но ценой огромных усилий Совету удалось сформировать коалицию свободных миров под их началом, и в жестоком сражении при вечно цветущем мире, Замбале, армия Фобоса была остановлена и отброшена назад, после чего мы создали труднопреодолимую магическую преграду, чтобы изолировать Меридиан от остальной Вселенной.       — Ну так создайте новую, — предложила Корнелия.       — Не все так просто, — покачала головой Галинор. — Для создания Завесы нужна предельная и долговременная концентрация волшебной силы, питаемой мощным источником!       — А наши силы сейчас кем-то подточены, — печально вздохнул глава Совета, — нужно время, чтобы полностью их восстановить!       — Наверняка происки той колдуньи! — прошептала Оракул.       — Прекрасно! — закатила глаза Ирма. — Вот только времени у нас как раз и нет…       — Еще не все потеряно! — вышла вперед Вилл. — Фобос в любом случае не сможет начать вторжение без сильного войска. Пока он будет готовиться, мы оповестим другие миры об угрозе, а заодно восстановим сопротивление на самом Меридиане!       — И вызволим Элион! — сердито напомнила Корнелия.       Члены Советы какое-то время молчали, прикрыв веки, будто мысленно обсуждая между собой предложение Стражниц. Наконец, Мудрейший одобрительно кивнул.       — Хороший план! — как-то загадочно улыбнулась Оракул.