Да свершится Отмщение

      — Ну и как они тебе? — поинтересовался Князь Тьмы.       Менее чем через пятнадцать минут Рейтар уже находился с докладом в тронном зале, расположившись у подножия королевского престола, преклоняя колено перед восседавшим на нем господином. Когда все официальные формальности были соблюдены, рыцарь выпрямился в полный рост, заложив руки за спину.       — Напыщенные, самодовольные, зацикленные на одной цели, не умеющие взаимодействовать друг с другом и напрочь лишенные дисциплины увальни, особенно тот наглец в золотой маске! — на одном дыхании охарактеризовал командующий. — Но способности впечатляют, под должным руководством толк из них все же выйдет!       По лицу Фобоса пробежала легкая улыбка: уж что ему особо импонировало в новом главкоме, так это его неисправимая солдатская прямолинейность, чуждая всякому подхалимству и хитросплетенным речам, коих за годы своего правления он наслушался в избытке, хотя бы от того же Седрика.       — Полагаю, ты незамедлительно приложишь для этого все необходимые усилия, — прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос. — Представь их остальным и проследи, чтобы они эффективно сработались!       — Само собой, Повелитель, — впрочем, без особого энтузиазма ответил Рейтар. — И раз уж речь зашла пополнении… я бы хотел ходатайствовать об освобождении Миранды.       Слегка подавшись вперед, темный принц одарил воина пристальным взглядом глаза в глаза.       — А ты смелый человек, раз отважился просить о таком! — с нотками недовольства в голосе произнес колдун.       — Не прошу, а лишь ходатайствую, мой Князь, — учтиво поправил его рыцарь мщения. — Возможно, эта дуреха и заслужила то, что получила, но для осуществления вашей цели нам пригодятся все имеющиеся в распоряжении силы; к тому же, она часть моего отряда, и я несу за нее такую же ответственность, как и за всех остальных.       — Что ж… — смягчив тон, ответил Фобос. — Я обдумаю твои слова, а пока можешь идти!       Отдав честь, Рейтар покинул залу и направился по главному дворцовому коридору в сторону отведенных для ордена мстителей апартаментов (пожалуй, по обустройству — вторые после королевских), на ходу прокручивая в мыслях нецензурные выражения по поводу свалившихся ему на голову неотесанных рекрутов, с которыми теперь предстояло возиться. Н-да, ребята будут просто в неописуемом «восторге»… Причин ненавидеть Нериссу стало больше еще на один пункт.       Внезапно за спиной раздался едва уловимый шорох, заставивший его настороженно остановиться. Правая рука медленно легла на рукоятку меча, в следующее мгновение рыцарь вихрем развернулся назад, выхватив оружие. И… увидел перед собой замершую от такой неожиданности Элион (у них что, семейное — подкрадываться незаметно?!)       Смещенная Королева с последней встречи в зале медитации несколько изменилась во внешнем виде, а конкретно — в наряде; вместо ничего теперь не значащего королевского платья она носила простенькое белое, украшенное узорной вышивкой алого оттенка. На внешне спокойном лице читалась некоторая неуверенность.       — Да что б тебя… — вполголоса выругался Рейтар, убирая клинок в ножны и уже собираясь продолжить путь, как…       — Вы… ведь Рейтар, не так ли? — спросила светловолосая девочка.       — А то вы сами не знаете, за чью голову назначали солидную награду, принцесса, — на последнее слово было сделано особое ударение, — а теперь прошу извинить, но у меня слишком много дел и нет никакого желания выслушивать проклятия в свой адрес.       — Я вовсе… не этого хотела, — замявшись, ответила Элион, — я пришла попросить вас кое о чем…       Вот это уже и впрямь неслабо заинтриговало! Так-так, и что же ей вдруг от меня понадобилось?       — Вы один из немногих, к кому прислушивается брат, — продолжила она после короткой паузы, — вы бы могли… убедить его прекратить это безумие, пока не поздно!       — Безумие? — изогнул бровь воин. — Повелитель действует так, как считает нужным и единственно-правильным, а я полностью разделяю его взгляды, посему не к тому обращаетесь; да и вообще, сомневаюсь, что попытки спасти шкуры ваших дружков дадут хоть какой-то результат. — после чего он вновь попытался развернуться в прежнем направлении…       — Почему в вас столько злобы? — последовал вдогонку отчаянный возглас. — Вы же человек и все равно на стороне этих монстров! Разве вы не видите, к чему все идет, неужели у вас нет ни капли любви к своей Родине?!       — Эти, как вы говорите, «монстры» — мои друзья и братья по оружию!!! — стиснув зубы, ответил Рейтар, впившись в Элион гневным взглядом. — Смотрю, о своих поданных вы судите по признаку «кто вышел рожей» — хороша «Королева», ничего не скажешь; возможно, вы не заметили, что и моя — далеко не самая приглядная, — указал он на многочисленные шрамы на своем лице. — Тридцать два года своей жизни я отдал служению этому Королевству, прошел через огонь, кровь и безконечную пустоту, И НЕ ВАМ РАССКАЗЫВАТЬ МНЕ, ЧТО ЗНАЧИТ ЛЮБИТЬ РОДИНУ!       Пораженная столь внезапным разносом Эсканор-младшая застыла на месте, напрочь потеряв дар речи — это был как раз один из тех неловких моментов жизни, когда тебе реально нечего сказать в ответ, хотя и очень хотелось бы, отчего на душе становится чертовски дискомфортно… Девочка смущенно уставилась в пол.       — Честь имею! — отчеканил ледяной голос, и через несколько секунд рыцарь все-таки исчез за поворотом в соседний коридор.       Принцесса продолжала неподвижно стоять, переваривая впечатления только что минувшей встречи — да уж, «пришли к консенсусу»… Тут к ней приблизился четырехлапый охранник, закатив сверкающие глаза, и неодобрительно покачал мордой.       — Ну что? — с досадой в голосе спросила светловолосая. — Не к твоему же хозяину нужно было обращаться!       До чего обидно расписываться в собственном безсилии на что-либо повлиять — уже не в первый раз Элион сполна испытала на себе это чувство.

***

      Нормальные отношения между «стариками» (ветеранами) и «молодняком» (новобранцами) не заладились фактически с самого начала.       — Это что за клоуны? — хмуро уставился Фрост на новоприбывшее подкрепление.       — Что-то вроде универсальных воинов, созданных с помощью магии, — буркнул в ответ Рейтар, скрестив руки на груди. — Велено взять под свое начало, и это не обсуждается.       Как вскоре выяснилось, сделать из них монолитный, а главное — эффективно слаженный боевой механизм, — задача далеко не из легких. Ветераны все никак не желали признавать себе равными и принимать в свои ряды «неизвестно откуда заявившихся молокососов в шутовских нарядах», а те, в свою очередь ни в какую не признавали авторитета «отживших свой век старикашек с которых уже песок сыплется» (ну, с одного так точно), что, естественно, выливалось в частые перепалки и конфликты, чуть ли не доходившие до рукоприкладства. Особенно вызывающе и нахально вел себя Шегон, в открытую не повинуясь приказам вышестоящих, а тайком и оспаривая статус лидера…       Во время одной из вылазок мятежников в южных степях близ Кавигора орден в полном составе был послан, чтобы расправиться с зарвавшимися бунтовщиками, а заодно провести наглядную демонстрацию силы. Рыцари вели битву разрозненными «по партийной принадлежности» группами, действуя либо изолированно, либо наперекор друг другу, в результате чего противникам, хоть и с чувствительными потерями, удалось скрыться, что стало новым поводом для взаимных оскорблений и антагонизма. Утомленный все этим Рейтар уже буквально из последних сил лавировал между враждующими кланами, поддерживая, по крайней мере, видимость единства, не позволяя противоречиям перерасти в противостояние.       При очередном «разборе полетов» и без того напряженная ситуация накалилась до предела — ангел Зла прямо обвинил командующего в неспособности возглавлять отряд.       — А никому не кажется, что проблема таится в самом руководстве? — заявил демон в присутствии всех собравшихся в зале Совета мстителей. — С какой стати он поставлен руководить нами?       — Хочешь знать, чем я заслужил свое положение? Ладно, — на удивление спокойным голосам отозвался Рейтар. — Я стоял у истоков этого ордена, я превратил его в грозную смертоносную силу, которой с успехом командовал в самых стратегически проигрышных условиях, сам Князь Фобос поставил меня главнокомандующим, и это мой меч по самую рукоятку в крови его врагов. Тебе мало, или, может, желаешь бросить мне вызов?       — Да, желаю, — ответил Шегон, указывая перстом на соперника. — Выходи на бой, докажи, что ты великий воин! Лишь сильнейший должен стоять над всеми!       — О-о-о… — закатил глаза Фрост. — Зря ты это…       В первый раз за день (если не за неделю) шумная компания моментально затихла, с опаской поглядывая то на одного, то на другого. Первый рыцарь демонстративно сжал кулак правой руки так, что в просторном помещении отчетливо послышался хруст его костяшек.       — Да будет так, — полушепотом произнес он. — Всем отойти к стенам.       Собравшиеся начали расходиться в разные углы, освобождая в центре широкое пространство для поединка. Тут на плечо Рейтара легла костлявая рука; обернувшись, он почти вплотную встретился с ярко-красными глазами подошедшего.       — Ты точно уверен? — поинтересовался Охотник. — Может, лучше я?       — Уверен, — коротко подтвердил командир. — Этот сопляк давно напрашивался, и сейчас я заставлю его сожрать собственный хвост!       Кратко кивнув, следопыт быстрым шагом направился к остальным, а посреди зала осталось только двое: лидер и претендент на лидерство. Какое-то время они просто неподвижно стояли друг напротив друга, оценивающе приглядываясь к оппоненту, как вдруг Шегон первым нарушил статус-кво, выстрелив по цели.       Резко уклонившись в сторону от смертоносного луча и одновременно совершив приличный рывок вперед, Рейтар в пару бросков достиг не ожидавшего от него такой прыткости противника и с разворота обнажил клинок, размахиваясь для удара. Меч предводителя мстителей рассек воздух в паре сантиметров над головой успевшего среагировать темного ангела. Не давая тому опомниться, старый воин стремительно нанес удар сверху в качестве обманного маневра, по ходу сменив его траекторию на рубящий сбоку. Но приспособившейся к новым условиям, демон отбил его атаку, подставив под лезвие стальной браслет, облегавший запястье левой руки, после чего попытался заехать ответным ударом по морде рыцаря, который быстро среагировал — вражеский кулак прошел мимо его виска. Крутанув оружием, Рейтар проделал глубокий выпад, желая насадить Шегона на острие, однако там его уже не было — он отпрыгнул назад и взмыл в вверх, широко расправив черные крылья.       Оказавшись в воздухе, ангел Зла принялся интенсивно обстреливать оставленного внизу соперника, который то и дело уходил от сыплющихся на него магических залпов. Наконец, один из выстрелов достиг цели и, казалось бы, мстителю сейчас не поздоровится… Ан нет: Рейтар принял энергетический луч на лезвия меча. Отдача оказалась столь сильной, что его отбросило в сторону, выбив клинок из рук, но и демонический заряд срикошетил назад и — куда б вы думали? — прямо в отправителя, от чего тот, кувыркаясь в свободном полете, шмякнулся на каменный пол.       Первым подскочивший и оставшийся без оружия рыцарь Отмщения решил, что нужно лишить противника преимущества и дать бой на своем поле. Едва Шегон успел оклематься и изготовился продолжать пальбу, как в его позолоченный фэйс шипами вперед (БАМ!) врезался офицерский шлем, сбив ему прицел — зеленые лучи прошли по стене справа, оставив пару дымящихся полос и чуть не задев Эмбер и Песочника. Яростно зарычав, темный ангел обернулся на врага, желая расплаты, но тот уже оказался совсем рядом, отвесив ему по удару в челюсть и грудную клетку, в довесок заехав в живот закованным в броню коленом, — о чем, правда, тут же пожалел: ощущение в конечностях было, словно сам только что молотил металл; из чего он, черт возьми, сделан — из нержавейки?       Воспользовавшись замешательством Рейтара, демон коротким, но сильным ударом снизу вверх сбил воина с ног, а затем на мгновение завис над лежащим оппонентом, планируя жесткое приземление с летальным для того исходом. Однако, прежде чем Шегон успел достигнуть цели, упертая жертва откатилась в сторону, и удар его ног обрушился на голый пол, образовав небольшую вмятину с расходящимися от нее трещинами. Но не это оказалось самым досадным для уже предвкушавшего победу темного ангела: уцелевший противник нащупал валявшийся рядом с ним меч и недолго думая рубанул им наотмашь в направлении врага. Раздался приглушенный крик боли, в воздухе закружило несколько черных перьев — лезвие задело крыло.       Впрочем, повреждение оказалось хоть и болезненным, но не серьезным, ибо уже в следующий миг Шегон набрал высоту и, проделав круг по помещению, стремительно спикировал на рыцаря, ведя пристрельный огонь с периодичностью в полсекунды, увернуться от которого, когда пожиратель ненависти выйдет на прямую наводку, при всем желании было нереально. Но тут пришло озарение: подпустив ангела Зла предельно, насколько это было возможно, близко, Рейтар отстегнул свой плащ и швырнул прямо тому навстречу. Совершенно этого не ожидавший демон запутался в накрывшей его черной ткани и, лишившись обзора, на полной скорости впечатался в твердую стену, с которой громко рухнул вниз, докатившись прямо к ногам противника.       — Как ты там говорил? — хриплым, но уверенным голосом спросил мститель распростершегося на полу подопечного, приставив острие меча к золотой маске. — Лишь сильнейший должен стоять над всеми? У рыцарей Отмщения командир один — теперь уяснил, кто?!       За спиной раздался оглушительный рев: Гор во все лапы бросился на помощь хозяину. Совершив протяженный прыжок, зверюга уже была готова налететь на Рейтара, как вдруг выбежавший наперерез Фрост с оттяжкой заехал дубиной по его голове. Монстр, мотая мордой, осел на колени, а северянин в недоумении уставился на обломок своего оружия, на котором за десять лет эксплуатации и трещины не появлялось. Впрочем, офигевать от такой неприятности времени не было: зверь быстро пришел в себя и переориентировался на новую цель, вцепившись наезднику в плечи, приподняв над полом. Тот в свою очередь заработал кулачищами по его корпусу, от чего едок ярости чуть сам себя не накормил, крепче вдавив когти в дикаря.       Дальнейшая цепная реакция не заставила себя ждать: в воздух взмыла Эмбер, заполнив пространство зала пламенными сферами, одна за другой сбиваемыми отдающим изумрудным свечением кистенем. В конце концов, Охотнику осточертела игра в одни ворота, и магическая цепь обмотала трезубец демоницы, резко потянув ее вниз. Максимально напрягая крылья, та рванула ввысь, потащив ликвидатора за собой. На одном из поворотов он с силой оттолкнулся ногами от стены и с помощью крылатых питомцев под плащом настиг лаворожденную, приперев к земле. Тридарт же без передыху нашпиговывал Песочника ледяными пулями, которые голем как нечего делать пропускал сквозь тело, попутно выстреливая по летавшему взад-вперед белому истукану вытягивающимися молотообразными конечностями, а наблюдающий за этой потасовкой Гарголь в смятении почесывал грибоподобную голову, все стараясь сообразить, как ему бить по одним, чтобы не задеть других.       Прикрыв глаза ладонью, Рейтар обреченно покачал головой (О Боги, ну что за идиоты): попытка приструнить непослушный молодняк только подлила еще больше масла в огонь, и сейчас началось как раз то, чего так хотелось избежать. И кто его знает, чем бы все это закончилось, если бы не…       — КАКОГО ДЬЯВОЛА ТУТ ТВОРИТСЯ?! — огласило пространство громовым басом.       Сверкнула ослепительная вспышка, и в тот же миг дебоширов раскидало в противоположные стороны, после чего воцарилась глубокая тишина. Встав на ноги, все напряженно уставились на входные двери. На пороге стоял Князь Фобос, чьи глаза угрожающе извергали миниатюрные позолоченные молнии, а тяжелое прерывистое дыхание отчетливо указывало на его недовольство. Пройдя в центр зала, маг поочередно одарил каждого присутствующего пытливым взглядом, словно выискивая нужные ему ответы в их головах.       — Вы что, — наконец произнес колдун, — СОВСЕМ УЖЕ ОПОЛОУМЕЛИ?!       Опустив головы, никто не смел поднять глаз на разгневанного господина, который начал неторопливо расхаживать между неподвижно застывших последователей, поигрывая сферой магической энергии на ладони.       — Если бы вы так крушили врагов, как мутузите друг друга — уже давно бы никто не смел бросить мне вызов! — последовало продолжение нравоучительной тирады. — Я сыт по горло вашими безконечными распрями и склоками, идущими только на руку нашим недругам. Кто начал драку?!       Несколько секунд глухой нагнетающей обстановку тишины…       — Я, Повелитель, — нарушил ее ровный голос Рейтара. — Готов ответить за свой проступок!       — Вот как? — скептически посмотрел Фобос в глаза своего главнокомандующего. — А вот этот, полагаю, спровоцировал? — указал он на так и не выпутавшегося из длинного плаща Шегона.       Рыцарь ничего не ответил: пусть демон не вызывал у него ни малейшей симпатии, стукачом он никогда не был, тем более если речь шла о его непосредственных подчиненных. К счастью, Князь сам избавил его от сей крайне унизительной и недостойной воина роли.       — Тебя бы следовало хорошенько проучить за твою дерзость, — сказал колдун темному ангелу, изогнув бровь, — но, как вижу, меня уже опередили. — Едва заметно подмигнув Рейтару, Фобос обернулся к остальным. — Нравится вам это или нет, но вам придется работать сообща. Великий поход не за горами, так что настоятельно рекомендую приберечь злость и силы для грядущих битв, иначе придется найти другие методы воздействия на ваши упрямые лбы. Уяснили?       Ага, попробуй тут не уяснить; Князь Тьмы — отнюдь не из тех, с кем можно было спорить, если конечно тебе не надоело жить. Впрочем, в его зловещем арсенале присутствовали вещи куда страшнее смерти, о чем тот никому и никогда не позволял забывать: ни противникам, ни союзникам…       — Кстати, чуть не забыл, зачем заходил, — вернулся маг к сути дела и снова обратил взор на своего советника. — Твое ходатайство удовлетворено, можешь при первой возможности отправляться в Заветный город.