Да свершится Отмщение

      На самой вершине королевской возвышенности, близ дворцового комплекса — буквально за внешней стеной, — на обширном пространстве, оцепленном деревянным забором с возвышающимися через каждые десять метров наблюдательными вышками, полным ходом кипела рабочая суматоха грандиозной стройки: многотысячные массы народа передвигали и поднимали на веревках подъемников гигантские бетонные блоки, выкладывая ими основания колоссальной кольцеобразной постройки, чьи еще не достроенные клинья с каждым днем все выше и выше вздымались к небу, чтобы однажды замкнуться даже над самыми громадными башнями замка Эсканоров.       Великое Кольцо — проект исполинского портала, который будет способен в считанные минуты пропускать через себя целые армии; идеальное орудие для вторжения в другие миры, спроектированное еще во времена глубокой древности и бравшееся на вооружение всеми мало-мальски серьезными завоевателями в истории Вселенной. Разумеется, не остались в стороне и меридианские владыки.       Еще первые представители сей великой династии возвели несколько транзитных комплексов в разных частях своего обширного Королевства, что позволяло в кратчайшие сроки мобилизовать многочисленные полчища воинов, готовых по первому зову отправиться в зарубежные походы. С воцарением Королев большинство Колец решили снести в знак “вечного мира” и гарантии перед Кандракаром, что Меридиан больше никогда не вернется на свой прежний воинственный и агрессивный путь.       Но спустя не столь продолжительное время возродивший родовые традиции Фобос воспользовался оставшимися в своей войне против Кандракара и союзных ему миров. Когда же была создана Завеса, последние межпространственные арки обрушились, не выдержав напора ее мощи, и на тринадцать лет Меридиан оказался в состоянии глухой блокады, сквозь которую лишь изредка пробивались маленькие бреши в иные измерения. Теперь же Завесы не стало, и пришло время воздвигнуть новый переход, хоть пока и один-единственный, но на сей раз гораздо внушительнее предыдущих, в разы превосходящий своих предшественников, когда-либо создаваемых в Королевстве или за его пределами.       Но в этой суматохе, где все были целиком и полностью поглощены процессом, никто и не подозревал, что под покровом деревьев близлежащей рощи за ходом работ пристально наблюдал скрывавшийся там отряд повстанцев.       Восседая у самой кроны могучего дуба, Калеб дотошно изучал в бинокль (на меридианском жаргоне — земные окуляры) отведенный под строительство периметр и районы, прилегавшие к дворцовым стенам, выискивая уязвимые места, через которые можно было бы проникнуть в замок… но никак не находил их. На всех подступах к темной цитадели так или иначе вставало главное препятствие: особо охраняемая зона стратегического объекта, находящегося в ведении самого Князя Фобоса. Помимо лучников на смотровых башенках, постоянную стражу несли несколько мобильных отрядов на бронированных носорогах, патрулировавших полосу земли вокруг огороженной территории. Миновать такой заслон незамеченным не представлялось возможным даже по самым оптимистическим расчетам, прорываться с боем — и думать безумие: того, что осталось от повстанческого войска, хватало разве что для налетов на вражеские обозы. Юный бунтарь недовольно стиснул зубы, опершись на ствол векового древа, не понимая, как же действовать.       — Калеб! — раздался снизу приглушенный голос. — Что-нибудь обнаружил?       — Будешь так орать, и обнаружат НАС, — буркнул в ответ вождь мятежников.       Повесив бинокль на шею, он безшумно, словно кошка, спрыгнул вниз, где в засаде ютились прочие входящие в его группу, в том числе и Олдерн. Все вопросительно уставились на лидера (видимо, ожидая от того хоть каких-то умных идей).       — Я осмотрел все, — наконец произнес Калеб с нотками досады в голосе, — нет никаких путей к замку в обход этой громадины и всех, кто там находится…       — А старым-проверенным путем не проще? — внезапно послышался гневный вопрос. — Через тоннель у Бездны Теней?       Юноша пораженно заглянул поверх голов соратников и обнаружил затесавшуюся в самом хвосте отряда прекрасную светловолосую особу, являвшуюся Стражницей земли и в придачу “дамой его сердца”, вид у которой был такой, будто она вот-вот кого-то придушит, причем жестоко и безпощадно.       — Корнелия! — воскликнул изумленный повстанец. — Ты-то как тут оказалась?       — Встретила Бланка возле ресторана c оборудованием для твоей шайки, — ответила Хейл, — он мне все рассказал, и я отправилась за ним сюда!       Из-за спины Стражницы показался паслинг с увесистой коробкой в руках. Калеб смерил его сердитым взглядом.       — Вот зачем ты ее сюда притащил, да еще в земном обличии?! — процедил он сквозь зубы.       — Блондиночка уметь уговаривать, — ответил контрабандист, ставя свой груз перед другом.       — Сам тоже хорош! — вспылила в свою очередь Корнелия. — Пошел вызволять Элион, и никому ни слова, тем более — МНЕ! А если бы и с тобой что случилось?!       — Чем меньше посвященных, тем лучше, — отмахнулся парень, — к тому же, я не хочу подвергать тебя опасности…       — А вот это я уже сама буду решать! — едва не перейдя на высокие тона, ответила блондинка.       Само собой, сей “милый” и более чем содержательный диалог мог продолжаться до безконечности, но, к счастью, нашлись те, кто призвал внять здравому смыслу.       — Может, оставите выяснение отношений на потом? – вмешался в перебранку Олдерн. — Нам все еще нужно придумать, как проникнуть во дворец. Проход возле Бездны Теней был запечатан, Фобос не такой дурак, чтобы снова наступить на эти грабли, — пояснил он Стражнице безперспективность ее предложения, — но у меня есть одна мысль… Раз охраняемого периметра не миновать — пройдем через него.       На него со всех сторон покосились недоумевающие друзья, взгляды которых можно было охарактеризовать одним-единственным вопросом: он что, спятил?!       — И как ты себе это представляешь? — иронично поинтересовался Калеб. — Вот так возьмем и, как ни в чем не бывало, пройдем через сотни вооруженных солдат и ревностно охраняемые укрепления?       — Именно! – улыбнувшись краем рта, ответил ему соратник. — Для строительства сюда свезли огромное количество ремесленников со всего Королевства, для защиты — подтянули дополнительные войсковые подразделения; и продолжают свозить и подтягивать — это множество новых лиц, за которыми просто невозможно уследить, что нам на руку. Прикинемся обслуживающим персоналом и под таким видом минуем сторожевые заслоны, выйдем к стене, а там переберемся внутрь по старой схеме.       Возможно, затея с одной стороны и выглядела сумасбродной авантюрой, но с другой — здравое зерно в ней присутствовало: такого противник точно не ожидает. Может и сработать.       — В таком случае, — задумчиво произнес предводитель, — рискованно брать слишком много народу, пару лазутчиков — не больше. Пойду я и Бланк со мной, пронесу его в мешке под видом материалов; будем надеяться, что местные работяги пропотели достаточно, чтобы не учуять его запаха.       — И я пойду! — уверенно вызвалась Корнелия. — И не спорь, — опередила она возражения Калеба, — я никогда не прощу себе, что осталась в стороне от спасения своей подруги, тем более, что отпустила своего парня на это в одиночку!       — Опять Бланка не считать… — приуныл проводник.       Спорить было некогда, да и к тому же… как устоять когда тебя ТАК вежливо просят!       Среди любезно предоставленного зеленым барахольщиком снаряжения весьма кстати завалялись самые что ни на есть неприметные простолюдинские лохмотья — самое оно, чтобы смешаться с толпой. В случае с неожиданным попутчиком, то есть — Корнелией, задачка вырисовывалась куда более сложная, ибо подходящего наряда на девушку никто не заготавливал, а ее земной прикид уж точно бы привлек к себе внимание всех, кто был в состоянии видеть (а таких, надо полагать, там было абсолютное большинство), но Бланк не был бы Бланком, если бы в кратчайшие сроки не раздобыл то, что требовалось (за чисто символическую плату, разумеется). Не то что бы сия экипировка являлась пиком местной моды, да и вообще — какой-либо моды, но ради конечной цели можно было на время и поступиться гордостью.       По завершению всех приготовлений, оставалось лишь дождаться прибытия очередной партии рабочих из провинций, прибиться к ним и так проникнуть за пределы охраняемого кордона. И ближе к вечеру вдали на подъеме показалась подходящая колонна, которая быстро приближалась. Запихнув бешено сопротивлявшегося паслинга в мешок (напоследок слегка пнув, чтоб сидел тихо), Калеб передал Олдерну один из портативных передатчиков связи.       — Всегда держи при себе на всякий пожарный, — велел он другу, — я буду сообщать обо всем при любой возможности!       Тот молча кивнул в знак согласия. Толпа рабочей силы уже проходила вплотную от их убежища, самое время было действовать. Взвалив мешок на спину, мятежник аккуратно взял возлюбленную за локоть свободной рукой.       — Держись рядом! — шепотом порекомендовал Калеб, та лишь широко улыбнулась в ответ.

***

      Начальный этап оказался проще простого: немногочисленные конвоиры и не заметили, как их доставка в мгновение ока приумножилась на пару голов, которые, плотно прикрывшись капюшонами, энергично замаршировали в направлении ближайшей пропускной заставы. К счастью, обыскивать их или проверять документы никто не стал, охранникам вполне хватило какого-то мятого свитка, предъявленного начальником конвоя, и вскоре вся группа со сладкой парочкой диверсантов оказалась на территории застройки, которую теперь предстояло преодолеть из края в край.       Пока местный заведующий занимался припиской прибывших к участку своей бригады и инспектированием, Калеб с Корнелией быстро отделились от остальных и как можно спокойней и непринужденней направились в сторону рва и крепостной стены. Кто только не попадался по дороге: солдаты и офицеры, инженеры и ремесленники самых различных рас, населявших Меридиан, но всем, занятым своей работой, было решительно не до пары оборванцев (мало ли, что делают: тут у каждого свое дело).       И вот прямо перед ними то, над чем здесь усердно горбатится каждый — межпространственные врата, вблизи казавшиеся еще более гигантскими, чем вдали; трудившиеся непосредственно на объекте рабочие казались просто букашками на их фоне. Воистину завораживающее и головокружительное зрелище. Тут рядом послышался голос, заставивший застыть в оцепенении.       — Четыре недели?! — Говоривший определенно пребывал в ярости. — ЦЕЛЫЙ МЕСЯЦ?!       Лазутчики медленно повернули головы на источник звука и буквально в нескольких метрах от себя увидели Фобоса. Князь Тьмы находился у основания одного из клиньев арки в сопровождении небольшого отряда гвардейцев, напротив него стояла группа людей в придворных мантиях, по выражению их лиц можно было однозначно констатировать: они смертельно напуганы.       — Но… но, Государь… — мямлил ближе всех располагавшийся к колдуну. — Установку нужно привести в полный порядок… чтобы она работала без перебоев… для этого нужна тщательная проверка…       — Короче! — жестко осадил его темный принц. — Закончите ее за неделю, или мне придется “приводить в порядок” вас; и восполните уже недостатки в вооружениях, из-за вашей некомпетентности мы выбиваемся из графика. Все бойцы должны быть экипированы и вооружены к установленному сроку.       — Но новобранцев слишком много, — снова начал причитать управляющий, — невозможно так быстро снабдить всех… мы уже говорили об этом генералу Рейтару…       — И я отвечу вам то же, что и он: усиливайте обороты производства, расширяйте мастерские и кузни, работайте без перерывов. Неужели нужно все вам объяснять? — вконец рассвирепел Фобос. — Выполняйте, мне нужны результаты, а не оправдания; в средствах и рабочей силе недостатка не будет. Это все!       Эсканор небрежным жестом велел собеседникам убираться, те нервно отвесили поклоны до земли и поспешили скрыться с его глаз. Сам же маг, заложив руки за спину, стал пристально рассматривать уже готовые части строения, в первую очередь — блоки питания для источников магической энергии. Так близко, что молодой мятежник просто не мог совладать с искушением воспользоваться моментом, его рука инстинктивно потянулась к кинжалу, как вдруг на нее легла тонкая ладонь Корнелии.       — Даже не вздумай, — прошипела она, одарив серьезным взглядом. — Даже если каким-то чудом твой удар достигнет цели, тут кругом полным-полно его людей — тебя убьют, и меня — следом. Не забывай, зачем мы здесь. Идем!       Приведя разбушевавшиеся мысли в порядок, юноша согласился оставить безумную затею, и они продолжили путь, поспешно удаляясь от опасного места. Через десять минут “диверсионная группа” достигла главных ворот замка, дубовые двери которого еще не успели восстановить после недавнего штурма и потому перекрыли подъемной железной решеткой, а на входе дежурили двое привратников: гуманоид и лурден.       — Чо надо? – рявкнул страж, увидев пришельцев.       — Эээ… — поначалу замялся Калеб, — Так это… за инструментами послали… в арсенал. Там не хватает.       — Как вы меня уже достали, — вздохнул гуманоид, — шастать туда сюда… А баба тебе там зачем? — указал он на блондинку ("Во глазастый урод", — подумала та).       — Да так, со мной, — ответил мятежник, — помогать!       — Аааа, ясно, — скривил губы в ухмылке солдат. — Ладно, давай только быстрее! Начальство и так лютует пуще прежнего, не хотелось бы загреметь из-за вас на гауптвахту.       Фу-у-ух, пронесло. Можно быть довольным собой — или же списывать удачу на недалекость вражеских воинов. В любом случае, первая часть невыполнимой миссии была успешно преодолена, теперь на очереди следующая: отыскать Королеву и вызволить из плена. Правда тут вставала очередная проблема: где искать? Логичнее всего было предположить, что в казематах, кои от арсеналов, куда они якобы держали путь, находились совсем не близко.       Но перед тем, как горе-спасатели успели придумать новый план действий, в конце коридора промелькнула знакомая девичья фигура той, за кем они явились, и скрылась за ближайшим поворотом. Следом за ней появился и так же исчез хорошо знакомый адский пес.       Хейл, утратив дар речи, посмотрела на столь же озадаченного парня. Неужели Элион на свободе?