Да свершится Отмщение

      — Где вы пропадали?! Мы чуть с ума не посходили, — набросилась рыжеволосая Стражница на только что прибывших на Кандракар Калеба и Корнелию (к очередному разочарованию Бланка, про него опять никто не упомянул) — и-и-и… что еще за кровь у тебя куртке?!       По возвращении со своей сумасшедшей вылазки сладкая парочка тут же наткнулась на мисс Лин, поведавшую, что Совет созывает экстренный сбор всех и всея, который все никак не мог начаться, поскольку никто не знал, куда они запропастились и где их искать. Теперь же вконец запыхавшиеся и растрепанные они стояли на входе в Цитадель Безконечности пред ясными очами прочих Стражниц и лихорадочно перебирали варианты отмазок, но, придя к выводу, что в данном случае сие занятие совершенно безполезно, все же выложили правду, не дожидаясь пыток.       — Да спокойней вы, — попытался утихомирить Стражниц повстанец, — кровь не моя и не Корнелии, а той чудовищной псины: я ранил ее, когда она на нас набросилась, чтобы помешать нам вызволить Элион…       — Та-а-ак, стоп… — развела руками Ирма. — Хотите сказать, что мотались на Меридиан, прямо в глубокий тыл врага, спасать нашу подругу, ничего НАМ не сказав? И КАК ЭТО ПОНИМАТЬ?!       — И раз так, то где Элион? — встряла в разбор полетов Хай Лин.       Хоть это и была последняя тема, кою Корнелии в данный момент хотелось бы обсуждать, она в общих чертах поведала, что послужило причиной их возвращения ни с чем. Узнав все подробности одновременно удачной и провальной операции, Стражницы, мягко говоря, впали в ступор.       — Ну допустим она осталась из-за родителей, — принялась рассуждать Тарани, — но что это ей вдруг понадобилось там выяснять, а главное: почему именно ТАМ? К тому же — странно, что она вступилась за охранявшее ее чудовище; очень странно!       — Уж не предала ли она нас? — предположила Лэйр.       Блондинка наградила Стражницу воды таким разгневанным взглядом, будто сейчас вцепится ей в волосы, не щадя своего маникюра, но — к счастью для Ирмы — сумела подавить в себе это желание, и дело обошлось без жертв.       — Чтоб я больше такого не слышала, ясно? — краснея от злости, потребовала Корнелия. — Если она осталась, значит, на то были веские причины, а вовсе не какое-то мистическое предательство. Она моя лучшая подруга, и я доверяю ей, как себе!       — Как бы то ни было, это пока терпит, — выступила вперед Ян Лин, призывая всех к примирению. — Сейчас есть куда более неприятная проблема, так что давайте пройдем в зал Совета, где нас уже, поди, совсем заждались!       Спорить никто не стал, все поспешили войти внутрь небесной крепости. Хотя добираться до главного зала «с ветерком» (на крыльях) было бы куда быстрее, из уважения к престарелой китаянке подруги решили поступиться комфортом и прогуляться на своих двоих по просторным галереям среди громадных мраморных колон, подпиравших высоченные потолки.       Мисс Лин шла молча, явно пребывая в раздумьях, на ее сосредоточенном лице читалась тревога. Как ни хотелось Стражнице воздуха узнать у бабушки причину ее безпокойства, она никак не решалась нарушить ее размышления. Вскоре, ко всеобщему облечению, утомительная ходьба окончилась и группа прибыла на место собрания, где уже присутствовали Совет почти в полном составе и несколько представителей от меридианских повстанцев, включая Джулиана, вид у которых был немногим лучше, чем у их пожилой спутницы. Лишь Мудрейший и Люба о чем то оживленно переговаривались между собой.       Завидев новых посетителей, лысый мужчина сделал пригласительный жест, подзывая всех ближе. После небольшой паузы он, наконец, обратился к собравшимся.       — Произошло непредвиденное, — произнес он печальным голосом. — Галинор была захвачена.       Только сейчас все заметили отсутствие бывшей Стражницы огня. По залу прокатился взволнованный шепот, каждый пораженно оглядывался на близстоящего, не понимая, как такое вообще возможно было совершить в самом Сердце Безконечности, ибо в таком случае уже и Кандракар более не представлял из себя безопасного укрытия.       — Той самой старухой, о которой вы сообщали, — дополнила Люба. — Как оказалось, Оракул — вовсе не Оракул; она скрывалась среди нас в его обличии, незримо подтачивая наши силы… Увы, мы поняли это слишком поздно, когда, околдовав Галинор, она попыталась подчинить себе Арамеры. К счастью, для этого ее сил было недостаточно, и этим она выдала себя, но задержать ее мы не успели: она бежала, забрав с собой свою добычу…       Джулиан нахмурил густые брови, напряженно уставившись в пол. Сказать, что полученная информация крайне взбудоражила капитана мятежников, значило сильно принизить степень его волнения. Но и это еще было не все…       — Боюсь все много хуже, чем кажется, — выступила вперед Ян Лин. — Старуха — это Нерисса!       Прозвучавшее имя произвело на членов кандракарского Совета эффект разорвавшейся бомбы: все обладатели белоснежных ряс синхронно вздрогнули, не веря своим ушам.       — Это точно? — как можно более ровным голосом спросил Мудрейший.       — Абсолютно, — кивнула пожилая дама. — Я была у ее камеры, и она пуста; вдобавок, описание полностью ей соответствует.       Пусть Стражницам сие сочетание букв не говорило ровным счетом ничего, по такой реакции не трудно было догадаться, что дело-дрянь, и это еще мягко сказано.       — Пардон, конечно, — нарушила их ступор Ирма, — но сегодня мы позабыли справочник «кто есть кто на Кандракаре», так что, может, объясните, с кем имеем дело?       Мудрейший поведал историю первого поколения Стражниц: как их, подобно Вилл, возглавляла мисс-Квинтэссенция по имени Нерисса; как ее душа была развращена влиянием магического Сердца; как кристалл в итоге передали другой Стражнице; и как это закончилось трагической гибелью Кэсседи и заточением ее убийцы на вершине горы Танос, которую перестали охранять после воцарения Фобоса и в итоге благополучно позабыли. Как оказалось, последнее — очень даже напрасно…       — Все равно не понимаю, — нахмурилась Вилл. — Как получилось, что она заодно с Фобосом, и зачем ей понадобилась Галинор?       — Судя по всему, не только она, — покачала головой Ян Лин. — Когда я навещала могилу Кэсседи, то обнаружила там лишь разрушенное надгробье… Похоже, ее план — собрать бывших Стражниц, а это значит, что остались лишь я и Кадма, которая сейчас на Замбале. Ее нужно предупредить: возможно, она ее следующая цель.       — Есть и другая, более серьезная опасность, — заявил Калеб. — Находясь во вражеском тылу, мы с Корнелией мельком прослышали о ближайших замыслах противника: через неделю Фобос рассчитывает завершить формирование своей армии и строительство огромного портала для нее. Проблема в том, что мы точно не знаем, куда первым делом обрушится его удар, но одно несомненно: он будет стремителен и безпощаден.       Пожалуй, в этот момент в зале не осталось глаз, в которых не отражался бы совершенно не скрываемый панический страх; сразу видно, что к подобному раскладу даже морально никто не был готов, не говоря уже о конкретных действиях, и это фактически в преддверии неумолимо надвигающейся бури.       — Совет уже проинформировал наших старых союзников и соседние с Меридианом миры о возможной угрозе, — сообщил Мудрейший. — Но, увы, их правительства слишком медлительно реагируют на сей грозный вызов и все никак не могут прийти в соглашению о совместных усилиях, а некоторые, слишком привыкшие за столько лет к миру, и вовсе не верят, что Фобосу под силу вновь сотрясти Вселенную, как когда-то. Мы оказались в весьма сложной ситуации, особенно учитывая, что наши враги объединились против нас.       — Думаю, доставленная моим сыном информация заставит их расшевелиться, — наконец пришел в себя Джулиан, — а Кандракару следовало бы взять на себя координацию общей обороны. Я же со своими людьми, действующими на Меридиане, попытаюсь разузнать как можно больше о планах неприятеля, по возможности — помешать их осуществлению.       В ответ на его предложение члены Совета утвердительно кивнули.       — А нам, похоже, предстоит путешествие на Замбалу в гости к «давним друзьям» бабушки, — закатила глаза Хай Лин, — жаль только, обстоятельства для встречи далеко не самые благоприятные.       — Что ж, решено! — нетерпеливо объявила рыжеволосая Стражница. — Раз противник опережает нас на несколько шагов, нельзя терять ни минуты!

***

      Словам было не по силу передать, насколько переполнялось радостью сердце девочки-оборотня от возвращения под кров дворцовых чертогов, в тот благословенный оплот цивилизации, к которому она так привыкла с малолетства, особенно после долгих месяцев нелегких полных лишений скитаний по всяким пещерам, лесам, болотам, вулканам и прочим малопригодным для нормальной жизни местечкам, а в довершение ко всему — еще и прозябания во мраке холодной сырой камеры.       Если для прочих мстителей жизненные потребности в основном ограничивались желаниями пожрать, напиться, от души размяться в жаркой схватке и завалиться дрыхнуть, где более-менее удобно, то Миранда, а если быть точнее — ее человеческая (она же женская) сущность, не отличалась такой неприхотливостью или аскетизмом. И сейчас, когда девочка следовала за своим командиром по величественным галереям цитадели Эсканоров, ее небесно голубые глаза просто горели мечтой о горячей ванне, чистых нарядах, благовониях, изысканном питие (а не том мерзком пойле, что обычно хлестали сподвижники), шелковой перине и много о чем еще.       Ее и без того не образцовое терпение уже начало подходить к концу, как черный плащ впереди перестал развеваться и Рейтар распахнул дверь из красного дерева, чуть посторонившись, приглашая пройти первой, что она, собственно, и сделала без лишних колебаний.       В парадном зале покоев ордена было просторно; много разной мебели, в основном — кресла, столы и даже несколько коек; в огромном камине, сделанном в форме драконьей пасти, пылало жаркое пламя; развешанные вдоль каменных стен щиты с разноцветными гербами и чучела голов меридианских животных и чудовищ, болтавшаяся под потолком увесистая люстра, собранная из чьих-то (даже предположить стремно, чьих) обглоданных костей… В общем, долгожданная идиллия воплотилась в жизнь во всей красе.       — Гляньте-ка, кто к нам вернулся, — задорно оскалился Фрост при виде прибывшей, — наша неженка собственной персоной; и как вовремя: уже думали на поминки скидываться.        — Да пошел ты, северянская мразь! — рявкнула Миранда.       От столь неприкрытой и ярой агрессии дикарь только разразился пузонадрывным хохотом (надо отметить, что провоцировать представителей противоположного пола было одним из его излюбленных развлечений). Вошедший следом воин с ходу заставил всех угомониться неодобрительным взглядом.       — Ступай в купальню и приведи себя в порядок, — жестко велел девчонке Рейтар, указывая на одну из дальних дверей. — Через два часа состоится военный совет, и тебе нужно выглядеть подобающе.       Впрочем, приказы тут явно были излишни, ибо в данный момент только сие и занимало ее мысли, а раз уж и начальством одобрено — вообще красота (а жизнь то налаживается). Пара мгновений, и темноволосая уже хлопнула дверью в нужное помещение. Проводив ее утомленным взглядом, рыцарь-командующий уселся за стол к Фросту.       — Вино есть? — поинтересовался воин у северянина — Да знаю, что есть, — тут же предвосхитил он его ответ, — у тебя всегда при себе заначка. Так что давай наливай.       — Ты ж не пьешь на службе, пехота, — усмехнулся тот.       — С этой службой уже сил никаких нет, — устало протянул мститель. — Надо хоть чуток расслабиться, чтоб не сдохнуть раньше времени.       Состроив ехидную мину, кавалерист извлек из своего тайника, находившегося под одним из настенных щитов, объемный кожаный бурдюк и, откупорив крышку, плеснул багряный напиток в стоявшие на столе чарки. Слегка соударившись своими чашами, рыцари залпом осушили их содержимое, после чего Фрост обновил выпивку.       — Надеюсь, мое отсутствие обошлось без инцидентов? — немного повеселев, спросил Рейтар. — А то вы как малые дети: ни на минуту нельзя без присмотра оставить.       — Не хотелось бы тебя расстраивать, но не обошлось, — ответил северянин. — Только на сей раз не из-за нас: мальчишка-бунтарь с одной из Стражниц проникли в замок и пытались выкрасть сестру Повелителя.       — Им это удалось?! — серьезное выражение вернулось на лицо главкома.       — Нет, мы успели вовремя, — успокоил его варвар. — Но есть и неприятные новости: этот сопляк заколол пса Охотника, и теперь тот рвет и мечет от жажды крови мятежников. Скажу одно — в стремлении прикончить недомерка, у тебя появился серьезный конкурент.       — Между соратниками не бывает конкуренции, — поправил воин, — только борьба за общее дело! И, если ему посчастливится первым добраться до цели, я уступлю из уважения к его утрате. Кстати, где он?       — Отправился в родной лес, хочет похоронить Шадоу там, — пригубив стакан, ответил Фрост, — они должны скоро вернуться.       Не на шутку насторожившись из-за его последней фразы, Рейтар пристально уставился на собеседника (в данный момент и собутыльника в одном флаконе).       — Они? — переспросил он. — Э-э-э… ну-у-у… — замялся дикарь, осознав, что сболтнул лишнее. — Девчонка тоже напросилась, и…. он согласился взять ее с собой.       От услышанного рыцарь поперхнулся собственной выпивкой, к которой в тот момент едва успел приложиться, забрызгав свой край стола красной жидкостью. С трудом откашлявшись, он поднял на Фроста глаза, полные ярости и паники.       — СПЯТИЛИ?! — прохрипел главком. — Ей запрещено покидать дворец; если Повелитель узнает, с нас со всех спустят по три шкуры. ЧЕМ ВЫ ВООБЩЕ ДУМАЛИ?!       — Да не кипишуй ты так, — отмахнулся бугай, — пары часов ее отсутствия никто и не заметит; к тому же, «Шляпа» проследит, чтобы она не дала деру.       В тот момент адреналин вкупе с крепким алкоголем так бушевал в крови, ударяя по сердцу и венам, что бывалому воину стоило немалых усилий привести в порядок свои нервы. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов и снова обретя способность трезво мыслить, он быстро смекнул, как быть дальше.       — Никому ни слова, — едва различимо прошептал мститель-командующий, — особенно ЕЙ. — Кивок в сторону дверей, из-за которых доносились всплески воды. — Она сейчас на все пойдет, чтобы выслужиться перед Повелителем, даже если для этого придется заложить кого бы то ни было. Все ясно?!       — Ясно, ясно! — прошипел в ответ Фрост. — Не дурак, в конце концов!       — Вот насчет этого как раз бо-ольшие сомнения, — печально произнес Рейтар, допивая остатки своего вина.