***
На входе в нужный зал меридианцы столкнулись с любителями перекусить яростью, ненавистью, отчаянием и болью (и судя по довольной роже Эмбер — свое лакомство она обнаружила). Обе группы смерили друг друга угрожающими взглядами. Дабы не провоцировать конфликт в самом неподходящем для этого месте, рыцари, не откладывая в долгий ящик, вошли в мрачное помещение, где на самом видном месте обычно располагалась огромная карта Меридиана, ныне замененная на схему целой Вселенной (намек на расширения масштаба деятельности), возле которой стоял Князь Фобос, задумчиво изучавший красочные изображения многочисленных миров, сияющих разными цветами. Услышав скрежет дверных створ и гул приближающихся шагов, правитель отвлекся от своего дела, дабы почтить прибывших своим вниманием, особенно одну… — С возвращением, Миранда, — сухо поприветствовал он, неспешно приблизившись к воспитаннице, — надеюсь, ты хорошо усвоила урок и более не станешь меня разочаровывать. Девочка-оборотень стояла молча, опустив взор в каменный пол, лелея надежду, что удастся отделаться от ответа, но напрасно — длинные холодные пальцы аккуратно приподняли ее голову за подбородок, сапфирово-голубые глаза встретились с изумрудно-зелеными. — Да, Хозяин! — с легкой дрожью в голосе произнесла она, мечтая только избавиться от этого пронзительного взгляда. — Более такого не повторится. Удовлетворенно улыбнувшись краем рта, колдун взъерошил ее темные волосы, после чего обернулся к другому последователю — уже с иной целью. — Участь твоего питомца в крайней степени прискорбна, — сочувственно обратился принц к Охотнику, — но будь уверен, они за все ответят сполна! Следопыт склонил голову в знак признательности, а его господин тем временем снова направился к внушительному макету, жестом призывая остальных также подойти ближе. — Итак, господа, — начал совет Фобос, указывая на карту, — прошу ознакомиться с нашей будущей стратегией: красным обозначены союзники Кандракара среди ближних Миров, они же наши первостепенные цели, зеленым — Миры стратегической важности и последующие цели, желтым — второсортные Мирки, которые нас заботят постольку-поскольку, и наконец, главная мишень, обозначенная пурпурным — Сердце Безконечности, после чего падение остальных измерений к моим ногам станет лишь вопросом ближайшего времени! Какое-то время маг хранил тишину, давая подчиненным переварить полученную информацию, затем перешел к техническим вопросам. — Как обстоят дела с готовностью наших войск? — поинтересовался он, не отрывая глаз от карты. — Почти все готово, Повелитель, — выступил первым главком. — Осталось только доукомплектовать пару осадных парков и закончить формирование нескольких второстепенных отрядов, к назначенному сроку должны управиться. — Как вы и приказали, я связался с соплеменниками, — перехватил эстафету Фрост, — весть о вашем возвращении весьма их обрадовала, и они с готовностью откликнулись на ваш призыв. Хотя от ледников до столицы путь неблизкий, думаю, прибудут вовремя. Вполне довольный докладом Фобос поощрил ответчиков одобрительным кивком, и тут со внутреннего двора, раздалось прерывистое рычание. Выглянув в окно, колдун обнаружил на площадке внизу трех исполинских тварей: Гарголь и еще двое ему подобных монстров, только меньше и с целыми конечностями — задание разыскать уцелевших сородичей одноглазый гигант выполнил на отлично. Господин приветственно простер руку в направлении возвратившихся слуг. — А теперь ты, крылатый, — развернулся Князь Тьмы к устроившемуся в самом дальнем углу со своими напарниками Шегону. — Чем, скажи на милость, вызваны твои столь частые отлучки на Землю, а точнее — в город, где живут Стражницы? Внезапный вопрос застал темного ангела врасплох, впрочем, до того, как он успел хоть что-то сказать, за него ответил другой, женский голос. — Он наведывается туда по моему приказу, — прозвучало со стороны входа, — дабы в обличии мальчишки следить за девчонками и-и-и… периодически выбивать из колеи хранительницу Сердца. Всеобщему взору предстала явившаяся будто из неоткуда Нерисса. Опираясь на свой кривой посох, ведьма прошла сквозь столпившихся на пути рыцарей, остановившись напротив Фобоса. — Ты все-таки соизволила посетить совет, как любезно, — с сарказмом произнес колдун. — Полагаю, тебе даже есть, что сообщить? — Есть! — не обращая внимания на насмешку, ответила старуха. — И лучше было бы обсудить это без лишних ушей. — Хорошо, — согласился Эсканор, тем более, что основные вопросы были разрешены. — Оставьте нас! — последовал приказ воинам. Отдавая честь и кланяясь, те один за другим покинули помещение, затворив за собой дверь.***
Оставшись наедине с бывшей Стражницей, Князь Тьмы отчеканил несколько шагов в сторону карты, заняв место на прилегавшем к ней постаменте, c которого возвышался над сгорбленной ведьмой, как башня, после чего удостоил снисходительного взгляда, скрестив руки на груди. — Я тебя внимательно слушаю, — протянул он ледяным голосом. — Я добралась еще до одной из своих бывших подруг, — сообщила Нерисса, — но…. это стоило мне разоблачения… Пришлось бежать с Кандракара. Далее она одарила властителя Меридиана чередой развернутых подробностей минувших происшествий, изрядно подпортивших его, казалось, только-только приподнявшееся настроение. — «Чудно», — закатил глаза Эсканор. — Это ж надо было додуматься: в открытую покуситься на Арамеры! И где теперь я возьму глаза и уши на Кандракаре? — Невелика потеря, — попыталась оправдываться колдунья. — Все равно то, что нужно было, мы взяли и поставленной задачи это сорвать не сможет. Что же до информации: перед уходом я узнала, что их попытки сколотить против тебя коалицию продвигаются черепашьими темпами и навряд ли они успеют вовремя, так что обстановка складывается более чем благоприятная. Сейчас же, с твоего позволения, я бы хотела заняться более важными вещами… на Замбале. У всех людей, так или иначе, имеется свой список слов и наименований, при произношении которых в голове автоматически начинают возникать всякого рода нелицеприятные ассоциации, сопровождающиеся цитированием нецензурных ругательств. В списке Фобоса Эсканора Замбала занимала если не лидирующее, то, по крайней мере, одно из первых мест. — Замбала… — фактически выплюнул название темный принц. — Что ж… проведай старуху Кадму. Я и сам в перспективе планировал заглянуть к ней в гости, ибо есть один должок, требующий непременного возвращения. — Вот я и облегчу задачу к твоему прибытию, нейтрализовав эту упрямицу, — заявила старуха. — Оставшись без Королевы, замбалийцы долго не продержатся. Но для этого мне понадобятся твои новые бойцы. — Бери, — сразу согласился колдун, — наконец, от них будет польза, да и тут хоть на время воцарится тишина от их безконечных перебранок с моими воинами. Можешь приступать! Однако, вопреки ожидаемому, Нерисса осталась стоять на месте, терпеливо ожидая, пока «деловой партнер» поймет, что это еще не все… — Ну и чего ты ждешь? — буркнул Князь. — В связи с возникшими… осложнениями, — издалека начала ведьма, — считаю, будет справедливо несколько повысить плату за мои услуги. — Осложнениями, вызванными твоим же глупым просчетом, — все более сердился Фобос. — Что же теперь тебе понадобилось от меня? — Сущий пустяк, — ответила она, чуть приблизившись к собеседнику, — помилование для двоих… сильно тебе насоливших: Калеба и Джулиана. Конечно, меридианский властитель ожидал, что старая карга еще будет торговаться, набивая себе цену под разным предлогами, но вот к подобной наглости даже он не был готов: чтобы вот так взять и сохранить жизни заклятым врагам, этим поганым бунтарям, несколько лет баламутившим Королевство, подбивая чернь на неповиновение, смуты и гражданскую войну? Для и без того раздраженного мага это оказалась последней каплей… Зеленые глаза постепенно начали принимать ослепительно золотистый оттенок, в раскрытой ладони засиял сгусток магической энергии. — Перед тем, как я превращу тебя в горстку обугленного праха, — прошипел он сквозь стиснутые от ярости зубы, — может, пояснишь, что за бред ты посмела произнести? — Мальчишка — мой сын! — выдержав нервную паузу ответила Нерисса. — И я хочу быть уверена, что с ним и его отцом ничего не случиться. Ну и дела: чем дальше, тем интереснее и интереснее. С одной стороны, ересь немыслимая, но с другой — теперь все вставало на свои места: ведьма (а точнее, лже-Оракул) не просто положила начало восстанию, она породила — в прямом смысле. — Надо было все-таки с тобой покончить еще в день освобождения… — изложил колдун мысли вслух, массируя пальцами переносицу. — И кого мне еще предложишь «пощадить», кроме твоего щенка: его сучку, ее подружек, их воздыхателей и дружков? Хочешь, чтоб меня подняла на смех моя же армия? — Только их, — повторила бывшая Стражница как можно более уверенным тоном. — Я сумею повлиять на Калеба, он принесет тебе присягу и пополнит ряды твоих лучших бойцов. Подумай: Рейтар уже далеко не молод, рано или поздно в очередной безумной битве он, не задумываясь, сложит голову «во славу своего Государя и Королевства» (идеализм у нее явно не в чести) и на его место понадобится новый, более сильный и многообещающий воин… — Ты точно сбрендила на старости лет, — покачал головой Эсканор-старший. — Насчет Рейтара у меня сомнений нет, а вот насчет твоего ублюдка — сколько угодно. Скорее в ледниках станет жарко, чем он преклонит предо мной колено, разве что всадит нож в спину при первой же возможности. — Ну, а все же? — не сдавалась ведьма. — Если мне удастся его убедить? — Сначала сделай, — безразлично произнес в ответ Фобос, — а потом уже обсудим: не имею склонности полагаться на «авось». Теперь прекращай испытывать мое терпение и отправляйся на Замбалу — время дорого. Пусть и не получив желаемого, Нериссе нехотя пришлось подчиниться его приказу — скорчив недовольную мину, она тут же исчезла в зеленой вспышке. В помещении воцарилась тишина, нарушаемая разве что едва доносившимися с улицы звуками. — Ты все слышал? — поинтересовался Князь Тьмы словно у окружавшего его пространства. В следующее мгновение громадная карта разделилась надвое, разъехавшись в противоположные стороны, и из секретного прохода в зал снова вошел Рейтар. Даже невооруженным глазом было заметно, что в этот момент его просто колотило от возмущения — слышал, еще как слышал! — Я. ЕЕ. УБЬЮ! — прорычал командир рыцарей Отмщения. — Не понимаю, как вы до сих пор выносите эту стерву, она уже даже смеет приказы отдавать без вашего ведома! — Терпение, — посоветовал ему господин, — пока с нее есть прок, можно на время проявить… снисходительность; в случае чего, расправиться с ней никогда не поздно. — Вы же не собираетесь щадить мальчишку вне зависимости от расклада, Повелитель? — c надеждой в голосе спросил воин. — Разумеется, не собираюсь, — усмехнулся темный маг. — После всего, что учинил этот молокосос, смерть для него еще слишком легкая кара, а в свете последних подробностей моя решимость укрепилась как никогда. Впрочем, всему свое время, а сейчас идем — нужно завершить наши дела. С этими словами, Фобос вошел в проход за картой, ведущий к системе потайных тоннелей, позволявших быстро, а главное — незаметно перемещаться по всему замку. Облегченно выдохнув (по случаю не обманутых ожиданий), Рейтар направился следом. Как только оба исчезли в полумраке секретного коридора, разошедшиеся части карты соединились за ними, замаскировав вход. Однако была еще одна пара ушей, с самого начала подслушивавшая все, что произносилось в этих стенах, и принадлежали они всем хорошо известному мелкому надоедливому зеленому, а в придачу пахучему паслингу, втихаря пробравшемуся сюда для сбора важных сведений и все это время проболтавшемуся на внешней стороне верхней форточки у самого потолка. Одна новость особенно взбудоражила его не в меру впечатлительное сознание… — Нерисса — Калеба мама?! — откровенно офигел Бланк.